Ак-Бору

Правда, неправда, было ли, не было – обо всём знает только река. Она и поведала мне эту историю.

Глава 1

Как правило, слишком восторженные приветствия Ак-Бору воспринимал с подозрением. Вот и сейчас недоверчиво, придирчивым взглядом он осматривал толпу, пытающуюся пробиться к воинам сквозь заграждение дворцовой стражи. Со стороны казалось, что Ак-Бору буквально слился со своим скакуном, который понимал его с малейшего движения и вздоха. Он и сопровождавшие его всадники резко выделялись на фоне движущейся колонны войск и одеждой, и манерой держаться в седле. Достаточно было одного взгляда, чтобы безошибочно определить в этих людях чужеземцев. Смуглые воинственные лица, гордый независимый взгляд говорили о бесстрашии и непокорности. Кто они, волею какого случая оказались здесь? Почему Провидение направило их именно в эти края?

Никогда ещё на улицах этого города не было так многолюдно. Казалось, что все одновременно покинули свои жилища и устремились на главную площадь, чтобы увидеть человека, принёсшего славу своей земле и вызывавшего гордость в сердцах людей одним своим именем. После долгого отсутствия Царь царей Куруш, принимавший личное участие в походах и сражениях, с победой возвратился на родную землю. На террасе богатой царской резиденции появилась Царица вместе с младшими детьми. Когда Царь направился к семье, кто-то из детей не удержался и бросился навстречу ему и его старшим сыновьям, повсюду следовавшим за своим отцом и участвовавшим вместе с ним в походах. Встреча царственной семьи вызвала в народе ликование.

Когда Ак-Бору обратил свой взгляд на террасу, его внимание привлекла девочка.

Она находилась чуть в стороне от яркого соцветия молоденьких девушек, в которых безошибочно можно было угадать дочерей Царя, и немного смущённо поглядывала на волнующую встречу. Он даже успел подумать, что она случайно оказалась на террасе вместе с семьёй Великого полководца. Но в это время Куруш подошёл к ней и обнял. Счастливые глаза и крепкие объятья больше не оставляли сомнений – это одна из дочерей Царя царей. Юная красавица отличалась от своих сестёр, обладавших яркой красотой, унаследованной от родителей. Она же будто была окутана покрывалом, скрывающим её от посторонних любопытных глаз. Ещё не девушка, но уже и не ребёнок, цветок, лепестки которого только пытаются вытянуть свои крылышки из крепких объятий бутона. Он уже никого не видел, кроме неё, и едва расслышал, что ему пытался сказать распорядитель дворца.

– Вы хан Ак-Бору? Я покажу, где вы можете разместиться со своими людьми.

Поприветствовав свой народ, Царь вместе с семьёй удалился во дворец. Ак-Бору ещё раз бросил взгляд на дверь, скрывшую от него стройный силуэт девочки, привлёкшей его внимание. Своенравный конь под ним храпел, вставал на дыбы и рвался в галоп. Он же, не прилагая видимых усилий, сдерживал его.

– Вы меня понимаете?

Ак-Бору неохотно обернулся, бросил рассеянный взгляд в сторону распорядителя.

– Да, я тебя услышал.

В нетерпеливом ожидании новой встречи Ак-Бору то и дело оборачивал свой взор на резиденцию Царя царей, пытаясь мыслями проникнуть за её стены. Он точно знал, почему выделил девушку из всех сестёр. Она казалась трогательной и беззащитной, и ему захотелось оградить её от всех бед, обнять, согреть своим теплом. Впервые он испытал такое чувство. Ему казалось, что он давно знает её и даже слышит её дыхание и биение сердца. Это было удивительно и странно. В последнее время его больше привлекали страстные, яркие женщины, и надо сказать, он никогда не был обделён их вниманием. Когда он впервые услышал о великом завоевателе и непревзойдённом в истории правителе, то решил увидеть его своими глазами и перенять не только его полководческий опыт, но и опыт управления огромной державой. Царь царей принял его благосклонно. А потом были многочисленные походы, где в разных землях и царствах после кровопролитных сражений он встретил много прекрасных светлооких дев, мгновенно окружавших его своей любовью. Проведя в походах несколько лет, он намеревался вернуться домой, где его возвращения ожидает отец, а также многочисленная родня, предвкушая предстоящую свадьбу. Он должен взять в жёны дочь хана влиятельного рода, причём именно родители девочки настаивают на скорой свадьбе. На самом деле девочка в течение семи лет будет просто проживать в доме его родителей на правах дочери, пока не повзрослеет. Всё это время её должны воспитывать и обучать традициям семьи Кагана. После этого так называемого брака он имеет право взять себе вторую жену и наложниц, но в будущем именно эту девочку, как первую жену, он должен объявить своей Хатун. В этом браке его кое-что не устраивало – девочка приходилась племянницей его матери и была ещё совсем ребёнком. Это противоречило его взглядам на жизнь. Всё его существо протестовало против этого брака. Более того, он был возмущён этим соглашением родителей. В данном случае его желание никто не посчитал нужным узнать, будто он незрелый юнец и не в состоянии выбрать себе жену сам. Дочь Куруша тоже ещё очень юная. Но к ней у него особое отношение – она, не ведая того сама, приковала к себе его взгляд и заставила услышать своё дыхание. Это было восхитительно и невероятно, учитывая его неукротимый нрав. Он уже готов был стать для неё покровителем и рабом одновременно.

На следующий день, по случаю побед и присоединения других царств к великой Иранской империи, был устроен праздник, где присутствовали все дети Царя царей. Здесь были самые влиятельные, знатные особы Ирана, отважные полководцы и воины, а также цари и представители завоёванных стран. Столько блеска серебра и золота не видывал мир. На огромных подносах к ногам царя несли драгоценные камни и жемчуга, сосуды необыкновенной красоты, золотые ювелирные украшения и инкрустированное золотом оружие.

Как прекрасные дивные птицы, появились танцовщицы и завладели вниманием публики. Царь царей, улыбаясь, тихонько переговаривался то со своей прекрасной женой, то с кем-то из сыновей.

Ак-Бору пытался отвлечься, но его взгляд помимо воли обращался на девушку. Она была так восхитительна, что ему с трудом удавалось перевести своё внимание на происходящее в пиршественном зале. Снова и снова он оборачивался в её сторону. Её сёстры сияли, как звёзды в безоблачном небе, она же будто находилась так далеко в звёздной дали, что не все могли разглядеть её. Он даже порадовался, что видит её один. Как она держит головку, как нежно улыбается, когда разговаривает с близкими, – всё вызывало в его сердце волнение и трепет. Вдруг до него дошло, что он погружается в этот водоворот любви окончательно и бесповоротно. Он уже не сможет уехать от неё! «Но как звать тебя, мой свет?»

Она заметила этого воина ещё на площади и почему-то испугалась. На нём был странный головной убор, который совсем не походил на шлемы иранских воинов. Скорее, это была густо-красная, почти бордовая шапка из войлока, расшитая золотыми пластинами. С длинными опущенными отворотами, она напоминала беркута и сразу бросалась в глаза. На лобной части красовалось покрытое золотом изображение головы оскалившегося волка. Вся его одежда, также расшитая золотом, сильно отличалась от распространённой на её родине. Он был чужестранцем, весь его облик кричал об этом. В окружении своих воинов, он напоминал бесстрашного хищника. Конь под ним обеспокоенно храпел и поднимался на дыбы. Она прочитала много книг и рукописей, но ни разу никто из известных ей авторов не упоминал о таком народе. Лишь однажды она невольно обернулась, почувствовав, что на неё кто-то смотрит. Это снова был он. В течение праздника она ещё долго чувствовала на себе его пристальный взгляд, буквально принуждающий её обернуться. В конце концов это сильно измотало её, и она тихонько покинула пиршественный зал.

Только теперь, в своих покоях, она немного успокоилась. Укрывшись в тепле родительского дома от назойливого внимания чужеземца, девушка взяла в руки книгу, предполагая отвлечь свои мысли. Но чтение не принесло успокоения. Она приложила руку к сердцу, чтобы унять волнение. Почему он так смотрит на неё, почему это так сильно пугает её? Он не был уродлив, напротив, он был красив, очень высок и статен. Почему же она так боится его?

В комнату вошла царица.

– Адария, ты почему так рано покинула пиршественный зал? Тебе нездоровится? Царь забеспокоился, заметив твой уход.

– Нет, матушка, со мной всё в порядке. Я немного устала от гомона людей и от громкой музыки.

– Ты становишься взрослой, и тебе надо привыкать к таким праздникам, – мягко произнесла Кассандан, привлекая её к себе. – Сегодня во дворце много молодых знатных людей, которые могут заинтересовать тебя, или ты привлечёшь их внимание.

– Но я пока совсем не думала об этом, – смущённо ответила Адария.

– Конечно, не думала, и никто не говорит о скором замужестве. Отдыхай, для первого раза и этого достаточно. Ты и правда ещё совсем ребёнок.

– Карима, позаботься о царевне! – позвала она служанку.

Потом Царица поцеловала девочку и отправилась в пиршественный зал.

На следующий день сестрицы рассказывали, что произошло во время праздника. Они звонко смеялись, вспоминая яркие моменты. Лёжа на кровати, подперев щёку, Адария смеялась вместе с ними. Среди них она была средней. Её родила вторая жена Царя, которая умерла вскоре после тяжёлых родов. Девочка осталась на попечении Кассандан, которая заботилась о ней, как о родной. Наряду с сёстрами Адария получила блестящее образование и ни в чём не нуждалась. Особенно она любила читать. С призрачными, таинственными героями она отправлялась в далёкие диковинные земли, воображала прекрасных, отважных дев и благородных царевичей. Потом она рассказывала все эти истории сёстрам, которые с удовольствием слушали её.

Царь царей иногда с грустью поглядывал на дочь – уж очень сильно она становилась похожа на мать. Мечтательность и ожидание чуда Адария унаследовала от своей матери. От него ей достались только глаза. Он всегда жалел, что не может больше времени проводить со своими детьми, но при виде Адарии его сердце сжималось от боли. Тоненькая как кипарис, хрупкая – она казалась самой слабой и беззащитной. Хотя все дети Куруша, включая девочек, имели навыки владения оружием: прекрасно управлялись с луком и стрелами, с кинжалом и великолепно держались в седле. Царь царей не часто бывал в кругу семьи, но, когда это случалось, счастью не было предела.

Прошло немного времени, и всё вошло в обычное русло. Адария успокоилась и забыла о молодом человеке, встревожившем её милое, юное сердечко. Она не привыкла к такому пристальному вниманию. Её вполне устраивало оставаться в тени сестёр. При появлении семьи Куруша взоры всех мгновенно приковывались к родным дочерям и сыновьям Кассандан. Все были статными и очень красивыми. Многие принимали Адарию за компаньонку в играх царевен. Мало кто знал настоящее происхождение девчушки. Но в кругу семьи её любили и не обижали.

Теперь она снова гуляла в саду, мечтательно поглядывая на причудливые облака, много читала и занималась с наставниками вместе с сёстрами.

Царь с вельможами и семьёй разместился на верхней смотровой площадке. Човган был его любимой забавой. На поле всадники пытались забить мяч в ворота противника. Сначала Адария не хотела идти сюда, но Царица настояла. Сейчас она увлечённо следила за игрой и нисколько не пожалела, что оказалась здесь. Это состязание и правда увлекло её. Когда одна из команд одержала победу, раздались возгласы одобрения.

– Ак-Бору, а ты не хочешь принять участие в состязаниях? – вдруг раздался голос Царя. – Неужели так тихо отсидишься в сторонке? Боишься моих соколов? Что-то не похоже на тебя.

В среднем ряду поднялся мужчина, обернулся к Царю царей, склонился. На лице появилась ослепительная, обезоруживающая улыбка. Адария во все глаза смотрела на молодого человека. Ак-Бору! Значит, твоё имя Ак-Бору? Сейчас он уже не казался ей таким далёким и страшным. Открытая улыбка и эти милые ямочки на щеках вдруг преобразили его облик и изменили её представление о нём.

– Я не очень знаком с правилами, но не откажусь размяться.

Вместе с ним вышли ещё три игрока из его сопровождения. Стремительно взлетев на своих коней, они с ходу начали игру. Адария не следила за игрой, за счетом – её взгляд неотступно следовал за Ак-Бору. Это был вихрь! Он стремительно носился по полю, не давая никому приблизиться к своим воротам. Возле ворот противника, напротив, беспрестанно поднимались клубы пыли и борьба. Вырванная копытами лошадей трава вместе с землёй разлеталась во все стороны. Больше всех досталось зрителям в первых рядах. Соперники едва поспевали за этим ураганом, растерянно поглядывая на Царя. Все понимали, что в этой игре правила полностью отсутствуют. Это даже отдалённо не напоминало човган. Когда игра закончилась, выяснилось, что новички победили. Царь хохотал, публика ликовала.

Ак-Бору бросил счастливый взгляд на Адарию, в полной уверенности, что сейчас никто не обратит на это внимания. Его счастью не было предела – она наконец заметила его!

После игры Царь пригласил к себе Ак-Бору.

– Ну что, хан, думаю, пришло время. Пора тебе отправляться в путь. За твою службу и отвагу дарую тебе девятнадцать чистокровных жеребцов и мешок золотых. Награда достойна такого храбреца.

Ак-Бору нахмурился, но промолчал.

– Чем недоволен, полагаешь, не велика награда? – спросил Царь, пристально глядя на молодого человека.

– Не надо награды, отдай за меня свою дочь.

Царь вскочил.

– Не переходи эту черту! – угрожающе произнёс он. – Я сразу заметил, с кого ты не сводишь взгляда! Даже и думать забудь! Ей едва исполнилось четырнадцать!

Ак-Бору хмуро склонил голову.

– Не гневайся. Я люблю её. Без неё никуда не уеду. Если не отдашь, увезу. Прошу, не доводи до этого.

– Да ты, кочевник, смотрю, совсем спятил! Забыл, с кем говоришь?! Наглец!

– Тогда я украду её! – бросил напоследок Ак-Бору и, не утруждая себя полагающимися при этом церемониями, направился к выходу.

– Только попробуй – и в тот же миг лишишься головы! – крикнул Царь вслед. – Совсем не знаком с правилами приличия! Дикарь!

Дыхание Царя стало тяжёлым, в глазах появилось неприкрытое раздражение – наглое упорство молодого человека вывело из себя обладающего сильной выдержкой и проницательностью полководца.

– Эй, кто здесь?! – немного подумав, позвал он.

В комнату вошёл командующий дворцовой стражей.

– Не спускайте с него глаз! Следите за каждым его шагом, чтобы у него не было возможности даже увидеть Адарию, не то что приблизиться к ней. Иначе ответите мне своей жизнью!

Пытаясь погасить гнев и взять себя в руки, Куруш направился к жене.

Адария взволнованно ходила по саду. Отчего-то было неспокойно на сердце. «Почему я так волнуюсь, ведь ничего не произошло?» Она вернулась в свою комнату, присела на кровать. Ей вдруг показалось, что со всех сторон её обступают тени волчьей стаи. На мгновение что-то сдавило дыхание. Она растерянно огляделась вокруг, но в комнате всё было по-прежнему: через большое окно в комнату проникали солнечные лучи, возвращая её к реальности и напоминая, что она дома, в безопасности. Вошла служанка Карима, принесла поднос с фруктами и сладостями.

– Что с вами, моя милая госпожа? На вас лица нет.

– Карима, я не знаю, что со мной происходит. Я сильно волнуюсь, но ведь никакой причины нет? Я дома, окружена любовью и заботой близких.

Карима улыбнулась, ласково посмотрела на девушку. Она находилась возле неё почти с рождения и готова была отдать за неё жизнь.

– Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с вами. Не нужно ничего бояться.

Царица чуть не столкнулась с мужем в дверях.

– Я только что узнала! Как этот кочевник посмел просить в жёны нашу дочь, дочь Царя царей?! Никогда не дам на это согласия! – воскликнула она.

– Ну, начнём с того, что он не кочевник и относится к тому же народу, что и мы с тобой, – проговорил Царь. – Я иногда в сердцах называю его так, потому что он слишком упрям и дерзок, будто и правда дикий зверь. Его настоящее имя Ардашир. Но по традиции своего клана при рождении он получил ещё и имя-оберег – Ак-Бору…

– Не хочу этого знать! – перебила его Царица. – Я не позволю отдать Адарию замуж в такую даль! Отпустив её в дом мужа, я должна быть уверена, что с ней всё в порядке!

– Успокойся, дорогая, об этом не может быть и речи, хотя бы потому, что Адария ещё совсем ребёнок, – произнёс Куруш.

– Даже если не ребёнок, я категорически против! – возбуждённо произнесла Кассандан. – Я вырастила её и в ответе за будущее этой девочки перед её матерью! Я обещала Кассии, что Адария выйдет замуж по любви и достанется хорошему человеку, который будет заботиться о ней и оберегать от всех невзгод и печалей!

При воспоминании о второй жене Царь нахмурился и замолчал. Это был спонтанный брак. Всё произошло внезапно и без согласия Царицы. Её просто поставили перед уже свершившимся фактом. Когда он случайно увидел стройную и нежную девушку, его поразил удивительный разрез и цвет её глаз. Это была зелень глубокого омута, в который сразу захотелось окунуться. Нежная кожа и длинные чёрные косы влекли к себе. Тогда его позабавила схожесть имён и захотелось посмотреть на реакцию Кассандан, с которой он поссорился перед самым походом. Как потом выяснилось, это была всего лишь кратковременная влюблённость. Кассия всегда находилась в тени Царицы. Но через девять месяцев родилась прелестная девочка, которая сразу покорила сердца всех домочадцев. После смерти второй жены все как-то быстро забыли о ней. Он чувствовал свою вину и перед Кассандан, и перед Кассией. Адарию он любил и никогда бы не подверг её жизнь опасности, отдав замуж за первого встречного. Куруш нахмурился, вспомнив Ак-Бору.

Ак-Бору долго бродил по городу, пытаясь убить время. Уезжать на родину он не спешил, полностью игнорируя приказ Царя царей. Вернувшись в гостевой дом, он по обыкновению разулся и устроился на большой тахте. Что делать, как встретиться с девушкой? Он до сих пор не знал её имени. В разговоре с Царём оно ни разу не промелькнуло. Это обескураживало и злило его. С другой стороны, он поражался выдержке Царя – его уже давно могли выдворить восвояси, но до сих пор к нему никто не пришёл с требованием убираться.

В комнату вошёл Тегу, младший брат. Ему было шестнадцать. Разница в возрасте со старшим братом составляла одиннадцать лет. Он мог легко расположить к себе кого угодно и без всяких проблем вступал в разговор с малознакомыми людьми. Но Ак-Бору недолюбливал своих братьев. Уже не раз до него доходили слухи, что те сговорились и настраивают против него отца. Но к Тегу у него было особое отношение. Он был сыном Кагана от младшей жены, и его рождение не стало для Ак-Бору значимым событием. Тем не менее он не отрицал своего близкого родства с ним. С одной стороны, Ак-Бору чувствовал ответственность за мальчика, ведь он был самым младшим ребёнком в семье, и не приведи небо, если с ним что-то случится. Поэтому здесь, вдали от дома, он пристально следил за каждым его шагом. С другой стороны, Тегу был любимцем человека, в котором Ак-Бору, сколько помнил себя, видел соперника. С самого рождения Тегу крутился возле другого брата, второго после Ак-Бору, – Бекташи, который лично занимался его воспитанием. На старшего брата малыш всегда поглядывал с любопытством и опаской. Но когда однажды Ак-Бору захотел взять его на руки, младший братишка поднял жуткий вой, что вызвало у него раздражение и чувство досады. Больше попыток сблизиться с младшим братом не последовало. Брать его в этот поход он не хотел, но отец настоял – мальчику нужен опыт участия в сражениях, а с кем он его приобретёт, как не со старшим братом, наследником каганата. Лишь повинуясь воле Кагана, Ак-Бору был вынужден взять братишку с собой. За эти годы буквально на глазах Тегу из мальчика превратился в юношу. Теперь Ак-Бору требовал, чтобы младший брат постоянно находился в поле его зрения. В этом возрасте одно неосторожное слово или недопонимание в разговоре может привести к серьёзным последствиям. То, что за это время он удивительно легко привязался к младшему брату, его обескураживало и где-то даже раздражало. О других братьях у него уже давно сложилось определённое мнение, которое прочно укрепилось в его сознании. Бекташи и Бектимур всегда держались от него особняком, даже не пытаясь оправдаться и не делая попыток получить расположение старшего брата. В свою очередь, он не выпускал их из вида, но и не шёл на сближение.

Вот и сейчас, только Тегу появился в дверях, Ак-Бору бросил на него недовольный взгляд. Друг детства Майрат, с которым молодой хан вырос и которому доверял как самому себе, тоже раздражённо посмотрел в сторону юноши.

– Брат, я всё узнал: имя царевны – Адария!

Ак-Бору сразу оживился. Адария, какое нежное и в то же время глубокое имя! Оно звучит как полноводная река.

– Быстро рассказывай всё, что знаешь. Есть ли какая-то возможность встретиться с ней?

– Есть – царские дочери не затворницы, они свободно перемещаются по дворцу, в случае необходимости выходят в город. Правда, рядом с ними всегда дворцовая стража.

– Это не проблема, – ветрено произнёс Ак-Бору, – для меня важно познакомиться с ней, поговорить. Мне показалось, она боится меня.

– Хан, это не самая хорошая затея, стоит ли так рисковать? Зачем тебе конфликт с самим Царём? Это всего лишь девушка, каких в твоей жизни будет много, – недовольно произнёс Майрат.

Ак-Бору пристально посмотрел на товарища.

– То, что моя любимая – дочь Царя царей, немного всё усложняет, но совсем не пугает меня! Мне никто не нужен, кроме Адарии!

Майрат изменился в лице. Разговор наводил на него тоску.

– У нас тоже много красивых девушек, и ты мог бы сначала присмотреться к ним, – нехотя произнёс он, – а здесь ты можешь навлечь на себя гнев Царя. Мы далеко от дома, и в случае чего помощи ждать не от кого!

– Я всегда считал тебя самым преданным мне человеком! Между нами никогда не было тайн. Ты всегда понимал меня с полуслова и поддерживал во всех начинаниях. Нет никого, кто знал бы меня лучше, чем ты! Тогда что с тобой теперь? Неужели все дело в Гуанте? С самого начала ты знал моё отношение к этому сговору родителей!

– При чём здесь Гуанте? Дело не в ней, ты перестал доверять мне и то, что я говорю, пропускаешь мимо ушей, – ответил Майрат.

– Как только я сказал, что мне нравится эта девушка, ты изменился. Только я завожу разговор о ней, ты недовольно ворчишь или отмалчиваешься! В таком случае хочу, чтобы ты знал – я сам буду решать, на ком мне жениться! Ничьё одобрение для этого мне не нужно!

– Делай что хочешь, – проворчал Майрат, – если ты считаешь, что будешь счастлив с ней, я больше вмешиваться не буду.

– Да, так будет лучше, не вмешивайся!

Тегул выслушал перепалку друзей. Когда они замолчали, продолжил:

– Скоро состоится большой праздник, который продлится несколько дней. Говорят, перед этим девушки обязательно отправятся на базар. Во всяком случае, так было всегда. Как ты уже видел, там много всякого люда. Возможно, тебе удастся увидеть её, хотя бы издалека. Кто знает, может, получится и поговорить?

В это время во дворе послышался шум. Ак-Бору выглянул в окно и усмехнулся: вот и дождался – во двор гостевого дома вводили жеребцов сказочной красоты. Дверь отворилась, в комнату вошёл посланец из резиденции Царя царей, положил на стол мешок золотых. За ним в комнату проскользнул брат Майрата, Мурай. Когда-то Мурай был весёлым парнем, но однажды, во время тяжёлого, кровопролитного сражения у стен Нуджикета, его лицо обезобразил страшный шрам, который не только изменил его облик, но и вселил ненависть и злобу в сердце. В сражении он был беспощаден. К сожалению, в жизни он так же был свиреп с людьми, поэтому все его сторонились и побаивались. Ак-Бору ценил его за мужество и преданность.

– Царь царей Куруш желает, чтобы в пути вам сопутствовали духи всех трёх миров, – произнёс посланник. – Он полагает, что вы отправитесь в дорогу сегодня же.

– Передайте Царю царей, что я приехал сюда сам и не за наградой. Я принимал участие в походах по своей воле и уеду, когда захочу. А сейчас, верните это золото и этих царственных коней тому, кому они по праву больше подходят. А меня вполне устроит моя скромная лошадка.

Майрат с ужасом посмотрел на хана, как на безумного. Ак-Бору больше не слышал его слов. Очередной разговор тоже закончился ссорой. Вот и сейчас, зачем отказался от награды? Хорошие скакуны им и правда нужны, тем более такие. Да и в скором будущем им предстоял долгий путь.

Тегул, напротив, восторженно обернулся к старшему брату – так разговаривать с самим Царём царей не решился бы никто!

– Он осмелился вернуть мою награду?! Каков наглец! – воскликнул Куруш, выслушав гонца. – И что мне теперь с ним делать?

– Может, казнить… – неуверенно произнёс присутствующий при этом вельможа, потом добавил: – В назидание другим.

– Не в моих правилах казнить детей других правителей. У меня тоже есть сыновья, и я не знаю, как бы они повели себя на его месте. Да и за что? За то, что он любит мою дочь? Нелепее причины я ещё не видел! Другое дело, что я никогда не отдам за него свою дочь. Следите за каждым его шагом!

С приближением праздника Ак-Бору всё чаще стал выходить на прогулку по городу. Заметив, что товарищ по детским и юношеским забавам не хочет понять его, он перестал досаждать тому разговорами и решил брать с собой в сопровождение младшего брата. Ну что ж, Майрата можно понять. Мало кому понравится, что обручённый с младшей сестрой друг хочет взять в жёны другую девушку. Зато Тегу сейчас был ему нужен как никогда. Он мог мгновенно оценить ситуацию, всё разузнать и сообщить нужные ему сведения. Похоже, братишке понравился этот большой город. Он быстро в нём освоился, в отличие от старшего брата. Вдруг Ак-Бору напрягся – он заметил брата. Стоя неподалёку от большой лавки с яркими тканями, тот осторожно подавал ему знаки рукой. Ак-Бору стал рассматривать приближающихся к нему людей. Вот пожилой мужчина остановился возле прилавка с золотыми украшениями, вот две женщины рассматривают тонкую ткань. Он уже перевёл взгляд на следующую группу молоденьких девушек, но вдруг задумался и снова вернулся к двум женщинам. Одеты они были очень просто. Одна из них оказалась женщиной зрелого возраста, другая совсем ещё юная девушка. Адария! Сердце взволнованно забилось. Ещё никогда она не была так близко! Он подошёл к прилавку и сделал вид, что тоже рассматривает ткань.

Адария увидела шёлк небесного цвета и забыла обо всём. Она пришла сюда с Каримой для того, чтобы выбрать подарок матушке. До прилавка с украшениями она не дошла совсем немного. Вот и хорошо, она возьмёт в подарок именно этот шёлк. Вдруг она увидела мужскую руку, которая прикоснулась к тому же товару. Длинные пальцы лишь скользнули по ткани, но она сразу увидела на кисти руки изображение белого завывающего волка. Ей даже показалось, что она услышала этот вой. Адария вздрогнула и посмотрела на мужчину. Рука ещё была на ткани, но глаза ласково смотрели на неё. Ак-Бору?! Она растерялась. Его облик снова напугал её.

– Я рад, что встретил вас, – проникновенно произнёс он, не в силах отвести от неё взгляд.

Длинные чёрные косы, удивительные глаза. Лишь заглянув в них, можно было заметить глубокий зелёный оттенок. Ак-Бору вдруг почувствовал её сердцебиение. В этот миг оно напоминало биение сердца встревоженной, трепетной лани.

Она смутилась, покраснела и опустила голову, не зная, что ответить. К нему сразу подошла дворцовая стража, взяла под руки и увела. Он даже не стал сопротивляться – счастливо улыбаясь, спокойно пошёл вместе с ними.

Царь сидел на троне и молча взирал на Ак-Бору.

– Ты что творишь? – наконец заговорил он. – Ты же храбрый воин, я сразу выделил тебя из всех. Мне бы хотелось иметь такого в бессмертных войсках. Зачем ты хочешь испортить наше расставание своим безумным упрямством? Я сказал тебе не приближаться к моей дочери.

– Я не уеду без Адарии, – ответил Ак-Бору, – без неё моя жизнь будет пуста и бессмысленна. Раз так, возьми мою жизнь сейчас, сопротивляться не буду.

– Ты взрослый мужчина, а рассуждаешь как мальчишка. Хорошо, давай поговорим! Каждый отец хочет знать, счастлива ли его дочь. По этой причине старается устроить её жизнь, выдав замуж поближе. Ты ещё молод, своих детей нет, поэтому не понимаешь переживаний отца.

– Да, я молод, и многое мне ещё предстоит узнать. Сейчас я знаю, что хочу быть только с Адарией.

– Да ты с ней даже не говорил, не знаешь её! Как ты можешь утверждать это?

– Тогда позволь нам познакомиться, узнать друг друга лучше, чтобы она не пугалась при каждом моём появлении! – воскликнул Ак-Бору.

– Как ты не понимаешь, она ещё ребёнок! О чём ты собираешься с ней говорить, если мы даже не сообщили ей о твоих намерениях? То, что тебе рисует твоё воображение, ей даже в голову не приходит! Она ещё с куклами играет!

– Я найду, что ей сказать! – упрямо стоял на своём хан.

Куруш помолчал, пристально глядя в глаза Ак-Бору, затем произнёс:

– А теперь слушай, что я тебе скажу: сейчас мне некогда заниматься тобой, поэтому тебя посадят под стражу! У нас большой праздник, и я не хочу испортить его Адарии, ограничив её передвижение стенами дворца! На твоё благоразумие надеяться не приходится! А ты подумай над моими словами!

– Уведите его в дальнее крыло и заприте! – приказал он страже.

В комнате Адария приложила руки к пылающим щекам. Он стоял так близко, она даже слышала его дыхание. Его голос, улыбка запали в сердце. Он стал первым мужчиной, который так просто заговорил с ней, а потом его увели. Внезапно появилось чувство вины. Что теперь с ним будет? Ничего плохого не произошло, он даже не притронулся к ней, но она вдруг поняла, что как-то причастна к этому. Всё произошло из-за неё, но это неправильно!

Вошла Царица. Адария подняла на неё встревоженный взгляд.

– Матушка, на базаре арестовали мужчину, который подошёл ко мне, но он даже не прикоснулся ко мне… – начала она.

– Успокойся,милая, его арестовали не только из-за того, что он подошёл к тебе. Этот наглец осмелился просить тебя в жёны у самого Царя царей.

Девушка отшатнулась, испуганно посмотрела на Кассандан.

– Меня в жёны?! Матушка, но я не хочу уходить из дома! – потрясённо воскликнула Адария.

Она подошла к царице и обняла её, будто ища у неё защиту. Царица тоже обняла дочь, ласково провела рукой по её волосам, собранным в длинные косы.

– Ну что ты, разве я позволю такое. Царь сильно разгневан его выходкой. Скорее всего, после праздника этого наглеца выпроводят далеко за пределы империи.