Мягко поскрипывающая двуколка неспешно везла единственного пассажира вдоль, покрытых неестественно зеленым ковром, швейцарских холмов. Довольно спокойный темп позволял насладиться умиротворяющим летним пейзажем и дивным воздухом, до предела насыщенным цветочными ароматами и запахом травы. До Цюриха оставалось около часа езды, а до отправления поезда – чуть больше четырех. Недалеко от вокзала располагался очень уютный семейный ресторанчик, где путешественник планировал подкрепиться перед долгой дорогой. Там подавали изумительные телячьи сосиски и сырное фондю, в котором присутствовал какой-то тайный ингредиент, делающий блюдо уникальным по отношению к аналогичным в других заведениях. Однако ни расслабляющий темп движения, ни предвкушение вкусной трапезы не могли отвлечь пассажира от своих мыслей. Мужчина сверлил взглядом складку на кафтане сидящего спереди извозчика, оставаясь безучастным к пению полевых жаворонков и приветственным взмахам рук розовощеких крестьянок в широкополых желтых шляпках. На коленях пассажира лежал светло-коричневый портфель с застежками бронзового цвета и слегка потертым вензелем посередине. Мужчина обеими руками крепко сжимал увесистую сумку, словно опасаясь внезапного нападения или неожиданной утраты своего багажа. В правом кармане дорожного сюртука угадывались очертания шестизарядного «Бульдога», край рукоятки которого так и норовил предательски выглянуть из складок одежды. Слегка нахмуренные брови и сжатые губы выдавали происходящий в голове мужчины бурный мыслительный процесс, а периодически бросаемые в стороны отвлеченные взгляды указывали на частые воспоминания о недавних событиях и всего, что с этим было связано…

Традиционный для таких случаев зал заседаний был заполнен почти полностью, большинство собравшихся приехало в замок заранее и оставшиеся до общего совещания дни наслаждались неповторимой Швейцарской природой. Контакты и приятельские отношения между собравшимися не одобрялись, да и в силу специфики деятельности были маловероятны. Каждый развлекал себя самостоятельно, а обеды и ужины доставлялись немногословной прислугой прямо в комнаты.

Почти все стулья вокруг большого круглого стола оказались заняты. На лицах прибывших переливались оранжевые тени, несмотря на последние годы девятнадцатого века, большинство помещений замка освещались при помощи многочисленных факелов, только в жилых комнатах и библиотеке на стенах висели ажурные керосиновые лампы. Поверхность дубового стола, выполненного в виде огромной буквы «О», была далека от идеала: местами мощное дерево рассекали заметные шрамы и зазубрины, словно здесь неоднократно применялись боевые мечи и секиры. На полу в центральной части стола был установлен огромный макет земного шара, который несколько возвышался над поверхностью столешницы и мешал видеть лица сидящих напротив. Большинство взглядов было устремлено на единственный незанятый стул и лежащий перед ним серый конверт с толстой сургучной печатью.

Скрип петель мощной кованой двери прервал затянувшуюся тишину и заставил всех повернуть головы в ее сторону. Два высоких мужчины в одинаковых длинных темно-коричневых сюртуках распахнули дверь и пропустили в зал третьего. Затворив дверь обратно, они встали по обе стороны от прохода и, скрестив за спиной руки, всем своим видом показывали важность и серьезность момента. Вошедший коротким взмахом руки вновь усадил на места приветствующих его и занял свободный стул. Это был высокий мужчина примерно шестидесяти лет с очень тонкими и резкими отдельными чертами лица: острыми носом, скулами и подбородком. Совершенно седые волосы были очень аккуратно и коротко подстрижены, а глубоко посаженные пронзительные глаза светились решимостью и чуть уловимой озабоченностью. Скрещенные руки легли поверх конверта, взгляд серых глаз по очереди встретился с лицом каждого сидящего, словно идентифицируя присутствующего и проверяя готовность того к восприятию информации. Видимо, удовлетворившись исследованием, мужчина пару раз стукнул ногтем по столу – в тихом помещении воцарилось полнейшее безмолвие.

Чуть больше тридцати человек наблюдали, как тонкие пальцы медленно доставали из конверта свернутую вдвое стопку бумаг. Сидящий во главе стола мельком посмотрел на документы и направил свой взгляд на стоящий в центре огромный глобус, словно пытаясь своим взором проникнуть вглубь макета. Мужчина едва заметно кивнул головой, и один из стоящих у двери незамедлительно покинул свой пост, открыв ключом единственный в комнате шкаф, достал небольшую коробку. Двинувшись вдоль стола, он принялся раскладывать перед каждым из присутствующих пухлые разноцветные конверты. Всего было три цвета: зеленый, красный и белый. Спустя минуту мужчина занял прежнее место у двери, убрав теперь уже пустую коробку обратно в шкаф. Собравшиеся сверлили взглядом плотную цветную бумагу, однако никто даже не притронулся к полученному пакету.

– Господа, я рад сегодняшней нашей встрече, и, как я вижу, все находятся в добром здравии и расположении духа, – оратор жестом руки остановил приветственные кивки головами и продолжил:

– И хотя мы с вами встречаемся практически каждый год, сегодняшнее собрание во многом особенное, – мужчина вновь развернул стопку бумаг из своего пакета и перевернул несколько листов. – Спешу вас уведомить, что очень длительная и трудоемкая стадия под названием «Сокрытие», являющаяся частью нашей общей миссии, завершена. Это не значит, что можно отныне полностью игнорировать все связанные с ней действия. Отнюдь, просто теперь начинается этап, который будет иметь название «Подготовка». Оба эти этапа будут выполняться параллельно, но новый с этого момента будет в приоритете, – перевернув еще один лист, оратор прочистил горло и продолжил свою мысль, – сейчас самый конец девятнадцатого века, значит, у нас есть немногим более сотни лет на эту последнюю стадию. Не надо думать, что времени еще много, на самом деле оно пролетит как один миг, и нет никакой гарантии, что все задуманное получится и на все хватит оставшихся лет. Каждый из вас получил конверт, и, как все могли заметить, они разного цвета. Содержание изучите позже, но прежде, чем вы вернетесь к своим соратникам, с каждым из вас у меня будут отдельные беседы.

– Скажу только, что цвет конверта соответствует статусу вверенной вам территории в предстоящем событии. Зеленый – территория с самыми большими шансами на относительно благоприятный исход. На этапе подготовки эти земли необходимо максимально брать под политический, экономический и идеологический контроль. Это, конечно, не ваша задача, тут будут действовать на совершенно другом уровне, но всем, без исключения, участникам найдется место в этой цепочке.

– У красного цвета иная судьба: эти страны, скорее всего, ждет печальная участь. И здесь основная задача – помочь вовремя эвакуировать все, что будет представлять интерес в техническом и экономическом плане, на заранее подготовленные «зеленые» территории или в самом крайнем случае на «белые». Кстати, о белых конвертах… Статус этих регионов пока не определен, они могут попасть как в «зеленую», так и в «красную» зону. В данный момент продолжаются исследования, чтобы окончательно внести в этом вопросе какую-то ясность.

– Вне зависимости от окраса стран по каждой будут ставиться дополнительные задачи, которых с лихвой хватит и вам, и вашим преемникам. Вопросы информационного прикрытия, как и раньше, будут немаловажной частью работы, как и своевременное принятие соответствующих мер по отдельным случаям, небезопасным для общего дела, – мужчина на пару мгновений задумался, а затем убрал разложенные документы обратно в свой конверт и внимательно посмотрел на окружавших стол соратников.

– Наша деятельность в большинстве случаев незрима, хотя эффект для всего человечества оценить крайне трудно, ввиду его масштабности и длительности. На протяжении веков нашего существования у нас были и будут враги и недоброжелатели. И все же Орден никогда не бросает своих сынов и защищает их всегда и везде. Я горжусь вами и желаю вселенской удачи и терпения. Берегите себя, насколько это возможно, а мы со своей стороны окажем вам необходимую поддержку, – мужчина поднялся из-за стола, все последовали его примеру.

– Желаю приятного вечера, в ближайшие дни я встречусь с каждым из вас, и мы обсудим детальные планы на следующий период времени. Отдыхайте и до скорой встречи, – седовласый быстрым и уверенным шагом покинул зал, двое его спутников незримой тенью исчезли вслед за ним в темноте дверного проема.

Забрав со стола разноцветные конверты, большинство собравшихся предпочло не задерживаться в комнате и поспешило воспользоваться пожеланием главы их Ордена. Последний из оставшихся за столом уже успел сделать пару шагов в сторону выхода, но внезапно остановился и слегка наморщил лоб, глядя на стоящий в центре стола макет планеты. Какой-то неуловимый то ли подвох, то ли изъян заставил мужчину напрячься и не дал ему покинуть темнеющий зал вслед за остальными. Вернувшись, мужчина облокотился на стол руками и максимально приблизил лицо к огромному шару, чьи очертания в свете гаснущих факелов меркли с каждым мгновением. С полминуты рассматривая импровизированный глобус со всех сторон, он определил причину своей неожиданной задержки, которая должна была сразу броситься в глаза, если бы все присутствующие не воспринимали этот круглый предмет просто как часть интерьера. Не желая остаться в одиночестве в огромной темной комнате, мужчина быстрым шагом преодолел расстояние, отделявшее его от выхода, и на прощанье бросил последний взгляд на искусственный шар, изображающий Землю. Даже отсюда было видно, что вращается он вокруг совершенно иного полюса.

Фондю было, как всегда, великолепным, а вот сосисками из телятины в этот раз побаловать себя не удалось. Причину отсутствия традиционного блюда в ресторане внятно объяснить не смогли, но предложили взамен тончайшие кусочки отборной телятины в нежном сливочном соусе с шампиньонами. Замена была действительно достойной, мужчина остался в полном восторге и в качестве признания заслуг заведения на прощанье прикупил две бутылки цюрихского «Шардоне». Путь в поезде ожидался долгим, а сухое вино, как правило, действовало на путешественника лучше всякого снотворного.

Крепко сжимая в одной руке ручку светло-коричневого портфеля, а в другой – деревянный футляр с вином, мужчина вышел на улицу. Вытянутые облака, чем-то отдаленно похожие на отсутствующие в меню сосиски, быстро двигались по направлению к железнодорожному вокзалу, до которого было буквально несколько сотен метров. Пропустив два конных экипажа, сытый путешественник перешел на другую сторону улицы и двинулся вслед за ними. Редкие прохожие неспешно передвигались в обоих направлениях, не обращая никакого внимания на неприметного мужчину в обычном дорожном костюме с портфелем и ящиком. Путешественник не первый раз бывал в Цюрихе и неплохо знал этот город, а тем более, этот маршрут. Неспешно двигаясь в своем направлении, он пытался обнаружить, что изменилось в тех или иных деталях домов и улиц. Здесь добавились вазы с цветами, вот тут вместо хлебного магазина появилась вывеска табачной лавки, а в этом месте шел ремонт, и окна зияли пустотой и неопределенностью. Но в целом перемен наблюдалось мало – Швейцария всегда славилась своей стабильностью и консерватизмом.

Двухэтажное здание вокзала было практически в шаговой доступности, когда мужчина решил остановиться. Он внимательно огляделся вокруг: в радиусе дюжины шагов никого не было во всех направлениях. Продолжая крепко сжимать ручку портфеля, путешественник поставил на землю ящик с бутылками вина и потянулся за карманными часами, желая удостовериться, что до поезда еще уйма времени. Вместе с щелчком механизма, открывающего крышку хронометра, он боковым зрением заметил быстрое и почти неуловимое движение. Все произошло буквально в считанные мгновения: в его сторону, подобно молнии, бросилась непонятно откуда появившаяся высокая тень в длинном черном одеянии. В лучах вечернего солнца сверкнуло лезвие, но вдруг быстро, словно из ниоткуда, возник другой, не менее загадочный силуэт, который в мгновение ока схватил первого и вместе с ним исчез так же, как и появился. Все, что успел заметить слегка опешивший от неожиданности хозяин портфеля, был мимолетный взгляд темных глаз, на долю секунды встретившийся с глазами ошарашенного человека. По этому мгновению было понятно, что обладатель второго силуэта однозначно знает, кого он спасает. Путешественник судорожно и не с первого раза смог засунуть руку в карман со спасительным револьвером, но доставать его уже не имело никакого смысла, так как обе фигуры растворились в воздухе, словно никого и не было. Сжимая в кармане холодную рукоятку бессмысленного теперь оружия, он просвечивал взглядом окружающее пространство и не находил в нем никаких признаков опасности или слежки. До него только теперь стал доходить истинный смысл последних слов главы их ордена, и в его собственных глазах это придавало предстоящей миссии некую ауру таинственности и еще большей значимости.

* * *

Такси подъехало в считанные минуты. Андрей посмотрел вслед свой Тойоте и повторил домашний адрес. Водитель, кивком головы показав, что знает дорогу, нажал на педаль газа. Машина сорвалась с места, вдавив пассажира в кресло, энергичная музыка популярной молодежной радиостанции заполняла все пространство салона. «Очень даже приличная акустика», – мужчина, имея превосходный слух, по достоинству оценил музыкальное оборудование перевозившего его автомобиля, но попросил водителя слегка уменьшить громкость – от столь громкого звука закладывало уши.

Свою любимую Тойоту Андрей Юрьев оставил в сервисном центре на все выходные, хотя это не входило в его планы, и в ближайшие дни машина была бы не лишней. Однако жизнь, в виде прилетевшего в лобовое стекло камня, внесла свои убедительные коррективы, заставив хозяина отдать свой автомобиль на «лечение» профессионалам. Воспользовавшись таким нежданным поводом, мужчина попросил заодно заменить масло в двигателе и почистить кондиционер, раз уж машина все равно будет несколько дней жить в автосервисе для замены стекла. На работу сегодня он решил уже не возвращаться.

Андрей трудился руководителем службы маркетинга в крупной коммерческой компании. До этого мужчина прошел путь от простого менеджера до начальника отдела продаж, хотя и имел в активе инженерное образование. Сразу после университета он успел недолгое время поработать по специальности на машиностроительном заводе, однако вскоре оттуда ушел. Предприятие находилось в стадии банкротства, как и многочисленные подобные заводы того времени. Ради элементарного выживания квалифицированные специалисты были вынуждены искать убежище в зарождающейся коммерческой деятельности, где можно было заработать хоть какие-то деньги. Обладая острым умом и феноменальной работоспособностью, Андрей всегда числился в рядах наиболее эффективных специалистов, что позволило ему в достаточно короткие сроки обеспечить финансовую независимость и стабильность своей молодой семье. Сменить торговлю на маркетинг Юрьева сподвигло огромное желание применить на практике свой незаурядный творческий потенциал. Изменения оказались продуктивными как для специалиста, так и для организации: с его идеями компания смогла выйти на новый для себя уровень, в то же время он сам получал огромное удовольствие от своей работы. Материальная составляющая также осталась вполне достойной, плюс к этому добавилось моральное удовлетворение, что для мужчины было одним из важнейших факторов.

Уже на подъезде к дому, Юрьев немного скорректировал маршрут такси в сторону ближайшего гипермаркета и, быстро расплатившись, вошел в здание. Несмотря на то, что до основного наплыва покупателей оставалось еще пару часов, в магазине было довольно много народу. Взяв одну из немногих оставшихся корзин, мужчина двинулся вглубь зала, разглядывая штабели товаров, выставленные в проходе для привлечения внимания к рекламным акциям. Внезапно остановившись у пирамиды кофейных банок, Андрей достал смартфон и быстро настрочил послание жене. В силу специфики своей работы, та не всегда могла просто ответить на звонок, однако сообщения всегда замечала и реагировала достаточно быстро. Убедившись, что послание получено, мужчина двинулся дальше.

Поход в магазин не занял много времени. Поставив пакеты с покупками на скамейку у подъезда, Андрей достал из сумочки ключи от квартиры и бросил мимолетный взгляд на то место, где обычно стоял его автомобиль «Тойота – Раф 4». Гремя ключами, Юрьев открыл подъезд и вызвал лифт. Двери распахнулись мгновенно, словно лифт специально внизу дожидался нагруженного пассажира.

Дома Андрей быстро переоделся, помыл руки и занес пакеты на кухню. Разложив покупки по местам, он достал свой основной ингредиент – тушку цыпленка-бройлера, которую намеревался к приходу жены запечь в духовке. Пока мужчина готовил все ингредиенты своего блюда, боковым зрением успел зафиксировать очень осторожное движение в районе пола: это два пушистых члена семьи Юрьевых медленно подбирались к повару в ожидании традиционных подачек.

Серая кошка Росинка, которую все звали просто Роська, как всегда, шла первой. Это была взрослая кошка сибирской породы, отличающаяся исключительным умом и огромными зелеными глазами. Роська очень не любила лишней фамильярности и позволяла ласкать себя только тогда, когда она этого сама захочет да и то очень аккуратно и непродолжительное время. Вторым шел большой молодой рыжий кот Каспер, вобравший в себя признаки многих пород и, возможно, поэтому являющийся эталоном доброты и кротости. В отличие от Росинки, которая в случае недовольства могла любого запросто полоснуть острейшими когтями, кот позволял себя хоть в узел завязывать, только попискивая в ответ и подставляя симпатичную мордочку для дополнительных ласк. Несмотря на свои габариты, а он был раза в полтора крупнее Роськи, Каспер одновременно и боялся, и уважал старшую подругу, передвигаясь исключительно позади нее и только на цыпочках. Миграции по квартире «ограниченного кошачьего контингента» обычно были спонтанными и независимыми друг от друга, за исключением одного единственного случая: на кухню коты всегда приходили вместе, даже если кто-то из них был совсем не голоден.

– Привет, привет! Что это мы хозяина не встречаем? Дрыхли? Не ожидали, что я раньше времени вернусь? – Андрей, не глядя на окружившую его живность, смазывал куриную тушку острым соусом, – опять попрошайничать пришли! Ладно, подождите немного, сейчас дам.

Две пары почти не моргающих глаз, казалось, сверлили повара насквозь, внимательно наблюдая за каждым движением рук. Мужчина отрезал небольшие кусочки от крыльев и разложил их по кормушкам. Примерно с минуту на кухне раздавался громкий хруст, этого времени Юрьеву хватило с лихвой, чтобы закончить все подготовительные этапы и отправить пакет с птицей в разогретую духовку.

– Здравствуй дорогой, – Марина Юрьева закрыла входную дверь и приветственно подставила мужу щеку, – запах чувствуется от самого лифта! Сейчас все, кто идет с работы, скажут: «Блин, как пахнет! Что-то курицы сразу захотелось!»

– Кому-то еще только хочется, а у нас все готово! Раздевайся, мой руки, – Андрей принял из рук жены сумку с плащом и повесил вещи на вешалку. – Меня коты чуть не сожрали. И сам с голоду умираю! Давай уже быстрее!

Ужинали в основном молча, Марине нужно было время немного отдохнуть от работы и не напрягать голосовые связки. Женщина работала начальником Call-центра в крупной компании, обслуживающей и ремонтирующей офисную оргтехнику. Конечно, будучи руководителем, она общалась с клиентами менее интенсивно, чем ее подчиненные, однако Марина принимала на себя все спорные и выходящие за рамки обычного обращения вопросы, так что разговоров все равно хватало. Иногда, приходя домой, женщина давала понять домочадцам, что какое-то время не хочет ни говорить, ни слышать никого. Семнадцатилетний сын Максим, только что закончивший предпоследний класс школы, и без этого последнее время с родителями общался мало, предпочитая пропадать с друзьями или в социальных сетях. Совместные обеды и ужины подросток по большей части игнорировал, возвращаясь домой поздно и ужиная в одиночку. Андрей относился к такому поведению довольно спокойно, в отличие от жены, которая пока не могла смириться с прогрессирующим отдалением сына.

– Слушай, Андрей, а я вот не поняла, зачем ты сейчас машину отдал? – Марина отщипнула очередной кусочек мяса и сунула его под нос Росинке. – Мы все равно через две недели в Турции будем, вот и оставил бы в автосервисе на весь отпуск. И машина под присмотром была бы.

– Нет, дорогая, там есть свои нюансы. Они же будут ее диагностировать и ремонтировать. Помимо того, что нужно, найдут еще кучу неисправностей, начнут названивать, убеждать в необходимости ремонта. Оно мне надо? На отдыхе! Тут как раз наоборот – чем меньше у них будет времени в ней копаться, тем меньше они смогут насочинять. Я и без них знаю, что там нужно исправлять.

– Тебе виднее. Кстати, ты случайно не в курсе, где Максим? Совсем сына перестала видеть.

– Понятия не имею. Я пришел – его дома нет. В холодильнике ничего не тронуто, – Андрей кинул кусочек остывшей курицы Касперу, который поймал мясо на лету. – Ничего, в Турции на сына налюбуешься, там ему никуда не деться. До сих пор удивляюсь, как это он дал себя уговорить поехать с нами?

– Просто все друзья тоже разъезжаются. Даже его друг Игорь к каким-то родственникам на Волгу уезжает. Тусоваться не с кем, вот и согласился.

– Привыкай! Он в следующем году школу закончит и совсем уедет. Будем уже мы к нему в Москву в гости приезжать.

– Ага! В Москву! Туда еще поступить нужно. Что-то я до конца не верю, что у него получится.

– Не получится на бюджет – пойдет на платное обучение.

– Андрей, я даже не представляю, сколько это в Москве будет стоить. Там же на все цены астрономические.

– Давай так – раньше времени панику устраивать не будем. Во-первых, с Максимом нужно будет сесть и серьезно поговорить. Узнать его планы, а то ведь молчит, как партизан.

А во-вторых, все проблемы будем решать по мере их поступления.

– Вот, думаю, в Турции будет время пообщаться.

– Попробуем… О, телефон звонит, – лежащий в соседней комнате смартфон играл начальные аккорды «Smoke on the water», – это Сашка! – Андрей поднялся с кресла и пошел к выходу.

– Подожди секунду, – Марина замахала рукой, пытаясь остановить мужа, – он же наверняка тебя на рыбалку звать будет, давай ты в этот раз не поедешь. В кино сходим. К родителям в гости заглянем, а то давно не были. Просто мне развеяться немного надо. Отвлечься. Что-то на работе завалы какие-то, обычно летом поспокойнее. До отпуска бы дотянуть без каких-нибудь срывов.

– Да без проблем, я как-то и сам не особо горю желанием. Тоже немного подустал. Шевченко – человек не обидчивый, машина у него есть, сам съездит.

– Спасибо тебе, – Марина встала и поцеловала мужа, – иди уже, я пока посуду помою. И потом в душ. Если хочешь – присоединяйся…

Андрей шлепнул жену ниже пояса и побежал к надрывающемуся телефону. Едва успев нажать на вызов, Юрьев услышал, как во входной двери поворачивается ключ. Сегодня, возможно, влекомый ароматом запеченной птицы, их быстро повзрослевший сын решил вернуться домой раньше обычного. «Душ вдвоем временно отменяется», – подумал мужчина и начал разговор с другом, наблюдая, как из кухни строго друг за другом выходят облизывающиеся Росинка и Каспер.

12 3 4 5 След.

Рубеж апокалипсиса. Часть 1. Знамение

* * *

С этой книгой читают

Другие книги автора