Иномирье

Глава 1

– Бездна! – рыкнул сквозь зубы я и пнул поросшую мхом кочку.

Пнул зло, со всего размаху. Будто это она только что сообщила о необходимости «пожертвовать» десять единиц маны для построения маршрута.

Тяжело дыша, я невидящим взглядом смотрел на разлетевшиеся по сторонам куски мха и на темно-бурые «внутренности» ни в чем не повинной кочки.

Подумать только! Мне не хватает каких-то жалких шести единиц маны!

Далекие многоголосые завывания, доносящиеся откуда-то из глубины мертвого города, заставили вздрогнуть. Они напомнили, где я нахожусь, и что сейчас не время для истерик. Да и опасливое шебуршание и нетерпеливое повизгивание с разных сторон сообщало, что некоторые падальщики уже пожаловали на запах крови. Благо это были лишь первые гости, самые слабые и самые осторожные. Пока их было мало и пока они воспринимали меня, как сильнейшего, надо было торопиться.

Подбежав к трупу гиены, я схватился двумя руками за тесак и круговыми движениями расширил рану. Не обращая внимания на скрежет позвонков и чавкающие звуки еще не остывшей плоти, уперевшись ногой в косматый бок, с силой дернул рукоять на себя. Тесак нехотя вышел наружу. Кое-как обтерев клинок о шкуру зверя, я двинулся к другим телам. Думал вырезать стрелы, но не судьба. Древко первой было сломано, а вторая слишком глубоко засела в теле вожака. Заниматься разделкой и вырезкой не было времени – многоголосый вой приближался.

Проверив состояние Барсука и убедившись, что зелье продолжает действовать, я взвалил парня к себе на спину и, постоянно озираясь, поспешил ко входу в здание, из которого мы вышли несколько минут назад.

Мое отступление было встречено радостным верещанием. Мелкие падальщики ликовали – до прибытия более сильных тварей им удастся урвать самые лакомые и сочные куски. На бегу краем глаза я замечал стремительные визжащие тени, спешившие «к столу».

Барсук, на удивление, оказался не таким уж и тяжелым. А ведь я еще тащил на себе его мешок и оружие. И довольно быстро тащил. Сам от себя не ожидал такой прыти. Что-то не так с этим миром. Что-то явно не так… Но врать не буду – мне понравилось быть сильнее! Впервые я не чувствовал себя вечно отстающим слабаком!

Укрыться я решил на третьем этаже. Подниматься выше не было смысла, потому как последняя лестница между вторым и третьим этажом зияла широким провалом. Если бы не цепкие заросли, тянувшиеся от одного края к другому, мы бы и не прошли тут ранее.

Шагая наверх по этому природному «веревочному» мостику, я, не переставая, молился всем известным мне богам. И пусть то и дело были слышны опасные потрескивания, мне все же удалось подняться наверх.

Аккуратно уложив Барсука на землю, я отдышался. Затем, вернувшись к провалу, посидел некоторое время у его края с луком наизготовку. Вряд ли мои следы останутся незамеченными.

Пока ждал «гостей», внимательно осматривал обросшие вездесущим плющом и мхом стены. Стебли плюща словно щупальца осьминога присосались к грязно-серой поверхности. Я подергал лиану толщиной с мое запястье и уважительно хмыкнул. Намертво.

Затем я выглянул в окно и осмотрел стены с внешней стороны. Полотно из плюща тянулось до самой земли. А вот и еще один путь отхода.

На мертвый город опустились сумерки, но по моим следам так никто и не пришел, хотя я прекрасно слышал рычание и визги где-то там внизу. Думаю, до утра падальщики будут заняты.

Постояв немного на краю провала, я все-таки решился. Ухватив покрепче тесак, начал рубить «опоры» мостика, по которому только что поднялся. Мало верилось, что гиены смогут по нему передвигаться, но кто сказал, что здесь водятся только гиены?

Когда дело было сделано, я облегченно выдохнул и пошел осматривать древние жилища, которые, к слову, своими размерами меня не особо впечатлили.

Всюду мох, обгоревшие стены и запустение. Кто бы тут не жил раньше, эти места они покинули очень давно.

Я побродил по этажам. Заглянул в каждый угол. Снова поднялся к порталу. Надежды найти что-нибудь еще, помимо дверей в мой мир, не оправдались. Ни меток охотников, ни алтаря не обнаружилось.

Пока рыскал по этажам, краем уха прислушивался к рычанию и визгам снаружи. Шум постоянно усиливался. Видать на «праздник» все прибывали и прибывали новые гости.

Мощный рык, внезапно прогремевший на всю округу, заставил меня присесть от неожиданности. А вот и хищники покрупнее пожаловали.

Новый рык застал меня на лестнице между пятым и шестым этажами. Этот уже был немного другим. Слегка протяжным и хрипловатым.

Не делая резких движений, я подобрался к окну и посмотрел вниз. В темноте разглядеть удалось немного, но того, что увидел хватило чтобы понять – я вовремя смылся. Твари, пожаловавшие на шум и запах крови, внушали страх своими размерами. Отстраненно подумал, с гиенами нам еще повезло. От зверюг, разогнавших одним своим рыком стаю падальщиков, мы бы вряд ли отбились.

Пока я торчал в окне, появилось навязчивое чувство постороннего взгляда. Голодного и злого. По спине тут же пробежал холодок. Бездна! Похоже, меня все-таки заметили! Но кто?

Сильнее сжав лук, я огляделся. Внизу продолжалась кровавая свалка. Вряд ли там сейчас есть кому-то дело до одинокой фигурки, застывшей в окне шестого этажа. Значит…

Продолжая делать вид, что наблюдаю за происходящим внизу, я, не шевеля головой, насколько это было возможно поднял глаза. Из-под бровей стал рассматривать здания напротив. Будто услышав мои молитвы, туча, закрывавшая месяц, прорвалась словно истлевшая бумага. Мягкий лунный свет прикоснулся к покореженным бокам мертвых зданий. Именно в этот момент я и увидел следившее за мной существо. Черное, кудлатое. Размером с двух гиен. С длинными передними лапами и короткими ногами. Оно притаилось среди стеблей плюща, обвивших стену дома напротив.

Каким-то образом тварь поняла, что я ее заметил. Коротко рыкнув, она, спешно перебирая лапами, ухнула вниз. Достигнув земли, ее черный силуэт мгновенно растворился среди листвы. Наивных иллюзий относительно того, что меня проигнорировали, я не питал, но и ломиться вниз не спешил.

Стоя в окне, я выжидал, сосредоточенно всматриваясь в заросли. Виски заломило от напряжения. Ну же! Где ты?! Есть! Среди листьев что-то быстро мелькнуло. А спустя мгновение слегка качнулось небольшое деревце. Тварь торопилась к «нашему» дому.

– Пора! – скомандовал я сам себе и бросился вниз к Барсуку.

На бегу провел пальцами по оперению стрелы. Почему-то этот жест меня успокаивал. Отстраненно подумал, что не паникую. Да, Обжоры рядом не было, как и моей магии, но за последнее время я научился держать себя в руках. Кроме того, я приготовил сюрприз для «гостя» – свиток ярости.

Спустившись на этаж, быстро выглянул в окно. Тварь уже карабкалась по стене нашего дома. Заметила меня и коротко рыкнула, показав желтые клыки. Наши взгляды встретились. В ее жутких черных глазах, я увидел ярость и нетерпение. Уже не скрываясь, она дернулась в мою сторону.

Зло улыбнувшись, я нырнул вглубь здания и отбежал на десять шагов от окна. Встречу ее здесь. В узком коридоре.

Подняв лук, я натянул тетиву к подбородку и приготовился активировать свиток. Мой преследователь не заставил себя долго ждать. Сутулый силуэт заслонил проем окна и в коридоре стало темнее. Но для меня это не было помехой. Тетива глухо бухнула, упругие плечи лука разогнулись, и стрела, напитавшись «яростью», отправилась в полет.

Чего греха таить, я, конечно, ожидал, что этот мой выстрел будет отличаться от предыдущих, но чтобы настолько! Нужно отдать должное твари – с реакцией у нее все было в порядке. Будь на моем месте Барсук, она наверняка смогла бы увернуться. Но на ее беду стрелял не Барсук…

Стрела, усиленная иномирной магией, вонзилась в левый бок, пытающейся развернуться твари. Хруст сминаемых костей, короткий болезненный выдох и темный силуэт исчез в проеме. Сперва я подумал, что монстр, получив стрелу в бок, решил ретироваться, но спустя несколько мгновений я услышал отчетливый звук упавшего тела где-то внизу.

Наложив следующую стрелу на тетиву, я осторожно двинулся к окну. В трех шагах от проема присел на корточки. Нашарил рукой небольшой кусок обвалившейся стены и швырнул его в окно. Никакой реакции. Следом за первым обломком в проем отправились еще два. Ничего.

Оставив лук на полу, я с тесаком наперевес приблизился к проему. Быстро выглянул наружу и завертел головой. На стенах никого. Посмотрел вниз. Мой противник лежал среди смятых кустов и не подавал признаков жизни.

Я озадаченно почесал затылок. Нормально шарахнул! Заглянул в рюкзак и грустно вздохнул. Свитков «ярости» осталось семь штук.

Свежее «угощение» без внимания не осталось. С разных сторон с нетерпеливым повизгиванием к свежему трупу уже торопились темные тени.

Оглядевшись напоследок и ничего представляющего для меня опасность не обнаружив, я пошел назад.

Ночью поспать так и не удалось. Мертвый город оказался не таким уж и мертвым. Со всех сторон доносилось визжание, рычание, уханье и мычание. После нападения лохматой твари я был постоянно начеку.

Кроме того, где-то в середине ночи начал бредить Барсук. У парня начался жар. Все какую-то Ласку звал. Видать, невеста. Пришлось еще капнуть зелья.

В рюкзаке Барсука я нашел несколько чистых белых тряпиц, аккуратно переложенных какими-то травами. Ими-то и перевязал рану своему новому знакомому, загодя промыв водой из фляги.

Кроме тряпиц и всякой походной мелочи я обнаружил сверток с чем-то вкусно пахнущим. Разворачивать не стал. Отложил от греха подальше. Если сейчас увижу еду – не удержусь. Потом перед Барсуком будет неудобно. Я и так уже все его вещи перетряс. Не хватало еще всю его еду сожрать. Глотнул зелья – и голод тут же отступил.

Ночью было время о многом поразмыслить. Пока рылся в чужом рюкзаке, ни одной вещи с уровнем не увидел. М-да… Интересная история… Конечно, в моих карманах тоже было немало предметов, у которых отсутствовал уровень. Та же пуговица, к примеру, или кристаллы маны. Но у моих артефактов имелись описания и характеристики. Чего не скажешь о девственно чистых вещах Барсука. Складывалось такое впечатление, будто Великая Система не имела власти над ними. Хм… А ведь я сам себе противоречу. Зелье насыщения действует? Действует. Свиток ярости сработал? Сработал. Значит, Великая Система, как бы это правильней сказать… Попросту еще не коснулась ни Барсука, ни его вещей.

К слову, все его оружие и одежда были довольно приличного качества. У нас все это добро было бы уровня десятого не ниже. А лук – и того выше. Двадцатка минимум. Очень качественный лук. Тугой. Убойный.

Барсук, кстати, с ним едва справлялся. Видно, что стрелять он умеет, просто, похоже, привык к другому луку. Менее мощному. А вот мне он будет в самый раз…

Любопытно почему? У меня пока только одно объяснение. Все дело в моих характеристиках. Хоть я и нулевка, но по показателям соответствую максимально продвинутой единичке. А по некоторым позициям так и того выше. Видимо для этого мира – более чем достаточно.

Если все люди здесь такие, как Барсук, боюсь даже представить, кем может стать в этом мире кто-нибудь навроде Стального короля. Повелителем всего и вся? Архимагом? Богом?

Оставив в покое экипировку Барсука, я заново осмотрел все, что у меня было в рюкзаке.

– Эссенция опыта (855 860 шт).

– Золотая скрижаль Интеллекта. (2 шт)

– Алмазная скрижаль Интеллекта (1 шт)

– Золотая скрижаль (1 шт)

– Алмазная скрижаль (1 шт)

– Жетон Охотника на Чудовищ (33 600 шт).

– Свиток «Ярость Охотника» (7 шт)

– Амулет призыва «Свирепый харн».

– Серебряная скрижаль (237 шт)

– Среднее зелье насыщения (22 шт).

– Усиленный капкан «Клякса» (27 шт).

– Сфера «Клещ» (26 шт).

– Малый фиал «Сущность Черного панцирника» (11 шт).

– Большой Орб Тьмы (106 шт).

– Амулет-вестник (2 шт)

– Амулет Странника

– Амулет «Друг троллей»

После боя в логове драков Великая Система щедро одарила меня эсками и серебряными скрижалями. Обжору можно смело переводить на следующий уровень. Вспомнив о друге, я тяжело вздохнул. Без особой надежды проверил источник маны, увидел четверку и загрустил еще больше…

Рассвет я встречал хмурым и задумчивым. Выходило, что Барсук сейчас моя единственная надежда найти способ покинуть этот мир. Так что в тот момент, когда он, наконец, пришел в сознание, я уже знал, как буду себя с ним вести.

– Где мы? – прохрипел Барсук и подслеповато огляделся.

Я сидел напротив него на ступеньках и скрупулезно вытирал от крови клинок тесака.

– На третьем этаже того дома, где мы с тобой встретились, – ответил я спокойно.

– А…

Барсук хотел было что-то спросить, но нечаянно пошевелил раненой ногой и поморщился от боли.

– Когда ты потерял сознание, мне пришлось в одиночку добивать стаю гиен, а потом тащить тебя сюда. Подальше от сбежавшегося со всей округи зверья.

– Ты меня спас? – удивился Барсук. – Но почему?!

А потом он увидел все свое оружие у моих ног и тяжело выдохнул. В карих глазах мелькнуло понимание, а затем и тревога.

– А как иначе? – удивленно ответил я вопросом на вопрос. – Мы сражались бок о бок. Не знаю, как у вас – в нашем племени не принято бросать соратников.

– Но ведь я тебя взял в плен до этого…

– Но потом-то ты дал мне свое оружие, – возразил я и, открыто улыбнувшись, добавил: – А насчет плена… Любой на твоем месте поступил бы также. Так что предлагаю забыть об этом недоразумении.

Все, что происходило в черепушке Барсука, тут же отражалось на его лице. Я читал его, как открытую книгу. Отчего мне было слегка не по себе. В его карих глазах я увидел надежду. Его тонкие бледные губы несмело растянулись в улыбке. Дабы закрепить и произвести еще более положительное впечатление, я поднялся со своего места, собрал все оружие Барсука и сложил рядом с ним.

– Хорошее оружие, – кивнул я просветлевшему лицом Барсуку. – Возвращаю в целости. Правда, минус пять стрел. Четыре утеряны в бою с гиенами, а пятой я угостил ночного гостя.

– Какого еще гостя? – нахмурился Барсук.

– В темноте не особо разглядел, – пожал плечами я. – Косматый такой. По стенам хорошо лазит.

Система называла ночную тварь «ревуном», но об этом я, естественно, промолчал.

– Так тебе что, удалось подстрелить уоша? – ошарашенно спросил Барсук.

– Ага, – спокойно кивнул я. – Повезло, наверное.

– А как добил?

– Никак.

– Хочешь сказать, что одной стрелой завалил уоша? – недоверчиво переспросил Барсук.

– Наповал, – ответил я. – Если не веришь, можешь полюбоваться его тушкой внизу. Вернее тем, что от нее осталось. Уж больно у вас тут падальщики резвые.

То, каким тоном Барсук поминал этого «ревуна-уоша», предполагало, что тварь из очень опасных. Эх, видел бы ты Королеву драков.

– Кто ты такой? – лицо Барсука вытянулось. В глазах застыли непонимание и неверие. Но к оружию он не притронулся. Даже не дернулся. Отличный знак.

– Мы ведь уже познакомились, – ответил я на давно ожидаемый вопрос. – О себе я уже рассказывал, а вот кто ты такой? И самое главное – что здесь делаешь?

Барсук, услышав мои вопросы, смутился. А я решил продолжать ненавязчивое давление:

– Мне как-то мало верится, что в вашем племени это в порядке вещей – разгуливать по мертвым городам в одиночку.

Уши барсука неожиданно покраснели, и он опустил глаза.

– Так ведь ты тоже здесь один… – буркнул он в свою защиту.

– Так мне простительно, – развел руки в стороны я. – Все родные мне люди мертвы, как и соплеменники.

Историю о путешествии в иной мир я решил попридержать. Еще неизвестно, как тут к этому относятся.

– Один я на этом свете, – продолжил я. – Решил податься к родичам матери…

Барсук тут же оживился.

– А что у вас случилось? Мор? Война? Мутанты?

Хм, снова эти мутанты…

– Война, – выбрал я нейтральный ответ и тут же спросил: – А что, у вас мутанты нападают на поселения?

Барсук завертел головой.

– Нет. Нас много. Хотя старики рассказывали, что в их молодости бывали случаи. Слушай, мне бы до ветру…

Я кивнул и помог ему подняться. Он взглянул на свою ногу, одобрительно хмыкнул, но ничего не сказал.

Через несколько минут Барсук вернулся и, потирая живот, сказал:

– Предлагаю пожрать. У меня там еще сестрёнкины пироги оставались…

В ответ я усмехнулся, давая понять, что от пирогов не откажусь.

Первые несколько минут ели молча. Я, пока жевал, неожиданно пришел к выводу, что в этом мире еда тоже не имеет уровней, следовательно – для меня теперь нет ограничений в этом вопросе. К примеру, пироги с грибами, которые я сейчас наворачивал за обе щеки, в моем мире имели бы уровень десятый не меньше.

– Ну как? – понимающе улыбаясь, спросил Барсук.

– Великолепно! – с набитым ртом ответил я. – Твоя сестра настоящий мастер! Жаль, не могу поблагодарить ее лично!

– Так в чем же дело?! – радостно воскликнул Барсук. – Будь моим гостем, друг Эрик! Это меньшее, что я могу для тебя сделать, учитывая то, что ты спас мне жизнь! Ласка, моя сестренка, тоже будет очень рада!

Громкое рычание откуда-то снизу заставило его вздрогнуть.

– Осталось только как-то выбраться отсюда… – тут же добавил он, с надеждой глядя на меня.

Глава 2

Мы стояли у окна и следили за происходящим внизу. Судя по количеству тел, за мясо убитых нами гиен ночью разыгралось настоящее сражение с жертвами. Падальщики уже пожирали своих падших сородичей. И эта кровавая карусель обещала затянуться.

Я украдкой взглянул на стоящего рядом Барсука. Мое зелье явно улучшило его состояние. Он уже почти не хромал и без боли мог ступать на раненую ногу, что его здорово удивляло. Все с благодарностью поминал свою сестрицу и ее травы. О том, что поил его своим эликсиром, я решил не упоминать. Незачем. Я и так уже ловлю на себе его задумчивые взгляды.

– Эх, жаль нельзя собрать трофеи, – с досадой в голосе неожиданно прошептал Барсук.

– Трофеи? – удивился я.

Разве там были трофеи? Система умолчала, или Барсук обладает каким-то навыком сбора?

– Да, – кивнул он. – Клыки, когти. По возможности шкура.

Я озадаченно нахмурился. Точно помню, ничего из вышеперечисленного система не «подсвечивала».

– Если бы я знал, что они настолько ценны, то…

– Нет-нет! – тут же остановил меня Барсук и, открыто улыбаясь, сказал:

– Хе-хе! Если бы ты только знал, как я рад тому, что ты в первую очередь бросился спасать мою шкуру, а не занялся трофеями! Да еще все оружие вынес! До сих пор не понимаю, как тебе удалось такое провернуть! Я ведь выше тебя и тяжелее.

Пожав плечами, я, улыбаясь, ответил:

– Чего не сделаешь с перепугу.

Барсук приглушенно засмеялся, но по его взгляду я понял, что мы еще вернемся к разговору о моих способностях. Затем он посмотрел вниз и тяжело вздохнул.

– Эти трофеи настолько ценны? – спросил я.

Барсук почесал затылок и поморщился.

– Врать не буду, паря – без них мне в поселение лучше не возвращаться.

Я обеспокоенно спросил:

– Ингредиенты для какого-то исцеляющего зелья?

Барсук покачал головой.

– Нет… Как бы тебе объяснить… Я должен принести в поселок доказательства моей победы над этими монстрами.

Я озадаченно уставился на моего нового знакомого. То есть все эти грустные вздохи только из-за обычного желания прихвастнуть и покрасоваться трофеями перед соплеменниками? Или я чего-то не понимаю?

– А зачем доказывать? – нейтральным тоном спросил я.

Барсук моего состояния не заметил. Ответил покровительственно, как ребенку.

– Много трофеев – уважение охотнику! У вас в горах разве не так?

Хм… Этот вопрос застал меня врасплох и заставил на мгновение задуматься. У нас может кто и хвалится трофеями, но это не является каким-то обязательным действием. Разве что только для увеличения репутации с орденом, но это совершенно другое, это не какое-то там бахвальство. А что касается статуса… Уровень над головой и улучшенные характеристики говорят сами за себя.

– Пожалуй, у нас есть что-то похожее, но в совершенно иной форме, – уклончиво ответил я после непродолжительного молчания.

– Ну вот, – удовлетворенно кивнул Барсук. – Значит, должен понимать…

Знал бы ты, о чем я сейчас думаю.

– Так значит, ты – охотник? – продолжил задавать вопросы я.

– В том-то и дело, что нет, – грустно ответил Барсук. – Но я хочу им стать. Ну, в смысле не сразу охотником… Сперва – только младшим охотником.

Хм…

– И трофеи послужат неким знаком? – до меня, кажется, начало доходить.

– Да, – кивнул Барсук. – Вождь и сильнейшие воины нашего племени, увидев мою добычу, решат, что я достоин нового звания!

Вот оно что… Выходит, я все-таки поторопился с выводами.

– Значит, клыки и когти тех тварей – знатные трофеи?

– Еще бы! – глаза Барсука загорелись. – Гиены ведь водятся только здесь, в Городе Теней!

– То есть этот город твои соплеменники считают опасным? – прищурился я.

– Конечно! – воскликнул Барсук. – Здесь, если и охотятся, то только лишь сильным отрядом, состоящим из лучших охотников племени!

– Тогда снова повторю свой вопрос, – сказал я. – Раз это такое опасное место даже для отряда сильных охотников… Что тогда, позволь поинтересоваться, здесь делаешь ты? Что-то подсказывает мне, чтобы стать младшим охотником, не обязательно тащиться в такое место, да еще и в одиночку.

Барсук снова поник.

– Не в моем случае, – буркнул он.

– Это еще почему? – удивился я.

– Отбор начнется до Испытаний, – мрачно сказал Барсук, выделив слово Испытания интонацией, и замолчал.

Сказать, что я совсем запутался, значит, ничего не сказать. Трофеи, доказательства, испытания, посвящения и вот теперь еще какой-то отбор. Тут сам баг ногу сломит. Хотя, по большому счету, какое мне дело до всего этого? Мне бы маной источник заполнить и домой вернуться.

Я уже было подумал, что продолжения больше не будет, но Барсук вдруг заговорил:

– Каждый год наш князь посылает малую дружину собирать дань с племен. Дань платим деньгами, мехом, частью урожая и… людьми.

– Людьми? – нахмурился я.

Барсук кивнул.

– Это называется Отбор. Сильные семьи племени неприкосновенны, поэтому вождь с их согласия отдает княжеским посланцам самых слабых либо самых бесправных.

– Я так понимаю, воины и охотники относятся к сильным семьям?

– Правильно понимаешь, – кивнул Барсук и на мгновение замолчал. Затем продолжил рассказывать: – Матушку мор унес, когда мы с Лаской еще маленькие были. Отец любил маму до беспамятства. Горевал долго. Так новую жену в дом и не привел. Хотя незамужние бабы из нашего племени пытались женить его на себе. Отец ведь наш сильнейшим охотником слыл. У него даже свой отряд был. Почти все и полегли в бою с мутантами…

Барсук опустил голову. Каждое слово давалось ему с трудом. Удивительно, а ведь наши судьбы чем-то похожи… Он говорил путанно, будто захлебываясь. Видимо, наболело.

– В этом году старейшины обратились к богам. Боги ответили, что самым благоприятным временем для проведения Испытания будет конец весны. Но для нас с Лаской это слишком поздно. Ежегодный Отбор начнется намного раньше. Я пришел сюда чтобы раздобыть редкие трофеи. Надеялся пройти посвящение до прибытия княжеских посланников.

Я нахмурился. Дикие законы.

– А почему ты так уверен, что отдадут именно вас с сестрой? Вы молодые. Сильные. Вы – будущее племени. Не может же твой вождь этого не понимать?

Барсук сжал кулаки и сквозь зубы процедил.

– О! Эта тварь все понимает! Потому и хочет поскорей избавиться от нас! Всю свою жизнь он ненавидел моего отца, а теперь его ненависть перешла и на нас!

– А как же остальные? – спросил я. – За вас некому заступиться? Ты ведь говорил, что у твоего отца были друзья.

Барсук снова посмотрел на меня, как на несмышленыша.

– Все боятся, – коротко ответил он. – Никому не охота подставлять под удар свою семью из-за двух сирот.

Я потер подбородок.

– Хм… Тогда почему ты так уверен, что тебе позволят стать охотником?

Барсук отмахнулся.

– Пусть только попробуют пойти против древнего закона!

Когда он отвернулся, чтобы снова выглянуть в окно, я, скривившись, почесал затылок. Этот парень наивней, чем я думал. Кроме того, есть все основания предполагать, что мое появление в поселке в компании Барсука, могжет иметь лично для меня негативные последствия. Да и с этим Отбором не все ясно. Раз они своих соплеменников готовы отдать в рабство, то, что уж говорить о каком-то чужаке. У меня нет желания становиться частью чьей-то дани. Скажу больше, после всего услышанного, я перехотел посещать его поселок. Вот расспрошу его о других племенах и пойду искать себе новый источник информации.

Тем временем возня внизу постепенно затихала. Крупные хищники, насытившись, покидали место схватки. На кровавые ошметки, которыми они побрезговали, накинулась всякая мелюзга. Они шустрыми тенями выскакивали из кустов и подворотен.

Будто прочитав мои мысли, Барсук кивнул на движение внизу и сказал:

– Теперь понимаешь, почему это Город Теней?

Я качнул непонимающе головой и спросил:

– Кто здесь жил раньше?

Барсук усмехнулся:

– У тебя тоже от этого места мурашки по коже?

Я уже бывал в мертвом городе, но был вынужден согласиться с Барсуком. Жуткое место.

– Этот город когда-то принадлежал древним. Никто не знает, что за дерьмо здесь произошло, и куда делись местные жители. Скажу только, что случилось это очень и очень давно. Правда, Филин, наш ведун, иногда что-то лопочет про какой-то Алый Восход и Великое Пробуждение, но никто его старческий бубнеж не слушает.

Я навострил уши.

– А ты от него случайно о местах силы не слышал? – решился на вопрос я.

– Места силы, говоришь? – Барсук задумался на некоторое время, а потом сказал, пожимая плечами: – Может и слышал… Старик горазд чесать языком. Всех уже достал. Если бы не умел лечить, его бы уже давно на Отбор выставили. А так терпят. Потому что все знают – только старик Филин может с того света вытащить.

Слушая моего нового знакомого, я мысленно потирал ладони. Мне срочно необходимо поговорить с этим ведуном! Хех… Как бы ни хотелось отказаться, а все-таки придется воспользоваться приглашением Барсука.

– Слушай, – начал я. – Все хотел спросить… А как тебе удалось так далеко зайти? Здесь же за каждым углом могут схарчить.

Барсук почесал затылок.

– На самом деле я не планировал так далеко уходить от реки. Просто увидел на одном из верхних этажей вспышку… Вот и решил проверить. Пересек два квартала, поднялся на двадцатый этаж и нашел тебя…

Хм… Так значит, мой переход сопровождался вспышкой.

– Видимо, это ты свет от моего костра заметил, – тут же соврал я.

– Угу, – задумчиво глядя на меня, буркнул Барсук.

Я, дабы отвлечь его от щекотливой темы, быстро спросил:

– Ты что-то сказал о реке?..

– Да, – кивнул он, указывая рукой на запад. – В двух кварталах отсюда на берегу реки я оставил свою лодку.

– Так ведь это же отличные новости! – весело воскликнул я. – Наверняка намного безопасней путешествовать по воде?

– Еще бы! – расцвел Барсук и, будто опомнившись, спросил: – Погоди… Значит ли это, что ты принимаешь мое приглашение?

Я улыбнулся и развел руками.

– Как я могу отказаться? Мне ведь обещали знатное угощение!

Весь остаток дня, а за ним и всю следующую ночь мы провели в нашем временном убежище. Нам пришлось это сделать, потому что, несмотря на улучшения, рана Барсука все еще беспокоила. Дабы ускорить процесс выздоровления, я поил его зельем. Незаметно. Пока он спал.

На утро Барсук был как новенький. Его рана почти полностью затянулась, чему он не переставал удивляться. Не забывая нахваливать лекарские способности своей младшей сестры Ласки, так предусмотрительно подготовившей ему травы и тряпицы, которыми я его перевязывал.

Все его монологи о сестренке-целительнице я пропускал мимо ушей. Мне было плевать, во что Барсук верил. Главное, чтобы вывел меня к людям, где есть больше информации о происходящем вокруг.

Что же касается Барсука как источника знаний, то он был еще тот «кладезь». Я вообще удивлен, насколько он был невежественен касаемо мироустройства и истории того края, где он родился и прожил семнадцать лет. Не скрою, сперва я подозревал его в намеренном замалчивании, но потом постепенно пришел к выводу, что Барсук самый настоящий профан в этом вопросе.

Конечно, его нельзя было назвать полным неучем. Я бы сказал, что Барсук был таким, каким и должен быть сын охотника. Например, его знания о Городе Теней были, мягко говоря, очень поверхностными, но о флоре и фауне этого места он знал многое. О повадках гиен или того же уоша-ревуна Барсук мог рассуждать часами. Но на каждый сложный вопрос о древних и их мертвом городе мой новый знакомый давал примерно один и тот же ответ: «Спросишь об этом у Филина» или «Старый ведун больше знает».

В общем, чем чаще он так отвечал, тем больше мне хотелось познакомиться с этим Филином. Очень надеюсь, что знания этого старика мне помогут.

Уходить решили с самого утра. Барсук сообщил, что ночные хищники забились в свои логова и норы до следующей охоты. Так что более удобного момента, чтобы попытаться пробраться к реке, можно было и не дождаться.

Откровенно говоря, меня здорово беспокоило, как пройдет спуск по лианам с третьего этажа, но Барсук, к моему облегчению, справился на отлично.

Пока спускались я то и дело замечал грустные взгляды, бросаемые Барсуком в сторону вчерашнего побоища. Поэтому, когда мы оказались внизу, я тихо сказал, кивая вправо:

– Давай заглянем туда. Может чего осталось.

Лицо Барсука тут же расцвело в широкой улыбке.

– Держи, – сказал он, передавая мне лук и принимая из моих рук тесак. – Прикроешь.

Дождавшись, пока я наложу стрелу на тетиву и выберу позицию, Барсук рванул вперед. Короткими перебежками, плавно огибая заросли кустарника и поросшие мхом каменные глыбы, он добрался до места схватки и начал сосредоточенно осматривать кровавые ошметки на земле.

Я же тем временем внимательно следил за округой.

На удивление, Барсук очень быстро нашел то, что искал. Несколько рубящих ударов тесаком, сопровождаемых хрустом костей, и вот он уже торопится назад.

Подбегая, он счастливо улыбнулся и потряс в руке каким-то грязно-бурым изогнутым предметом. Я сперва не сразу понял, что это там у него, но потом до меня дошло – это чья-то нижняя челюсть.

– От гиен там ничего не осталось, – тяжело дыша, сказал Барсук и, показав мне кусок кости с ошметками плоти, добавил: – Но клыки бурого шакала тоже подойдут. Эти твари даже поопасней гиен будут.

Я понимающе хмыкнул. Вон какие зубища.

Надергав травы и плотно обмотав ею челюсть твари, Барсук забросил свой трофей к себе в рюкзак.

Я отстраненно подумал, что, когда мы доберемся до поселка, этот рюкзак можно будет спокойно выбрасывать. Уже сейчас от «трофея» заметно попахивало.

Тщательно обтерев руки травой, Барсук поднялся. Мы снова поменялись оружием.

– Этого точно хватит? – спросил я, кивая на его рюкзак.