Лидер

Глава 72
Вы нас не ждали, ну а мы уже пришли

– Капитан, сенсоры обнаружили корабли противника! – произнёс командир «Ирбиса», едва Карат связался с искином корвета. Чёрт! Прошло всего две минуты, как наши корабли вышли из подпространства, и мы уже в зоне влияния флота Аурум.

– Какого класса корабли, количество? – уточнил я. Сейчас оба наших крейсера были слепы, в отличие от трофейного корабля пятого поколения.

– Три крейсера и три эсминца, все третьего поколения, – ответил подчинённый. – До сближения на дистанцию уверенного огня главным калибром «Базилевса» четыре часа тридцать минут.

– Штурман, рассчитать маршрут, ведущий к аномалии в обход вражеской эскадры. Требуется максимальное уклонение. Карат, связь с адмиралом, срочно!

– Слушаю тебя, капитан. Как мы можем помочь? – раздался в динамиках голос Баюна.

– Товарищ адмирал, нам требуется некоторое время на построение маршрута. Основываясь на… – Я оборвал себя на полуслове, так как перед глазами появилось сообщение от игры, полыхая красными буквами. Пришлось коротко пояснить Баюну, что происходит. – Одну минуту, важное сообщение.

«Капитан Базилевский (Кэп), ты находишься вблизи закрытой локации „Зона А-один“. Посещение зоны разрешено только игрокам, обладающим элитной мутацией. Все остальные игроки попадают под статус нарушителей и будут уничтожены окончательной смертью, если пересекут барьер буферной зоны».

– Твою же мать! – выругался я. – Карат, приказ по кораблю! Всем членам экипажа, не обладающим элитной мутацией, немедленно пройти в ангары. Лейтенант Онуфриев, проследи, чтобы все погрузились на катера. Адмирал, придется тебе забрать большую часть экипажа «Базилевса».

– Я уже отправил один из своих катеров к твоему корыту, капитан, – отозвался Баюн. – Считай, что мы решили эту проблему. А теперь рассказывай, что ты задумал.

* * *

Чтобы отвлечь противника, пришлось совершить то, на что я вряд ли бы пошёл при иных обстоятельствах. В общем, «Ирбис» стал той самой разменной монетой, которая должна была отвлечь силы противника. Корвет чуть удалился от эскадры, и все три наших корабля под ускорением направились к аномалии.

Я, уже побывавший здесь единожды, сейчас смотрел в на обзорный экран не столь пристально, как остальные офицеры крейсера. Огромное, по ощущениям – бескрайнее розовое облако, непроницаемое для систем сканирования. Неудивительно, что в него полезли аурумцы, ведь каждому хочется прикоснуться к чему-то таинственному, непознанному. Вот и прикоснулись суки, язву им двенадцатиперстной, выпустили джина из бутылки. Надеюсь, мне удастся засунуть его обратно.

– Капитан, до начала операции осталось пять минут, – доложил ИИ крейсера. – Только что нарушилась связь между кораблями.

– Вовремя, чтоб его, – вновь выругался я. Через пять минут корвет выбьет из невидимости, и противник просто обязан на него среагировать. Слишком уж жирный куш представляет малый корабль пятого поколения. А скоро и флагман сделает свой ход – выпустит всю москитную группу, которая начнёт имитацию атаки. Истребители «Базилевса» присоединятся чуть позже, когда противник отреагирует.

– Есть, клюнули! – произнёс лейтенант Татаринов, когда два вражеских эсминца начали менять курс, выдвигаясь наперехват «Ирбису». Я бросил взгляд на тактический экран: три с половиной минуты до входа в буферную зону. Ага, вот и птички с флагмана выпорхнули.

– Крылу истребителей – готовность одна минута! – отдал я приказ по общему чату. Увы, теперь каждый действует на свой страх и риск, лишь придерживаясь плана.

– Флагман изменил траекторию. Противник выпустил москитный флот, сканеры зафиксировали восемьдесят единиц. Эскадра определилась с целью, – доложил лейтенант Колосс, он же второй помощник. Неужели клюнули? Ну, сейчас Баюн неприятно удивит командующего аурумцев. Замаскированные под третий класс, главные орудия на самом деле были четвёртого, а значит, один из крейсеров противника обречён. Дальше у нас образуется условный паритет, и тут главное – вовремя додавить врага.

Наши истребители покинули ангар, разом увеличив численность москитной группировки. Да, у противника она вдвое больше, но один мудрый человек однажды подметил – воевать нужно не числом, а умением.

– Смена курса. Новая цель – эскадра противника, – приказал я. – Посмотрим, из чего состоит флот Аурум. Из стали, или испугается.

«Базилевс» прошёл по самому краю буферной зоны, хотя мог спокойно продолжить движение к аномалии. Сканеры прекратили работу аж на двадцать секунд, которые я невольно считал про себя. А когда крейсер вновь обрёл зрение, тактическая карта изменилась. Исчезла сигнатура одного из вымпелов аурумцев, из-за чего эскадра практически распалась. Мне тут же пришло игровое сообщение о начислении очков значимости за уничтоженный моим подчинённым корабль. Что ж, уверен, Баюн не станет гоняться за мелкой добычей и постарается выбить ещё один крейсер. А значит:

– Лейтенант Татаринов, наша приоритетная цель – эсминец противника. Огонь по готовности.

– Принял! – тут же среагировал канонир. – До огневого контакта семнадцать минут.

Вот же ж! Совсем забыл, что орудия третьего поколения, установленные на моём крейсере, сильно уступают по дальнобойности главному калибру флагмана. Так, а что у нас с москитным флотом?

Наши истребители выполнили свою задачу на пять с плюсом. Они не только смогли избежать прямого столкновения с эскадрильей аурумцев, но и плотно привязали к себе большую их часть. Полтора десятка отколовшихся москитов безуспешно пытались продавить энергетическую защиту крейсера, на котором стояли реакторы четвёртого поколения и находились опытные операторы зенитных орудий.

Внезапно появилось ощущение давления на мозг, словно голову на миг сжали незримыми ладонями. Знакомое чувство. Я тут же произнес вслух пожелание воздействовать на пространство, с затратой в два очка влияния. Жаль, что немного опоздал.

– Капитан, противник смог повредить маршевый двигатель «Ирбиса», и командир корвета перегрузил реактор, – доложил ИИ крейсера. – Судно взорвалось, незначительно повредив один из вражеских кораблей.

– Надеюсь, лейтенанта не убило окончательной смертью, – сказал я, стиснув кулаки.

– Капитан, ты же передал ему одно очко влияния. Не пропадёт.

– Слишком близко к зоне А-один, – пояснил я присутствующим свою встревоженность. – Внутри аномалии воскреснуть не получится.

– Капитан, остатки вражеской эскадры сменили курс, – сообщил искин судна. – Похоже, они отступают. Москитная группа также уходит за своими носителями.

– Где-то поблизости есть вторая эскадра. Эти решили не рисковать, а дождаться подкрепления, – предположил я. – Что ж, ждём возвращения истребителей. Смена курса, направляемся прямо в аномалию. Адмирал Баюн знает, что ему делать дальше. Надеюсь, у него получится убедить совет адмиралов, чтобы привести сюда флот.

Спустившись со своего капитанского кресла, я бросил взгляд на тактический экран. Так-с, истребители через пять-семь минут будут в ангаре. Хорошо, успевают до входа в буферную зону. А дальше мы на некоторое время превратимся в слепых и глухих смертников, летящих внутри стального гроба. Пока не войдём в атмосферу, где системы корабля вновь должны заработать.

– Ну что, все готовы к добровольному посещению самой большой тюрьмы в галактике? – обратился я к своим замам и помощникам. Не дожидаясь ответа, продолжил: – Сейчас вам всем станет хреново, и это нормально. Ну и все помним – у нас пять суток, чтобы найти наших будущих товарищей, забрать их всех и покинуть аномалию! По истечении этого времени мы будем предоставлены сами себе, и выбираться отсюда придётся своими силами, без поддержки флота руссов. Карат, дай отсчёт.

– До буферной зоны осталось семь минут, – сообщил ИИ крейсера по громкой связи. – Капитан, все системы корабля периодически не получают мои приказы, приходится дублировать. Предполагаю, что корабль на долгое время превратится в подобие астероида. Вам придётся полностью перейти на ручное управление.

– Главное, чтобы потом всё заработало, – усмехнулся я. – Иначе застрянем в аномалии на вечность.

Истребители вернулись в ангары за две минуты до пересечения буферной зоны. Пилоты даже не успели покинуть кабины своих машин, когда крейсер, вздрогнув всем корпусом, если и не замедлился, то ускорение потерял наверняка. Мигнуло освещение, погасла часть мониторов и виртуальных экранов.

– Карат, ответь! – потребовал я, но вместо привычного «Да, капитан» – увидел перед глазами строки игрового сообщения.

«Игрок, ты находишься в закрытой локации „Зона А-один“. Воскрешение недоступно.

Очки значимости, влияния недоступны.

Информация о фракции недоступна.

Игровая профессия недоступна.

Звание недоступно.

Получена временная пассивная способность: старший юнит Даггара.

Все подчинённые Даггару юниты, находящиеся в радиусе 1 000 метров, переходят в твоё подчинение.

Получена временная способность: голос Даггара.

Постоянный ментальный контакт с Чёрным Даггаром.

Получена временная коллективная способность: защита разума.

Блокирует любое ментальное воздействие со стороны Подавителей».

Едва закончил чтение, как сообщение исчезло и передо мной возникла неприглядная картина. Половина офицеров валялась на полу, хватаясь за головы, другая глухо материлась сквозь зубы. Странно, вроде такого не было. Хотя о чём я, меня же вырубило, и сознание вернулось, когда капсула уже приземлилась.

Едва успел подумать, как в глазах потемнело, а голову сдавило раскалёнными тисками. Рядом кто-то закричал, не в силах сдержать боль. Да твою же в пекло! Не хватало ещё сознание потерять!

Словно услышав мои мысли, в голове прозвучал незнакомый безэмоциональный голос: «Системы корабля под контролем. Маневровые двигатели в норме. До входа в атмосферу осталось: Сорок восемь. Сорок семь…»

Дальше я уже не слышал, погрузившись в беспамятство.

* * *

Очнулся от монотонного голоса Карата:

– Капитан, очнись. Системы скафандра подтверждают, что ты жив. Капитан, очнись…

– Да хватит уже бубнить! – произнёс я, с трудом ворочая плохо слушающимся языком. – Тая, вколи мне уже чего-нибудь бодрящего. Карат, доклад!

– Крейсер находится на поверхности. Внешние сенсоры фиксируют вокруг судна выжженную землю, слева в десятке метров расположено разрушенное строение, периметр окружает растительность, преимущественно фиолетового цвета.

– Мало информации, – произнес я, чувствуя, как по телу разливается прохлада. Отличная штука, эта боевая химия, мёртвого на ноги поставит. – Что по экипажу?

– Все живы, но в сознании только двое, Ягда и Дракот, – сообщил искин корабля.

– Чёрт. Пострадавшие имеются?

– Нет, – успокоил меня Карат. – Предполагаю, что скоро все начнут приходить в сознание.

«Драк, ты как себя чувствуешь?» – мысленно обратился я к питомцу.

«Чувствую себя дома, друг. Ко мне вернулась память всех предков, и я слышу мысли других чёрных мутантов».

«Это хорошо, значит, поиски приёмышей не затянутся. Скажи, что делает твоя подопечная?»

«Пыталась бежать, друг. Теперь сидит трясётся. Не понимаю зачем, у неё в голове сплошной бардак».

«Карауль её. Сейчас это важно как никогда».

Первыми из экипажа пришли в себя те, у кого была мутация золотого ранга. Затем уже все остальные. Руссов знатно плющило, что и неудивительно, ведь им, в отличие от заключённых, никто не поставил инъекцию блокатора. Ничего, привыкнут.

– Лейтенант Онуфриев, доклад! – рявкнул я, решив взбодрить Михаила. А уж он найдёт как расшевелить команду.

– Капитан, все словно сонные астероидные черви! – тут же ответил старпом. – Даже штурмовики.

– Передай им, чтобы через десять минут все были готовы к выходу. Пилотам истребителей приготовиться к вылету. Две пятёрки, и чтобы всё как положено было. Здесь есть мутанты, способные сбить москит, и при этом ни один сканер их не засечёт, поэтому придётся отслеживать визуально, с помощью глаз. И пусть наделают снимков местности, нам необходимо определить, где мы находимся. Старший инженер – проверить работу реакторов и отследить расход энергии.

Благодаря Онуфриеву команда расшевелилась. Через десять минут инженер с парой техников проводил тестирование главных систем «Базилевса», два звена истребителей покинули ангары и исследовали местность, а взвод штурмовиков получал от меня последние инструкции.

– Во время рейда, если таковой будет, в элитные зоны не лезть. Я не хочу, чтобы мой экипаж превратился в калек, даже на время. К золотым зонам вообще не приближаться, там смерть. Держаться друг друга при любом раскладе, потому как за пределами крейсера дистанционной связи нет и не будет. Ваша задача – контроль периметра, пока мы определяемся со своим местонахождением и направлением поисков. Как только определимся, сразу же пакуемся, поднимаем корабль и выдвигаемся по координатам. Там берём на борт груз и валим отсюда как можно скорее. Вопросы есть?

– Товарищ капитан, а здесь девушки есть? – раздалось из строя штурмовиков.

– Есть, – ответил я и улыбнулся. – Голубые, синие, зелёные. Тебя какие интересуют, помоложе или постарше?

– Мне б такую, чтобы ждала! – мечтательно раздалось из строя. Ты смотри, какой шутник.

– Есть одна такая. Местные зовут её Эмао. Говорят, уже несколько сотен лет ждёт. Может, тебя?

Вот же ж, перестарался я, похоже. Не только боец умолк, ещё и остальные нахмурились. Ну да ничего, серьёзнее будут. А пошутить мы всегда успеем.

* * *

Москиты вернулись через четверть часа. Искин крейсера тут же получила информацию с их нейросетей и, сформировав карту, наложила её на те данные, что были получены от Таи.

– Откуда здесь база аурумцев, если не найдено ни одного совпадения? – задумчиво произнёс я, изучая виртуальное изображение. – Мы охватили площадь около полутора тысяч квадратных километров. Хм. Следует считать данные с нейросети Ягды, может, она чем-то поможет. Заодно и пообщаюсь с учёной.

Откровенный разговор с бывшей вольной сразу не задался, и я, не церемонясь, использовал ментальное подчинение. Оказывается, порой неприятно узнавать, что тебя перестали ненавидеть. Да, теперь Ягда меня боялась, причём боялась до ужаса. Страх появился, когда ей удалось выучить русский язык и прослушать последнюю запись. Я поначалу не понял, что там страшного увидела учёная, связанное со мной. Да, это был разговор, записанный с момента уничтожения робота и до нашего с Дракотом переноса на базу руссов. Чисто звуковая дорожка, без видео. Сначала перепалка Сана с капитаном фракции «Даггар», а затем уже наша с даггарцем беседа. Каким-то образом накопитель информации смог продолжить работу автономно, что могло вызвать удивление, но не ужас.

– Объясни мне, чего ты так испугалась? – даже не приказал – попросил я, устало опустившись на стул.

– Ты! Устройство для хранения информации, оно восприняло тебя как нового носителя! – Ягду аж потряхивало. Похоже, из-за испытываемого страха подчинение перестало на неё действовать. – Из-за чего это произошло? И почему после убийства всех капитанов связь вновь прервалась? Ты можешь контролировать приборы этих древних цивилизаций?

– Чёрт! – вырвалось у меня. Отстегнув перчатку бронескафа, я показал Ягде левую кисть. – Видишь? Это протез. Раньше он был чисто псевдомеханический, а сейчас это какой-то гибрид. Да я даже не представляю, во что он превратился после уничтожения топора. Вот смотри – хащ!

Секунда, и моё предплечье изменилось, превратившись в полуметровый клинок. Красноватый металл, от которого исходило марево. Выглядело всё так, словно лезвие раскалилось. Странно, даже поднеся клинок к лицу, я не чувствовал жара. Хм, а если испытать усиления, бьющие энергией? Только не здесь, не на крейсере.

– Это не псевдомеханический протез, это что-то другое, – произнесла Ягда. Она уже вооружилась каким-то прибором и сейчас что-то настраивала на нём, наведя на клинок. Хм, и ведь по-прежнему боится, но пересилила страх, когда потребовалось изучить что-то неизвестное. – Скорее, это симбиоз металла и чего-то биологического. Капитан, ты точно контролируешь его?

– Точно, – ответил я, хотя сам в этом уже не был уверен. К черту, я сюда пришёл с конкретной целью, а не выяснять, что у меня с протезом. – Ягда, нам нужны данные с твоей нейросети. Необходимо выяснить, где мы находимся.

– Данных с твоей нейросети недостаточно? – удивилась учёная. Твою же в душу, да она точно справилась с ментальным подчинением! Интересно как?

– Недостаточно, – подтвердил я. – Даже наличие под боком уничтоженной базы корпов не помогло.

– Элитные зоны поблизости имеются? – уточнила собеседница. – Это должно помочь.

– Имеются, – обрадовался я.

– Тогда пусть Карат извлечёт из моей нейросети карту для элитных заключённых.

Через несколько минут мы уже знали, где находимся. Нас закинуло далеко в сторону от известных мне мест, да ещё и в глубь аномалии. Что ж, тяжёлый крейсер «Базилевс», имеющий защиту от излучения чёрной звезды, если верить самому Даггару, это не пеший переход в несколько тысяч километров. Главное, чтобы приёмыши ждали нас на оговорённом месте. Под защитой брони крейсера будет легче обороняться от аурумцев.

Неизвестная планета. Совет корпорации Аурум

– Ки'анор Рамес, я считаю, что пришло время, – произнес один из старших офицеров фракции «Аурум», звание которого равнялось майору. Высокий, худощавый иммирец расположился на первом ряду широких сидений, на две трети заполнивших небольшой зал, находящийся прямо в центре одного из маяков, самых безопасных мест в галактике. Безопасных для игроков, разумеется. Убедившись, что его не собираются прерывать, он продолжил: – Сейчас, когда вражеские фракции ослаблены, самое время задействовать все ресурсы. Зря, что ли, мы столько лет копили мутаген, выбирая особо редкие мутации?

– Ки'ран Анон, ты тоже так считаешь? – поинтересовался ки'анор Рамес. Он же полковник, он же основатель фракции и по совместительству создатель корпорации «Аурум».

– Да, командующий. Разрешите продемонстрировать? – Ещё один из присутствующих, поднявшись со своего места, приблизился к монитору, расположенному справа от трибуны, на которой сидел создатель фракции. На мониторе тут же появилось изображение поверхности стандартной базы корпорации, расположенной в аномалии. – Да, новости оттуда. Последние семь суток приходит крайне неприятная информация из зоны А-один. Говорят, мутаген удаётся добыть в лучшем случае с одного красного мутанта из десяти. Все твари ниже зелёного ранга вообще не приносят мути.

– Значит, пришло время задействовать резервы, – подытожил командующий фракцией. – Что ж, начинайте выводить весь элитный контингент из аномалии и набирайте рекрутов. Нанесём удар первыми.

Неизвестная планета. Совет фракции «Эмао»

– Господа! В связи с последними событиями, а также потерей одного капитана, приказываю пробудить спящих. Всех!

– Голос Эмао, обращается правая рука Эмао. Позволено ли будет оставить самых первых низших? Ведь они давно уже недееспособны.

– Я. Сказал. Всех!

Глава 73
Очередная сделка с Даггаром, чтоб его…

– Капитан, обнаружено место для посадки, – произнес Карат. Я в этот момент находился в каюте – устроил себе небольшой мозговой штурм. Слишком много информации навалилось на меня за последние две недели, и с ней требовалось что-то делать.

– Сколько километров осталось до нужных нам координат?

– Чуть больше пяти, – ответил ИИ корабля.

– Подходит. Передай второму помощнику, что я дал добро на посадку, и можешь приземлять крейсер. И свяжи меня с командирами эскадрилий. Хочу узнать, правильно ли они выполнили моё требование?

Всем пилотам истребителей был отдан приказ – начертить на днище «СВОИ», кириллицей. Ну и летать, разумеется, медленно и низко. Чтобы те, кому следует, смогли прочесть и возрадоваться, так сказать.

Если первую посадку мы не почувствовали, находясь в бессознательном состоянии, то в этот раз ощутили все прелести приземления огромного корабля на поверхность. Скрежет дна крейсера о землю впечатлял. Он вибрацией передался через корпус экипажу, от чего у меня даже зубы заломило.

Истребители вновь покинули ангары и принялись неспешно совершать облёт прилегающей территории, демонстрируя мирные намерения, а вместе с ними запредельную наглость. Ещё бы: появиться в зоне ответственности флота корпорации, насовать эскадре аурумцев по самое «не хочу», затем проникнуть в аномалию и здесь вести себя как на какой-то заштатной планете. По идее, большая часть наших истребителей должна была попа́дать ещё в первые минуты полёта. Но я хорошо запомнил сообщение от Даггара, полученное уже здесь, в зоне А-один. У нас имелся иммунитет к воздействию шёпота, а у всей техники – к влиянию чёрных звёзд.

Раздражало только одно – отсутствие связи. Системы сканирования «Базилевса» тоже отказывались работать, разве что простейшие из них показывали визуальную картинку, позволяя мониторить периметр.

Поэтому мы все терпеливо ждали, когда прибудет первая пятёрка истребителей. Только информация пришла не от них, а от Дракота.

«Друг, со мной связался один из чёрных. Спрашивает, с кем я прибыл и каковы наши цели».

«Передай своему родичу, что мы прибыли за русскими. За всеми русскими, что находятся в аномалии».

«Он удивлён, – ответил питомец после долгой паузы. – Ответил мне, что его симбионт хочет говорить с моим симбионтом».

«Скажи, что я готов к переговорам, – тут же ответил я. – Выйду к симбионту через десять минут. Вдвоём выйдем».

«Наконец-то! Я смогу поохотиться!»

– Лейтенант Онуфриев, назначь на охрану нашей учёной двух офицеров, имеющих золотую мутацию, – приказал я старпому.

– Сам прослежу, – ответил Михаил. – Капитан, как ты умудрился что-то узнать, сидя в рубке?

– Очень сильное колдунство, – произнес я загадочно. – Командование кораблём тоже бери на себя, я могу не скоро вернуться.

* * *

Аномалия встретила нас свежим, приятным воздухом синей зоны, которую мы практически полностью накрыли крейсером. Спустившись по трапу, роль которого выполнил один из малых шлюзов, я почувствовал под ногами плодородную почву. Не стальную палубу, не бетон, песок или камень, а землю, поросшую травой.

– Ну что, дружище, идём?

– Трах тебе в док! – согласился питомец, и мы зашагали к границе с жёлтой зоной. Именно там ожидал нас переговорщик.

Пока шли, стали свидетелями захода на посадку одного крыла истребителей. Один за другим вся пятёрка плавно зашла в ангар, каждый на своё место. Красиво, чёрт побери! Эх, надо как-нибудь на досуге освоить этих москитов да полетать вволю. Чую, мне это понравится.

– Драк, а ты чего в бронескафе решил пойти? Из-за него ведь и полетать не сможешь.

– Друг, в этой броне я сильнее, – словно малолетнему, пояснил мне простую истину питомец.

– И правда, чего это я? – Мне без труда удалось разыграть притворное удивление. – А охотится как собираешься? Будешь бегать за дичью?

– Так мы же не на охоту сейчас идём, – с недоумением ответил мутант.

– А, ну тогда понятно. Раз такое дело, скажи, далеко ещё до переговорщика? Я ведь правильно понял, что он со своим мутантом?

«Близко. Кстати, ты их знаешь», – ответил Дракот. При этом его морда была подозрительно довольной. Что ж, посмотрим.

Высокую фигуру человека, облачённого в броню, как у корпов, я увидел метров за восемьдесят. За его спиной укрылась чёрная крылатая туша здоровенного мутанта, который пристально изучал меня своими янтарными буркалами. Чуть внимательнее присмотревшись к приёмышу, понял, что знаю его.

– Вадим, как жизнь?

– Твою-то простату, да на мороз! Андрей! Ты где такой пепелац урвал? Неужели твой?

– Ага! Вашими, так сказать, молитвами, ну и немного удачи в бою, – ответил я, продолжая приближаться к старому знакомому. – Да чего мы обо мне, лучше скажи, Галя с Виктором в порядке? Да, я видел, что с Саяном что-то случилось. Он жив?

– Нет больше Саяна, – мрачно ответил Вадим. – И ещё много кого нет. Ты помнишь, что бурят сказал тебе перед смертью?

– Да, помню. Я выполнил его просьбу.

– Хорошо. Значит, это из-за тебя мутанты перестали приносить мутаген.

– В смысле? – не понял я. – Как перестали?

– Да вот так. Уже вторая неделя пошла. Заключённые без добычи, корпы наглухо закрылись на своих базах и отстреливают любого, кто пытается к ним приблизиться. Выживают лишь те, кто может охотиться на красных мутантов или заготовил приличные запасы воды и провизии. Вот только запасы заканчиваются, особенно дозы блокатора, а новых взять негде. Через неделю большая часть заключенных превратится в одержимых, в слуг Чёрного Даггара. Складывается такое ощущение, что кто-то решил – всё, хватит. Мутаген сделал своё дело, игроков достаточное количество, аномалия больше не нужна.

В голове словно щёлкнуло что-то. Твою циррозную печень! Аномалия – это тюрьма для Эмао. И если предположить, что эта самая Эмао – некая абстрактная суперсущность, сумевшая внедрить в мутаген свои споры и таким образом частично покинуть зону заключения? Да, дико, за гранью моего мировоззрения, но! Если всё же сделать такое допущение, то остаётся лишь понять – как эта разумная грибница может воскрешать убитых игроков, и вообще, на каких принципах работает «Зона А-2»?

– Андрей, ты чего завис? – поинтересовался Вадим. – Ты что-то знаешь?

– Может быть, не уверен полностью, – ответил я, а затем спросил в лоб, без всяких наводящих вопросов: – Вы готовы покинуть аномалию? Я имею в виду всех приёмных детей.

– Твой крейсер, это, конечно, не грузовое судно, но! Ты уверен, что тебя не выгонят из твоей фракции, когда аурумцы поставят ультиматум? Скажем, или твоя голова, или объявление войны всей фракции.

– Кто может изгнать меня из моей же фракции? – задал я встречный вопрос.

– А, понятно. – Вадим явно расстроился. – Андрей, ты хотя бы лейтенантом стал? Да и как ты себе представляешь нашу жизнь за пределами зоны? Аурумцы везде нас найдут.

– А вот на такие вопросы я отвечу, когда вы согласитесь покинуть аномалию. – Я тоже сменил тон разговора.

– Так, стоп. – Вадим даже ладони перед собой выставил. – То есть ты хочешь сказать… Да ладно! Чёрт, этого не может быть!

– Может, – ответил я. – Так что назначай мне встречу со своим командиром, будем вместе решать, как дальше жить.

– Нет у нас больше командира. – Лицо приёмыша вновь помрачнело. – Подловили его корпы, суки. Вместе с питомцем тремя истребителями загнали в западню. Он от нас угрозу отвёл, а сам погиб. Он же и с Эмао договаривался, так что ты очень вовремя. Подождём минут пятнадцать, я уже позвал всех, кто у нас принимает решения. Прямо здесь и порешаем, на месте.

* * *

Через полчаса на поляне, возле гигантского корпуса тяжелого крейсера, собралось два десятка человек и дюжина мутантов. С нашей стороны присутствовали: я, лейтенант Татаринов, трое штурмовиков для солидности и дракот. Ну и пятёрка истребителей кружила в небе, прикрывая нас от возможной атаки с воздуха. Правда, в текущей обстановке вряд ли корпы поднимут свою авиацию. У них сейчас единственная задача – дождаться эвакуационного транспорта и свалить отсюда на хрен куда подальше. Разумеется, подавляющее большинство аурумцев даже близко не догадывается, что их ждёт за пределами аномалии.

– Значит, ты утверждаешь, что являешься создателем свободной фракции? И при этом можешь набирать в неё игроков из любых других, лишь бы у них имелось желание? – спросил худощавый, невысокий мужичок, у которого были глаза профессионального убийцы.

– Всё так, – подтвердил я.

– Мужики, сколько там требуется бойцов, чтобы получить звание капитана?

– Сто, – почти в голос ответили сразу несколько приёмышей.

– Ага, верно. Скажи, Андрей, сколько сейчас на твоём судне человек?

– Чуть больше ста, – спокойно ответил я. А зачем спешить? Впереди ещё целых четыре с половиной дня.

– То есть ты прошёл испытание капитана, так?

– Всё так, – согласился я.

– Слушай, я не могу прочесть твои мысли, но почему-то верю тебе. – Худощавый повернулся к своим товарищам. – Ну что, мужики, дождались? Кто готов рискнуть?

– Пойдём на прорыв? – спросил Вадим. – Шанс хоть и небольшой, но имеется.

– Нас встретят с той стороны буферной зоны, – проговорил я. – Возможно, три крейсера, а может, и целый флот. Дружественный флот.

– Ага, а управлять ими будет твой лучший друг, – с сарказмом произнёс щуплый.

– Нет. Или мой подчинённый, или хороший знакомый, контр-адмирал Звягинцев.

– Русская фамилия? – удивился Вадим.

– У меня весь экипаж русскоязычный. – В этот раз я не сдержал улыбку.

– Ты… Ты нашёл Землю?! – чуть ли не выкрикнул один из приёмышей.

– Нет. Но я нашёл потомков тех, кого вывезли чуть больше ста лет назад с нашей общей родины.

– Три, почти четыре поколения, выросшие вдали от солнечной системы, – присоединился ко мне лейтенант.

– Чёрт! Могу я подняться на борт? – попросил Вадим. – Хочу лично убедиться, а то вот так не верится.

– Чуть позже. Сейчас я озвучу три самых важных вещи. Первое – если вы вступите в мою фракцию, обязуетесь беспрекословно подчиняться моим командам. Второе – сразу предупреждаю, что после вступления вас ждут большие проблемы. Мы находимся в состоянии войны с четырьмя фракциями, и на нас висит квест от самого Чёрного Даггара. И третье – не знаю, насколько вы осведомлены об игре, но уверен, что ваши знания ошибочны. Итак, я ещё раз спрашиваю, готовы ли вы вступить во фракцию «Руссы»? Кто не готов, может остаться здесь и продолжать служить заклятому врагу.

– Капитан! Капитан, срочное донесение! – раздалось со стороны корабля. Обернувшись, я увидел бойца, бегущего от шлюза. Похоже, случилось что-то важное. Во, и истребитель вылетел из ангара. Вот же ж, даже не увидел, когда он успел сесть.

– Одну минуту, – обратился я к приемным детям и, развернувшись, двинулся навстречу бойцу. Когда между нами осталось меньше десяти метров, потребовал: – Докладывай!

– Летуны засекли большой отряд, двигающийся в нашем направлении. Около полутысячи существ, похожих на роботов. Время подхода – через пять часов, не раньше.

– Передай на корабль, чтобы готовились к тёплой встрече вероятного противника. Повторяю – вероятного, так что никакой стрельбы на упреждение. И передай лейтенанту Колоссу, чтобы подготовился к встрече нескольких гостей. Все важные объекты под усиленную охрану, и чтобы на каждом посту был боец с элитной мутацией. Повтори.

Отпустив посыльного, вернулся к месту переговоров, где с ходу спросил у вероятных союзников, давно ли они видели псевдомеханоидов. Ответ нисколько не удивил.

– Эти консервные банки внезапно поумнели, – первым на мой вопрос ответил Вадим. – Примерно тогда же, когда из мутантов перестал добываться мутаген. Теперь мехомуты собираются в большие группы, с которыми очень сложно справиться, и чего-то ждут. Да, некоши тоже странно себя ведут. Говорят, что Эмао покинула их. К слову, я уже говорил, что у нас тоже пропала связь с этим, хм, непонятным явлением.