Ученики Берендея

© Эйпур А. В., 2012

© Орловский П.В.,

Оформление, 2021 © ООО «Буквица», 2021

А смерти нет на самом деле − в известном ныне смысле слова: есть состояний и переходов множество между мирами. Одни пришли, ушли другие, − так и живём на этажах соседних, потому что вытеснили из жизни нашей подлинных друзей. Благодаря романтикам, по сию пору не оборвались связи, и кому-то всё ещё удается пересекать в обоих направлениях миров границы. Но силы зла и этого пытаются лишить, отнять у нас частичку детства.

Недаром говорит Христос: «Оставайтесь детьми, сколько живёте».

Язык сказок понятен тем, кому читали в детстве наши сказки. На мультфильмах американских патриоты вырастут, но чьи? – вопрос.

Вместо вступления

Чудес таких, в количестве несметном,

Ещё не доводилось видеть никому.

Один берётся за перо, другой за кисть, − и у этих юношей целеустремлённых вдруг начинает получаться всё. Меч пришёлся в пору, так впору, что у меня дыхание перехватило. К мечу я только прикоснулся, и точно током пронизало. Равнины памяти привет прислали: в степях остались этим мечом поверженные враги, − мне эти картины точно навеял ветер…

К моему выбору учитель отнёсся совершенно равнодушно. В этом зале оружия хватило бы на пол-армии, причём арсенал включал в себя лучшие образцы неведомых эпох. Разумеется, я бросал взгляды в сторону стеллажа: под стеклом массивным предметы дивные сияли, но, как было сказано, выдаются боевые единицы и стволы отсюда по распоряженью свыше.

Меч булатный тоже был неплох.

− Присмотрел? − Образчики другие учитель бегло оценил, выдернул из стойки внушительную саблю с лезвием широким − подлинный палаш, прошёл вперёд чуть и замер у колонны, рукой свободной по орнаменту провёл. В колонне той проход образовался, и рядом уместились мы едва в каморке тесной. В темноте прозрачной я слышал его ровное дыхание, как ни последовать ему? «Старуха, дверь закрой!» − произнёс учитель, дверь и затворилась. Ни рывков, ни скрипа − всего и было, что пошла площадка вниз, затем распахнулась дверца да в гулком зале очутились мы. Свет сумеречный размеры скрадывал его. Древесный запах с духом древности здесь обитали, хотя пыли, плесени, паутины нет и в помине. В рост человечий десятки кукол, в лже-мундирах, в гетрах полосатых, при оружии потешно-деревянном, окружали нас; на иных невооружённым глазом заметны колотые «раны». Чем дольше всматривался я, тем больше кукол обнаруживал в потёмках; счёт шёл уже на сотни, но мысль бежала дальше: зачем же ограничивать обзор двумя нулями?

− Приступай к работе, раз охота. Поглядим, на что ты гож, − сказал учитель, детскую скамеечку занимая.

Рукоятка меча точно приросла к ладони, из лезвия выскочил щиток своеобразной формы, снаружи кисть прикрыл. Не иначе, чудеса начинаются именно так. Ну, сейчас устрою показательное выступление!..

С непривычки, пот уж застилал глаза. Меня хватило минут на пять, когда ни меньше, к сожалению. Просто дерево особое попалось, рубиться не хотело. Но это ничто по сравнению с тем, что случилось после, − проклятые истуканы ожили и пошли в атаку! Я так и не сообразил, что удерживает их в вертикальном положении. Пока рубил куклу, которая осмелилась преградить дорогу, две другие настигли сзади. Попробовал уходить от ударов по киношному, − четвёртый воин зашёл мне в тыл и хорошенечко достал… Такую боль я не испытывал давненько.

Одним словом, я смертью выскочки нетренированного пал, о ком не помянут потомки, красавицы не сложат песен. Последнее, что я запомнил, − учителя решение и его спину. Без цветов и маршей, покидал он зал.

1

Вышел в путь − не оглядывайся.

Второй концерт Рахманинова пронизывал комнату посредством двух махоньких колонок, подобно жёсткому излучению, врывался вопреки моде, предкам, вообще наперекор всем и вся. Андрей отмечал переходы музыки вполуха, колдуя паяльником над платой; сегодня у него получалось буквально всё, пайка выходила из-под рук далеко не последнего специалиста. На краю стола лежала стопка дисков, и наш герой жил в предвкушении праздника: песни Андрея Мисина пришли к нему так удачно по времени, что одолевать сомнения стали: так ли на самом деле мы свободны, как нам кажется?

Крайне редко, но открытия ещё случаются порой. Накануне вечером он прослушал три трека и поймал себя на полном выпадении из реальности. Стены отступили, вместо потолка пространство заполонили многоступенчатые гирлянды с признаками северного сияния. Вместе с музыкой и голосом певца, Андрей пережил настоящее потрясение, которое камня на камне не оставило от прежних кумиров. Они отступили как бы на вторые позиции, напоминая о себе редкими вспышками. И именно поэтому, после Рахманинова, здесь будет звучать совершенно иная музыка, в духе нетрадиционных возможностей.

Но не всякому плану суждено сбыться. Андрей насторожился, головой повёл, − в левой колонке звук уехал. Вместо пропажи оттуда послышались характерные шорохи, как если бы кто перелистывал страницы журнала.

− Не помешаю? − донеслось из колонки.

Андрей нажал «стоп», проигрыватель ответил красным светодиодом.

− Так, пожалуй, и лучше, − как ни в чём ни бывало, продолжил старческий голос. − Постараюсь быть кратким. При одной неназванной организации создаётся элитное подразделение. Весьма лакомый кусок в мирное время. Само собой, от желающих нет отбоя, да не всякий годится.

− В чём заключается служба… элитная?

− Ирония в данном случае неуместна. Охрана объектов и, со временем, охрана государственных деятелей. Я могу забросить словечко… − Старик разразился отборным кашлем курца со стажем и, чуть погодя, закончил мысль: − По отдельным показателям ты, скорей всего, подойдёшь.

− Зато это не подходит мне, − не задумываясь, отвечал Андрей. Пошарил глазами по комнате, спрашивая себя, куда эти вездесущие тараканы могли воткнуть микрофон.

− Видишь ли, нам стало известно, что по ночам квартира изредка пустует. Иными словами, отличная маскировка. Именно эта особенность заинтересовала кое-кого.

− Бред.

− Ничуть. Всего полгода назад мы и мечтать не смели о таких результатах. Пусть кто-то заикнётся про невероятную удачу, что мы установили данный факт вообще. Лично я так не считаю. У данного чуда есть имя: профессионализм.

− Я вам не верю. Таких подробностей никто не может знать… − Андрей закусил губу: как глупо! Проговорился, на ровном месте! Тем не менее, поднял глаза на колонку и попытался представить себе собеседника.

Но колонка тайну выдать не спешила:

− Я придерживаюсь мудрого правила: никого не переубеждать, и отменять его не собираюсь. Не так давно, ознакомившись с материалами, я произносил похожие слова, − поверишь? Пока не пощупал собственными руками артефакты.

− Конечно, и доказательства имеются у вас, как без них? Но я любые опровергну. Соседи видят каждые утро и вечер, во сколько я ухожу и возвращаюсь.

− Мы говорим о разных вещах. Для всех − да: то, что ты упомянул. Однако, за тобой, голубчик, водится скверная привычка, как вторая роль… Продолжать?

− Охотно выслушаю, − менее уверенно предложил Андрей. Ему стало понятно, что у спецслужб действительно появилось нечто ужасное. Невольно пришли на память эпизоды из книг и фильмов, в которых учёные отдавали изобретения в руки испорченных людей.

− Что ж, продолжим. Твое «Я» (религиозные фанатики называют это душой) остаётся при тебе, никак себя не проявляя до тех пор, пока ты, полусонный, не подходишь к окну, − даже такую подробность отмечают наши устройства. Затем они фиксируют скачок энергии, и происходит твоё необъяснимое исчезновение. На короткий миг приборы слепнут и впредь не наблюдают объект. Само собой, этими фактами наши сведения не исчерпываются. Кроме того, мы могли бы поговорить и в другом месте, где появляться граждане совсем не любят. Давай попробуем начать без бодливости, разве противостоянием не сыт?

Андрей помалкивал. Уже родные стены не казались крепостью надёжной, где укрыться можно, дух перевести. Никто не скажет, сколько по утрам нас из дому выходит и сколько не возвращается обратно. Человека в древности пожрать мог натуральный зверь; имя современному хищнику ещё следует подыскать.

В какой-то мере, его ночные похождения были связаны и с этим вопросом. До сего случая Андрей считал, что силы нет, способной вскрыть и озвучить его секреты, и, что греха таить, нос чуточку стал задирать, себя к избранникам причислив.

− Давай считать, слов отказа я не расслышал. У нас принято давать сутки на размышление. Я потревожу завтра, в такое же время. − И из колонки полилась пропавшая музыка.

Проигрыватель стоял. Да, но такое не померещится.

Андрей ощупал каждый сантиметр провода, вскрыл левую колонку, − напрасно: как и следовало, посторонних предметов в ней не обнаружил. Восстановил целостность предмета, затем обесточил стереосистему да в задумчивости глубокой прикусил губу. Каким-то образом спецслужбы вышли на него, и спецслужбы ли? − вот что покоя не давало. Поразвелось сверх меры частных фирм, готовых торговать народом.

На дисках задержался взгляд; более чем скромно оформленные обложки не привлекут внимания охочих до безконечного веселья, пожирателей сенсаций-однодневок. Да и без особого настроя Мисина, право, не стоит слушать, оно рождается в экстремальной обстановке разве. Возможно, как сейчас.

Он помассировал виски и смежил очи на несколько минут. Решение пришло по завершении сеанса. Так пилот, стандартную услышав фразу, начинает действовать.

Посмотрим, как вторгнетесь вы завтра в частную жизнь рядового гражданина. Вы, клещевидные проныры.

2

Как ни стремился уловить я растворенья миг, запечатлеть его начало никак не удавалось. Моргнул − и эта грань незримая, за которой всё выглядит иначе, уж пройдена. Гардина только что щекотала нос, ветра дуновения обманчивые запахи доносили с улиц − и вот оно!.. Будто окунулся в пруд − и вынырнул в совершенно незнакомом месте. Обычные трусы на мне и исчезающие кроссовки; я с обувью экспериментировал сегодня: вспомню − на ногах они, упущу картинку − снова босиком. Но на то она и трава, чтобы всякая тварь водилась в ней.

Поодаль, на первых порах расплывчатая слегка, маячила фигура. Стоило адаптироваться зрению, обрадовался я: сам Евгений Васильевич, в своём неизменном брезентовом плаще и шляпе. Мне же никак не удавалось пронести через Грань Иццы хоть что-нибудь из вещей, какие могли бы пригодиться в похожденьях наших.

Он помахал рукою: приветил как поторопил, и я пристроился ему в фарватер. Цвет неба изумрудно-бирюзовый уверенность вселял, и, по всему, облака нас проморгали: они скопились на востоке, у горы со слизанной вершиной, точно мухи над коровьим пирожком. Было прохладно и свежо, роса нас выдавала с головой, да что поделать? Тут как повезёт: коли вражина какая пустится по следу, у нас запасный выход есть, и первое из правил − не мучить шеи. Довольно игр.

– Как настроение?

− Полный бак, − сказал в затылок я. – Что-то не густо нынче.

− И не берись гадать, сколько и кого в попутчики дадут, − не останавливаясь, отвечал учитель. − Караваном из тридцати душ неужели легче?

− Раздражают примитивные поступки, порою до кипения доводят, − признался я.

− На месте организаторов, нижний порог я бы установил, чтобы всяких, кто известного предела не достиг, в команду не включали. Ты же видел: ему толкую о вещах простейших, а он рта не закрывает, мудрецом зовёт.

− Мудрейшим, − поправляю я. Евгений Васильевич несдержанности своей, проявленной накануне, оправдание искал. Я не винил и не оправдывал его, хотя он большего достоин. Сам из того же теста слеплен, мне ль судить? Честно если, от этих дикарей досталось в прошлый раз обоим. Издеваются над нами, не иначе − может показаться со стороны. На самом деле пробуют на прочность.

− Почему снова в таком виде?

Я оглядел себя. Гардероб как гардероб: вполне по сезону.

− С царского плеча… − Евгений Васильевич совершил пасы руками, и я на себе нашёл и шорты со множеством карманов, и рубашку с коротким рукавом. − Носи и помни. Да мне бы самому не забывать. Поздоровайся с дядей.

Ну и шутник! С кем здороваться? Посредь чистого поля высилась та самая Арка, у которой захлебнулся мой поход недавний. Над ней выгнулось и затрепетало кумачом полотнище: «Привет посланцам Нулевого!» Я присмотрелся, − померещилось никак. Просто стереотип сработал: всякое заметное строение обязано нести на теле вопль героический.

Теоретически, Арка состоит из трёх плоскостей, в виде трёх «П», но увидеть все не доводилось никому. Из шлифованного синего камня, покрытая диковинным орнаментом, торчит она себе на голом месте, без явных признаков необходимости. Обойти её не трудно, но тогда мы в унисон не попадём с частотами, говорит учитель. Арка − не уцелевший фрагмент древнего сооружения, а одно из условий: мы вышли на тропу, зарегистрировались как бы.

Сооружение венчал воздушный шарик первозданного фиолетового, насыщенного и основательного цвета. Нет, уже зелёного… − точнее, цвета меняются, не успеваю слова молвить. Откуда, что, − при обстоятельствах иных, с багажом современных терминов и знаний предположить могу, что наблюдаем мы прибор для наблюдений, тонкую работу; пока мы пялимся на оболочку, нас изнутри фотографируют, измеряют рост и вес, в графе «особые приметы» заполняют пустоту пробелов.

Почудилось, учитель слово произнёс. «Баремисольфа», кажется, так. Сам воздух будто содрогнулся, и пространство за порогом Арки заволокло туманом непроглядным. Я за учителем подался. Я слышал шорох, будто пробивался он сквозь ельник молодой, − брезенту применение нашлось, а как мне в шортах? И отставать нельзя. Меня всего обволокло холодным, скользким веществом, как мокрым целлофаном; уже дыхание перехватило, но учителя рука нашла меня. Некоторое сопротивление преодолев, прошли мы многочисленные анфилады Арки насквозь. Вот так чудеса! Местность как будто стала выглядеть иначе, краски ярче. Угловатые облака бродили парами по обозримой периферии. К подобным изменениям готов я не был.

− Хороший знак. Глазам не верю: они нас прозевали. Пусть не все, самые отпетые, конечно, в курсе… Позволь полюбопытствовать, вчера не потревожили случайно? − спросил учитель.

− Вас тоже? − Плохо дело, когда нас вычисляют с лёгкостью забавы, подумал я. − Может, отложить походы, пусть угомонятся.

− Это у тебя впереди времени хоть отбавляй. Заруби на носу, Андрей: коль засекли однажды, то не отстанут, пока два гроба с нашими телами землёю не засыпят или торжественно не сожгут. Чтобы я пожертвовал походами… Частных агентств развелось столько, что не разберёшь, кто на кого работает. Попробую вычислить, кто платит; если это маг какой… Позволь, как они вышли на контакт?

Я коротенько пересказал. Успел, пока путь нам не перегородила огромная змея − внушительная, как нефтепровода фрагмент. Точь-в-точь как в прошлый раз: в том же ущелье, при обстоятельствах похожих, − в тот раз дикарь, учителя моего превозносивший мудрость, с быстротою молнии отсёк ей голову, своё мачете вытер о траву, преодолел преграду и с чувством исполненного долга прочь зашагал. Нынче змея была с обновкой, то есть, с новой головой.

Наши взгляды встретились.

− Второй раз подряд, − сказал я. – Туземцы говорили, хвост её увидеть − к большой удаче.

− То-то и оно. Просто сечь головы не наш стиль. Не тронем, − глядишь, как в сказке, она сослужит службу. Обрати внимание: рептилия с человечьими глазами. − Однако, вид мой не понравился ему, учитель обстановку разрядить решил: − «Улыбнись, тебя снимает скрытая камера»!

Смотреть вперед заставил я себя усилием воли: лишь дёрнул головой, и очередной поход едва на том не захлебнулся. Твержу себе в который раз: оглянуться стоит − и начинай всё от гардины, заново, и даже не сегодня. А где-то «снайпер» корчится в засаде, миг караулит пауком, когда расслаблюсь. Ко встрече с ним я в принципе готов, по этому вопросу получил инструкций выше крыши. Наверное, сам не ожидал учитель, что уцелею: поправил шляпу, затем и вовсе снял, подставил славное лицо под волны Солнца. Соблазн оглядываться Евгений-свет Васильевич преодолел задолго до того, как в воплощенье выходил я да присматривал семью, где мне родиться; как у начинающего соискателя, моим падениям и взлётам счёт только открывался.

Но что гласит инструкция по поводу? «После регистрации обычно охватывает волнение, будто в царский сад забрались молодильных яблок посчитать». Не потому ль я о преследователях волновался чаще, чем о расплате за оглядывание? ПАНИКОВАТЬ МЫ, В ОБЩЕМ, ВСЕ УМЕЕМ, И ПАНИКЕ КАК БУДТО ЗНАЕМ ЦЕНУ.

− Счёт хоть ведёшь?

− Какая разница? − спросил я. Или это важно? О неудавшихся походах что толку вспоминать? Стыдиться впору.

Он пожал плечами.

− Иной поход бывает равен году жизни ТАМ. Идентификация завершена, паспортный контроль и визы − всё в порядке, поздравляю.

Тело змеи стало убывать в объёме; случай напоминал ожидание водителей на железнодорожном переезде. Я взвешивать пошёл его слова. Коль выпадет когда руководить новичком безусым, то о учителе найдётся у меня десяток тёплых слов, и даже не один.

− Около сорока?

− Сорок восьмой.

Так и тянуло выведать, в который раз он сам пускается в необычайного свойства приключение. Правда и то, что вопросов бесконечных вереница с дисциплиной мало общего имеет. Глаза да слух, уменье мыслить и кое-что из списка для начинающих: предвидеть навык − когда ни целиком ткать самому события, по эпизоду.

− У вас учитель есть?

− Ты с ним знаком.

Легко сказать. В РОДНОМ КРАЮ НЕ ВСЯКОМУ ЗНАКОМСТВУ МЫ БЫВАЕМ РАДЫ. СЛУЧАЕТСЯ, ДОСТОЙНЕЙШЕГО РАНИМ НАБЕЖАВШИМ СЛОВОМ, ЗАТО НЕ СЛЫШНО НАС НА СБОРИЩЕ МЕРЗАВЦЕВ.

− За всяким человеком наблюдать полезно, − продолжал Евгений-свет Васильевич. − Находишь у кого-то мерзкую черту − стараешься не повторять ошибки. И у последнего подонка поучиться есть чему. Условно человеческую жизнь представить можно, как шоссе из нескольких полос: выбирай, что любо. К примеру, скажут − засосало. Ложь! Человек предпочёл свой путь другим, наделав кучу оговорок, условий поджидая, исправиться наобещав себе и близким: «Я только раз ещё нарушу, а дальше буду честным человеком».

Моя нервозность спутнику передалась как будто.

− Сам на себя ты что-то не похож сегодня. Случись опасность, с сигналом не задержат. Держись достойно, иначе вытопчем траву вокруг пенька да неприятеля потешим, раз на другое не способны.

− И ведь находятся такие, кто на сотрудничество согласие даёт, − сказал я.

− Найдутся обязательно, и пустятся по следу нашему, но, так скажем, не сегодня. Пусть то тебя не гложет. Надлежащим образом ищеек натаскать да экипировать придётся перед тем.

Да, было бы нехудо, подумал я, вздохнул. И путь свободен, и спокойна совесть, коль оставляем мы в живых такого монстра. Змея преследователей пусть нисколько не задержит, но, по любому, им наугад идти. БЫТЬ ЧЕМПИОНАМИ НЕ МОГУТ ВСЕ, КОМУ-ТО ДАЖЕ ПРОМАХИ К ЛИЦУ. ИЗ ТЫСЯЧ ОДНОМУ БЛАГОВОЛИТ УДАЧА… Не остаётся ничего нам, как уйти в отрыв, − на большее рассчитывать не стоит, пока у тел в долгу, пока в плену их и что-то во Вселенной несомненно значим.

Дорогу перегородил валун необходимый, − точней не скажешь. Учитель говорит, его в полдня не обойдёшь. На солнечной стороне исполина торчали в углублении рукотворном, как в письменном приборе, карандаши размеров невозможных, моделей и цветов, а посерёдке полоса оставлена для нанесения посланий. «Синдбадскому: − и дальше в столбик: − Крышка; Слава; Мозоли; Бессонные ночи. Нужное зачеркнуть».

Учитель ухмыльнулся: «Мерзавцы».

− Кто такой Синдбадский?

− Скоро узнаешь. Тут уже недалеко.

По обе стороны тропинки пошли поля, чудесно оживлял пейзаж разнообразный скот; и средь оазисов шумливых посёлок показался вскоре. Под сводами широколистных пальм, крытые соломой и корой, порой и добротные хоромы за частоколами заборов таращили глаза; доска, плитняк, лоза − всё в дело шло у мастеров. Я стал приглядываться. Разнообразнейшая архитектура не повергала в изумленье, а просто радовала глаз, вопрос приберегая: как рядом уживаются дворцы и хижины?

Цивилизаций перекрёстком центральная служила площадь. Здесь окопались храмы нескольких религий, и явную враждебность жителей я отнёс на счёт религиозных трений.

Евгений-свет Васильевич затаил усмешку:

− У Очевидности свидетелей то не хватает, то с избытком, потому и выводам чужим, право, доверять излишне. − Это было сказано тоном уверенного человека, кто повидал на своём веку. Как в воду заглянул: вышедшие из храмов люди обнимались, по делам спешили. А вот и первое открытие похода: от нас они заостренными, как у осликов, ушами отличались. Ещё была в них странность некая, которую никак не мог поймать я и облечь в слова. Но пуще прочего я силился понять враждебности причину. И только на окраине посёлка бедняк какой-то огорошил: «Опять явились?» Чуть позже нам вослед и камень просвистел, – оглянуться я с трудом преодолел желание. Как прикажете понять учителя слова: «Здесь в спину не палят»? Пороха ещё не знали, − не это ли хотел сказать мой старший побратим?

Он для раздумий себе отмерил время; подле ручья устраивали мы привал.

− Спецслужбы не при чём. Тут явно перепутаны события, телега обогнала лошадь, хотя… − «Мудрейший» отхлебнул из кружки, всматриваясь вдаль, где синела дымка испарений и рассмотреть что-либо я не брался. − В истории довольно случаев, когда казнят безвинных. Скажем, те же насекомые и птицы из града в град перенесли чумы штамм: к эпидемий ужасам горожане приговорены неотвратимо, но перед смертью надобно виновников сыскать. Не правда ль, беженцы из охваченного мором града подходят, как нельзя лучше?

− Разумеется, как никто другой.

− Пока не знаем, кто противостоит нам, в гаданиях нет смыла. Полную картину обычный смертный никогда не видит, − его оговорят, подставят, и, тайным умыслом умывшись, он чужую волю исполняет как свою. Скажем, в каком-то из походов, мы лукавую ловушку прозевали: под угрозой жизни, поступились принципом… Пьяньчужка помер, казалось, ему нет разницы особой, и мы свалили личный промах на него. СТРАХ ПЕРЕД НАКАЗАНИЕМ ЗАСТАВЛЯЕТ ИЗВОРАЧИВАТЬСЯ НЕ ТОЛЬКО СЛАБЫХ. Теперь посыл наш возвратился… А погоди-ка, со мною был тогда не ты.

Спустился я к воде и размышлял, пока посуду мыл.

Чтоб стать учителя достойным, ученикам прописывают капли молчаливого терпенья. Трудом науку заработать, слугой и третьей побывать рукой, пока пройдёт настройка и в эфир, дуэтом, единую тональность не отправят… Открытие ошеломит случайного зеваку. До сей поры могло казаться, ровня мы, друг другу не обязаны ничем: и разбежались, если что, и поминай, как звали… Однако, допустимо ль быть слепцом настолько, чтобы не заметить: повязаны единой нитью все мы, выпущенные в Жизнь, и платим древние долги. Что знаем о воплощеньях прошлых на Земле? В мужских ролях и в женских, бывали прежде хороши, как пить дать наломали дров. Раз за разом, вновь выходим в воплощение, чтоб задолженности погасить. Задача − новых не наделать, оковы прежних отношений разомкнуть успеть бы. А они случались разные: подчиненный и начальник, богатый и бедняк, талант и просто исполнитель.

Вот так, по крохам, науки постигаем. Разве не мастер, мой Евгений-свет Васильевич? Как подаются ненавязчиво и живо у него уроки. Создателя поблагодарить осталось за учителя, кто сам учеником у своего, тот у своего. Подобного конвейера целесообразность я готов приветствовать, готов и лепту в продолженье мудрое посильную внести.

Вот так всегда: едва не стартовал и тем едва не увеличил космонавтам счёт… И, зазевавшись, ногу раскроил. На тропке именно меня стекла осколок караулил − выпуклый, со старческим лицом, исполненным ядовито-жёлтой сути.

− За годы юные бутылок наколол, небось?

− Не то, чтоб много. Всякого бывало.

− Замечательно, − только и сказал учитель.

Что замечательного в том, что я поранился? Учитель реплике несказанной свободу даровал:

− Потому замечательно, что не безнадёжен ты. Удостоиться отработки долгов при жизни честь особая, но пуще того − ответственность. Свидетельство того, что в тебя верят. Надеются, что испытания пройдёшь, на полдороге не освободишь от ноши рамена, как есть примеры. Иному богатырю в два счёта отобьют охоту. ИСПУГАТЬ-ТО МОЖНО ВСЯКОГО, ДА НЕ ВСЯКОГО ОСТАНОВИТЬ.

Помнится, не сразу я одну особенность за Евгением Васильевичем заметил. Не любит сразу отвечать, − я полагал, умышленно, для придания веса слову. Наверное отныне знаю: молитвой пламенной нам чистит путь.

− Извини, я проглядел стекло. А мог заметить, не сосредоточься на другом. В том и заключается наука путь держащего; меня, как видишь, подловили. Извини.

Кого не тронет искренность, с какою сказано то было? Кабы Евгений свет-Васильевич был женщиной, я непременно бы влюбился, я сделал бы за откровения такие для него, наверно, всё, что в моих силах. Пусть хвастуны воротят горы, по мне − пусть постоят… Вот и про бывшего его ученика известно стало: трудов бежал, лениво испугался. С подобными встречаться доводилось. «Чем меньше знаешь, тем спокойней жизнь», − огрызаются они. Но даже обезьяны расширить кругозор стремятся. И мир растений изучен нами не настолько, чтоб утверждать, что сводится их жизнь лишь к поеданию друг друга. Кого не изумляют корни заблуждений вековых? Корчуя, впору поклониться им и почитать за лета разве. ЧТО СТРАУСУ ПО СТАТУСУ, – ПОЗОР ДЛЯ ЧЕЛОВЕКА.

Конский топот нас застал врасплох.

− Давай-ка освободим дорогу.

− Вы же сами говорите, руки и совесть у нас чисты.

Учитель рассудил иначе:

− Спорить с невидимым противником не стоит. Мы угодили в сотканные искусно сети. Дурную славу на копытах конских отправить можно далеко вперёд. Представь: законопослушные собрались граждане, отряды поднимали для поимки двух разбойников. Или обманщиков, − за кого оговорившая сторона нас выдала, пока не знаем. Я сбросить плащ могу и шляпу, навстречу выйти да узнать, за кем погоня. Само собой, нарваться можно на ретивых слуг закона, числом превосходящим опьянённых, кто сам легко тот же закон преступит.

В траве ко времени укрылись, и удачно, ибо высматривали по сторонам и, как у окулиста на приёме, всадники выверяли зоркость. Унынию учитель не предался, ногу мою потребовал к осмотру.

− Ещё подсказка, − молвил он, пахучий лист ползучего растения прилагая к ране. − Поверишь, до сих пор не мог найти его. Как вовремя покинули дорогу. А это, глянь-ка, что?

Алой парчи в траве валялась варежка меховая, на ощупь − просто ледяная, и вышиты по ней жгучие снежинки, глубокой синевы. Учитель к уху моему поднёс, почудились мне завывания метели. «Придётся сделать крюк, вернуть потерю».

И вновь вниманье на дорогу. Серьёзный оборот принимало дело. Столб пыли не успел улечься, существованье наше отравляя, второй отряд суровым видом горизонт испортил.

− Выше нос! То знак: получаться что-то стало и у нас.

Решил учитель всадникам дорогу бросить. На открытых участках передвигались мы с предельной скоростью и порознь. Как он выдерживал нагрузки − я поражаюсь; в его-то годы.

− Нам до холмов добраться, там в большей безопасности пребудем. А дальше по ночам идти придётся. Если не сойдёшь с маршрута прежде, − Евгений-свет Васильевич усмехнулся. − Предлагаю свежую задачу: впереди, при оружии, около сорока конных следопытов. Показать им спину, отлежаться либо на авось пойти, − что выбираешь?

У холмов стоял отряд дозором. Митинговали добровольцы, жгли костры, − жареного мяса запах будил нездешний аппетит. Гибкими ломтями хлеба мы начали и завершили ужин скромный. Кто б спорил, через кордоны прорываться проще налегке. Безделья вынужденного коротая время, языку знаков обучал учитель. Предложение целиком впервые я прочёл: «Не догадались бы подключить собак». Внутри так и похолодело. Имеется немалый риск, что нас, лишь мимо двинем, почуют лошади; при наличии псов верных, не вздумай воздухом дышать. Пока дул ветер нам в глаза, пощипывали мирно травку лошади закона.

На небосводе меркнущем пробились звёзды, робкие чрезмерно, и напролом, через высокую траву, едва не обнаружив нас, гонец промчал. Евгений-свет Васильевич к земле прикладывался ухом, − я засомневался: неужто способом таким услышать можно, о чём они там разговор ведут?

Выходит, да; на лице учителя мелькнула тень везенья:

− Снимают оцепление. Друзья не подкачали, где-то вызвали огонь сияньем лат своих, внимание отвлекли. − Он оценил мою реакцию на новость. − УМЕНЬЕ ЖЕРТВОВАТЬ СОБОЙ – ОДНО ИЗ ВЕЛИЧАЙШИХ ДОСТИЖЕНИЙ РАЗУМА. Представь, что изловили в населённом пункте неком двоих, одетых в точности, как мы. Раз телефонов нет, простор маневрам обеспечен; и тот, кто партию задумал против нас сыграть, в подполье скроется либо явит очи сам. Пока там разберутся, уйдём из этого района, как можно дальше.

Вслед за топотом копыт, снялись и мы.

«Куда-куда?» − ночная прокричала птица, зловеще расхохоталась и замолкла, будто разбиралась: правильно расставленный кордон на глазах распался; что за чары насылают эти двое? Беду бы не накликать: над двуногими негоже потешаться!

Покинув для дозора горстку смельчаков, кавалькада в направлении новом устремилась. Кого угодно вдохновит поворот подобный; однако, к посту вплотную подобравшись, я устрашился: учитель будто в воду канул. Знаком хоть бы предварил… Шорох сзади не обещал поблажек, я в плечи голову втянул.

В бедро мне мордой ткнулся крепкий ослик, для письма дощечками он был гружён. Ослик пригодится, да где ж, в конце концов, Евгений?..

− Молодчина! Выбирайся на дорогу.

Мне показалось, прозвучала похвала из уст осла, по совпадению странному, голосом учителя.

− Евгений Васильевич?.. Вы? − шёпотом переспросил я, уронив себя в траву.

Сдаётся, эти пятеро не заподозрили обмана. Меня от ликованья прямо распирало. Одного не понимал: почему к спасительному волшебству мы не прибегли раньше? Кому-то показалось мало, и несколько минут тревожных на долю выпали мою, − дозорные перекусить позвали. Я следовал инструкции − мычал и гладил вздутый мышцами живот.

− Откуда ты?

Немого изображал я из себя старательно-правдоподобно. Боюсь, мой вид не слишком подходил под описание преступника, одного из двух, объявленных законом в розыск. Ослику и грузу в реальности тоже было сложно отказать. Нас пропустили, но едва мы оказались у подножия первого холма, я не утерпел:

− А смогли бы в птицу?

− Ещё не время, − «ослик» отвечал. Ах, за нами наблюдают?.. Есть преимущество у тех, кто оглядкою не мучит шею. Я выглядел крестьянином, кому не даёт покою образованья свет; а если чуть на этом заработать, запрета нет: законы родины сюда не простирались.

В холмах ночь наступает раньше, своим неровным, робким светом таинственные очертания звёзды придают предметам. Не думал перевоплощаться «ослик», не спешил учителя напомнить облик мне, и мысленно в глаз наблюдателя соринку снарядил я. Тотчас всё встало на свои места: учитель во плоти, похлопал по плечу: «Перебираю четырьмя, с мыслями о продолжении рода воюю да думаю-гадаю: сообразишь ли сам, без подсказки, кому привет послать?»