Охотница

Глава 8. Полёт

– Итиш, заканчивай кружить, – раз, наверное, в сотый попросила я. – Приземляйся.

– Погоди. Я ещё не всё проверил.

– Да что тут проверять-то?! Из флаера всё равно ничего толком не видно. Хватит. Спускайся.

– Нет.

– Итиш, у меня не так много времени, чтобы тратить его на пустые полёты! Мне необходимо определить, какие опасности ждут на земле! Надо понять, к чему готовиться!

– Подожди ещё минуту. А лучше – пять…

– …или десять! – с сарказмом продолжила я.

– Можно и десять, – невозмутимо откликнулся капитан, словно и не заметил моего тона. – Да, пожалуй, так будет лучше…

– Шарк, Итиш! – не сдержавшись, выкрикнула я. Даже ногой топнула. – Ты меня вообще слышишь?

– Да, – друг демонстративно поковырялся мизинцем в ухе. – И преотлично.

Правда, от экранов при этом так и не оторвался.

– Тогда давай садиться!

– Сейчас. Чуть позже.

– Куда позже?! Мы же в любом случае далеко от корабля не уйдём! Так, побродим немного вокруг стоянки – и всё.

– Не нравится мне здесь.

И я обречённо вздохнула:

– Если тебя чем-то не устраивает этот участок леса – давай вернёмся к кораблю и поищем другую посадочную площадку. Не тяни время!

– Ты меня не поняла, – терпеливо возразил Итиш. – Мне не нравится ситуация в целом. Всё-таки люди пропали…

– Ну, сожрали их местные аборигены – бывает. Что такого?

– Вместе с кораблём и оборудованием? – хмыкнул капитан.

Здесь я удивлённо прикусила язык:

– В смысле?

– Я наводил справки. Не нашли ни кораблей, ни флаеров, ни обломков, ни тел, ни обрывков одежды…

– А их разве искали? – резонно поинтересовалась я. – Наверняка просто следующие группы охотников по сторонам внимательнее поглядывали, только и всего.

Теперь пришла очередь молчать Итишу.

– Вот видишь, – я воспользовалась паузой. – Это просто совпадение. Так что заканчивай панику и снижайся.

– Ладно… – сдавшись, неохотно протянул друг. – Приборы всё равно не определяют ничего подозрительного…

В ответ я недовольно скривилась, но комментировать не стала. А ведь недавно говорила то же самое… Но он и так это помнит. Не дурак.

– Только будь осторожнее, хорошо? – внезапно попросил Итиш.

И я невольно усмехнулась.

Заботится…

– Хорошо, хорошо, – покивала раздражённо. – Давай уже вниз.

Сказала – и флаер тотчас резко накренился… Вбок.

– Эй! – сорвалось с языка. – А аккуратнее никак?!

– Я тут ни при чём, – мигом заявил капитан. – Датчики с ума сходят. Мы падаем.

Без какого-либо испуга в голосе.

– Выбрасываться? – тут же напряглась я.

– Рано. Сначала я попробую выправиться вручную…

Пять секунд напряжённой тишины…

– Бесполезно, – устало обронил Итиш. – Прыгай.

Кивнув, я нащупала рычаг, сгруппировалась, зажмурилась и с силой дёрнула его на себя… Но ничего не произошло. Ни крыша не отлетела, ни ремни фиксации не выскочили… Только щёлкнуло что-то – и всё.

Плохо.

– Не работает, – сообщила сухо.

Хотя друг и так об этом знал. Его ручку катапультирования тоже заело.

– Тогда держись! – воскликнул капитан, вцепившись в штурвал.

А впереди уже маячили зелёные листочки, да так близко, что я могла разглядеть на них каждую жилку, предчувствуя скорое столкновение… И благополучно потеряла сознание, неудачно ударившись затылком о подголовник.

Какая бесславная гибель.

Глава 9. Крушение

Очнулась я от нестерпимой горечи во рту.

Все попытки отвернуться ни к чему не приводили, подняться и отодвинуться упорно не получалось… Пришлось глотать и спешно открывать глаза, чтобы обнаружить в каких-то десяти сантиметрах от себя искренне обеспокоенное лицо капитана.

– Что это?.. – поинтересовалась слабым голосом.

– Вода, – слегка отстранившись, коротко объявил Итиш.

Правда, флягу от моих губ убирать не стал.

– Такая горькая?.. – недоверчиво протянула я, не торопясь глотать эту отраву дальше.

– Со спиртом, – невозмутимо пояснил друг. – Пей, это придаст тебе сил.

Я тихо покачала головой:

– Алкоголь не бывает таким горьким.

– Это природный стимулятор, – устало вздохнув, сдался Итиш. – Вытяжка растительного происхождения. Пей, она мигом поставит тебя на ноги.

Секунду посомневавшись, я всё-таки приложилась к протянутому горлышку – и снова скривилась.

Ну и мерзость! Словно расплавленную резину пьёшь…

Подавив нестерпимое желание сплюнуть, я сделала глоток, затем ещё, ещё и ещё, пока фляга окончательно не опустела. Увы, никакая энергия не нахлынула, зато рвотный позыв стал совсем уж нестерпимым…

– Держись, скоро пройдёт, – успокаивающе пообещал Итиш, быстро споласкивая флягу.

Свою, кстати.

– Долго?

– Минут пять. Потерпи.

И я тут же зажмурилась, пережидая очередной приступ.

Что интересно, крушение флаера должно было вывести из строя нас обоих, а помощь, похоже, требовалась только мне… Обидно.

– А тебе не нужно?.. – спросила, едва желудок чуть-чуть успокоился.

– Нет, я уже выпил.

Нахмурившись, я внимательно оглядела капитана со стороны, но не заметила никаких признаков отравления, полный букет которых сейчас испытывала на себе.

– Странно… – озвучила, сглотнув противный слизистый комок. – И давно ты в строю?

– Не очень. Минут десять.

– А. Теперь понятно, почему ты такой бодрый.

Сарказма в моих словах было не занимать… Однако Итиш его нагло проигнорировал.

– Ничего, скоро и ты почувствуешь прилив лёгкости…

– Пока я чувствую несколько иное, – криво усмехнулась в ответ.

Никогда не умела долго злиться на друга. К тому же наш разговор хоть как-то отвлекал, уменьшая мои страдания.

– Если бы ты была в сознании, я дал бы тебе проглотить капсулу – от неё меньше неприятных ощущений, но ты не приходила в себя, а ждать я посчитал расточительством. Извини.

– Всё совсем плохо?.. – обречённо спросила я.

– Флаер кто-то сбил, – утвердительно кивнул капитан. – Вряд ли люди – иначе нас бы уже прибежали добивать. Скорее, хорошо замаскированная техника, которую не смогли обнаружить радары. Но проще от этого не становится. Нам необходимо как можно скорее покинуть место падения, в идеале – вернуться к кораблю…

Здесь Итиш на мгновение замялся.

– …а он далеко, – продолжила за друга.

Чуяла же, что не следует лететь невесть куда! Но напоминать об этом не собиралась.

– Тогда ты прав. Без стимуляторов не обойтись… Но почему ты не используешь классические препараты?

– На них нужны документы, которые очень трудно достать. Особенно на качественный продукт. А подделкой, если её не отберут на первом же контроле, можно и вовсе отравиться. С лекарствами ситуация аналогичная. Особенно – с неизвестными и подозрительными. Ещё не хватало прослыть наркоторговцем! Мои же капсулы подходят под параметры спиртовой настойки. Похожими пользуются многие космические волки, когда хочется выпить или забыться, но нет возможности достать спиртное… Сам же стимулирующий концентрат не диагностируется ни одним сканером.

– Почему? – тотчас заинтересовалась я.

– Редкий состав, – сухо объяснил Итиш. – Закрытая разработка.

От удивления мои брови сами собой поползли вверх.

– На Мезосе один стимулятор, сейчас другой… – задумчиво пробормотала себе под нос. – Интересно, где же ты умудрился достать такое богатство?..

Но капитан молча пожал плечами, не собираясь отвечать. А я и не настаивала.

Его право.

К тому же вскоре тошнота действительно прошла, и тело заполнилось энергией, грозившей в буквальном смысле разорвать меня на части, если я не найду куда её выплеснуть.

– Ничего себе… – протянула, безуспешно пытаясь справиться с лихорадочной дрожью. – Не ожидала подобного эффекта… Как ты можешь спокойно сидеть в таком состоянии?..

– Мои ощущения не столь яркие. При частом использовании это средство вызывает некое подобие привыкания.

И я шокировано покосилась на друга.

– Судя по всему, твоё прошлое было весьма насыщенным…

Однако Итиш лишь виновато улыбнулся, всем своим видом показывая – откровений ждать не следует. Да я, собственно, на них и не рассчитывала. Замечание само вырвалось. Случайно… И капитан прекрасно всё понял.

– В первый раз очень сложно направить силы в нужное русло, – с усмешкой заметил он. – Но ты справишься.

– Надеюсь, – тряхнув головой, я вскочила на ноги, сверилась со всеми тремя солнцами и подхватила свой рюкзак. – Пошли?

Покосившись на комм, друг поднялся следом:

– Только учти, примерно через час действие трав начнёт спадать. В какой-то момент придёт слабость – ненадолго, всего на пару секунд. Зато после ты ещё сутки бездействовать не сможешь.

– Хорошо, хорошо, – нетерпеливо подпрыгивая на месте, закивала я. – Ясно. Побежали!

И приспустила сквозь джунгли, улыбаясь во весь рот.

Вот он, сладкий вкус настоящей свободы!

Глава 10. Чувства

За следующий час мы умудрились переплыть две реки, в одной из которых к нам привязался голодный крокодил, а в другой – не в меру любопытный бегемот… Увы, первого пришлось пристрелить, зато от второго удалось просто сбежать. Затем мы пересекли небольшую поляну, вспугнув, наверное, тысячу говорливых попугаев, успешно отбились от ягуара, практически лбами столкнулись с разъярённым кабаном, оставив местным падальщикам сто килограммов отборного мяса, и привлекли внимание целой стаи наглых мартышек, сопровождавших нас ещё полкилометра… А потом у меня вдруг подкосились ноги, и я плюхнулась в красную мокрую землю, проскользив по инерции не меньше трёх метров. Прямо мордой вниз.

Ну и скорость!

Ловко перепрыгнув моё распростёртое тело, капитан затормозил и возвратился обратно.

– Жива? – присел рядом.

– Да, – кивнула, кое-как перевернувшись на спину. – Вот это полёт! Ты бы хоть предупредил…

– А я говорил, что будет небольшая слабость. Временный упадок сил.

– Ничего себе слабость! – проворчала, с трудом принимая вертикальное положение. – Меня будто в амёбу превратили… И выпотрошили.

– Да, есть такой эффект. Но длиться он будет недолго. Секунды две-три.

И мне вспомнилось, как около пяти минут назад Итиш внезапно потерялся, но очень скоро вернулся в строй. Я и обеспокоиться его отсутствием не успела…

Действительно волевой мужчина! Пережить такое – и не пискнуть. Сильный. Привлекательный. Свободный…

– А ощущение жжения когда прекратится? – попыталась отвлечься от непристойных мыслей.

Поважнее дела есть, чем напарником любоваться.

– Жжения? – нахмурившись, переспросил Итиш. – Какого жжения?

И я тотчас почувствовала себя не в своей тарелке.

– Огненного, – уточнила осторожно. – Тело просто горит. Особенно лицо. Словно кожу содрала.

– Вероятно, так оно и есть, – скинув рюкзак, Итиш придвинулся ближе. – Дай посмотрю.

Напрягшись, я безропотно позволила другу протереть мне лицо одноразовыми дезинфицирующими салфетками и даже ни разу не скривилась от боли, хотя нос щипало весьма знатно…

– Ничего смертельного, – наконец обронил капитан. – Обычная царапина. Думаю, тонкого защитного слоя будет достаточно, – мужчина выудил из бокового кармашка крошечный спрей. – Закрой глаза и задержи дыхание.

Поджав губы, я послушно зажмурилась, переждала несколько неприятных секунд – и блаженно выдохнула.

– Ну, вот и всё, – белозубо улыбнулся Итиш.

– Я красавица, да?.. – усмехнулась, демонстративно выставив вперёд наиболее повреждённую щеку.

– Ты прекрасна в любом виде, – послышался неожиданно тёплый ответ.

И кровь хлынула к голове, окрасив кожу в розовый цвет смущения.

Отпрянув, я удивлённо покосилась на мужчину, наткнулась на прямой открытый взгляд – и покраснела ещё сильнее.

Кажется, не мне одной надоело ходить вокруг да около.

– Спасибо… – выдавила, сглотнув. – Идём дальше?

А сама не сдвинулась с места. Будто приросла…

– Идём, – эхом откликнулся Итиш, тоже не торопясь подниматься.

В тот момент я опять испытала нестерпимое желание коснуться собеседника. Пробежаться пальцами по его руке, ощутить горячие ладони у себя на спине – и жадно прильнуть ртом к мягким чужим губам…

Жажда поцелуя была так сильна, что я не смогла удержаться, поддалась секундному порыву и обвила руками шею друга, робко ткнувшись в него лицом.

Реакция капитана не заставила себя ждать.

Ошалев на миг, он нежно обнял меня за талию и ответил со всей страстью, на которую был способен. Нет, Итиш не позволил себе ничего лишнего, но его губы властно обхватили мои, а язык настойчиво исследовал каждый сантиметр, словно стремясь спаять нас в единое целое… И у него получилось!

Не думая о возможных последствиях, забыв, где мы находимся, что нас окружает и какие опасности грозят, я мечтала лишь об одном – чтобы поцелуй длился вечность… Но обстоятельства сложились иначе – и уже через минуту что-то ощутимо прилетело мне в затылок, лишив романтический момент всего очарования.

Отстранившись, я посмотрела вверх – и едва увернулась от следующего снаряда, ловко перекатившись по земле.

– Кажется, обезьянам надоело за нами наблюдать… – подозрительно хрипло протянул Итиш.

И правда – стоило нам зашевелиться, как обстрел фруктами тут же прекратился.

– Похоже… – неохотно выдавила я.

Как ни тяжело было это признавать, мы выбрали не самое удачное время для перевода отношений на новый уровень… И, судя по всему, капитан полностью разделял моё мнение.

Выпрямившись, он рывком поднял меня на ноги, заботливо поправил съехавшую набок бандану, замер – и решительно отстранился.

– Пора двигаться дальше, – сухо объявил друг.

На что я невольно сникла.

Всё верно.

Сначала следовало добраться до дома, а уже после решать, что делать с внезапно вспыхнувшими чувствами… Хотя, пожалуй, работе они помешать не могли. А вот сделать её ярче – запросто! Ведь именно благодаря ей и подстерегающим всюду опасностям мы наконец-то решились открыть друг другу сердца… Пускай и несколько своеобразно.

Глава 11. Планы

Весь оставшийся день мы двигались быстрым шагом и не встретили ни одного живого существа на своём пути. Даже вездесущие обезьяны отстали… Зато с наступлением темноты скорость пришлось сбросить почти вдвое – очки ночного видения мало помогали отличить лиану от затаившейся змеи, а падающий лист от пикирущей птицы. По-хорошему, нам с капитаном вообще следовало остановиться и дождаться рассвета, однако принятый стимулятор не допускал и мысли об отдыхе.

Действительно отличная штука! Правда, вкус всё-таки оставлял желать лучшего…

В целом ночь прошла без особых приключений. Единственное событие – нападение паука на Итиша – закончилось полным поражением членистоногого. Стоило мне заметить подозрительное шевеление на плече друга, как сработали рефлексы – и от маленького ядовитого хищника осталось мокрое место. В прямом смысле.

А на рассвете действие стимулятора начало подходить к концу. Каждый следующий шаг давался мне всё труднее, я словно продиралась сквозь липкую паутину – но не отступала, упрямо двигаясь вперёд. И подгоняла меня одна-единственная мысль: что случилось с кораблём? Несколько часов назад команда внезапно перестала выходить на связь, и ни одно объяснение этой тишины меня не радовало…

– Надо сделать привал, – неожиданно заявил Итиш.

– Какой привал?! – тотчас воскликнула я, не скрывая негодования. – Ты спятил? Надо двигаться дальше! Чем быстрее мы доберёмся до стоянки, тем скорее выясним, что произошло, и освободим твоих ребят!

Именно их судьба беспокоила меня в первую очередь. Я чувствовала себя виноватой в случившемся. И неважно, что моё участие было лишь косвенным. Ответственность всё равно давила.

– О каком освобождении ты говоришь?.. – с сарказмом отозвался капитан. – В таком состоянии мы даже достойного отпора дать никому не сможем!.. Нет. Сначала нужно отдохнуть.

Я видела – он тоже очень волновался за команду. Однако упрямо пытался нас задержать!

– Сможем! – возразила с жаром. – Сначала будет трудно, но потом включится адреналин… А если твои ребята нас поддержат, то проблем и подавно не возникнет. Эффект неожиданности, сражение на три фронта… Враги и опомниться не успеют.

– Ну и чем, по-твоему, ребята должны нас поддержать? Корабельное оружие не предназначено для ведения боя в атмосфере, а открывать двери я им категорически запретил.

– Так мы же будем рядом!

– Неважно, – жёстко припечатал друг. – У них есть чёткие инструкции не вступать в перестрелку без моего прямого указания. И они будут строго их выполнять… Иначе лишатся своего места на корабле.

От такой резкой отповеди я аж опешила.

Вот это субординация! Как на военном судне… Не ожидала. Хотя все мужчины в команде действительно выглядели более чем внушительно. Такие мощные и грозные. Итиш был среди них самым хилым… И при этом обладал невероятным авторитетом!

Странно. Очень странно… Меня буквально распирало от любопытства, но я уверенно отогнала прочь все ненужные мысли.

Не самое лучшее время для разборок.

– Хорошо, если ты так сомневаешься в наших силах – давай ещё раз примем твой чудо-стимулятор, – предложила.

Не сдаваться же просто так.

– Нельзя.

– Это ещё почему? – недовольно осведомилась я.

Упорство спутника уже начинало раздражать.

– Как я говорил, оно вызывает привыкание. К тому же при частом использовании эффект многократно снижается…

– И что с того? – недослушав, вопросила я. – Лишь бы с противником разобраться.

– Не уверен, что его действия хватит даже до места посадки… Но это всё мелочи. Гораздо страшнее ожидающие нас последствия.

Я презрительно хмыкнула:

– Ну и какие? В коме денёк полежим?

Однако Итиш моего легкомысленного отношения к ситуации не разделил.

– Понятие «наркотическая ломка» тебе что-нибудь говорит? – сухо поинтересовался он.

И я испуганно притихла.

Нет, с этой фразой я была незнакома, но второе слово отдавало страшнейшей болью. Даже пальцы онемели.

– Любой стимулятор в той или иной мере наркотик, – так и не дождавшись никакой реакции, лекторским тоном сообщил капитан. – А в основе этого средства лежит экстракт очень опасного растения, галлюциногенный эффект которого снимается вытяжками других, частично ядовитых, трав. Пропорции выверены до пикограммов, поэтому особого вреда однократное использование препарата не принесёт, и всё же злоупотреблять им не следует. Период полного выведения токсических веществ из организма составляет около недели, и при повторном приёме в этот промежуток времени человек рискует получить не только серьёзное отравление, но и настоящую зависимость, избавление от которой сопряжено с целым рядом проблем.

Здесь Итиш тяжело перевёл дух – и у меня по коже побежали мурашки.

– В общем, будет очень плохо, – горько закончил он. – Поверь.

– Ладно, согласна, – кивнула, сглотнув. – Идея так себе… Но у тебя же есть и другие лекарства.

– Перебить действие этой настойки они вряд ли смогут.

– А вдруг? Давай попробуем.

– Нет. Не хочу впустую расходовать свои запасы. У меня осталось не так много капсул.

– И достать их больше неоткуда, да?.. – догадливо вздохнула я.

– Ты абсолютно права. Производство закрылось много лет назад.

– Запретили?

Вместо ответа капитан неопределённо пожал плечами, и я поняла – очередная порция откровений подошла к концу… Однако уступать по-прежнему не собиралась!

Сидеть на месте, когда товарищи с нетерпением ждут нашего появления, было для меня просто невыносимо.

– Как бы то ни было – останавливаться нельзя, – заявила твёрдо. – Сомневаюсь, что пары часов отдыха хватит для восстановления. А большего мы позволить себе не можем… Да и это преступная роскошь.

– Ну и что ты предлагаешь? – бесконечно усталым голосом спросил Итиш.

Вспомнил-таки, кто является официальным руководителем операции!

– Подобраться к полянке, разведать обстановку – и действовать по обстоятельствам, – кратко описала я. – Если наше положение окажется заведомо проигрышным или я почувствую, что лазер меня не слушается – отступим обратно в лес.

– И никакого геройства? – скептически уточнил друг.

– Обещаю. Наша бесславная гибель не поможет спасти команду.

Минута напряжённого молчания…

– Хорошо, – наконец обронил капитан.

Затем подошёл ко мне и хозяйским жестом взял под руку.

– Это ещё зачем?! – возмутилась я.

Правда, вырваться даже не попыталась. Уж очень приятное тепло разлилось по телу от такого простого прикосновения.

– Чтобы успеть тебя поймать, когда ты начнёшь валиться без сил, – невозмутимо пояснил Итиш.

Хотя в глубине его глаз уже плясали хитрые искорки, не оставляя сомнений в истинных намерениях собеседника…

– Ещё вопрос, кто кого ловить будет! – с трудом сдерживая улыбку, высокомерно откликнулась я. – Как-никак, ты выпил эту гадость раньше меня.

– Как-никак, – фыркнул друг, – я привычен к подобным испытаниям. Так что никаких вопросов. Первой упадёшь ты.

И я гордо вскинула голову, принимая вызов:

– Посмотрим!

– Посмотрим, – эхом повторил капитан.

За что он мне нравился, так это за неизменную поддержку. Порой молчаливую, порой прямую, порой такую – игривую… Неважно. Главное – Итиш всегда был рядом. Непоколебимый, словно скала, он стойко делил со мной все невзгоды без замечаний и упрёков, какая бы блажь ни ударила мне в голову.

На него я могла положиться в любой ситуации.