Легенда. Средь сонма звёзд

Глава 7
За пределом света

Царнея – каменистая планета рождённая сумраком ночи, изрезанная разломами и действующими вулканами. Вращаясь на дальней орбите системы, центром которой была белая крохотная звезда, она никогда не видела и отблеска света. Мрак был вечным неизменным спутником. Несмотря на отравленную атмосферу и суровые, непригодные для большинства организмов условия, планету населяли царнеанцы – так они себя называли. Они не появились здесь благодаря долгой эволюции. Напротив, после долгих скитаний царнеанцы заселили сумрачный мир и сделали своим домом. Кем были они, где начался их путь – загадка. Жестокая, циничная цивилизация, не помнила, да и не желала знать корней. Для них стал родным этот мрачный, суровый мир.

Верхний уровень города Аргах.

Тёмный лес железобетонных башен раскинулся по скалистой долине. Здания корячились на крутых скалистых склонах и прятались в расщелинах и разломах. Потрескавшиеся стены залатаны стальными листами и покрыты бурыми пятнами ржавчины. Торчали металлические купола, с кривыми трубами, из которых с рёвом рвалось зеленоватое пламя. Железобетонный лес стянула стальная паутина транспортных труб. Моргали неоновые рекламные щиты и громадный город, похожий на уродливый муравейник, тонул в тусклом ультрафиолетовом свете.

Заложив руки за спину, Арханар смотрел вниз, туда, где за плотным покрывалом сизого смога скрывались улицы. Ожидая аудиенции, он стоял у огромного окна на последнем этаже башни Некроету и с упоением созерцал лежащий в ногах Аргах. Вдали пылало жерло вулкана. Изломанные реки лавы медленно текли по склонам и пропадали за тёмными профилями страшных зданий. Немного дальше, находился нижний уровень города: промышленные районы, утонувшие в грязной нищете. Пристанище безродных отпрысков, рабов и провинившихся. Не многим посчастливилось оказаться потомком великого воина, или доказать силу в жестоких испытаниях. Их уделом стало пожизненное рабство, и только скорая смерть или кровное родство могли избавить от изнурительных работ.

Прицепленные к стальному шару бусы, собранные из кусочков шкуры, чьих-то клыков, отрезанных остроконечных ушей, мерно покачиваясь, плыли по воздуху. Шар беззвучно пролетел по мрачному узкому коридору. Поднялся вверх, нырнул в чёрный квадрат вентиляционной шахты и сдуваемый встречным потоком, пронёсся по хитрым лабиринтам. Выскочив в просторном зале с огромным окном, повернул и направился к генару. Ощутив чьё-то присутствие, Арханар обернулся.

– Саданай, Кладор⁹ готов принять вас, – послышался механический голос и, моргая железным веком, шар приблизился. – Вижу, вы взволнованы. Ничего, это случается с каждым.

Мёртвый жуткий глаз прищурился, красные капилляры стали ярче. Зрачок сузился, пристально глядя на генара. Арханар молчал, не сводя глаз от сверлившего ока.

– Прямо, в эту дверь, – продолжил дрон после короткой паузы и, развернувшись, поплыл прочь.

Отогнав неуместные мысли, генар решительно шагнул к высоким дверям, украшенным сценами какого-то сражения. Две половинки тихо раздвинулись, в лицо пахнуло терпким зловонием. Чуть помедлив, он шагнул вперёд. Двери закрылись, и кромешная тьма окутала со всех сторон. Откуда-то доносился монотонный шёпот, шорохи, звуки хлопающих крыльев. Слышалось завывание ветра и скорбный звериный вой.

Привыкшие к сумраку глаза Арханара оказались бессильны – он не видел фактически ничего. Спокойно вдохнув тяжёлый вонючий воздух, стал ждать. Сколько прошло времени – минуты, часы, может вечность. Повисла гробовая тишина. Генар услышал синхронное биение двух сердец. Осознавая момент, опустился на колено и покорно склонил голову.

– Арханар, – прозвучал мощный голос, и долгое эхо прокатилось волной, затерявшись позади. – Потомок Лохен да Раха, самхара¹⁰ Ирранда. Генар первого легиона.

Арханар молчал, не смея поднять головы. Неожиданно тьма двинулась и сгустилась настолько, что казалось её можно коснуться рукой. Бесформенное облако двигалось и пульсировало, меняя цвет от угольно-чёрного до блеска серебра.

– Встань, – вновь сказало нечто. Облако на мгновение расширилось и резко сжалось, обретя облик человекоподобного существа.

– Кладор, – смиренно произнёс Арханар, не поднимая головы, – я не смог доставить легион на Латею. Генераторы поля, защищающие базу от сканеров аридийцев, пошли в разнос. Проклятая луна разлетелась на куски! Обломки упали на Ранею. База исчезла вместе с луной. Комадор Вардер слился с сумраком. Мы отброшены от цели, Ранея потеряна для нас!

– Да, мы знаем, – задумчиво, смакуя каждое слово, протянуло существо. – С потерей базы на Латеи, мы лишились прямой связи с этим миром. Плохо, но думаем, сможем вернуть превосходство. Благодаря полученным материалам, инженерам такожи удалось создать ларверов¹¹. Они могут адаптироваться к условиям Ранеи и будут весьма полезны. Сейчас ведётся их погрузка в ковчег и к тому времени, как он достигнет планеты, там всё нормализуется. Вам генар выпала огромная честь исполнить наш план. Скоро галактические часы сдвинутся, система окажется на границе сумрака и тогда настанет наше время! Используйте любые средства для достижения цели!

Повисла гробовая тишина.

– Не думаем, что Совет решится на открытую войну, – вновь продолжило нечто, пульсируя туманным облаком. – Мы должны заполучить власть на Ранеи! Звёздная система станет частью нафирт! Мы сможем наконец найти то, что так тщательно скрыли Архитекторы… если, конечно, это правда. Приблизившись к границам сумрачных миров, структура центральной звезды изменится в сиянии тёмной материи. Система окажется изолированной и страх перед сиянием удержит многих. Мы назначили Саваофа смотрителем за исполнением плана, и вы переходите под его командование.

– Да Кладор.

– Итак, действуйте! И не подведите, генар!

Неизмеримое чувство гордости и ответственности, наполнило Арханара, что он не смог вымолвить и слова.

– Идите, отдайте должное своему брату, этому… как его…

– Вардер, – едва слышно произнёс Арханар.

– Да, ему. Воин он было так себе, но… ладно. Идите генар.

Согнувшись в поклоне, Арханар попятился сквозь открывшиеся двери и выпрямился лишь в зале, увидев выщербленные плиты пола.

– Не подведите нас, генар, – раздался механический голос за спиной.

Моргая железным веком, перед Арханаром повис дрон. Только сейчас он обратил внимание на бусы, и мрачная ухмылка натянула тонкие губы. Заметив это, дрон повернулся вокруг оси, хвастаясь жутким украшением.

После полудня – хотя, какая разница в мире, где не бывает рассветов и закатов – поднялся жаркий сильный ветер. Пришедший с долины вулканов сизый дым разлился по зигзагам улиц и наполнил резким удушливым запахом. Обладая значительной тяжестью, стелился по дорогам живым ковром и скрывал мелкую кремниевую пыль, покрывавшую каждый клочок мира. Прилепленные на стены домов фонари светились таинственным ультрафиолетовым ореолом.

Свет кивающего фонаря лизал тёмные силуэты прохожих. Зыбкие неясные тени плыли в клубящемся дыму. Царнеанцы напыщенной вялой походкой двигались по базарной улице. По обеим сторонам тянулись открытые лотки с быстро снующими за массивными прилавками продавцами. Здесь можно было приобрести всё, от жевательных водорослей, до стационарного протонного оружия.

Пройдя мимо бойко торгующегося с продавцом покупателя, Арханар прислушался к предлагаемой цене за дюжину сушёных устриц рац¹² и усмехнулся. Выскочив неожиданно из толпы, на него наткнулся молодой царнеанец в рваных лохмотьях. В больших чёрных глазах вспыхнул ужас, лицо скривила гримаса боли и, раскинув руки, он угодил в объятья генара. Молниеносно оценив ситуацию, Арханар брезгливо отступил. Маленькие пятиугольники с металлическим шорохом сложились в лезвие клинка. Секунда размышления – клинок исчез. Парень был мёртв, а из затылка торчал покрытый ржавчиной топорик, вошедший по самую ручку.

– Хороший бросок, – заметил генар, когда над трупом склонился подоспевший продавец мяса.

Тучный здоровяк более двух метров ростом, ухватился за ручку инструмента и выдернул с хрустом.

– Да, саданай, – выдохнул он, оценивающе глядя на генара. – Циклы в лётном улоре¹³ не прошли даром.

– Так почему не в строю? – удивился Арханар, созерцая, как тот вытирает синюю кровь о лохмотья бродяги.

– В сражении на Алевии взрывом оторвало руку, – прогрохотал здоровяк и, засучив рукав, показал металлическую конечность со скрипящим приводом. – Пока не соберу плату на живой имплантат, приходится заниматься продажей мяса варкоф¹⁴.

– А переход?

– Срок не подошёл, мне только двести семьдесят три цикла. Ещё двадцать семь циклов. Так что…

– Понятно. В чём вина оборванца?

Ловко вложив топорик в кожаный чехол на бедре, продавец вскинул труп на плечо и подошёл к генару.

– Поганцы из нижних уровней повадились воровать объедки, – недовольно пробурчал мясник. – Они воруют, а мне потом нечем кормить варкоф! Так никаких объедков не напасёшься! Голодные варкоф плохо охраняют лавку. В часы сумерек от бродяг спасу нет. Гильдия подала прошение, чтоб усилили охрану нижнего уровня, но сейчас хороший воин дорого стоит. Теперь только варкоф и спасают.

– Зачем уносишь, пусть валяется, как урок другим.

– Эээ нет, запас мяса не будет лишним!

Кивнув, Арханар похлопал верзилу по плечу и двинулся дальше. В конце базарной улицы свернул налево, оказавшись в тисках пустынного переулка. Пройдя сквозь плотную стену дыма, вышел на главную улицу Аргаха. Здесь царил хаос. Нескончаемый поток прохожих. Резкие басы транспорта, на металлическом гусеничном ходу: нечто, похожее на трактор, уродливое и громоздкое. Ловко лавируя в живой реке, пересёк улицу и вышел к стальному мосту, брошенному через широкий канал. Шипя, пенясь, извергая вонючий дым, внизу текла огненная река.

Остановившись на середине, генар задумчиво посмотрел на клокочущую лаву. Стальные листы на стенах канала, оплавленные во многих местах, покрывали чёрные застывшие комки. Цепляясь за них, поток завихрялся, бурлил, плевал огнём и едким дымом. Трудно сказать, какие мысли навеял пейзаж, но заложив руки за спину, генар долго прибывал в задумчивом созерцании горящей реки. Неожиданно раздался противно жужжащий звук. Подняв руку, Арханар коснулся светящегося в такт полукруга на груди. Вылетевшая крохотная искра развернулась в маленький экран.

– Приветствую, саданай! – произнесло появившееся существо. – Наконец я смог с вами связаться.

– Да доктор, – слегка раздражённо отозвался генар.

– Хочу напоминать, саданай, что ваш носитель готов. Вам необходимо пройти процедуру.

– Знаю доктор, но я прекрасно себя чувствую.

– Дело не в ощущениях, а в сроках. Нынешний носитель не так молод, серьёзное ранение может его убить. Нам будет трудно восстановить сущность с трупа.

– Хорошо, – смирился Арханар. – Я улажу кое-какие дела и обязательно зайду в центр Торл-Ногран. Договорились?

Доктор недоверчиво хмыкнул.

– Я слышал эту историю в прошлый раз, саданай.

– В прошлый раз меня срочно призвали…

– Хорошо, мы вас ждём.

– Да, – ответил генар и когда экран исчез, добавил: – Старый кратан!

Подозвав свистом вяло ползущий транспорт, он отдал распоряжение водителю. Плюнув облаком чёрного дыма, машина заскребла гусеницами по бетону дороги. Неуклюже переваливаясь, вползла в сонно ползущий поток и затерялась в пелене выхлопных газов.

Жестикулируя руками, царнеанец вдохновенно рассказывал о происходящем вокруг. На нём был кожаный комбинезон со вставками из серебристого материала, полностью заляпанный бурыми маслеными пятнами. Нахлобученная металлическая каска походила на шляпку гриба.

– Цех литья, – сделав широкий жест, сказал он. – Дальше – цех обогащения радния.

Взявшись за перила, Арханар немного подался вперёд и осмотрелся. В самом центре двигался конвейер с тёмными необработанными болванками. Рядом, одетые в грязную, местами прожжённую одежду, деловито суетились рабочие. Кто-то толкал громоздкую тележку, полностью нагруженную деталями. Упираясь плечом, скользил ногами по полу, с огромным трудом двигая большой вес. Слева из огромного жерла лился густой нескончаемый поток расплавленного металла и осыпал рабочих дождём искр. Немного далее грохотал пресс. Скрипели невообразимые механизмы, стоял нескончаемый грохот. Всполохи огня от льющегося металла, чумазые закопчённые лица. Одним словом – ад.

Волочивший большую деталь рабочий споткнулся и упал. Судорога сотрясла тело и, схватившись за грудь, он стал кататься по полу. На бесцветных губах запузырилась жёлтая пена.

– Эй! – крикнул гид, наблюдая сверху. – Позовите кто-нибудь врача! – повернулся к генару и с досадой развёл руками. – Радний токсичен, пока не пройдёт окончательную обработку.

Арханар посмотрел на затихшего рабочего.

– Уберите! – крикнул начальник.

Подхватив мёртвого коллегу, двое рабочих подтащили тело к пылающей реке металла и бросили. Погружаясь, труп мгновенно вспыхнул. На короткий миг повисла пауза, но затем всё вернулась в прежнее русло: вновь заскрежетали конвейеры, застучал пресс.

– Очень познавательно, – буркнул Арханар, повернувшись к начальнику. – Но я тут по другому вопросу, Т-Рагаб. Хочу видеть Рахана, потомка Вардера.

– Ааа, здоровяк Рахан. Вон он, – быстро ответил Т-Рагаб, указав вниз скрюченным пальцем.

Опершись спиной о стену, на полу сидел здоровый царнеанец и с блаженством поедал кусочки, облепленные зеленоватой слизью. Жмурясь от наслаждения, Рахан пихнул в рот очередной кусок и с лицом истинного гурмана принялся медленно пережёвывать. Потянувшись за следующим, замер, заметив пыльные ботинки у миски. Подняв голову, смерил презрительным взглядом генара и, не обнаружив ничего интересного, взял новый кусочек.

– Хватит жрать всякую дрянь! – крикнул Арханар, пнув миску.

Звякнув она отскочила в сторону, и прилипшая еда тихо сползла по стене. Лицо Рахана стало яростной злобной маской. Громадные круглые мешки под глазами посинели, наливаясь кровью. Посмотрев на разбросанную по полу еду, он поднялся на ноги. Свирепый оскал перекосил шершавое, словно покрытое мозолями лицо, когда он сжал кулаки.

– Хм, неужели думаешь, справишься, – язвительно произнёс Арханар.

Суетившиеся неподалёку рабочие, замерли. Издав гортанный рык, Рахан раскинул огромные руки. Генар молниеносно оказался рядом. Удар и согнувшийся царнеанец отлетел. Клинок мгновенно рассёк воздух, острое лезвие коснулось горла Рахана.

– Я отделю тупую башку без малейшего сожаления, – пристально глядя в глаза, прошипел Арханар. – Побереги гнев, сопляк! Я здесь, чтобы доставить тебя в гардэх¹⁵. Хотя, у меня полно и своих дел, на тот случай если ты не хочешь!

Отступив, генар спрятал клинок.

– Посмотрим, достоин ли ты стать воином. А может твой род закончился на Вардере?!

Стерев кровь, Рахан растёр между пальцами и слизал.

– Вардер мёртв? – спросил он, таращась пузырями глаз на генара.

– Да.

– Ха, слава мраку! Наконец-то и он ощутил боль!

Арханар покачал головой.

– Что?! – воскликнул Рахан, заметив недовольную мину генара. – Сто двадцать три цикла, я торчу в нижних уровнях. Вдыхаю каждый день пары радния. Ем тухлых рац, от яда которых на теле появляются гнойники. А этот ублюдок процветал и не вспоминал обо мне! Только благодаря милости сумрака, я жив!

– Ты знаешь закон, Рахан, – Арханар гневно посмотрел на рабочих, забывших о делах.

– Закон?! – отмахнулся здоровяк. – Закон оставлять отпрысков подыхать в нижнем уровне!

– Хватит дискуссий, – прервал Арханар, созерцая ярость Рахана. – Смерть Вардера дала тебе шанс стать частью другого мира. У тебя два пути: ты идёшь со мной, или, остаёшься здесь, продолжая ненавидеть всё вокруг. Ждать, когда и твой гниющий труп бросят в расплавленный радний. Итак, время пошло.

Рахан решительно шагнул вперёд.

– Я так и думал.

Сизый дым клубился в свете единственного фонаря освещающего узкий мрачный тупик, заканчивающийся массивной дверью. Металлические петли покрывали буро-рыжие хлопья ржавчины и мелкая серая пыль. Когда генар и Рахан приблизились, дверь с тоскливым скрипом открылась.

– Арханар, – прошипел выходящий царнеанец. – Снова привёл недоумка!

Рахан вспыхнул и собрался ввязаться в драку, но был остановлен генаром.

– Люцифер! – с нескрываемым отвращением, Арханар брезгливо плюнул. – То, что ты прячешься под капюшоном, не значит, что я не узнаю тебя грязный наёмник! Какую падаль на этот раз разыскиваешь, стервятник?!

– О-о-о, ласкающий слух гнев и зависть! – приблизившись, Люцифер посмотрел пустыми глазами на генара. – Но, право, не стоит, мы ведь выполняем одно дело. Во славу нафирт! А я, выполняю работу, которую многие не могут выполнить в силу тех или иных причин.

– Питаясь падалью павших и абсолютно не признавая законов братства!

– Законы! Ты связан буквой закона, генар! Отсюда и зависть. Ведь я свободен, а ты подчиняешься приказам.

– Я служу братству и нафирт!

– Мы говорим об одном и том же, но на разных языках. Видим одно, но с разных сторон. Ты прекрасный воин, Арханар. Тебе просто не хватает стиля, и, немного свободы.

Генар расхохотался.

– Свободы! Чтобы стать изгоем и грязным наёмником, как ты, Люцифер! Избавь меня от такой участи! Только благодаря покровительству Кладоров тебе не вырвали оба сердца!

– Это верно. А все потому, что меня ценят. Возможно, меня терпеть не могут, и им претит мой стиль работы. Однако каждый раз в тупиковых ситуациях посылают за мной. Заметь – за мной. Так что смотри, чтобы однажды ты не стал добычей – раб закона. Но, что-то я заболтался…

Разозлившись, Арханар собрался взорваться отборной бранью, но собеседник исчез. Обернувшись, он заметил лишь тёмный силуэт вдалеке. Мерзкая падаль – мелькнуло в голове.

– Что за паяц?! – злобно хрипя, спросил Рахан, и мешки под глазами запылали желтизной.

– Наёмник. Думаю, чем меньше ты о нём знаешь, тем лучше.

– Я бы вырвал ему оба сердца!

– Как знать, может, однажды ты доставишь нам такое удовольствие, – кивнул Арханар. – Итак, твой вход в иной мир.

Взглянув на приоткрытую дверь, Рахан замешкался. Опустив голову, хотел что-то сказать, но отмахнулся и шагнул в темноту коридора. Дверь закрылась. Глядя на огибающий ноги сизый дым, Арханар слушал шум неспящего города. В памяти вспыхнули картины прошлого. Прошлого, когда он сам переступил этот порог, оставив навсегда другую жизнь позади. Другую жизнь?! А была ли, другая жизнь? Детство в трущобах. Время, проведённое в драках. Отрубленная за воровство кисть. Это другая жизнь? Встряхнув головой и сбросив груз тягостных мыслей, он развернулся и зашагал прочь.

Близилась полночь, если можно так выразиться. Огромный тёмно-сиреневый диск с кровавыми прожилками поднялся на горизонте. Призрачное сияние разлилось по скалистой долине пересечённой дымящимися разломами. Текущая по склонам лава стала зеленовато-розовой. Мир стал другим в тусклых лучах Йорок – единственном спутнике Царнеи. Ветер сменил направление, вулканический дым покинул улицы и позволил вздохнуть.

Луч сканера пробежал по угрюмому лицу Арханара, послышался короткий сигнал. Стеклянные двери бесшумно скрылись в нишах, открыв просторное светлое помещение. У дверей стояла пара светлых ящиков на металлических колёсиках и немного дальше белый шар, похоже из пластика, наполовину застрявший в гладком полу. В центре два металлических стола, с выдавленным человекоподобным профилем. Связки проводов и трубок свисали вниз и запутанными кишками скрывались в чёрной дыре на полу.

Зная процедуру, Арханар лёг на один из столов, уставившись в светлые овальные пятна на потолке. С лёгким шипением из стола вылезли замки, крепко обхватив запястья, ноги и грудь. Слева щёлкнул инъектор, и он ощутил быстрый укол в шею. Разум встрепенулся, мысли стали ярче. Уловив едва заметный шум, краем глаз заметил двух существ в белых халатах. Стащив с транспортной тележки бездыханное тело, они уложили его на соседний стол.

– Рад вас видеть, саданай, – послышался голос доктора. – Ваш носитель готов, кстати, давно. Идеальная копия! Однако есть незначительные изменения в цепочке ДНК.

– Для чего? – поинтересовался Арханар, хотя, признаться, ему было всё ровно.

– Предложение поступило от Кладора. Модификация коснулась психических возможностей, вы сможете лучше контролировать эфирный план. Как мне кажется, это не будет лишним на Ранеи. И так, преступим.

Стол завибрировал, плавно поднимаясь в вертикальное положение. Веки налились свинцом. Сквозь белую пелену, Арханар увидел себя, пристёгнутым к столу. Туман медленно поглотил сознание. Неожиданно между двух тел находящихся друг против друга протрещал электрический разряд. Синяя изломанная дуга пробежала с головы до ног и взорвалась с сильным хлопком. Ослепительный шар повис в воздухе, качаясь в стороны, пульсировал и гудел. Ровно через удар сердца он вытянулся воронкой, острый конец коснулся лба носителя и влетел с оглушительным свистом.

Мысли неслись с огромной скоростью. Путаясь в красках, теряли хронологию и обрывались. Слова, идеи – всё стало одним бесконечным месивом, тягучим и бессмысленным. Память несла в глубину времён, и чем дальше, тем тускнея, становились события. Существа, планеты, неведомые миры. Вдруг воспоминания оборвались на незнакомом ярком пейзаже, который каждый переход преследовал Арханара. Непонятный, забытый и затёртый временем мираж. Наступил покой. Открыв глаза, он увидел лицо доктора в пластиковой маске.

– Вы слышите меня, саданай? – приглушённый голос летел издалека.

– Да, доктор, – Арханар вяло кивнул, забывая красочный пейзаж. – Слышу. Как прошло?

– Как всегда прекрасно, – быстро ответил он. – Через пару минут сможете уйти.

– Замечательно. Только мне нужно ещё кое-что…

– Слушаю?

– Мне нужно ядро памяти комадора Вардера.

Потирая висок, доктор задумался

– Да, конечно, я подготовлю ядро. Вы сможете его забрать, как только будете готовы.

Нейроскрижали, изуродованные тела пленных: отсечённые конечности, пропиленный вдоль череп и вживлённая взамен память какого-нибудь воина. Помещаясь в капсулы с питательной средой, они вечно находились на гране жизни и смерти. Вечно агонизируя, повторяли подвиги из вживлённой памяти. Вселенная не видела ничего более мерзкого и ужасного. Покрутив в руке маленький свинцовый шарик, Арханар передал его смотрителю зала летописей.

Крик очередной нейроскрижали пролетел по узким коридорам, когда диск пилы коснулся головы…