Вселенная ИКС: Искатель

Глядя, как она удаляется, я невольно усмехнулся.

Чем хороши игровые миры – приучают к мысли о видовом многообразии. Если бы я в реале встретил такое существо при походе в супермаркет, челюсть бы отвалилась, да и испугался бы, скорее всего, до предынфарктного состояния, а здесь… Здесь это норма – встретить существо, абсолютно не похожее на все, что видел в прошлой жизни. И отреагировать лишь живым любопытством. Так как с этим существом теперь жить бок о бок и не помешало бы узнать о его привычках и предпочтениях побольше, чтобы ненароком не нажить врага вместо союзника.

Руки все еще немного подрагивали после пережитого и я достал из подсумка трубку, повернувшись к новым знакомым боком уже без опаски. Эти не нападут. Не буду больше экономить на табаке. Пусть заканчивается. Это лучше, чем умереть, не использовав все возможности. К тому же табак наверняка можно найти на острове. Вернее – островах, как обмолвился торговец. Мир ведь недаром называется Небесный Архипелаг. Жутко любопытно, каким образом эти острова держатся в воздухе. И что находится внизу, в этом непроглядном облачном покрове. Не его ли торговец окрестил Белой мглой? Как-то неприятно из его пасти прозвучало о том, что «Белая мгла высосет души». Может, поэтому пираты и не боялись, что я туда сигану? А то очень похоже на окончательную смерть без шанса возрождения. Надо будет хорошенько запомнить, что мне туда ни в коем случае не надо. Да уж, хочется задать целую кучу вопросов, чтобы прояснить новые знания. Какой именно работой они тут занимаются, что было в тех мешках и что такое стимулы? Торговец обмолвился об этом не просто так, выделив слово интонацией. Это не фигура речи, а что-то вполне конкретное. И где, черт побери, находится пункт прописки?

– Мы видели, как ты кувыркался в высоте, – обронил Зик, перехватив мой взгляд, когда я набивал трубку табаком. – Неплохо справился.

– Неплохо справился?

Я начал закипать. Пусть они мне ничего не должны, но я в подобной ситуации наверняка пришел бы на помощь. Ведь получается, что они видели все с самого начала, и все равно остались не причастными зрителями.

– Если бы я не убил этого двуногого пса, то тип в маске…

– Не факт, что ты его убил, – вставила дриада. Губки у нее, хоть и зеленые, обладали изящной формой, но сдается мне, их редко посещала улыбка. Вот и сейчас уголки губ едва заметно дрогнули, лишь обозначая улыбку. – Сам подумай. Сообщение о смерти было?

Манера речи этих двоих, скупая и почти безэмоциональная, все время сбивала с толку, внося в мысли разлад и усиливая ощущение чужеродности этих созданий.

– Нет, – с усилием кивнул я, решив, что злиться на них бессмысленно. Более того – себе дороже. Чужая ментальность, ничего не попишешь. Нельзя относиться к ним, как к людям. Тогда и ожидания не будут срываться. И пока они здесь единственные, кто не настроен ко мне враждебно. И еще: а ведь они все-таки пришли на помощь. Просто драться им не пришлось, пираты ретировались сами. Так что напрасно на них злюсь.

Погоди-ка… А почему тогда сработала «Жажда крови»? Она ведь активируется только в случае смерти врага. Или не только? Очередная загадка. Мне еще многое предстоит выяснить в игровой механике этого мира. Наконец я затянулся, присосавшись к мундштуку трубки:

Наложен эффект «Умиротворение»: носитель ауры воспринимается нейтрально для враждебно настроенных разумных существ в течение 4 часов.

Наложен эффект «Прикосновение божественной силы»: физический и магический урон увеличивается на 5% в течение 4 часов.

Ароматный дымок поплыл в прохладном воздухе заоблачного острова, вытесняя терпкий запах незнакомой зелени и влажной почвы. Совсем другое дело: напряжение ослабло, сознание прояснилось… И стало легче смотреть на фляги на поясах новых знакомцев. Пить хотелось почти нестерпимо, но решил оставаться стойким оловянным солдатиком и не клянчить, чтобы не портить о себе первое впечатление, надеюсь, положительное. Надо было закурить еще в цитадели перед выходом. Экономист хренов. Может, и с торговцем разговор прошел бы иначе.

Судя по безразличным взглядам дриады и рептилоида, трубка не заинтересовала их ни в малейшей степени, поэтому предлагать не стал.

– Все верно, я здесь новичок, – продолжил я разговор. – И как правильно заметил Хондрик, пока не пропишусь на ближайшей точке возрождения, система не заработает, как надо. Я не вижу ни логов, ни ваших имен, ни названия расы, ни… Да ни черта не вижу. Я и так рад тому, что понимаю ваш язык, в прошлый раз было хуже.

Я немного лукавил – некоторые сообщения были, хотя бы взять ауры, но не стал углубляться.

– В прошлый раз? – полюбопытствовала дриада. – А откуда ты, человек?

– Не сейчас, Ина. – Зик останавливающим жестом вскинул ладонь. – Скоро начнет темнеть. А до Рваного Уха еще долго добираться.

– Рваное Ухо? – живо переспросил я. Мне сейчас сгодятся координаты любого населенного пункта, даже если у него такое неприглядное название.

– Поселок, где можно безопасно заночевать, – пояснил Зик. – Хочешь, чтобы мы тебе помогли?

– Не помешало бы. Думаю, что эти пираты поджидали здесь вас, а меня угораздило случайно попасть им на глаза. Так что элементарная благодарность с вашей стороны…

– Смелое заявление, – бесстрастно оборвал меня Зик, – полагаешь, мы не справились бы самостоятельно?

– Понятия не имею, – честно признался я. – Но задачку с пиратами я вам точно упростил.

– Отчасти он прав, – улыбка дриады стала чуть выразительнее. – Отведем его?

– Да, у него есть потенциал, – скупо кивнул Зик. – Давай, следуй за нами. И постарайся делать это молча, скоро стемнеет, а звуки с наступлением вечера далеко разносятся вокруг и привлекают ненужное внимание. Нам же сейчас не до схваток.

После столь многозначительного заявления эта немногословная парочка без дальнейших разговоров растворилась среди деревьев. Была мысль послать их к чертям, остаться и закрепить на местности астральный маяк. У меня все-таки в запасе всего 12 часов, чтобы вернуться, а чертов портал остался где-то в небесах и без «маяка» мне теперь в цитадель не попасть. Но, подумав, решил не спешить. Астральный маяк лишь позволит вернуться в цитадель, а мне важнее настоящая прописка на местной точке возрождения, причем срочно. Это откроет больше возможностей в Небесном Архипелаге. Кроме того, не хотелось делать привязку при посторонних. Цитадель – это мое тайное убежище, а они – чужаки. И не слишком приветливые. Я ничего о них не знаю, так что рановато светить личной инфой, отвечающей за мою безопасность. Но и терять их из виду тоже преждевременно. Других источников информации рядом все равно пока нет, вот и привередничать не буду.

Морщась от саднящей при каждом шаге боли в животе, я двинулся в том же направлении, что и проводники, время от времени с большим трудом выхватывая взглядом их фигуры, мелькающие среди листвы. Нехилая у них маскировка. Причем по максимуму они ее не использовали, иначе я бы их потерял. Дриада, скорее всего, по классу следопыт или охотник, а рептилоид… да фиг его знает. Тикающая клановая хилка неплохо поправила здоровье, но до конца его не восстановила. Раны зарубцевались, но заживать им полностью еще пару часов. Придется потерпеть эти мелкие неудобства. Да где же Кроха? Я же ее отлично чувствую, она явно где-то неподалеку, жива и здорова, судя по фрейму на ее иконке. Но не отзывается ни мысленно, ни в чат. Не ко времени эта загадка.

Не знаю, как местные определяли время суток: облачный слой располагался под нами и на ясном небесном своде уже сейчас вовсю сияли светлячки далеких звезд. И, скорее всего, сияли они так круглые сутки, иначе я ничего не понимаю в астрономии.

К счастью, дорога оказалась не слишком трудной, так что дискомфорт от ран был вполне терпимым. Деревья здесь росли высоченные, с мощными светло-серыми стволами и широкими горизонтальными кронами, укрывающие землю, как темно-зеленые зонтики. Поэтому подлесок был редкий и не путался под ногами. Землю устилал мягкий слой перегноя из веток и опавших листьев, пружинивший при каждом шаге. А кое-где, куда достигал пробивающийся сквозь кроны свет, виднелись подозрительно круглые островки серовато-зеленой травы от двух до трех метров в диаметре, похожие на ведьмины полянки. Там среди травинок сновали светлячки и клубилась темная дымка, намекая на некие загадочные процессы. Думаю, что путь, который прокладывали проводники, не просто так всегда пролегал на значительном отдалении от таких полянок, поэтому решил не проявлять излишнего любопытства. Еще успею выяснить, что это такое. Но сам вид леса мне нравился. Люблю такие места – таинственные и полностью свободные от признаков цивилизации. Здесь и атмосфера всегда особенная, а каждый глоток воздуха, как бальзам, помогает забыть о боли. Даже чувство голода и жажды притупилось. Да и гравитация тут вроде чуток поменьше, чем в Лунной Радуге, потому и шагалось так легко…

И, похоже, именно из-за этой чертовой гравитации или еще из-за каких неизвестных факторов я едва не отправился в пропасть, когда врезался на «Абсолюте» в землю: отскок вышел чересчур сильным.

Примерно через пару часов, когда я уже начал терять терпение и пресытился по горло загадкой с молчанием Крохи – все сильнее хотелось отправиться на ее поиски, – мы вдруг вышли к краю острова с другой стороны. Поджидая меня, проводники замерли возле обрыва. Я приблизился и остановился рядом, окидывая взглядом открывшуюся панораму. Здесь вид оказался поинтереснее, чем там, куда я попал вначале.

От острова, где я находился, уходила густая цепь мохнатых от зарослей островов поменьше, отстоящих друг от друга где на полсотни, а где и метров на двести. Словно зеленые ступени гигантской лестницы, подвешенной над бело-голубой бездной. А вдалеке, вздымаясь над ними всеми, как айсберг над мелкими льдинками, плавала громада совсем уж гигантского острова, куда большего, чем остров моего приземления. С такого ракурса он выглядел как бутерброд – с массивным темным низом, пронизанным тысячами колышущихся в воздушных течениях корней и тонкой из-за большого расстояния прослойкой зелени сверху. Между некоторыми островами я заметил натянутые канаты и цепи, а кое-где даже были перекинуты подвесные мосты. А вот от моего острова к соседнему ничего не вело, лишь зияла клубящаяся туманными испарениями пустота: океан молочной смеси, разлитой нерадивым молочником.

То ли я кино пересмотрел в прошлой жизни, то ли в игры переиграл с подобным антуражем, но чувство дежавю давило на психику с неимоверной силой. Лучше надо чистить память. Лучше, основательнее и тщательнее надо подходить к делу, если уж за это взялись, а то окружающий пейзаж очень сильно напоминает кадры из фильма «Аватар». Впрочем, понимаю проблему. Память – это основа личности и стереть ее сильнее, чем это было сделано, не разрушив личность, невозможно. Вот поэтому хоть что-то, но помню, хотя эти воспоминания так и остались на грани зыбкого сна. Вроде было, а вроде бы и не было. Вроде со мной, а может, и нет. А поэтому черт с ними, воспоминаниями, хватает и более животрепещущих проблем. Например, что делать дальше.

– Дальше мы тебя отвести не сможем, – заявил Зик, глядя на меня довольно равнодушно. – Вон тот большой остров видишь?

– Его трудно не заметить. Там и находится Рваное Ухо?

– Нет. Тот здоровяк носит название Бдительного. Контрольный форт локации. Обратив внимание на него, я лишь хотел указать направление. Рваное Ухо находится на полпути к форту, примерно в десятке островов отсюда.

– И как туда попасть?

– Прояви смекалку, человек. Ты здесь не первый и не последний новичок. Найдешь способ добраться до поселка без наших подсказок, значит, не безнадежен и с тобой есть смысл вести дела.

– Колыбель находится в поселке?

Тамина и Зик синхронно кивнули.

– Посмотрим, как ты продержишься до утра, – добавил рептилоид. – Дальше будет легче, днем на островах всегда затишье.

– И что же будет ночью?

– Запомни одно – самые неприятные нападения ожидают тех, кто неосмотрительно беспечен, – посоветовала Тамина, глядя на меня блестящими изумрудными глазами и едва заметно улыбаясь. Похоже, хотя бы ей моя судьба не безразлична. По какой-то причине я сумел заинтересовать дриаду больше, чем ее спутника.

– И все? – я не без иронии вздернул левую бровь. – Это вся информация, которой вы готовы со мной поделиться? Бросив новичка на произвол судьбы в незнакомом мире?

– Этого достаточно для того, кто умеет обращаться с оружием, – Зик пожал худощавыми плечами вполне человеческим жестом. – Тебе еще повезло, что этот остров далеко не самый опасный. Если не делать глупостей, то можно избежать многих проблем.

– А что будете делать вы?

– Уйдем, – рептилоид ловко крутанул в руке копье, явно начиная терять терпение. – Ночевать мы будет уже в поселке.

– То ли я чего-то не понимаю, то ли у вас тут припрятан корабль, как у того торговца. И у вас почему-то нет желания брать меня с собой. Интересно, почему?

– Все гораздо проще, – дриада поправила свой фигурный лук, отодвинула за спину колчан, явно к чему-то готовясь. – У нас, как у каждого прописанного в системе бродяги, есть свисток.

– Хватит разговоров, Тамина. Он – никто, пока не доберется до Колыбели.

– Да, но я поставила на него. И сдается, ты проиграешь опять.

– Может и так.

Больше не говоря ни слова, Зик закинул свое копье за спину, так же, как я это делаю с мечом, разбежался и… прыгнул. Это было невероятно. Немыслимо. Его тело метеором взмыло между островами по крутой дуге, издавая свистящее шипение. Несколько секунд полета и я увидел, как он благополучно приземлился на соседнем острове, преодолев пропасть в сотню метров шириной.

– Не обижайся на него, – Тамина тонко улыбнулась, глядя на мое изумление. – Он по-другому не умеет. И удачи тебе.

Разбег. Прыжок. Свист, затихающий вдали. Стройная фигурка дриады зеленой стрелкой по точно такой же крутой дуге унеслась прочь. Воссоединившись, они бегом пересекли островок шириной не более пары десятков шагов и снова сиганули в облака. Вскоре я перестал различать их силуэты, скачущие с острова на остров, как кузнечики. Надо срочно выяснить, что это за «свистки», и заполучить такой же. Наверняка какой-то местный дорожный артефакт, приспособленный для перемещения исключительно между островами. Каков мир, таковы и способы коммуникации.

– Какие же вы вежливые, однако, – проворчал я, разворачиваясь и направляясь обратно вглубь острова. – Прямо душки, а не люди. То бишь, существа. Разумные. Но весьма скрытные.

Настало время выяснить, куда подевалась Кроха. Раз ночью здесь неспокойно, значит, резонно на этот период вернуться в цитадель. И надеюсь, я успею это сделать до того, как познакомлюсь с ночными обитателями небесных островов.

Глава 5. Нечаянная жертва

Первый ручеек встретился полчаса спустя.

Он нашелся возле высокого каменистого холма, раздвинувшего величественный лес, будто макушка провалившегося по самые брови великана и сплошь заросшего поверху шевелюрой из непролазного кустарника. Напившись до одури и ломоты в зубах ледяной кристально чистой воды, узкой струйкой журчащей из-под обросших мхом гранитных валунов, и остро жалея, что нет фляги, я двинулся дальше. Настроение заметно приподнялось. Осталось подстрелить что-нибудь съедобное и жить на порядок станет веселее. Но несмотря на голод, ввязываться в случайную драку и терять время пока не хотелось. Вот как только найду Кроху, тогда и займусь охотой, чтобы подкрепить силы не одной «Духовной связью», а чем-нибудь посущественнее.

И слава Алану, несмотря на предупреждение новых знакомцев о грядущей опасности, на пути пока не встретилось ни единого живого существа. Тем не менее, я не забывал постоянно мониторить пространство вокруг, держа наготове весь свой арсенал боевых способностей, и обновил защитные ауры, когда их действие закончилось.

Когда холм остался позади и вокруг снова сгрудились древесные великаны, начало темнеть. Лесная «крыша» сама по себе отсекала большую часть небесного света. А когда начали угасать и яркие пятна разрывов среди крон, краски мира заметно потускнели и очертания предметов заметно размылись. Сюда бы Кроху сейчас путеводным фонариком. Впрочем, пока жаловаться не на что, ведь тьма для меня не бывает непроглядной. Пассивный навык «Теневой взор», полученный при прохождении логова в Лунной Радуге, еще долго позволит вполне прилично ориентироваться без дополнительных источников освещения. Кстати говоря, раз речь зашла о дополнительных источниках, нельзя не упомянуть о ведьминых полянках. Разбросанные по лесу без видимой системы, с приходом сумерек они озарились неярким, но отчетливо видимым тревожным пунктиром. Предусмотрительно огибая их по широкой дуге, я размышлял о разном.

Например, о том, что прохожу мимо прорвы строительного материала для моей цитадели. Ворота, к примеру, обновить…

Дриада с рептилоидом тоже не выходили из головы. Нет, все-таки эти двое – очень странные личности. Любопытство нулевое. Или у них каждый день новички с небес валятся? Подозреваю, что они вообще со мной разговаривали лишь благодаря неплохо прокачанной харизме. Возможно, без этой харизмы просто развернулись бы и ушли по своим таинственным делам.

Опять же, свистки эти. Ладно, нет у них причин делиться имуществом с незнакомцем, тем более, задаром, но могли хотя бы сообщить, где их можно достать. Что в этом криминального, поделиться элементарной информацией о мире? Да еще заморочили голову своей немногословностью и инностью так, что забыл спросить о главном, ради чего сюда прибыл – слышали они что-нибудь о клане «Охотники за удачей» или нет?

Да и сам я чересчур расслабился, зная, что теоретически в любой момент могу ретироваться в свой ненаглядный осколок реальности. Ключник все-таки, так что врата рая всегда в открытом доступе. Шутка шуткой, но достижение интересное. Все эти три дня между дел я размышлял над довольно лаконичным, но весьма интригующим и многообещающим описанием:

«Ключник», ранг 1 (1,5%): уникальный навык. Время и пространство не властно над тем, кто становится Ключником. Созидание новых миров с помощью осколков реальностей дает могущество, которого лишены иные боги, а возможность в любой момент перемещаться между привязанными мирами делает его самой непредсказуемой и неуловимой фигурой на игровом поле.

Такие вот делишки. Туманно. Но если хорошенько подумать, весьма перспективно. Поработав ключником по заданию с одноименным названием, я получил способность такой же направленности. Ничто не приходит и не уходит бесследно. За каждое значительное достижение дается не менее значительный пряник. А всего-то требовалось разрушить и без меня загибающийся мир. Ей богу, не собираюсь нести за это моральную ответственность. Условия этого разрушения были заложены в выполнение эпик-квеста. Не я это придумал, не мне и отвечать…

Мда, а все же гложет совесть некий надоедливый червячок сомнений, хотя большую часть существ разумных из этой печальной участи локации мне удалось спасти. Надеюсь, что удалось. В конце концов, без взаимной поддержки мы не вырвались бы из Лунной Радуги, и я по-прежнему чувствовал, что многим крупно задолжал. И как себя не успокаивай тем, что многие обстоятельства не зависят от моих решений и поступков, ничего не изменится, характер и внутренние моральные установки напускной бравадой не переломить. Соклановцев нужно найти. Хотя бы для того, чтобы убедиться в том, что их действительно удалось вырвать из ледяных объятий мертвого мирка, а не лишь в моем воспаленном воображении.

Созидание новых миров с помощью осколков реальностей… Эта строчка в описании определенно давала понять, что осколок Цитадели Крика будет развиваться. Что он не останется в прежних стесненных обстоятельствами границах. Кто знает, вдруг у меня получится восстановить таким образом «Лунную Радугу» с нуля? Но уже без прежних эпических ограничений? Свой мир в полное и безоговорочное владение. Завораживает. Вдохновляет. И облегчает груз совести. Ату ее, эту совесть, вот же достала!

Думаю, что названия способностей у Крохи в специализации «артефактор измерений» могли измениться именно из-за моего благоприобретенного статуса Ключника, подстраиваясь под новые задачи и потребности. Кто-то явно в этой вселенной имеет на меня свои особенные виды и далеко идущие планы. Не Алан ли? Не потому ли он так загадочно молчалив и безучастен, лишь напоминая о себе в особо тревожные минуты жжением печати, что время для настоящих свершений еще не пришло?

А еще я по дороге думал о том, чего не сделал. Задним умом мы ведь все хороши. Такая, блин, сообразительность просыпается, когда, образно говоря, земля под ногами уже не горит.

Вот какого хрена я не врезал виверне «Хваткой лича»? У меня же четвертый ранг и сейчас эта способность находится в постоянном арсенале! А на тот момент, когда дрался с виверной, ранг и вовсе был пятым благодаря «Иллюзии совершенства»! Глядишь, заработал бы первый крис в этой локации. Конечно, при условии, что прокнет шанс на изъятие и тварь не шваркнется за край острова в облачную пучину, но все-таки… Человеческий, блин, фактор. Будь в башке компьютер, глядишь, и сообразил бы. Но тогда не был бы я собой. То бишь, человеком со всеми достоинствами и недостатками. Несовершенство заложено в нашу природу и именно оно дает стимул к развитию. Мы учимся на своих ошибках, выживаем благодаря приобретенному опыту успешных решений и продолжаем ошибаться каждый божий день, потому что мир не статичен, он всегда в движении и постоянно подкидывает новые задачи. Хотя всегда найдутся умники, утверждающие, что не ошибаются никогда. Таким верить не стоит, они не понимают ни своей сути, ни природы окружающего мира. Да и в зеркале видят не себя, а выдуманное отражение.

Ладно, теперь ничего не поделаешь. К относительно новым возможностям привыкаешь не сразу, ведь в прошлый раз «Хватка лича» была у меня лишь на час, благодаря тому же колечку. Увы, когда кувыркался в воздухе и счет шел на секунды, вообще работал на автопилоте. Кстати, только сейчас сообразил, что можно было попытаться маневрировать в падении, изменяя положение тела движением рук и ног, и совсем не обязательно было лупить Кроху… Делают же это как-то парашютисты, оседлав воздушные потоки до раскрытия парашюта. Увы, отсутствие опыта сказывалось и здесь. В первую очередь всегда оперируешь наработанными, неоднократно проверенными на практике навыками…

Да и когда мне там было экспериментировать? А если бы не получилось? Пролетел бы мимо острова, как фанера над Парижем, или унесло бы совсем в другую сторону, и времени исправить ошибку просто не осталось бы. Да и «Теневой прокол» профукал бы: у него дистанция жесткая, лишние маневры недопустимы.

В общем, что сделано, то сделано. Раз выжил, значит, все было правильно и сомнения – долой.

Да где же, черт побери, Кроха? По фрейму – жива-здорова…

Я резко остановился, вглядываясь в системные иконки, на фоне наступавших сумерек горевших особенно отчетливо. Нет, не показалось. Е-мое, а с тонусом у малышки проблема и серьезная. Катится к нулю. И быстро. Энергия тоже слабеет, но заметно медленнее: все-таки «Духовная связь» между нами не ради красного словца, и энергообмен работает в обе стороны, поэтому сейчас я свою энергию отдавал фейри. Ну точно, вон и у меня полоска энергии начала потихоньку ползти вниз, и вовсе не из-за быстрого шага. И усталость чувствуется сильнее. Накаркала Кроха. Говорила же в цитадели, что стоит выспаться… Угу, поспишь тут, когда в животе голодный марш играет. Да куда ж столько Крохе понадобилось энергии?!

Я ускорился, выбирая направление по ощущениям. Виртуальная карта мира еще не работала, пройденный путь никак не отмечался и метка Крохи на карте, соответственно, скрывалась чернильной тьмой.

Потом побежал, чувствуя, что могу не успеть.

Мысль перепрыгнуть ведьмину полянку, как нарочно перекрывающую путь между двумя древесными великанами, чтобы не огибать, я все же отбросил в последнюю секунду и сделал крюк вокруг деревьев. Не нравились мне эти полянки, ох, не нравились – этот тревожный мерцающий свет, это исходившее от них острое ощущение опасности…

Лес снова расступился, открыв похожую на предыдущую, как две капли воды, гряду холмов. Кроха где-то совсем рядом, рукой подать. И чувство направления на этот раз вело прямо в гущу зарослей на макушке ближайшего холма. Пришлось продираться сквозь них на бегу, проламывая и отталкивая ветви разросшегося выше головы кустарника.

А наверху ждал большой и толстый сюрприз: в очередной раз отпихнув от лица зловредные ветки, я нос к носу столкнулся… с мордой виверны. Ее серо-зеленая башка возлежала на макушке здоровенного, размером с приличный автомобиль, замшелого валуна, глядя на меня тусклым взглядом. Тело твари скрывалось целиком за этим же валуном. Выглядело так, будто зверь поджидал меня здесь в засаде.

В сгущающихся сумерках эффект неожиданности вышел особенно сильным.

Инстинкт бросил в сторону, вспыхнувший усилением Пламень мгновенно оказался в руках. Но виверна не нападала. Зверь даже не шевельнулся, он умирал. Как только это до меня дошло, я закинул меч за спину и осторожно обогнул валун, чтобы увидеть общую картину и понять, какого черта ощущаю Кроху именно здесь.

Чувства не подвели.

«Душелов» виверну все-таки доконал, пусть и косвенно. Лишившись координации, зверюга так и не смогла вовремя выправить полет и рухнула в лес. Пожалуй, она бы оклемалась даже после удара о землю, тварь оказалась невероятно живучая, но на свою беду упала катастрофически неудачно. Не знаю, какой высоты было это злополучное деревце до того, как виверна обломала ему крону своей массивной тушей и насадилась брюхом на ствол, но из хребта твари торчал двухметровый окровавленный кол толщиной с мою ногу, расщепленный на верхнем конце.

Кроха сидела в позе медитации у зверюги на спине, возле основания шеи, закрыв глаза и прижав миниатюрные ладошки к бугристой шкуре. Укутанное в золотистые пряди собственных волос тельце фейри излучало мягкое янтарное свечение и в наступившей темноте она выглядела словно волшебный фонарик, заключенный в ажурную проволочную решетку. Она едва заметно покачивалась из стороны в сторону и что-то едва слышно напевала под курносый носик.

Вот тут до меня дошло, что происходит.

До сих пор я и не догадывался, что моя Кроха умеет делать такие вещи. Все это время, пока я больше трех часов шлялся по лесу туда и обратно, она поддерживала жизнь виверны. Не позволяя ей угаснуть лишь для одной цели. Но виверна была огромной, а фейри крошечной. И на эту непосильную задачу все ее небольшие силенки уходили до последней капли – ни на мысленное, ни на голосовое общение ничего не оставалось, любой отвлекающий фактор разрушил бы хрупкую от неимоверного напряжения концентрацию. А тонус уже почти замер на нуле. Еще немного, и малышка просто потеряет сознание.

Ощутив мое присутствие, Кроха распахнула глаза, ярко сверкнув синевой. Глянула на меня предельно устало и вытянула перед собой ручонки. Поняв, что ей требуется, я не стал мешкать. Объект для жертвенного воскрешения был просто идеален. Выхватив из подсумка фиал, я поставил его острым концом на шкуру виверны, так, чтобы фейри смогла обхватить его ладошками. Веки фейри тут же снова смежились: она из последних сил старалась не утратить концентрацию, чтобы запустить процесс.

Активировать «фиал жертвенного размена сущности»?

Да! И побыстрее!

Необходимо выбрать сущность из «Списка Забвения»:…

К моему величайшему изумлению, в новом списке оказалось два имени, а не одно, как я ожидал:

Обжора (черепут)

Фурия (дикоша)

Так я могу воскресить черепута?! Потрясающая новость. Но так подставлять Дара мне не по душе, да и Фурия лично мне куда милее. Да уж, способности Крохи – это поистине кладезь необыкновенных возможностей, позволяющие оперировать даже с чужими питомцами. Запомним на будущее.

Сущность выбрана: Фурия (дикоша).

Необходимо выбрать донора.

Да чего тут думать, вон виверна, прямо перед тобой....

Мысли оказалось достаточно для подтверждения.

Донор принят. Излишек необходимой для синтеза массы 57%.

Внимание! Процесс жертвенного размена сущности разрушителен для донора! Активировать процесс?

Выходит, зря боялся использовать фиал на пустотнике в цитадели. Меню стало более продуманным и предупредительным, процесс можно прервать в любой момент, отказавшись от операции и сохранив тем самым уникальный расходник. Другое дело, что не нравилась сама идея с пустотником. Но виверна – самое то. Гроза небес, хищное воплощение крылатой смерти – чем не подходящая основа для обновленной Фурии?

Помня прошлый опыт, я предусмотрительно выбрал местечко среди камней поровнее и уселся, чтобы в относительном комфорте наблюдать за уже знакомым действом.

Воскрешение питомца на первый взгляд не отличалось от воскрешения игрока. Сквозь граненые поверхности кристалла пробилось неяркое свечение, он как бы подернулся туманной дымкой. Меня немного встревожило, что дымка сперва окутала тельце Крохи и только потом растеклась тонким слоем по шкуре виверны. Надеюсь, фейри знает, что делает, и для нее это не опасно, а то как бы не пришлось потом дожидаться и ее воскрешения.

Но вот шкура виверны начала таять, а кристалл, напротив – расти, вбирая в себя плоть жертвы, превращенную в строительный коктейль.

Я все ждал, когда меня привычно скрутит боль, пронизывая каждую клеточку тела, но этого так и не случилось. Вот и первое существенное отличие – процесс воскрешения питомца мягкий, щадящий, в отличие от воскрешения игрока. Он не выворачивал сознание наизнанку, не сплавлял нервы инициатора и донора в единую сеть, и не захлестывал мысли потоком чуждых воспоминаний…

Поторопился.

Знак Алана обжег плечо раскаленным клеймом. Его спровоцировала отнюдь не боль, а ощущение чуждого присутствия, проникшего в сознание. Когда я приручал своих питомцев, то мир вокруг ускорялся, сейчас же все было наоборот, как и при воскрешении Дара. Я видел, как взлетела Кроха с тела виверны, когда ее участие больше не потребовалось – медленно, словно продираясь сквозь невидимый кисель. Каждое движение ее крылышек, обычно размытое для взгляда, сейчас различалось отчетливо. И чувствовал, глядя на зависший в воздухе и растущий кристалл, как преломляется мое сознание от потока чужой памяти. Звериной памяти. Вся жизнь виверны пронеслась перед внутренним взглядом спрессованным потоком. Я чувствовал мощь ее тела, ее неутолимый голод, жажду схваток и воздушных полетов, вкус чужой крови в зубастой пасти…

В какой-то момент все это схлынуло, отступило, и пришло новое ощущение – знакомое, родное. Кристалл, продолжая медленно вращаться вокруг оси и поблескивать гранями в отсветах сияющих с небес звезд, разбух до трех метров в высоту и на два метра в диаметре. От массы тела виверны осталось не меньше половины: крылья, лапы и нижняя часть туловища. Верхняя же стерильно белела костяком ребер и полутораметровым отрезком позвоночника. Да и башка так и лежала на валуне, печально взирая на мир потухшим взглядом.