Наместники богов

Глава 3

По привычке, на рассвете первого дня осени все войско двинулось в путь. Орки под знаменами Тириза, золотой лев на черно-синем скошенном фоне, а двуногие звери Днапотиза, золотой волк на красно-черном вертикально рассеченном фоне. Всего чуть более двадцати трех тысяч солдат. Орки, гноллы, бьерны и полукрысы.

Полукрыс в Днапотизе чаще всего вооружали луками. Их ловкость давала им хорошее преимущество в использовании этого оружия. А вот тяжелыми воинами по праву становились бьерны. Огромные полумедведи, обвешанные кольчугами и крупным оружием, внушали благоговейный ужас даже на крепких, в сравнении с большинством рас, орков. А уж как они сражаются, Затир и Дарган видели лично. Неуклюжие и кособокие с виду, они и не стремились проявлять чудеса фехтования своими широкими мечами. Они откровенно молотили им во все стороны, словно топором. А при их недюжинной силище, деревянные щиты разлетались и впрямь, как под ударами тяжелого плотницкого колуна.

Было решено отправлять колонны по очереди, с разницей в день. Поскольку длина объединенной колонны превышала длину суточного перехода почти вдвое. Первыми шла пехота, за ними обозы, а в арьергарде отправляли верховых, поскольку те преодолевали не только длину самого перехода, но и покрывали длину самой колонны. При таком распределении было наилучшее сохранение сил войск. Обозы с пекарнями, врачевателями и кузницами отправились за несколько часов до рассвета. Они должны встать в четырех днях пути к северу. Чтобы при следующей дневке войско затратило гораздо меньше времени на приведение в порядок себя и своего оснащения.

Было решено не надевать на себя горы доспехов, хотя бы пока они передвигаются по территории Тириза. Поскольку Вкипасе решило нисколько не жалеть шествующих. Жара стояла невыносимая. К счастью, обоз позволял сгрузить на него все ненужное. А носороги тянули телеги, словно пустые. Ни один крепкий эльфийский единорог не сравнится.

А вот химеры Днапотиза, хоть и превосходили по силе обычного льва за счет мощных задних лап с широкими копытами, едва не валились с ног после каждого перехода. Зато прекрасно себя чувствовали легкие ездовые. Неведомые твари с огромными горбами на спине. Причем, некоторые и вовсе с двумя. Двуногие звери называли их верблюдами. И эти верблюды чувствовали себя в пустыне, как рыба в воде. Они не вязли в песке, их, по какой-то невероятной причине, меньше мучала жажда. И их выносливость поражала. Удивительно тонкие ножки выдерживали вес закованных в пару слоев кольчуги гиеноголовых. Вот уж Альконар не прекращает удивлять.

После первой дневки передвигаться стало несколько легче. Вкипасе уже не так жарило, а дорога становилась все плотнее. Вместо белого рыхлого песка появилась глинистая выжженная почва. Колонна теперь не только поднимала за собой многокилометровую полосу пылевых туч, но еще и наполняла мир раскатами грома от тысяч ударяющих в землю сапог, лап, копыт и прочего.

Как и предсказывал Гродак, Дарган гнал колонну, что есть мочи. Оказываясь на ночлежках, и орки и носороги и львы жадно ужинали и падали замертво, едва успевая распределять часовых. Затир уже несколько раз пытался успокоить полководца, но тот оказался неумолим. Четырнадцать часов на ночевку, два часа на обед. Все остальное время войско ползло сквозь выжженные степи. С наполовину обугленной почвой, усохшей и увядшей травой, что росла тут, вероятно весной, из-за редких дождей.

Зато, на двенадцатый день пути они уже разбили лагерь огромным кольцом вокруг деревни Хускар. Еще одной деревеньки при Жаторе. Кольцо расползлось едва ли не на все обозримое пространство.

Разумеется, все три полководца орков, Дарган, Затир и Тинар будут ночевать в деревне. Это приятная привилегия иметь высший чин. Хоть одна ночь, проведенная в прохладной хижине, вместо ночевки под открытым небом.

Выделили им для этого целый дом, в два поверха. Хозяин отправился ночевать на сеновале, выставив заблаговременно добрую часть своих припасов на стол, что простирался от самого порога. Хлеб и крупы, ведро колодезной воды. Тяжко живут крестьяне, даже лордам не могут стол накрыть, как подобает. Дарган, осмотрев скудный скарб, высунулся наружу из двери:

– Соседи! – разнеслось над деревней. На удачу, домик стоял почти в самом центре. Над заборами тут же появились любопытные лица орков и гномов. – Даю золотой тому, кто притащит в эту хибару мяса и вина на троих крепких вояк!

– Так нет же ничего! – раздалось откуда-то. – Все еще в конце лета увезли в Жатор, Ваше сиятельство.

– Три золотых! – гаркнул Дарган, захлопывая дверь.

– Что-то больно щедро, – поддел Затир, поудобнее усаживаясь на скамье.

– Так нет ничего, – буркнул полководец. – Одни крупы. Как они так живут-то?

– А ты чего хотел? – пожал плечами Затир. – Сам-то попробуй возделывать песок в пустыне или тот выжженный дочерна камень, что язык не вертится почвой назвать.

– Ну а что теперь делать? – зарычал Дарган. – Как-то же наши предки уживались на этих землях?!

– Их было меньше в десять раз, – вновь пожал плечами Затир. – Они жили войнами и набегами на эльфов.

– Ну, – хлопнул лопатообразными ладонями Дарган, довольно оскалившись. – Значит, и нам скоро будет, чем поживиться!

– Сегодня бы что-то съесть, – Затир угрюмо упер взгляд в стол. – Толку было останавливаться в деревне, где окромя черной корки да крупы нет ничего?

– Это да, – подал с другого угла голос Тинар. – А в войске явно сейчас лепешки пекут свежие.

Виконт⁵ пеших рыцарей был на пять-десять лет младше Даргана, с той же легкой проседью и длинной бородой. Он тихонько сидел на лавке, что стояла перед лестницей на второй поверх, печально подперев голову руками. Другие воеводы уже и забыли о нем, настолько незаметным был этот забитый, с виду, орк. Но он был могуч, ростом с Затира, но крупнее килограммов на двадцать.

– Да бросьте вы! – гаркнул Дарган. – Я от этих лепешек кишки опорожнить не могу уже который день! В конце концов, мы вчера только перебили стадо диких кабанов… И точно же!

Дарган, смачно хлопнув себя по лбу, выметнулся из хижины и с разбегу запрыгнул на льва. Он даже не придал значения тому, что давно разделся, и ускакал в одних хлопковых портках.

– Чего он? – поинтересовался Тинар.

– Дошло до дурня, что деньги раздает во все стороны, хотя у самого под боком мяса на половину отряда, – гоготнул Затир, не став говорить, что он и сам забыл. Но уж что тут поделать? Они все об этом забыли на радостях, что ночуют под крышей.

– А, и правда, – скривил лицо Тинар. – Стареем мы, братья.

– Да брось, – отмахнулся Затир. – Семь десятков весен, это еще не старость. Вот ежели восемь-девять…

– Как раз, как Даргану? – улыбнулся Тинар. – Сколько ему? Семьдесят девять? Восемьдесят?

– Всего семьдесят восемь, – буркнул влетевший в хижину Дарган, вываливая на стол здоровую тушу и бочонок вина. – Во! Вино из своих припасов, из самого Жатора едет!

– А что мы скажем им? – подал голос Тинар.

– Кому? – глупо уставился на него полководец.

– Им, – Затир повернул голову Даргана к окну. Там собралась небольшая кучка народу, держа в поводу еще живых вепрей, волов, газелей.

– Ага, еды у них нет, – зарычал Дарган, вынимая топор из ременной петли. – Живут они бедно. Все в Жатор отправили давно! Вот я сейчас снесу пару голов и скормлю их же вепрям!

– Эй, подожди ты! – Затир дернулся за Дарганом, но, пока вылезал из-за скамьи, тот оказался уже на улице.

– А ну, лживые, алчные выродки! Вставай в очередь, всем головы над собственным входом повешаю!

Орк бушевал не на шутку. Рубить пока никого не рубил, но у него обычно дело от слов не отстает. Затир подскочил к нему, что-то активно нашептывая на ухо.

– И что? – развел руками все еще черный от ярости Дарган. – Они мне солгали из-за золота! Им оно куда?! Чего в проклятой деревне покупать?! Тут даже Золотых Кудесниц днем с огнем не сыщешь!

Снова выразительный шепот Затира, смешанный с массой жестов. Притом, слышал его шепот почти каждый, поскольку замерли все. Даже вепри прекратили хрюкать, перепуганные разъяренным ревом орка.

– А то, можно подумать мы там не найдем, чего поесть?! – огрызнулся Дарган. Потрясая топором.

– А зачем тратить силы, стрелы, – вторил ему Затир, придерживая за вооруженную руку. – Тупить топоры и ножи. Забьем пару животин, на день-два хватит нам троим.

– Хм, – чернота стала сползать с лица полководца. – В таком случае повезет все твой возничий! Моя телега еще слишком тяжела! Там же несколько бочек эля!

– И повезет, не переломится! – отмахнулся Затир. – Своя ноша не тянет!

– Дело твое! Но по три золотые за вепря я не дам!

– Тогда договорюсь я сам, а ты иди, растопи печь! Зажарим на свежем огне твоих свиней! А то и похлебки наварим пожирнее! Тинар должен уметь, в его-то годы!

– Я и сам неплохо готовлю! – огрызнулся Дарган, но топор уже вползал в его ременную петлю. – Вот тебе три золотых. Купи что-нибудь поинтереснее, чем вепри, их итак в этих землях навалом. Недаром вчера целое стадо забили.

– Добро, – кивнул Затир. – Ступай, я обо всем распоряжусь.

– Угу, – откликнулась спина Даргана, тут же исчезнувшая за дверью.

Затир вернулся через пару минут, волоча на могучих плечах по мешку.

– Картофель и кукуруза! – поочередно сбросил он с плеч припасенное. – А тут, – снял он с ремня крепкий кожаный бурдюк, – соль, что добывается в шахте неподалеку. Две молодые газели, еще не вошедшие в возраст покрова, отправлены к моему обозу. А еще, не поверите, туша страуса и запасной мешок картофеля!

– Вот, что значит, умение торговаться! – довольно пророкотал Дарган.

– Вот, что значит запуганные крестьяне, – поправил его Затир.

– Так, а я о чем? – загоготал полководец. – Я, как раз, о том и говорю!

– Альк с тобой, – отмахнулся Затир. – Вижу, котелок уже кипит?

– Там уже вываривается добрых пол тушки кабана! – подмигнул Дарган. – Бросай туда горсть картохи! Помой только! Чистить не стоит, с кожурой сытнее!

– Знаю, знаю, – поднял руки Затир. Затем орк подхватил только что брошенный на пол мешок с картофелем.

– Позволь, – протянул руки к мешку Тинар. – Тут у хозяина травка сушеная есть, запах с нее просто до одури. Такой похлебки наварю, все войско на запах сбежится.

– Отставить! – без угрозы рявкнул Дарган. – Затир, пока он не начал, законопать все щели в этой халупе! Котелок всего в три ведра! Самим бы насытиться!

– И то верно, – засмеялся Затир, протягивая Тинару картофель.

– Приступим? – поинтересовался Дарган, кивнув в сторону бочки?

– Да не, – отмахнулся Затир. – Вино лучше есть под мясо, а уж с горячей похлебкой пойдет на ура!

– Истинно, брат! – поддержал Дарган. – Но не утерплю ведь!

– Потерпишь, – отмахнулся с улыбкой Затир. – Одной горсти соли должно хватить. А ведь и правда, пахнет одуряюще.

– А я о чем? – отозвался Тинар, натирая разрезанные на половинки картофелины размолотым в кулаке букетом трав.

Горячая похлебка, прохладное вино и, пусть даже кукурузный, но хлеб, махом восстановили оркам, уставшим за десятину блужданий по пескам, силы. В середине ночи их хижина уже сотрясалась от пьяного распевания боевых и маршевых песен. Горланили, кто во что горазд. Скорее всего, подняли на уши половину деревни. Ну, да и альк с ними, это же крестьяне. Дарган волен делать с ними что угодно, хоть казнить. Что он неоднократно порывался сделать за этот вечер, едва сдерживаемый Затиром и Тинаром.

Голова орков под утро раскалывалась от впечатлений прошлого вечера. Где Дарган только откопал такое крепкое вино? Затир выполз из хижины и прошелся до колодца на пересечении нескольких дворов. Дарган был уже там, повторял свой недавний подвиг по погружение в ведро. Выглядел он не сахарно. Затир догадывался, что и он выглядит не многим лучше, если учесть, что Дарган начал пристращаться к бурдюку настолько рано, что, казалось, на алкоголь перестал реагировать еще в младенчестве.

– Что? Тяжко? – ухмыльнулся Затир. – А ведь говорил тебе Тинар, не стоит тащить вторую. Но нет же, «хочу эля, хочу эля». Мозгов у тебя нет.

– Да иди ты, – не до конца вынув голову из ведра, гулко пробурчал Дарган. – Где этот тихоня? В темном колодце, да альков семья. Что он вытворял вчера? Зачем он нацепил голову забитого вепря и танцевал так во дворе пол ночи напролет? Я сам слышал, как трижды верещали бабы! Хотя, судя по голосу, она была там одна, – наворчавшись вдоволь, Дарган вновь ушел на дно.

– Да уж, учудил, – гоготнул Затир. – Ты бы уступил ведерко. Не одному тебе тяжело жить со звоном в голове.

– С той стороны, – кивнул ведроголовый. – Еще одно есть. Лучше займи, пока не явился наш полувепрь.

Но Тинар не пришел. Затир и Дарган успели хорошенько остудить головы. Легче не стало, но это было хоть что-то приятное в такое утро. Дарган, что явился со своим ведром, прихватил воды в дом. Не встретили они его и по дороге.

– Уж, не при смерти ли друг наш немолодой? – злорадно протянул Дарган.

– Кажется, придется израсходовать твое ведерко, – кивнул на воду Затир. – Скоро выходить, а он без чувств.

– Ага, сейчас! – рыкнул Дарган. – Не для него воду несу! И вообще, почему нельзя заставить оруженосцев делать все это?! На кой лад они вообще нужны, если сидят сейчас и сторожат мой шатер. И это сорок-то орков. Еще вчера бы заставили троих разделывать вепрей, одного следить за котлом, еще пару гоняли бы по нуждам. Помнится, мне пришлось самому ковылять до лагеря за бочкой проклятого эля, из-за которого теперь весь бедлам в их головах!

– А, теперь он проклятый? – в голос заржал Затир. – А вчера был: «Самый лучший, нигде в Тиризе такого не варят! Ты только попробуй. В голове от него такая легкость!»

– Да иди ты, – отмахнулся Дарган, уже поднимаясь по лестнице в хижину. – Не мог я такого сказать.

– Вот про легкость я помню точно, – оскалился Затир. – Только вот как-то не слишком уж легко сейчас в голове. Совсем даже нелегко. Я бы даже сказал…

Он прервался на полуслове, как и Дарган. Оба с раскрытыми ртами уставились на совершенно здорового Тинара, что уже вовсю разогревал вчерашнюю похлебку.

– Доброго утречка, вам, – по обыкновению спокойно проговорил Тинар. – Я вот тут решил, что перед дорогой стоит горяченьким подкрепиться.

– Как ты это делаешь? – еле выдавил из себя Затир.

– Что? – не понял Тинар.

– Ты выпил едва ли не больше нас обоих вместе! – взорвался Дарган. – Ты вытворял такое, отчего мой уд пристыженно в узел завязывается. А теперь ты сидишь, как ни в чем не бывало?!

– Так, это… – растерялся орк. – Там эль остался. Я и принял с утра. Вот и полегчало. Там и вам осталось.

– У нас остался эль? – раскрыл рот Затир. – Где?!

Тинар молча ткнул рукой в бочонок. Затир и Дарган переглянулись. Оба были готовы поклясться, что он был опустошен еще вечером. Рядом стояла объемная глиняная кружка. Затир метнулся к ней, успев схватить ее первым. И тут же опрокинул в нее бочонок. Наполнив кружку до краев темной, пенящейся жидкостью. Дарган же, не став дожидаться пока кружка освободится, опрокинул этот же бочонок в себя. Оба сделали по нескольку глубоких глотков, и лишь затем шумно выдохнули, замерев в ожидании спасительного облегчения.

Оно наступило достаточно скоро. Как раз, Тинар успел разогреть и разложить по мискам похлебку. И вновь наваристая, приправленная похлебка наполнила их силами. От стола все трое отвалились сытые, очнувшиеся от хмеля, бодрые и полные сил. Пришла пора собираться в путь.

Дарган подбросил на стол один золотой хозяину за гостеприимство. Затир собрал остатки продуктов, а Тинар прихватил несколько пучков висевших засушенных трав. Затир заметил:

– Воровать нехорошо.

– А кто ворует? – насупился Тинар. – Одного золотого даже слишком много за ночь на деревянных лежаках, что они гордо именуют кроватями.

– Ну, будь так, – Затир пожал плечами. В общем-то, Тинар прав. Да и какое ему дело? Есть дела и поважнее торгов за пучок приправ.

Дарган уже давно вышел на улицу, потягиваясь в лучах Вкипасе. Денек выдался прохладным, как и пара-тройка предыдущих. Даже, скорее, холодным. Осень постепенно входит в силу. И пусть даже они находятся в южной, самой жаркой части Кониуна, даже здесь бывает пасмурная погода.

Добравшись до общих лагерей Тириза и Днапотиза, воеводам пришлось долго тормошить войско орков. Как и предположил Затир, не только наместник Жатора припрятал в телеге пару бочонков крепкого. Едва не дошло до показательных казней, как тогда с Кирасом.

К слову о Кирасе. Расправа над ним явилась в Жаторе. Он очень быстро надоел Даргану своими стонами и мычанием, что тот, без особой церемонности скормил его львам.

Войско, наконец, было готово в путь задолго после рассвета. Разъяренный с тяжелого утра Дарган без промедления двинул его в путь. Да еще и заставил нацепить полные доспехи, наплевав на то, что до эльфийских границ еще пол десятины дня пути.

Но в этот раз Затир поддержал эту идею. Поход у них или что? В войне с гномами орки жили в этих доспехах. Спали в них, ели в них и испражнялись в них же. Потому что слишком много времени уходит на то, чтобы снять с себя пару-тройку кольчужных плащей, кожаный, и еще и толстые льняные одеяния, что одеваются под низ.

– Чего такой холод? – спустя несколько километров от деревни, подал голос Тинар. – Мы же, вроде, в южных краях?

– Мы уже, считай, в степях, – хмуро оборвал его Дарган. – Тут погода не та, что в Паргасе, или откуда ты там.

– Из Вотры, – буркнул Тинар.

– Пусть так, – не меняя занудной интонации продолжил Дарган, – Вот доберемся до Ортки, повидаешь настоящий холод.

– Неужели он так далеко на севере? – выпятил глаза Тинар.

– Да нет, – вмешался Затир. – Просто зима близко. Пока доберемся, пока город в осаду возьмем. Еще сколько мы его в осаде держать будем…

– Никто не будет его в осаде держать! – тут же взъярился Дарган. – Пришли, взяли на штурм, вырезали всех! Вот еще, задницу морозить по зиме.

– Мы не вырезать их идем, – отмахнулся Затир. – Наша задача, взять город. Приказа «Не брать пленных» Гродак мне не давал.

– И что с того? – Дарган даже остановил своего носорога, поворачивая крупного зверя острым рогом в сторону Затирова льва.

– Если есть возможность обойтись без лишней крови, – лев под Затирам, чувствуя недовольство хозяина, начал припадать на передних лапах, готовый к прыжку, – то я обойдусь без нее.

– Ты что там в своем Хварте совсем потерял воинский задор, – сплюнул на землю Дарган. – Тебе там еще уд-то твой не отрезали? Что за тщедушность?!

– А что за кровожадность? – Затир прямо глянул в глаза Даргана, картинка медленно чернела. – Ты идешь просто для того, чтобы обагрить свои руки кровью?! Какая в этом честь?! Гномам же мы дали возможность встать под наше начало! Чем эльфы хуже?! Мы идем учить их, делать мир лучше, а не устраивать резню!

– Не знаю, зачем идешь ты, – сухо зарычал Дарган. – Но я не стану ждать! Этот город принадлежал моему деду Артоку! Вождю клана Степных Разорителей! Пока эльфы не отобрали его у орков!

– Кланов больше нет! – взревел Затир. – Я не стану убивать эльфов из-за событий вековой давности! Мне есть, за что их презирать! Есть, за что не любить! Но мне не за что их ненавидеть!

– Зато мне есть, за что, – угрожающе обронил Дарган, выворачивая носорога обратно на север.

– Мы еще вернемся к этой беседе! – бросил ему в спину Затир.

Через несколько дней пути колонна орков пересекла границы Эрмиллиона, ступив на территорию эльфов. Разумеется, от остроухих это не укрылось. Все видели, как от сторожки отделилась пара всадников, ускакав далеко на север. Сама сторожка через несколько мгновений полностью покрылась языками злого пламени. Это подаст сигналы в соседние сторожки. И, в то же время, не позволит оркам самим воспользоваться высокой башней, чтобы оглядеть окрестности с высоты.

Что Затиру, что Даргану было совершенно плевать на это. Через день-два сторожа доберутся до Ортки. Оттуда отправят гонца в Семгир. А уж пока из Семгира придет основное войско, наступит следующее лето.

Еще через пару дней стала проясняться погода. Основательно потеплело, и теперь передвигаться в доспехах стало невыносимо жарко. Но, деваться некуда. Воинский устав велит в походах не снимать доспехи даже на ночь.

«Зато окрепнут», поговаривал на этот счет Дарган. Затир и сам прекрасно помнил, как когда-то шел в первый бой с гномами. Войска сошлись посреди пустыни. Передвигаться по песку в доспехах было ужасно. Кольчуга раскалялась так, что вскоре обжигала тело даже сквозь кожаный плащ и тунику с портками. Дышать было невозможно, и без того горячий воздух успевал раскалиться, пролетая сквозь щели забрала. Пот скатывался градом. Такие условия укрепляли орков куда лучше, чем постоянные тренировки. Километры пути в тяжелых доспехах под жарким Вкипасе. Домой возвращались обросшие крепким мясом и доблестными шрамами орки, без капли жира.

Но походы в такую жару сильно изнуряли. Потому-то в пустыне и было принято передвигаться ночью. Чтобы войска не теряли боеспособность после таких нагрузок. Но и это не спасало. Нередко те, кто оставался в дозорах или ложился спать в доспехах под палящим Вкипасе, получали тепловой удар. Они продолжали дорогу в телегах под надзором шаманов.

А теперь шаманов не стало. То есть, они остались, но называют они себя теперь служителями, монахами, храмовниками. Хотя они по-прежнему поклоняются тем же богам и пользуются магией. Пусть даже она немного изменилась, стала более книжной что ли.

Тридцать дней потребовалось у орков, чтобы достигнуть стен Ортки. Войско расположилось на расстоянии двух арбалетных прострелов⁶. В первый же день, едва орки успели разбить лагерь, Дарган созвал всех воевод Тириза в свой шатер.

– Пришла пора вернуться к нашему разговору? – без приветствия заскочил в шатер Затир.

– Пора, пора, – Хмуро ответил Дарган. – Письмо пришло от Гродака.

– И что пишет? – Затир коротко кивнул вошедшему Тинару.

– Говорит, осаждать город, – негромко, словно не веря, что говорит эти слова, произнес Дарган.

– Ну, вот и славно, – хлопнул в ладоши Затир, а затем потер их. – Сроки осады ограничены?

Дарган в ответ лишь помотал головой, протягивая Затиру небольшой свиток. Береста была испещрена мелкими буквами:

«Лорд Дарган, ландграф Жатора!

Я, Великий князь Гродак, повелеваю вам прежде, чем предпринимать какие-либо действия по захвату города Ортки, взять его в осаду и попробовать взять город мирным путем.

Мы высокоразвитое государство и не должны уподобляться варварам вроде людей, и производить бесчинства и мародерство. Как только вы окажетесь под стенами города, созовите переговорных и предложите им сдаться миром. Если получите отказ, возьмите город в кольцо и держите его измором до тех пор, пока эльфы не передумают.

За затраты не беспокойтесь, продовольствие будет оплачено из государственной казны. Поставки будут регулярными. В ответном письме жду решения эльфийского наместника.

Великий князь Гродак, властитель Тириза.»

– Недурно, – присвистнул Затир. – Это что ж выходит? Все, как я и говорил?

– Не зарывайся! – рявкнул Дарган. – К эльфам пойдешь сам!

– Согласен! – с задором ответил Затир. – Ты со мной, или будешь сидеть и дуться, что тебе не дали помахать топором?

– Сам сходишь, большенький! – огрызнулся Дарган, усевшись в высокий стул, обшитый мехом.

– В таком случае, гноллам о послании Гродака сообщишь ты, – поддел полководца Затир. – Они, как раз, прибудут на рассвете. А я люблю поспать допоздна.

– Пошел прочь! – Дарган схватил кубок и швырнул его в Затира. Но тот успел выскочить из шатра с противным хихиканьем. – Будет он мне еще указывать. Тинар!

– Что? – подал голос третий воевода, незаметно стоявший в углу все это время.

– Ты свободен, – кивнул на выход Дарган. – Присоединись к Затиру, пока он не дошутился.

– Хорошо.

– Есть идеи, что сказать? – Затир обращался к Тинару, глядя на высокие городские ворота.

– Нашел, кого спрашивать, – буркнул Тинар. – По мне, так чудо, что мы до ворот дошли, не оказавшись утыканными стрелами.

– Они хоть орочий-то знают?

– Спроси, – равнодушно пожал плечами Тинар.

– Эгей! – гаркнул Затир на древнем языке. Гаркнул так, что Тинар ненароком вздрогнул и бросил руку на рукоять своей палицы. – Требуется переговорный для обсуждения… – он перешел на шепот. – Тинар, как это называется?

– Капитуляция.

– Точно! – вновь заорал Затир. – Для обсуждения капитуляции!

Над воротами слышалась возня. Что говорить, они отчетливо видели, как в их стороны со стен направились десятки стрел, лежащих на натянутой тетиве. Даже оба отряда гвардейцев обоих воевод не успеют сделать шага, как Затир и Тинар окажутся похожими на дикобразов. Наконец сверху послышался голос:

– Кто говорит? – голос был мягким, и даже тонковатым в сравнении с рычанием орков.

– Ландграф Затир, ландграф Хварта! – ответил воевода. – Говорю от имени Его Величества Гродака, Великого князя Тириза! Требую выслать переговорных!

– Требовать у своих солдат будешь! – раздалось в ответ. – Будет тебе переговорный.

– То-то же, – буркнул Затир так, чтобы его услышал только Тинар.

Прошло несколько минут, когда, наконец, ворота приоткрылись, и им навстречу выскочило несколько всадников. Единороги, давно Затир их не видел. А Тинар, судя по выражению лица, и вовсе видит их впервые. Всадники приблизились, один из них подался вперед. Всадник поднял обе руки, демонстрируя пустые ладони.

– Приветствую вас, друзья, – голос этого был немногим грубее того, что отвечал оркам с ворот. – Я Симиэль, глава этого города. По-вашему – наместник.

– Меня зовут Затир, а этот, что постарше, Тинар, – по-простому ответил ему орк, беззастенчиво разглядывая бледную кожу и светлые волосы остроухого. – Мы здесь, чтобы вернуть Ортки законным владельцам.

– Ангелам? – с самодовольной улыбкой поинтересовался Симиэль.

– Ангелы ушли, – огрызнулся Затир. – А после них, владельцами Ортки был Клан!

– Но вы ведь и не Клан, – еще шире скалился эльф.

– Верно, но мы орки! – Затир глянул на Тинара, всем видом дав понять, как он сейчас согласен с Дарганом. Перебить этих высокомерных выскочек. – Мы дети и внуки тех, из рук кого вы вырвали этот город! Мы пришли вернуть свой дом.

– Вашего здесь ничего нет, – пожал плечами эльф, – Этот город вы потеряли в войне. А уж ваши понятия военной чести известны всему миру.

– Времена меняются, – угрожающе зарычал воевода.

– Разверни свое войско, орк. И уходи в свои земли. Мы не ищем больше войны с орками. Будь вы хоть Кланом, хоть Тиризом. Мы живем своими дорогами, а вы ступайте своими.

– То есть, вы отказываетесь сдаться? – без интонации в голосе спросил Тинар.

– Сдаться? – эльф демонстративно выкатил глаза. – А с чего нам сдаваться? Мы у себя дома. Это наши земли. Они принадлежат Эрмиллиону уже сто лет. У нас есть войско, что защитит нас. Гонец был отправлен пару дней назад. Послушай меня, лорд Тинар, и ты, лорд Затир. Сворачивайте войско и уходите. Однажды мы уже победили вас, сделаем это снова.

– Ты в этом так уверен, остроухий? – ядовито спросил Затир.

– Полностью, – ровно кивнул эльф. – Я своего мнения не изменю. Если вы захотите сражаться, мы будем сражаться.

– Как знаете, – ландграф пожал плечами. – Идем, Тинар, передадим Даргану, что ему придется отсиживать свою задницу под стенами Ортки.

– Хорошо, – безразлично бросил Тинар.

Орки наплевательски повернулись к эльфу спиной, даже не попрощавшись. Это было одним из способов оскорбить собеседника. Вот только культура эльфов, а скорее их бескультурье, сильно отличалась от орочьей. Другими словами, никакого впечатления на Симиэля это не произвело. Он все с тем же надменным видом развернул единорога и направил его в городские ворота. Его сопровождающие тут же втиснулись за ним следом. Ворота закрылись.

– Кед, я уже устал читать историю! – раздался жалобный голос, что наполнил пустующие залы библиотеки.

– А ты хочешь начать ее творить? – раздалось в ответ насмешливо.

– Допустим так. И что?

– Прожив сто пятнадцать лет, ты должен был уже повзрослеть.

– Что ты имеешь в виду? – Пронт снова насупился. Как этот бог любил принижать честь других. Напоминал в этом Юнору.

– Вам всем необходимо совершить в жизни что-то такое, чтобы после смерти вашему достижению поклонялись потомки.

– И что с того? – повторился человек.

– А для чего тебе это? – Кедопег настолько внезапно появился перед Пронтом, что тот едва не свалился со стула. Притом, появилась одна лишь голова, размером с двухэтажный дом. Так можно и заикой остаться. – Ты уже изменил ход истории однажды. Ты отбил рога десятку тысяч демонов, спас Альконар. По всей твоей стране стоят памятники тебе, всех до сих пор пугает история твоего исчезновения из собственного склепа. Чего тебе еще надо?

– И уж чьими стараниями мое тело пропало? – огрызнулся человек. – Я хочу, чтобы в мире была справедливость.

– Ты вообще читаешь, что я тебе велю?

– Естественно, – буркнул Пронт. – Я прочитал тысячи книг за последний век. А что толку?

– Если бы ты читал внимательно, ты бы все понял, – с укоризной остудил его Кед. – Вспомни свой подвиг. Ты разбил орков, разбил демонов. А ты думаешь, все они были злом?

– Орки, может, и не были, – замялся парень. – Но вот демоны…

– А если я скажу тебе, что демоны видели зло в эльфах и орках?

– Чушь, – отмахнулся Пронт. – Демоны хотели уничтожить Альконар. Вырезать все живое. Каким они могут быть добром.

– Каким? – Кедопег стал сжиматься в воздухе. – А вспомни, как пятьсот лет назад, когда они всего лишь искали земли для жизни, их изгнали. Ты бы тоже не был рад, если бы тебя изгнали в чужой мир, где тебе пришлось бы служить непонятно кому.

– Ты сам понял, что сказал? – язвительно оскалился Пронт. – Люди чужаки на Альконаре. И мне, как раз, приходится служить не пойми кому.

– Я скоро начну тебя карать за твои колкости, – улыбнулся бог, принявший размер обычного кентавра. – Просто смирись. В мире нет черного и белого. Даже вырывая сорняк в огороде, ты губишь растение, которое просто пытается выжить, как может. Среди рас это происходит так же. Альки хотели жизни, им нужны были земли для размножения. Само собой, выживает сильнейший, и эти земли им приходилось отнимать силой.

– И тогда эти слабые, устроили большущий разнос этим сильнейшим. Изгнали их в другой мир, где у них было достаточно места для размножения.

– Ты так думаешь? – усмехнулся Кедопег. – А как насчет того, что их численность там все время шла только на убыль? Сколько бы они не пытались плодиться, Шаруб забирал куда больше жизней.

– Значит, и поделом им, – безразлично отмахнулся Пронт.

– Какой же ты упрямый-то! – обреченно вскрикнул Кедопег. – Пойми же ты наконец, что ты больше не творишь историю! Ни для людей, ни для эльфов с орками, ни для других рас, что живут далеко от тебя! Теперь ты творишь историю самого Альконара! От тебя зависит не то, кто будет главенствовать на землях этого мира, а будет ли этот мир существовать вообще!