Плевать мне на игру

В целом поход в гости окупился. Бродяга получил четвёртый уровень и принёс своей команде девятипроцентный бонус ко всем характеристикам. За уничтожение вражеской деревни можно было получить бонус в ещё 10 %, но Ник с этим не спешил. А зачем? Ведь пока деревня стоит, на неё будут нападать демоны, а это – дополнительный опыт и серебро. Если нигде не накосячит, то к концу второй волны он сможет в одиночку разрушить остальные деревни. Так бы думал любой на его месте, но не сам Ник. Бродяга понимал, что на каждое действие есть противодействие. Он был уверен, что Шеф – его заклятый соперник – не останется в стороне.

Попивая игровое вино, Бродяга дождался появление второй волны. В этот раз демонов было гораздо больше. Кроме импов ряды рогатых тварей пополнили летающие змеи. А количество адских громил выросло с двух до шести. По прикидкам Ника, он мог перебить их всех. Для этого и покупал книгу усиления навыков. Теперь его камни не просто раскалялись, а, соприкасаясь с целью, создавали мощный огненный взрыв. Однако если он останется здесь, то уже не успеет к остальным. А там уже неизвестно, как всё сложится.

Прикончив взрывными камнями два десятка летающих тварей, полсотни импов и двух адских громил, Ник покинул деревню. Демоны были так рады его уходу, что разнесли её в щепки. Не оставили камня на камне и сожрали всех людей. Однако твари были ненасытны, а потому погнались за единственной доступной добычей. Новые ботинки позволили Нику в кратчайшие сроки добраться до своей деревни, от которой после первой волны мало что осталось. Мельница, лавка купца да тройка деревянных домов. Со стороны могло показаться, что положение у них скверное, но, объединившись в одну группу, Бродяга и его товарищи с лёгкостью разбили вторую волну. Ник сдерживал тварей с одной стороны, Маркус с другой, а Оливия, находясь в центре, поддерживала их благословением и исцелением. На тот момент они были слишком сильны для второй волны, поэтому много времени это не заняло.

Бродяга и его товарищи по команде ждали третью волну, но она так и не наступила. Такое можно было объяснить лишь тем, что кто-то убил короля демонов. И этим кем-то был Шеф. Здоровый мужик в тяжелых латах и с двуручным топором в руках стал предводителем сразу пяти команд. Всё было обговорено ещё до начала турнира. Они побеждают Бродягу Ника, а уж потом разбираются между собой. Всё честно. В рамках игры такой навык назывался дипломатией. Что мог предложить Шеф другим игрокам? Голову Бродяги – выскочки, который уже третий сезон отбирает у них призовые места.

Глава 3. Камень, ножницы, бумага

В сопровождении прохладного моросящего дождя группа из пяти команд подошла вплотную к пшеничному полю, посреди которого расположилась деревня. Идти дальше они не спешили. Сначала разведка, а потом уже действия. Да и куда им спешить? Новых волн демонов не предвидится, а значит, Бродяге Нику и его друзьям уже не заработать золота и не поднять свой уровень. Поражение короля демонов буквально остановило их развитие.

Среди игроков витало сильное напряжение. Каждый смотрел на других с недоверием. Ждал подвоха и готовился пустить оружие и навыки в ход. Оно и не удивительно, ведь по факту они друг другу враги. Пять команд и лишь один главный приз. Но что толку, как собаки, рвать друг другу глотки за обглоданные кости, когда кому-то другому достанется увесистый кусок сочного мяса. Именно эта мысль объединяла игроков и заставляла их сдерживать собственное я.

Шеф – лидер Тёмных Берсерков нервничал сильней остальных. Он расхаживал из стороны в сторону и крутил в руках свой топор. По его спине туда-сюда бегали мурашки, но вовсе не от страха, а от нетерпения. Шеф не мог дождаться момента, когда Бродяга Ник окажется побеждён. Ещё десять лет назад Шеф был игроком номер один, а теперь он всего лишь второй. Заработок сократился почти в двадцать раз, отовсюду полетели упрёки и насмешки. Шеф искренне надеялся, что поражение Бродяги Ника вернёт ему былую славу, а главное, уверенность в себе. Но в его одержимости Ником был и личный мотив.

Сверху донеслись удары крыльев. Крупный чёрный ворон приземлился одному из игроков на плечо и начал вдумчиво каркать. Лицо мужчины, который внимательно слушал вороний рассказ, сначала было хмурым и напряженным, но затем резко повеселело.

– Что там? – нетерпеливо спросил его Шеф.

– Это будет ещё проще, чем мы думали, – ответил игрок, поглаживая птицу под клювом. – Их деревня почти разрушена. Уцелела только мельница и пара домов. – Новость подняла игрокам настроение. Напряжение спало. – Их защищают двое. Жрица и жнец.

– А что с Бродягой? Он его видел?

– Да. Но не в деревне. Бродяга сидит в километре от деревни посреди поля. – Ворон что-то каркнул, и игрок добавил: – Он сидит под дуэльным знаменем.

– Сукин сын знал, что мы явимся за ним, – Шефа новость повеселила.

– Сносим деревню и расходимся, – предложил капитан Палачей Рока. Игроки послушно последовали за ним.

– Нет, – отрезал Шеф. – Разрушить пару домов мы всегда успеем.

– Есть другие предложения? – Капитан Палачей нехотя остановился.

– Предлагаю устроить публичную казнь. – На лице мужика с топором появилась злобная, даже мерзкая ухмылка. – Я пришёл сюда за головой Бродяги и не уйду без неё. Проще говоря, тех, кто разрушит деревню раньше, чем мой топор снесёт ему голову, я буду преследовать и убивать в каждой игре.

– Засунь свои угрозы себе в задницу! – смело огрызнулся капитан Палачей. – Но! Я не против прочитать в новостной ленте о полном разгроме Бродяги. У тебя десять минут. Не уложишься, мы разрушим деревню.

Трое Палачей Рока направились прямиком к деревне, где их встретили Маркус и Оливия, а Шеф и остальные зашагали по полю в сторону дуэльного знамени, что возвышалось над золотистыми колосками.

* * *

Бродяга Ник сидел под знаменем на большом плоском камне. Он смотрел куда-то вдаль и мысленно отсчитывал время. Подсознательный счётчик обнулился, но противники так и не появились.

«Неужто не сработало?», – подумал он, оборачиваясь в сторону деревни.

Судя по ярким вспышкам, там уже начался бой. Ник поднялся с камня, и уже было собрался поспешить товарищам на помощь, как вдруг его слух зацепился за шелест пшеницы и шаги. Бродяга обернулся и увидел игроков. Все десятого уровня, в разной экипировке, что говорило об их принадлежности к разным классам. Ник бегло оглядел противников и выделил среди них самых опасных – капитанов команд.

«Передо мной одиннадцать человек, – задумался Бродяга. Эта мысль и все последующие пронеслись в его голове быстрее пули. – Значит трое в деревне, а ещё один ушел в тень или затаился вдалеке. После второй волны и победы над королём демонов у него вполне могло хватить денег на метателя жал. Убойная дальность две тысячи метров. Союзники будут закрывать ему обзор, так что, скорей всего, он обойдёт меня сзади. Это самая разумная позиция. Пока я смотрю на них, он целит мне в затылок. Это объясняет, почему они меня не окружают».

Ник обернулся и глянул прямо на стрелка, что затаился на дереве. Он его не видел, но арбалетчик изрядно струхнул и решил сменить место укрытия.

«Ещё одна причина, по которой они не стали меня окружать, это уязвимость такого построения. Я запросто пробьюсь наружу через одного и начну косить их по очереди. Можно считать, буду сражаться с каждым один на один. Совсем другое дело, когда они выступают единым фронтом. Стандартное построение – латники впереди, маги сзади. Через латников так легко не пробиться. Забавно то, что не важно, как они будут защищаться и атаковать. Придя сюда, они уже проиграли. На семнадцатом уровне мне открылось два эпических навыка. Один заставляет камни взрываться дважды, если они кого-то убили. А второй поджигает всё вокруг, что даёт дополнительный массовый урон. Убежать от такой атаки попросту не получится».

– Я ждал тебя чуть раньше. Как всегда плетёшься позади, – Бродяга поприветствовал Шефа насмешкой.

– Бросай свои остроты сколько влезет. Сегодня твоя голова покатится по земле.

– У, как жутко. А ты всегда такой мрачный?

– Вешаем на него проклятья, глушим и рубим на куски.

Игроки были готовы начать, но голос Бродяги их остановил:

– Постойте. Есть предложение. Вам не кажется это нечестным? Вас одиннадцать человек, а я один. Вы все десятого уровня, а я семнадцатого. Вы одеты в тряпьё второй волны, на мне эпик третьей. Не спрашивайте, как я смог его купить. Просто всё сводится к тому, что вам не победить. Вы ведь поэтому пришли толпой? Потому что знаете, что очень слабы. Вас даже геймерами трудно назвать. Так, прокладка между креслом и нейрошлемом.

Шеф был взбешен, но на провокацию не повёлся. В последний раз ему стоило это нескольких сломанных пальцев. А вот другой игрок решил, что пора действовать и полез вперед остальных. Тело ассасина обратилось в чёрную тучу, которая тут же схлопнулась и исчезла. В то же мгновение облако образовалось за спиной Ника, а из него ему в спину устремился сияющий зелёным светом клинок.

Бродяга знал, как выглядят все способности. Знал их сильные и слабые стороны. А потому, не оборачиваясь, отшатнулся в сторону и бросил рунный камень в то место, где ранее стоял игрок. Перемещение в пространстве оставляло маленький след. Как раз размером чуть больше камня. Не успел ассасин полностью материализоваться, как его затылка коснулся огненный взрыв. Игрок полетел лицом прямо на кол, который только что воткнул в землю Ник. Всё произошло неимоверно быстро. Для всех ассасин просто растворился в воздухе и появился в другом месте, но уже мёртвый. В этой игре критический урон сокращал здоровье не в единицах, а в процентах. Так что у Бродяги стало на одного оппонента меньше, а характеристики выросли на 3 %.

– Славный малый, жаль, что дурак, – произнёс Бродяга. – Так на чем я остановился? Ах, да. У меня есть для вас предложение. Чтобы всё было честно, предлагаю сыграть в камень, ножницы, бумагу. Победите – я сам наложу на себя руки. Проиграете – сможете попытать удачу в бою.

– Хватит тянуть время! – прогремел голос Шефа. – Твои дружки тебе уже не помогут. Команда, которая направилась в деревню, – это Палачи Рока. Они занимают третье, четвёртое и пятое место в мировом рейтинге. Считай, ты остался один.

– Как всегда недальновиден. Ты бы сменил профессию. Кажется, быть геймером – не твоё.

– Я пришел сюда не для того, чтобы слушать, как лает собака! А для того, чтобы дать ей по морде сапогом. Чтобы она раз и навсегда уяснила, где её место.

– Говоришь прямо как знать, – Глаза Бродяги Ника загорелись ненавистью и презрением. Мысленно он уже убил Шефа несколько раз.

– В атаку! Глуши его! – прокричал капитан Тёмных Берсерков.

В Бродягу полетели магические стрелы. Чернокнижник принялся сплетать проклятья. Шеф и ещё несколько мечников рванули вперед.

– Значит, отказываетесь от моего предложения? – с досадой в голосе спросил Ник. – Жаль. В любом случае я собирался выкинуть камень.

С этими словами Бродяга Ник активировал огненные руны на щебенке и метнул её в игроков. Шеф встретил атаку взмахом топора. С помощью навыка и высокого показателя силы он смог создать ударную волну, которая отразила все камни и разбросала их по округе. Однако целью Бродяги были не игроки. Упав на землю среди пшеницы, камни накалились докрасна и взорвались, пустив кольца пламени. Пшеница вмиг обратилась пеплом, тем самым позволяя игрокам увидеть, что на земле разбросаны тысячи таких камней. Пошла цепная реакция. Пламя одного камня активировало десяток других.

Земля содрогалась от тысячи мощных взрывов. Грохот стоял такой, что невозможно было услышать поток собственных мыслей. Убивая игрока, камни взрывались повторно, что в несколько раз усиливало эффект. Столпы пламени, из которых доносились крики, беспощадно жгли плоть. У магов было высокое сопротивление огню, но от этого их смерть была только медленнее и мучительнее. Пламя пожирало всех без остатка. Уцелел лишь Бродяга Ник, который стоял на большом плоском камне, словно на плоту посреди полыхающего моря.

Убийство сразу десяти игроков сделало Бродягу ещё сильней. Все его характеристики разом повысились на 30 %, что означало, что все противники мертвы. Однако в затухающем жаре Ник увидел фигуру человека. Та медленно, но уверенно двигалась к нему. Огонь быстро угас, оставляя после себя густой черный дым, в котором Бродяга разглядел воина в тяжелых доспехах и с двуручным топором в руках. За этим воином стояло ещё несколько фигур.

«Значит, теми, кто добил короля демонов, были Тёмные Берсерки, – подумал Бродяга, вглядываясь в образ противника. – По другому объяснить, откуда у них перерождение, невозможно. Не самое приятное развитие событий».

– Твой план провалился! – донёсся волевой голос из облака дыма, что постепенно рассеивался. – И что ты будешь делать теперь?

Тянуть время разговорами больше не было смысла, поэтому вместо ответа Бродяга атаковал.

Одно из правил РПГ – сражаясь с боссом, сначала избавься от мобов. Иначе те тебя доконают. Именно поэтому возникшие меж пальцев Бродяги камни полетели в подчинённого Шефа. Тот даже среагировать не успел. Первый камень взорвался ещё на подлёте, ослепляя игрока, а остальные раскалёнными углями вошли в тело и мощными взрывами разорвали его. Характеристики Ника возросли ещё на 3 %.

Бродяга Ник видел выпад Шефа, но уклониться от него не успел. Тяжелое лезвие ударило в грудь.

«Как же так?! – Ник мысленно возмутился. – Он не должен был успеть. Да и урон от атаки должен был быть меньше на сто пять процентов».

– В чём дело? Не поспеваешь? – выкрикнул Шеф, занося топор для второго удара.

Бродяга знал, когда и куда придётся удар, но уклониться вновь не успел. Топор оставил глубокую рану под рёбрами. Кровь ручьём пролилась на тлеющую землю. Атака оказалась критической, отчего здоровье Ника значительно сократилось. Еще два таких попадания, и он не жилец. Ситуацию усугублял тёмный маг. Он успел наложить на Бродягу несколько проклятий. Первое усиливало эффект кровотечений, а второе словно цепями сковывало движения.

– Двигаешься, как черепаха! – злорадствовал Шеф. – Что толку от твоей реакции, если твоё тело не поспевает за ней?

В спину Ника вошел арбалетный болт. Из-за треска огня он не смог услышать приближение вражеского снаряда. Зато по ране в спине определил положение стрелка.

«В любой другой ситуации я должен был бы убить тёмного мага, но если сделаю это, Шеф станет ещё сильней. По всей видимости, он изучил навык "Один за всех". Каждый раз, как погибает союзник, Шеф получает временный бонус, который повышает все его характеристики на тридцать пять процентов. Максимальный бонус – семьдесят процентов, но из-за того, что его союзник возродился и снова умер, предел увеличился до ста пяти. Шеф и так сейчас сильнее и быстрее меня, а если ещё убить тёмного мага, то бонусный показатель достигнет ста сорока процентов. Что мне совсем не выгодно. Бонус действует пять минут. Этого времени с лихвой хватит, чтобы прикончить меня. Так что придётся изменить тактику».

Ловким движением ноги Бродяга подбросил меч павшего рыцаря себе в руки. Громкий лязг металла сопровождался яркими искрами. При такой разнице в скорости отражать атаки Шефа было куда легче, чем от них уклоняться. Однако Ник учел, что запаса прочности меча хватит всего на два блока и поспешил избавиться от данного оружия. Причём сделал он это очень изящно. Меч несколько раз прокрутился в воздухе, прежде чем войти тёмному магу в бедро. Проклятия – это заклинания, которые требовали постоянной поддержки, поэтому, избавившись от них, Ник стал двигаться гораздо быстрее.

Бродяга подхватил кинжал и, наложив на него руну огня, метнул его в голову Шефа. Будучи опытным игроком, Шеф не стал отбивать рунный кинжал, а уклонился. Взрыв и всполох огня повалили тёмного мага, который пытался достать меч из ноги. Бродяга перекатом ушел от очередного взмаха топора и взял в руки посох. Очертил в воздухе замысловатый узор, тем самым выпустив в сторону арбалетчика арканитовые вспышки. Стрелок не сразу понял, что яркий свет летит в его сторону. Больше стрелять из арбалета ему было не суждено. Характеристики Ника возросли ещё на 3 %.

Шеф не собирался отдавать Нику победу, а потому взмахом топора обезглавил союзника. Бонус от способности «Один за всех» достиг максимальной отметки в сто сорок процентов. Глаза мужчины в тяжёлом латном доспехе налились кровью, а его тело стало излучать красное свечение. Воздух вокруг него пропитался силой, от чего мелкие камни и земля зависли в воздухе. Лидер Тёмных Берсерков со злобной ухмылкой посмотрел в сторону Ника, уперся ногой в землю и рассёк топором воздух. Ударная волна от его атаки оказалась столь мощной, что за одно мгновение образовала посреди выжженного поля небольшой каньон.

Бродяга Ник встретил атаку взрывами рунных камней, но это не помогло. Обугленная земля окропилась свежей кровью. Бродяга бросил взгляд на источник жуткой боли – левая рука мёртвым грузом болталась на разорванном мясе и сухожилии. Зная, что в дальнейшем конечность будет только мешаться, Ник избавился от неё. Острым лезвием рассёк сухожилие и рунной магией прижёг рану.

– Ха-ха-ха! – победно захохотал Шеф. – Будь уверен, я выпущу тебе кишки. Не видать тебе главного приза!

– Как же надменно это звучит из твоих уст, – истекая кровью, ответил Бродяга. – Не хочу тебя расстраивать, но я уже всё просчитал. Ты проиграешь через пару минут.

– Болтай сколько хочешь, твою карьеру это не спасёт. Отныне я буду игроком номер один, а ты жалким вторым местом.

– Так вот как ты себя чувствуешь, – Ник старался выиграть время. – Говорят, низкая самооценка – не лучший друг мужчины в постели. А что по этому поводу думает твоя жена?

Лицо Шефа, хоть и состояло из пикселей, сильно исказилось в гримасе злобы, а аура вокруг его тела сгустилась ещё сильнее. Издав свирепый крик, он подпрыгнул на несколько метров и кометой опустился на Ника. Ударная волна образовала посреди равнины глубокий кратер, но Ник не погиб. Он вовремя подпрыгнул и, чтобы не оказаться насаженным на каменные шипы, ловко, подобно королю обезьян, завис на вершине подобранного копья.

Миллиарды людей по всему миру, уткнувшись в мониторы, затаили дыхание. Кто-то был так взволнован, что не заметил, как сосиска покинула его хот-дог. Зато собака под столом оценила щедрость хозяина. Оба оппонента двигались так быстро, что слова стримера едва поспевали за ними:

– Не знаю, какой у Бродяги план, но преимущество явно на стороне Шефа. – Стример был так сосредоточен на происходящем, что не моргал. – У Ника почти не осталось здоровья, он истекает кровью, а его рука лежит на земле. Удивительно, как он вообще стоит на ногах. Но, как мы видим, бой продолжается. Оба соперника делают все, чтобы прикончить друг друга. Ник ошеломляет противника взрывами рунных камней, уходит от рассекающей атаки. Так. Пробивает Шефу копьём ногу, но тот не замедляется. Как взбешенный носорог, прет вперед. Та скорость, с которой движется и принимает решения Бродяга просто за гранью человеческих возможностей. Но посмотрите, Шеф не собирается сдаваться. Он упорно размахивает топором в попытке отыскать брешь в защите Ника. Давай Бродяга, я в тебя верю! Ты сможешь его победить! Нет! Нет! – истерично закричал диктор. – Твою мать! Что это сейчас было?!

Глава 4. Склад

Стример не мог поверить своим глазам. Топор Шефа разрубил тело Бродяги надвое. И это была вовсе не иллюзия. Бродяга Ник действительно проиграл.

– Боже, неужели я всё просрал? – От увиденного стример схватился за голову. – Кошмар, просто кошмар! Я не могу в это поверить!

Вскинув тяжелый топор на плечо, Шеф победно встал ногой Бродяге на грудь.

– Я же говорил, что ты проиграешь.

Шеф занёс топор, чтобы отрубить голову заклятому сопернику, но замешкался. Его смутила довольная ухмылка на лице Ника.

– Что не так? Почему ты улыбаешься?!

– А до тебя ещё не дошло? – харкаясь кровью, ответил Бродяга. Он смотрел на Шефа, над головой которого парили четыре нуля. – Ну да, ты ведь не аутист и не видишь разницы между единицей и двойкой.

– Что ты имеешь в виду?! – бесился Шеф. – Я разрубил тебя надвое. Я победил!

– На первой волне я убил трёх игроков. Это принесло мне бонус в девять процентов. Во взрыве на поле погибло одиннадцать игроков. Это ещё тридцать три процента. Затем я убил твоего мечника и стрелка.

– Я знаю, как всё было. К чему ты клонишь?

– Мой бонус должен быль сорок восемь процентов, а он пятьдесят семь. Смекаешь? Палачи Рока проиграли.

Шеф обернулся в сторону деревни и увидел двух игроков. Жрица раскрыла книгу и молитвой призвала три клинка из света. Шеф даже дёрнуться не успел, как его тело пронзил яркий свет. Урона свет не нанес, но двинуться с места капитан Берсерков уже не смог. Высокая тёмная фигура в рваном чёрном плаще занесла большую боевую косу и одним ударом снесла Шефу голову. Голова покатилась как мяч и остановилась у разрубленного тела Бродяги.

– Так не честно, – прохрипел Шеф.

– Честно всё, что не запрещено правилами игры, – ответил Бродяга.

– Вот это поворот, два хот-дога мне в рот! – вскочив с кресла, закричал стример. – До сих пор не могу поверить в то, что это случилось. Какой же напряженный был бой. Как ни крути, а Шефу никогда не достичь уровня Ника. Это просто невозможно. С одной стороны, жаль, что Шеф остался вторым номером, а с другой – я выиграл достаточно денег, чтобы погасить долги и бросить эту треклятую работу! Ах да, чуть не забыл. И абсолютными чемпионами мира становится команда Бродяг!

* * *

Голос стримера стих, пошла реклама. Бродяга Ник откинул голову и неспешно снял нейрошлем. Он, как и его товарищи, сидел в удобном кожаном кресле с неоновой подсветкой посреди тёмной комнаты.

– Мы сделали это! – завопил сидящий в соседнем кресле Маркус. – Надрали всем задницы и стали абсолютными чемпионами мира! А главное, сказочно разбогатели. Теперь можно смело делать Диане предложение.

– Ты уже пять лет как грозишься сделать ей предложение, – одарила его строгим взглядом Оливия. – Типичный представитель мужского рода, только и можешь, что бросать слова на ветер.

– Говори что хочешь, ты всё равно не испортишь мне настроение. Хоть наша победа и была предопределена, я хочу сполна насладиться ею. А раньше я не звал Диану замуж лишь потому, что был недостаточно обеспечен. Я не хочу прожить жизнь, утопая в долгах, как остальные.

– Это не совсем так, – словно очнувшись ото сна, вмешался в разговор Ник.

– О чём ты? – настороженно посмотрел на него Маркус. – Неужели ты тоже считаешь меня треплом?

– На турнире ты болтал без умолку, – согласился Ник. – Но речь не об этом. Ты сказал, что наша победа была предопределена, но это не так. Если бы Шеф отказался от своей гордыни и вместо того, чтобы уничтожать «Жителей Небес», объединился с ними, мы бы заняли от силы третье место. В игре, где есть максимальный уровень, всегда перевес на стороне тех, кого больше. Но Шеф пошёл на поводу у эмоций и проиграл.

– Да ну брось! Если бы Шеф имел хоть малейший шанс превзойти тебя, он бы ни за что его не упустил.

– Помнишь драку в клубе, когда он, пытаясь навалять мне, сломал руку о стену?

– Да. Ты ещё тогда лапал и даже целовал его жену. Постой. Так ты знал, что она его жена? И специально подкатил к ней, чтобы прилюдно опозорить его и вывести из себя?

– А ты как думал? Игра существует не только в цифрах виртуального мира. Игра – это сама жизнь. То, как мы ведём себя и влияем на чужие поступки.

– Как мерзко, – с каменным лицом проронила Оливия. – Я бы ещё послушала о ваших коварных планах и грязных делишках, но мне пора забирать сына из школы. Турнир турниром, а семья превыше всего.

– Серьезно, ты даже не пойдёшь с нами отметить? – развёл руками Маркус.

– А мы планировали отмечать? – незаинтересованно протянул Ник. – Лично мне пить нельзя. Алкоголь убивает стволовые клетки мозга и не даёт восстановиться когнитивным функциям, а ты знаешь, как они важны в бою. А вот от тортика, к примеру «Наполеона», я бы не отказался.

– Да бросьте. Нельзя быть такими занудами. Мы же стали лучшей командой столетия! Мы обязаны это обмыть!

– Прости, не могу. Ребёнок ждёт, – отнекивалась Оливия. – Давай на следующей неделе. Скажем, в день между воскресеньем и понедельником.

Маркус несколько минут листал календарь на наручных часах, но так и не смог отыскать такой день. К моменту, когда он собирался возмутиться, Оливия уже покинула комнату.

– Знаешь, что может быть лучше выпивки в тухлом баре? – спросил Ник, скорчив гримасу, которую так не любил Маркус.

– Прошу, убери эту морду с лица, – Маркус прикрыл рукой глаза. – Ты так похож на одного из Знати.

– Чёрт тебя дери! Я же просил не сравнивать меня с этими ублюдками! – закричал, вскочив с кресла, Ник.

Больше всего на свете он ненавидел монархов и всех тех, кто им служит.

– Прости. Ляпнул, не подумав, но рожа у тебя действительно жуткая. Такая злобная и одновременно высокомерная.

– И ты меня тоже прости. – Ник вернулся в кресло, там он чувствовал себя намного комфортнее. – Зачастую я хладнокровен и спокоен, но когда речь идёт о тех выродках, из-за которых я лишился семьи и стал рабом на обувной фабрике, мозг словно перегревается и выдаёт ошибку. Те дни… Я бы предпочёл вовсе не вспоминать их. Пятнадцатичасовой рабочий день. Всего один перерыв, чтобы сходить в туалет. Какая-то дрянь, сделанная из зелёного порошка, вместо еды. Поверь, хуже воспоминаний быть не может.

– Понимаю и полностью поддерживаю тебя, и именно поэтому прошу не корчить такую рожу. Но забудем о прошлом и вернёмся к планам на вечер. Мы с тобой взошли на вершину и заработали целое состояние, как будем это отмечать?

– Будем тратить, – коротко ответил Ник. – Оружие у тебя при себе?

– Неужели ты хочешь отметить нашу победу поездкой на склад?

– Да. Хочу купить еды для детей и уладить некие разногласии с Папашей.

– Разногласия с Папашей?! Да он нас в миг в банки закатает.

– Если не хочешь, можешь не идти. Я и без саппорта справлюсь.

– Ну уж нет. Сначала заявляешь, что в одиночку тебя в порошок сотрут, а после предлагаешь остаться в стороне? К тому же я тоже давно настоящей колбасы не ел. Достали эти полуфабрикаты в магазинах. И почему вся настоящая еда достаётся только Знати и придворным слугам?

– Потому что все поля и мясокомбинаты принадлежат их семьям. Проклятые монополисты, берут в миллион раз больше, чем им требуется. Всё бы отдал за возможность вскрыть им глотки.

– Спокойно, дружище, у них в распоряжении целые армии, да и с таким настроем реально опасно соваться к Папаше. Ты знаешь, почему некоторые называют его Папаша-тушенка?

– Конечно, знаю, это ведь я тебе об этом рассказал!

– Просто в голове не укладывается, что он закатывает должников и конкурентов в банки.

– Мало того, перед тем, как убить, Папаша заставляет жертву съесть содержимое этой банки. Такой себе круговорот каннибализма на складе.

– Фу, жуть. Напомни, зачем ты вообще с ним связался?

– Он единственный контрабандист в нашем городе, который умудряется воровать у Королей еду и при этом не попадаться им на глаза. Хочешь познать вкус настоящего молока или мяса, обращайся к Папаше-тушенке.

Как только Ник и Маркус покинули игровую комнату и вышли в холл, их со всех сторон облепили фанаты и журналисты.

«Как вы прокомментируете вашу победу? В какую игру вы намерены играть теперь? Правда, что вы заплатили Шефу, чтобы он поддался?», – осыпали их вопросами журналисты. Игнорируя людей и исходящий от них шум, Бродяга высматривал в толпе просвет, но всё, что он смог найти – это обезумевших фанаток, которые с визгом просили расписаться у них на груди.

– Их слишком много, – шепнул Нику Маркус. – Без ульты нам не выбраться.

Ник подал сигнал охраннику, и тот произвёл несколько холостых выстрелов в пол. Толпа тут же бросилась врассыпную, а охрана под видом защиты вывела чемпионов из холла и сопроводила к парковочным гаражам. В благодарность за спасение от навязчивых фанатов и журналистов Ник скинул охраннику несколько тысяч рублей через наручные часы. В две тысячи шестьдесят пятом году такие часы заменили людям телефоны, кредитные карты и даже ключи от квартиры. К слову, две тысячи рублей на этот момент было солидной суммой, ведь доллар потерял свою ценность ещё в двадцать втором. Ник активировал на часах автопилот, и на парковке раздался мощный рёв двигателя. Его машина – чёрный BMW Иксперия – включила фары и резво тронулась с места. Дрифтуя, она преодолела несколько этажей и, резко затормозив, открыла перед Ником свои двери.

– Блин, вот это тачка! – выкатил глаза и заглянул в салон Маркус. – Знаю, что ты будешь злиться, но всё же спрошу. А ты точно не из этих?

– Да ты задолбал уже! – Ник сел за руль и пристегнулся. – Сколько раз тебе повторять, у меня нет ничего общего со Знатью.

– Ага, кроме машины за двадцать миллионов рублей, – Маркус заглянул в бардачок, где вместо документов расположился мини бар. – Знаешь, как раньше говорили? Наши люди в булочную на такси не ездят.

– Да перестань, я же её не покупал. Выиграл в карты у гендиректора знатной семьи. Эти выродки голубых кровей часто делают такие подарки тем, кто лижет им жопы.

– Ты ведь не делал ничего такого? – с подозрением посмотрел на него Маркус, за что получил кулаком в плечо.

– Маркус, скажи честно, ты хочешь ехать в машине или бежать за ней?

– Всё-всё, умолкаю. Мой рот на высокоуровневом замке с тремя печатями, но ты так и не ответил. Чью задницу тебе пришлось поцеловать, чтобы получить такую машину?

От отчаяния Ник впечатался лбом в руль, посидел так минутку, а после завёл двигатель и тронулся с места.

Лобовое стекло чёрного BMW отражало синее небо с обрывистыми облаками и мегаполис, состоящий из изощрённой формы небоскрёбов, что своими белыми тонами и величием напоминали архитектуру райского города. Но стоило машине свернуть на трассу и промчаться через несколько офисных кварталов к набережной, как взору представала обратная сторона золотой монеты, где была даже не бронза, а гнилая древесина. То, что должно было представлять собой асфальт, выглядело как место падения метеоритов. Даже современная машина с уникальной подвеской и системой балансировки стонала от прогулки по этим кратерам. В силу своего роста Маркус несколько раз ударился головой о крышу. Похожие на сараи домики росли вдоль дороги подобно грибам, залезая один на другой. В такой будке два на пять метров мог жить от силы один человек, а приходилось тесниться целым семьям.

«Вот к чему привело необдуманное решение людей создавать потомство, – подумал Маркус, разглядывая гипсокартонные коробки, которые люди называли домами. – Словно собаки, они плодились в погоне за государственным бюджетом, различными льготами или просто потому, что считали, что одного ребенка в семье мало. Как ни прискорбно это признавать, но люди – это просто животные, ведомые своими инстинктами».