Heroína, Traidora, Filha

O homem virou-se, olhando para ele. “Tu disseste... disseste que não acreditavas nisso.”

Irrien encolheu os ombros. “Os sacerdotes são tolos, mas as pessoas acreditam na sua tolice. Se isso os inspirar a lutar mais, quem sou eu para objetar? “

Ele prendeu o escravo no lugar com uma bota, certificando-se de que todos que ali estavam conseguiam ver. Ele queria que todos vissem o momento em que a sua conquista começava.

“Eu entrego-te à morte”, gritou ele. “A ti e a todos os que se opõem a nós!”

Ele puxou a espada para baixo, esfaqueando o peito da escória miserável, atravessando o coração. Irrien não esperou. Ele ergueu-a novamente, e, daquela vez, a lâmina do seu carrasco cumpriu o seu dever original. Escorregou suavemente através do pescoço do marinheiro tornado escravo. Não era misericórdia, mas sim orgulho, porque o Primeiro Pedregulho nunca manteria uma arma cuja borda não fosse perfeita.

Ele levantou a lâmina com a ponta ainda ensanguentada.

“Começar!”

Soaram cornetas. O céu encheu-se de fogo quando as catapultas foram lançadas e os arqueiros dispararam flechas para os seus inimigos. Navios mais pequenos serpenteavam em direção aos seus alvos.

Por um momento, Irrien deu por si a pensar nesse “Akila”, o homem que tinha de estar lá à espera do que estava por vir. Ele questionou-se se o seu futuro inimigo estava com medo naquele momento.

Ele deveria estar.

CAPÍTULO TRÊS

Thanos ajoelhou-se sobre o corpo do seu irmão e, por um momento ou dois, sentiu como se o mundo parasse. Ele não sabia o que pensar ou sentir naquele momento. Ele não sabia o que fazer a seguir.

Ele tinha estado à espera de alguma sensação de triunfo quando, finalmente, matou Lucious, ou pelo menos alguma sensação de alívio por, finalmente, estar tudo acabado. Ele tinha estado à espera de, finalmente, sentir que as pessoas com quem ele se importava estavam seguras.

Em vez disso, Thanos encontrou o sofrimento a crescer dentro de si, com lágrimas a cair por um irmão que, provavelmente, nunca as tinha merecido. Mas isso não importava naquele momento. O que importava era que Lucious era seu meio-irmão, e ele tinha morrido.

Ele estava morto, com a adaga de Thanos no seu coração. Thanos conseguia sentir o sangue de Lucious nas suas mãos, e parecia haver muito num só corpo. Uma pequena parte dele esperava que houvesse ali algo diferente, que houvesse ali algum sinal da loucura que tinha dominado Lucious, ou do mal que parecia que o tinha preenchido. Em vez disso, Lucious era apenas uma concha silenciosa e vazia.

Thanos queria fazer algo, naquele momento, pelo seu irmão; vê-lo enterrado, ou entregá-lo a um padre pelo menos. Mesmo quando pensava nisso, ele sabia que não podia. As próprias palavras do seu irmão significavam que tal era impossível.

Felldust estava a invadir o Império, e se Thanos queria ser capaz de fazer qualquer coisa para ajudar as pessoas com quem ele se preocupava, ele tinha de ir naquele momento.

Ele levantou-se, apanhando a sua espada, pronto para correr pela porta. Ele também levou a de Lucious. De todas as coisas que o seu irmão tinha mantido perto, as ferramentas da violência pareciam as mais próximas. Thanos ficou ali com as duas nas suas mãos, surpreendido ao descobrir o quão bem elas combinavam. Ele ficou quase tão surpreendido ao encontrar uma coleção de clientes da estalagem a bloquearem o seu caminho.

“Ele disse que tu eras o príncipe Thanos”, disse um homem de barba espessa, tocando com os dedos na ponta de uma faca. “Isso é verdade?”

“Os pedregulhos vão pagar um bom dinheiro por um prisioneiro como tu”, disse outro.

Um terceiro assentiu. “E se não o fizerem, os traficantes de escravos fá-lo-ão.”

Eles começaram a avançar e Thanos não esperou. Em vez disso, ele atacou. O seu ombro foi de encontro ao mais próximo, derrubando-o contra uma mesa. Thanos já estava a atacar, golpeando o braço do homem da faca.

Thanos ouviu-o gritar quando a lâmina lhe cortou o antebraço, mas ele já estava em movimento, pontapeando o terceiro homem de volta para um lugar onde quatro homens não tinham parado de jogar dados, mesmo para a batalha que ele tinha acabado de ter com Lucious. Um deles rosnou e virou-se, agarrando o bandido.

Em momentos, a estalagem conseguiu fazer o que não tinha conseguido quando tinha sido Lucious a lutar: entrou em erupção numa briga em grande escala. Homens que se tinham contentado em ficar por ali enquanto Thanos e o seu irmão trocavam golpes de espada agora atiravam socos e desembainhavam facas. Um agarrou uma cadeira, balançando-a na direção da cabeça de Thanos. Thanos esquivou-se, arrancando um pedaço da madeira enquanto redirecionava o balanço para um outro patrono.

Ele poderia ter ficado para lutar, mas pensar no perigo em que Ceres poderia estar forçou-o a uma corrida. Ele tinha tido tanta certeza de que poderia parar a invasão se conseguisse chegar a Lucious, e então haveria tempo suficiente para encontrar a verdade sobre a sua filiação, descobrir as provas de que ele precisava e voltar para Delos. Agora, não havia tempo para nada disso.

Thanos correu para a porta. Ele caiu e derrapou sob as mãos de um homem que o agarrou e que o tentou parar, raspando um corte raso na sua coxa. Ele correu para as ruas...

... diretamente para alguma da pior poeira que Thanos tinha visto desde que tinha vindo para a cidade. Ele não abrandou. Ele apenas enfiou as suas lâminas gémeas no cinto, puxou o seu lenço contra a poeira e avançou o melhor que conseguiu.

Atrás dele, Thanos conseguia ouvir os sons dos homens que tentavam segui-lo, embora como eles esperavam vê-lo bem o suficiente para o conseguir apanhar com aquele tempo, ele não sabia. Thanos apalpava o seu caminho como um cego, passando por um comerciante que estava a guardar a sua carroça, e, depois, por um par de soldados que maldiziam enquanto se amontoavam numa porta contra a poeira.

“Olhem aquele louco!”, ouviu Thanos um deles a gritar na língua de Felldust.

“Provavelmente apressando-se para se juntar à invasão. Ouvi que o Quarto Pedregulho Vexa começou a enviar mais de uma frota, enquanto os outros três ainda estão a conspirar. O Primeiro Pedregulho antecipou-se a eles. “

“Antecipa-se sempre”, respondeu o primeiro.

Porém, Thanos já se tinha afastado para a poeira, procurando a sua rota pelas formas vagas dos prédios, observando os sinais que pendiam acima nas ruas, iluminados por lâmpadas a óleo. Havia esculturas de pedra também, obviamente destinadas a que os moradores locais conseguissem encontrar o seu caminho a partir da rua do urso esculpido para a rua das cobras atacadas através do toque, se necessário.

Thanos não conhecia suficientemente o sistema para conseguir usá-lo, mas mesmo assim, ele continuava através da poeira.

Havia outros a fazer o mesmo, e, por várias vezes, Thanos parou, tentando descobrir se os pés que ele ouvia eram dos perseguidores ou não. Certa vez, ele continuou para trás de uma massa de ferro curvado de um quebra-vento, com as suas espadas encontrando o seu caminho nas suas mãos, certo de que aqueles que o seguiam desde a estalagem o tinham alcançado.

Em vez disso, um grupo de escravos passou a correr, com os rostos cobertos contra a poeira, carregando um palanquim de dentro do qual Thanos conseguia ouvir um comerciante a instiga-los.

“Mais rápido, seus canalhas! Mais rápido, ou mando-vos empalar. Precisamos de chegar ao porto antes de perdermos os saques.

Thanos viu-os, seguindo-os atrás do palanquim, partindo do princípio que aqueles que o carregavam provavelmente conheciam o caminho melhor do que ele. Ele não conseguia acompanhá-los de muito de perto, porque numa cidade como o Porto do Sotavento, todos se mantinham de olho em potenciais ladrões ou assassinos, mas mesmo assim, ele conseguiu segui-lo ao longo de várias ruas antes de desaparecer na poeira.

Thanos permaneceu ali por um segundo ou dois, recuperando o fôlego, e, assim que o recuperou, a tempestade de poeira levantou-se, dando-lhe uma visão sobre o porto.

O que Thanos viu ali fê-lo ficar de pé e olhar fixamente.

Ele tinha pensado que havia muitos navios no porto antes. Agora, parecia que a água estava repleta deles, até parecer que Thanos poderia ter andado até ao horizonte no seu convés.

Muitos deles eram navios de guerra, mas muitos mais agora eram embarcações mercantes ou embarcações menores. Uma vez que a frota principal já partira de Felldust, o porto deveria estar vazio, mas parecia-lhe a Thanos que não haveria espaço suficiente ali para outro barco. Parecia que todos em Felldust tinham ido para ali, prontos para levar a sua parte do que deviam ganhar no Império.

Naquele momento, Thanos começou a ver a escala daquilo, e o que aquilo significava. Aquele não era apenas um exército invasor, mas um país inteiro. Eles haviam visto uma oportunidade de conquistar terras que lhes haviam sido negadas há muito tempo, e eles iriam adquiri-las pela força agora.

Independentemente do que significasse para aqueles que já lá estavam.

“Quem és tu?”, perguntou um soldado, aproximando-se dele. “Que frota, que capitão?”

Thanos pensou rapidamente. A verdade significaria outra luta, e agora não havia o véu acolhedor da poeira para se esconder. Ele não tinha dúvida de que estava tão revestido com poeira como qualquer um dos nativos, mas se alguém adivinhasse quem ele era, ou mesmo apenas que ele era do Império, aquilo não iria acabar bem.

Ele questionou-se brevemente sobre o que eles haviam feito aos espiões em Felldust. Fosse o que fosse, não seria agradável.

“Com que frota estás?”, perguntou o homem novamente, desta vez com uma voz áspera.

“Quarto Pedregulho de Vexa”, ripostou Thanos, fazendo a sua voz igualmente áspera. Ele tentou injetar a sensação de que não tinha tempo para tais interrupções. Não era difícil fazer isso naquele momento, quando ele tinha tão pouco tempo para voltar para ajudar Ceres. “Por favor, diz-me que não é verdade que a frota dela já saiu.

O outro homem riu-se na cara dele. “Parece que estás sem sorte. O quê, pensavas que poderias estar por ai, a dizer adeus à prostituta favorita da tua tripulação? Se desperdiças tempo, desperdiças a tua hipótese.”

“Maldição!”, disse Thanos, tentando desempenhar o seu papel. “Eles não se podem todos ter ido embora. E outros navios?”

Ele deu outra gargalhada. “Podes perguntar se quiseres, mas se achas que não há uma tripulação que esteja completa agora, não tens estado a prestar atenção. Para colheitas como esta, todos querem um lugar. Metade deles mal consegue lutar. Mas, talvez eu conseguisse encontrar um lugar para ti numa das tripulações de Old Forkbeard. O Terceiro Pedregulho está a levar o seu tempo. Eu só pediria metade do que tu obtivesses.”

“Talvez se eu não conseguir encontrar os rapazes com quem deveria estar”, disse Thanos. Cada segundo que ele estava ali era um segundo em que ele não estava a navegar de volta para Delos com uma tripulação que não iria tentar matá-lo no momento em que descobrisse quem ele era.

Ele viu o outro homem encolher os ombros. “Não vais conseguir uma oferta melhor a esta hora.

“Vamos ver”, disse Thanos, e partiu entre os barcos.

Observado de fora, devia ter parecido como se ele estivesse à procura de um dos raros barcos da frota que ele havia pretendido, embora Thanos esperasse não encontrar nenhum. A última coisa que ele queria era ingressar à força na marinha de Felldust.

Porém, ele fá-lo-ia, se o tivesse de fazer. Se significasse voltar para Ceres, se significasse ser capaz de ajudá-la, ele arriscaria. Ele faria o papel de um qualquer guerreiro de Felldust, ansioso para acompanhar. Se tivesse sido a frota principal a estar ali, ele até a poderia ter escolhido em primeiro lugar, tentando aproximar-se o mais possível do Primeiro Pedregulho para matá-lo.

Agora, porém, se ele navegasse juntamente com aquela segunda frota, ele não chegaria lá até que fosse tarde demais. Ele certamente não seria capaz de ajudar. Assim, ele caminhou pelas tábuas entre os muitos navios, observando os guerreiros a carregarem barris de água fresca e caixas de comida. Thanos abriu rachas em pelo menos três barris, mas nenhuma pequena sabotagem pararia uma frota como aquela.

Em vez disso, ele continuou a olhar. Ele viu homens e mulheres a aperfeiçoar armas e a encadear escravos dos remos no lugar. Ele viu sacerdotes cobertos de poeira entoando orações para a boa sorte, sacrificando animais de maneiras que transformavam a poeira em lama sangrenta. Ele viu dois grupos de soldados sob diferentes bandeiras a discutir sobre qual deles ia primeiro ao longo de um cais.

Thanos viu muita coisa que o deixou irritado, e mais, isso deixou-o assustado por Delos. Só havia uma coisa que ele não conseguia encontrar entre o caos das docas, e era a única coisa que ele tinha ido ali para encontrar. Havia ali centenas de barcos, de todas as formas, tamanho e estilos. Havia barcos cheios até à borda com guerreiros com um aspeto rude, e barcos que pareciam pouco mais do que barcaças de prazer glorificadas, ali para levar pessoas para verem a invasão tanto como participarem nela.

O que ele não conseguia ver era o barco que o trouxera ali. Ele precisava de voltar para Ceres, e, naquele momento, Thanos não sabia como o ia fazer.

CAPÍTULO QUATRO

Stephania correu pelo do castelo, pressionada pelo som das cornetas de guerra, como um cervo na frente de um grupo de caça. Se ela não saísse naquele momento, não haveria forma de fugir. Ela tinha feito o suficiente quando se tratava de Ceres.

“Que Felldust acabe com ela”, disse Stephania.

Ela refez os seus passos pelo castelo, até ao ponto onde ele se ligava aos túneis sob a cidade. Ela esperava que Elethe tivesse mantido a sua rota de fuga aberta como Stephania tinha ordenado. Agora era um momento para fugir. Se elas fossem apanhadas pela rebelião, isso seria mau o suficiente, mas ser apanhado no meio de uma batalha entre isso e os Cinco Pedregulhos de Felldust seria muito pior.

Exceto…

Stephania fez uma pausa, olhando para fora através de uma janela em direção ao porto. Ela conseguiu ver o céu escuro com projéteis e os navios em fogo quando uma fita escura de barcos invasores se aproximou. Stephania correu para um lugar onde ela conseguisse espreitar para fora sobre as muralhas, e ela conseguiu ver fogos para lá daquele ponto, também.

Para onde quer que ela corresse naquele momento, parecia que haveria inimigos. Ela não poderia simplesmente escapar-se sobre a água, da forma como ela havia entrado em Delos. Ela não podia arriscar escapar para céu aberto, porque se fosse ela a comandar a invasão, haveria pelotões invasores para conduzir as pessoas de volta para a cidade. Ela não podia arriscar vaguear por Delos abertamente, porque as forças da rebelião iriam tentar raptá-la.

No entanto, onde estavam aqueles soldados? Stephania tinha passado por alguns guardas quando estava a entrar. O seu disfarce tinha sido mais do que suficiente para ela ter conseguido passar por eles. Porém, não tinha havido muitos. O castelo tinha a sensação de um navio fantasma, abandonado em face de assuntos mais urgentes. Olhando para o longe, Stephania conseguia ver rebeldes a deslocarem-se através das ruas com armaduras brilhante e panos aos retalhos. Haveria algumas figuras por perto, mas quantas, e onde?

Lentamente Stephania teve uma ideia, mais como uma possibilidade do que uma realidade. No entanto, quanto mais pensava nisso, mais parecia ser a sua melhor opção. Ela não era de mergulhar sem pensar. Nos círculos da nobreza, tal era uma maneira de colocar-se no poder de outra pessoa, ou dar por si a ser expulso, ou pior.

Havia vezes, porém, em que uma ação decisiva era a resposta. Quando havia um prémio para levar, hesitar poderia fazer perdê-lo tão certamente quanto desejá-lo intensamente.

Stephania foi até Elethe, que estava a olhar para trás e para frente entre os túneis e a cidade como se esperasse que uma horda de inimigos chegasse a qualquer momento.

“Está na hora de ir embora, minha senhora?”, perguntou Elethe. “Ceres está morta?”

Stephania abanou a cabeça. “Houve uma mudança de planos. Vem comigo.”

Para crédito da sua aia, Elethe não hesitou. Ela caminhou juntamente com Stephania apesar das preocupações que ela deve ter tido.

“Para onde estamos a ir?”, perguntou Elethe.

Stephania sorriu. “Para as masmorras. Eu decidi que estás a entregar-me à rebelião.”

Tal provocou um olhar chocado na sua aia, embora não fosse nada em comparação com a surpresa que ela teve quando Stephania lhe explicou mais sobre o seu plano.

“Estás pronta?”, perguntou Stephania, ao se aproximarem das masmorras.

“Sim, minha senhora”, disse Elethe.

Stephania colocou as suas mãos atrás das costas, como se amarradas e, depois, caminhou para a frente com o que ela esperava ser uma demonstração adequada de uma contrição assustadora. Elethe estava a fazer um trabalho surpreendentemente bom ao parecer-se como uma rebelde severa com um inimigo recém-capturado.

Dois guardas estavam sentados perto da porta principal, atrás de uma mesa com cartas postas, mostrando como eles estavam a passar o seu tempo. Algumas coisas não mudavam, independentemente de quem estava ao comando.

Eles olharam para cima quando Stephania se aproximou. Ela ficou bastante bem-disposta com a surpresa que viu ali.

“É... tu capturaste Lady Stephania?”, perguntou um.

“Como é que fizeste isso?”, perguntou o outro. “Onde é que a encontraste?”

Stephania conseguiu ouvir a descrença e conseguiu também perceber que eles não sabiam o que fazer a seguir.

“Ela estava a fugir das salas de Ceres”, respondeu Elethe suavemente. A aia dele era uma boa a mentir. “Tu podes... eu preciso de dizer a alguém, mas não sei bem a quem.”

Aquilo era uma boa jogada. Então Ambos olharam para Elethe, enquanto tentavam decidir o que fazer a seguir. Foi quando Stephania revelou uma agulha em cada uma das suas mãos, atacando os pescoços dos guardas. Eles giraram, mas o veneno era de ação rápida, e os seus corações já o estavam a bombear pelos seus corpos. Uma arfada ou duas depois eles sucumbiram.

“Apanha as chaves”, disse Stephania, apontando para o cinto de um guarda.

Elethe fê-lo, abrindo as masmorras. Elas estavam cheias, quase a rebentar, como Stephania suspeitava que estivessem. Como ela esperava que estivessem, pelo menos. Não havia mais guardas, também. Aparentemente, todos aqueles com a capacidade de combater estavam nas muralhas.

Estavam lá homens e mulheres que eram, obviamente, soldados e guardas, torturadores e simplesmente nobres leais. Stephania viu ali algumas das suas próprias aias, o que lhe pareceu um pouco tolo. A jogada sensata não era insistir na lealdade delas, mas fingir servir o novo regime. O importante era que elas estavam ali.

“Lady Stephania?”, disse uma delas, como se ela não conseguisse acreditar no que estava a ver. Como se ela fosse a salvadora delas.

Stephania sorriu. Ela gostava de pensar que as pessoas a viam com uma heroína. Elas provavelmente fariam muito mais assim do que simplesmente por obediência, e ela gostava da ideia de virar as armas de Ceres contra ela também.

“Oiçam-me”, disse-lhes ela. “Tiraram-vos muitas coisas. Vocês tinham tanto, e aqueles rebeldes, aqueles camponeses, atreveram-se a surripiá-las. Eu digo que é hora de as surripiar de volta.”

“Estás aqui para nos tirar daqui?”, perguntou um antigo soldado.

“Eu estou aqui para fazer mais do que isso”, disse Stephania. “Nós vamos reconquistar o castelo.”

Ela não esperava aplausos. Ela não era uma romântica que precisava que tolos aplaudissem todas as suas decisões. Ainda assim, o murmúrio nervoso entre eles era um pouco irritante

“Estás com medo?”, perguntou ela.

“Vai haver rebeldes lá em cima!”, disse um nobre. Stephania conhecia-o. O Alto Reeve Scarel havia sempre sido suficientemente rápido a desafiar os outros para lutas quando sabia que conseguia ganhar.

“Não os suficientes para defender este castelo”, disse Stephania. “Agora não. Todos os rebeldes que podem ser poupados estão fora nas muralhas, tentando deter a invasão.”

“E o que dizer da invasão?”, quis saber uma nobre. Ela era um pouco melhor do que o homem que tinha falado. Stephania sabia segredos sobre o que ela havia feito antes de se casar com a riqueza que fariam com que a maioria dos que ali estavam corassem.

“Oh, estou a ver”, disse Stephania. “Preferem esperar num calabouço seguro que tudo acabe. Bem, e então? Na melhor das hipóteses, passam o resto das vossas vidas neste buraco fétido, se os rebeldes não decidirem matar-vos em silêncio quando eles perceberem o quão inconveniente os prisioneiros são. Se os outros ganharem... acham que ficarem numa cela os irá proteger? Vocês não irão ser nobres para eles aqui, apenas divertimento. Breves divertimentos.”

Ela fez uma pausa para deixar que eles interiorizassem. Ela precisava que eles se sentissem como covardes só mesmo por o considerarem.

“Ou podemos ir lá para fora”, disse Stephania. “Tomamos o castelo e apertamos o cerco aos nossos inimigos. Nós mataremos aqueles que se opuserem a nós. Eu já tratei de Ceres, pelo que ela não será capaz de nos deter. Nós ocupamos este castelo até que a rebelião e os invasores se matem uns aos outros, e, depois, conquistado Delos de volta.”

“Ainda há guardas”, disse um deles. “Há ainda lordes de combate aqui. Não podemos lutar contra os lordes de combate e vencer.”

Stephania gesticulou para Elethe, que começou a abrir as fechaduras das celas. “Há maneiras. Nós ganharemos mais armas com cada guarda que matemos, e todos nós sabemos onde o armeiro é. Ou podem ficar aqui e apodrecer. Vou fechar as portas e enviar alguns torturadores mais tarde. Não me importa quais.”

Eles seguiram-na, como Stephania sabia que eles o fariam. Não importava se eles o faziam por medo, orgulho ou mesmo lealdade. O que importava era que eles o faziam. Eles seguiram-na através do castelo, e Stephania começou a dar ordens, embora ela tivesse o cuidado de fazer com que soasse melhor do que isso, pelo menos por agora.

“Lorde Hwel, importas-te de levar alguns dos homens mais capazes e o quartel dos guardas?”, pediu Stephania. “Nós não queremos rebeldes a saírem.”

“E homens leais ao Império?”, perguntou o nobre.

“Posso prová-lo matando os outros traidores”, respondeu Stephania.

O nobre apressou-se a atender o seu comando. Ela mandou uma das suas aias reunir mais, e pediu a uma nobre para instruir aqueles servos que seriam obedientes às ordens de Stephania.

Stephania olhou ao redor para o grupo que estava com ela, julgando quem seria útil, quem tinha segredos que ela pudesse usar, cujas fraquezas os tornassem fáceis de controlar e perigosos. Ela mandou o nobre, que tinha sido tão bom a evitar uma luta, controlar as portas, e uma viúva rabugenta para a cozinha, onde ela não poderia fazer nenhum mal.

Eles juntavam as pessoas à medida que iam andando. Guardas e servos iam ter com eles quando ouviam, a sua lealdade a mudar com o vento. As aias de Stephania ajoelhavam-se diante de si e, em seguida, levantavam-se quando eram tocadas para irem nas suas próximas tarefas.

Ocasionalmente, eles encontravam rebeldes que não se submetiam, e esses morriam. Alguns morriam num tumulto de nobres, com as suas armas apreendidas, os seus corpos partidos quando eles eram espancados até a morte. Outros morreriam com uma faca a apanhá-los por trás, ou com um dardo envenenado a deslizar pela sua carne. As aias de Stephania tinham aprendido a ser boas nas suas tarefas.

Quando viu a rainha Athena, Stephania deu por si perguntando-se qual delas deveria ser.

“O que é isso?”, a rainha exigiu saber. “O que está a acontecer aqui?”

Stephania ignorou o seu lamuriar.

“Tia, preciso que descubras como é que as coisas estão a ir nos armeiros. Precisamos dessas armas. Imagino que o Alto Reeve Scarel já tenha encontrado uma luta.”

Ela continuou a andar na direção do grande salão.

“Stephania”, disse a rainha Athena. “Eu exijo saber o que está a acontecer.”

Stephania encolheu os ombros. “Eu fiz o que tu devias ter feito. Eu libertei estas pessoas leais.”

Era um argumento tão simples, e um tão puro, que não precisava de mais nada. Tinha sido Stephania a salvar os nobres. Era a ela que eles deviam a sua liberdade, e talvez as suas vidas.

“Eu estava presa também”, ripostou a rainha.

“Ah, é claro. Se eu soubesse, eu ter-te-ia resgatado, juntamente com os outros nobres. Agora, com licença. Eu tenho um castelo para conquistar.”

Stephania avançou a passos largos vigorosamente, porque a melhor maneira de ganhar um argumento era não dar ao oponente a hipótese de falar. Ela não se surpreendeu quando os outros que ali estavam a continuam a seguir.

Perto dali, Stephania ouviu os sons de uma luta. Fazendo sinal para aqueles com ela, ela dirigiu-se até um lance de escadas, em busca de uma varanda. Rapidamente encontrou o que estava à procura. Stephania conhecia a configuração do castelo tão bem como qualquer pessoa.

Abaixo, ela viu uma luta que provavelmente teria impressionado a maioria das pessoas. Uma dúzia de homens musculados, nenhuma daquelas duas armas ou armaduras combinavam, estavam a lutar no pátio diante do portão principal. Eles faziam-no contra pelo menos duas vezes mais guardas, talvez contra três vezes mais, antes da batalha começar, todos liderados pelo Alto Reeve Scarel. Mais do que isso, parecia que eles estavam a ganhar. Stephania conseguia ver os corpos espalhados pela calçada nas suas armaduras imperiais. O nobre que gostava de escolher os combates tinha escolhido um que seria relembrado durante muito tempo, parecia.

“Homem tolo”, disse Stephania.

Stephania observou por um momento, e, se ela tinha visto algum ponto a favor do Stade, ela provavelmente teria encontrado algum tipo de beleza selvagem nele. Enquanto ela observava, um homem com um grande machado esmagou o punho em dois homens e, depois, girou, apanhando um deles com a lâmina com força suficiente para quase o dividir em dois. Um lorde de combate que lutava com uma corrente saltou sobre um soldado, envolvendo-a ao redor do seu pescoço.

Foi uma atuação corajosa e impressionante. Talvez se ela tivesse pensado, ela poderia ter comprado uma dúzia de lordes de combate algum tempo antes e tê-los transformado em guardas-costas adequadamente leais. A única dificuldade teria sido a falta de subtileza. Stephania estremeceu quando respingos de sangue conseguiram subir quase até à borda da varanda.

“Eles não são magníficos?”, perguntou um dos nobres.

Stephania olhou para ela com tanto desprezo quanto conseguiu convocar. “Eu acho que eles são tolos.” ​​Ela estalou os dedos na direção de Elethe. “Elethe, facas e arcos. Agora.”

A serva assentiu e Stephania assistiu enquanto ela e alguns dos outros desembainhavam armas de arremesso e dardos. Alguns dos guardas que estavam com eles tinham arcos curtos retirados do armeiro. Um tinha uma besta de um navio, que seria melhor disparada apoiada numa plataforma do que numa varanda. Eles hesitaram.

“O nosso povo está lá em baixo”, disse um dos nobres.

Stephania tirou-lhe um arco leve das suas mãos. “E eles iam morrer de qualquer maneira, a lutar com lordes de combate tão mal. Pelo menos desta maneira, eles dão-nos uma hipótese de ganhar.”

Vencer era tudo. Talvez um dia, aqueles outros entendessem isso. Talvez fosse melhor se não o entendessem. Stephania não queria ter de matá-los.

Naquele momento, ela desembainhou o arco da melhor que conseguiu com a barriga inchada. Disparar para baixo assim, quase não importava que ela mal conseguisse puxá-lo para trás até meio. Certamente não importava ela não ter demorado tempo a apontar. Com tantos a combater lá em baixo, bastava-lhe que ela atingisse algo.

Mais do que isso, era suficiente para servir como um sinal.

Choviam flechas. Stephania viu uma a perfurar a carne do braço de um lorde de combate. Ele rugiu como um animal ferido antes de mais três o atingirem no peito. As facas caíam repentinamente cortando e roçando, cavando e escavando. Os dardos tinham veneno que provavelmente não tinha tempo para atuar antes dos alvos serem perfurados pelas flechas.

Stephania via soldados imperiais a cair juntamente com os lordes de combate. O Alto Reeve Scarel olhou para ela com um olhar acusador enquanto apalpava uma flecha que o tinha atingido através do estômago. Homens continuavam a cair sob as lâminas dos lordes de combate, ou encontravam falhas nas suas defesas, apenas para encontrar o seu momento de vitória interrompido pelo fogo das setas.

Stephania não se importava. Só quando o último lorde de combate caiu, é que ela ergueu a mão para que o assalto cessasse.

“Tantos...”, disse repentinamente uma das nobres, e Stephania circulou à volta dela.

“Não sejas tão tola. Nós tirámos o apoio a Ceres e conquistámos o castelo. Nada mais importa.”

“E Ceres?”, perguntou um dos guardas que ali estava. “Ela está morta?”

Os olhos de Stephania semicerraram-se com aquela pergunta, porque era a única coisa sobre aquele plano que a irritava.

“Ainda não.”

Eles tinham de manter o castelo até que a invasão estivesse terminada ou que os rebeldes, de alguma forma, encontrassem uma maneira de ganhá-lo de volta. Nessa altura, eles podiam precisar de Ceres como moeda de troca, ou mesmo apenas como um presente para que os Cinco Pedregulhos de Felldust pudessem mostrar a sua vitória. Tê-la ali, poderia até trazer Thanos, permitindo que Stephania se vingasse de tudo ao mesmo tempo.

Por enquanto, isso significava que Ceres não poderia morrer, mas ela ainda poderia sofrer.

E ela iria sofrer.