Ваганьковский приют

– Вот, возьми, – она протянула ему сто долларов. – Это твои деньги, ты заработал их. Купи бутылку, возвращайся к ребятам на Набережную, поговори с ними.

– Ты что, подруга, – он отступил назад и спиной уперся в ограждение. Лицо у него нахмурилось. На мокрой груди поблескивал серебряный крестик. – Я не для этого бежал за тобой.

– Я знаю. Но ты бери, бери, – спокойно проговорила Катерина. – Не бойся. Они твои. Сегодня и твой день. Ты их заработал, рекламу мне сделал.

– Нет, – он закрутил головой, рот у него перекосился, он так резко взмахнул руками, что чуть не упал.

– Бери, говорю, – настаивала Катерина, подошла к нему вплотную, брови у нее сошлись вместе.

– Нет! – выкрикнул он. Глаза у него расширились. Катерина видела, как он боролся с собой.

– Боишься, – с усмешкой произнесла она. Видела, что устоять перед искушением становилось ему не под силу. Еще секунда, и он бы сломался. Она это чувствовала и потому водила купюрой перед его носом, дразнила, не сводила с него зеленых глаз. – Возьмешь?!

Он в отчаянии зажмурился и как заведенный продолжал мотать головой.

– Нет, ни за что.

– Последний раз спрашиваю?

– Нет! – взревел он не своим голосом.

– Тогда они никому не достанутся, – спокойно произнесла она, повернулась к парапету и неторопливо порвала сотенную купюру. Потом, перегнувшись, смотрела, как мелкие зелененькие клочки кружились в воздухе и опускались на пенистую воду.

Василий смотрел на нее с открытым ртом и несколько мгновений не мог вымолвить ни слова. Потом дернул плечами, словно отгонял наваждение, перекрестился, буркнул себе под нос: «Чучело ты, Катерина! Настоящий вольт.». Поднял с асфальта свой столик, развернулся и стремглав побежал по мостику вниз. Только замелькали стертые подошвы его нечищеных башмаков.

Катерина улыбнулась ему вслед. Простой, как лапоть. К тому же верующий. Смешно. Она поняла, что обидела его, но останавливать не стала. К деньгам никакого сожаления не испытывала. У нее от жары и переживаний не было ни малейшего желания разговаривать, она опасалась, что опоздает на распродажу и не увидит Маргариту.

Она вытащила из рюкзака пузырек с ароматной водой, окропила себя, повесила на шею глиняный медальончик с каплями ароматического масла, закинула рюкзак за спину и двинулась в сторону метро «Третьяковская».

…Катерина «увлекалась» Маргаритой еще восемь лет назад, когда впервые попала на ее соло-лекцию по парапсихологии, на котором красивый молодой врач, выпускница Московского медицинского института, рассказывала удивительные истории об экстрасенсорном восприятии людьми окружающего мира, о воздействии одного живого существа на другого посредством внутренней концентрации энергии и направленного ее выпуска. Много интересного узнала Катерина о гипнозе, о суггестивности человека, то есть о способности изменяться под воздействием другого. Это было необычно, это было интересно, это было загадочно. Об этом можно было только мечтать. И Катерина стала ходить на выступления Маргариты, которые постепенно превращались в своего рода концерты, на которые приглашались разные медиумы, гадатели, разыгрывались разные исторические сценки. При этом Маргарита демонстрировала свои способности в гипнозе, телекинезе. Использовала различные приемы усыпления, открывала разные способности у людей.

Екатерина была от нее в восторге. Она стала внимательнее присматриваться к себе, выискивала у себя особые экстрасенсорные способности, медитировала, вызывала в памяти разные образы людей, привлекала их, отталкивала. Силой воли пыталась заставить их действовать по своим приказам. Толку от этого было мало. Она принялась приобретать книги по парапсихологии. И одновременно собирала сведения о Коноваловой. Узнала, что Рита окончила лечебный факультет, но лечащим врачом не стала, увлеклась психологией, паранормальными явлениями, историей парамедицины, стала популяризатором этого нового направления в медицине. Тогда же ей сказали, что Маргарита замужем, ее супруг Валентин далек от медицины, занимается организацией разных общественных мероприятий – выставок, встреч, презентаций – в общем, бездельник, содержанец. Еще она узнала, что Рита дружит со Светланой Жировой, портнихой-модельером, или, как называли ее по-модному, кутюрье. Светлана в наследство от родителей получила шикарную квартиру в самом центре Москвы в Дегтярном переулке, и там в узком кругу на своей младшей сестре – длинноногой манекенщице Веронике, ангелочке с младенческим личиком, – демонстрировала свои новые модели, обшивала Риту.

Катерина вышла из метро «Бауманская» и оказалась на Спартаковской улице. У Елоховской церкви толпились люди. Шла служба. Распаренные, взмокшие старушки в белых косынках бесстрашно перебегали дорогу и исчезали в черном зеве храма. Из динамиков, выставленных на улицу, доносился хор дребезжащих женских голосов. Возле ограды прямо на мощенном булыжником придворье сидели оборванные загорелые нищие. Костыли, перевернутые фуражки с россыпью мелочи валялись рядом.

Катерина обошла площадь стороной. Церкви не любила и никогда в них не заглядывала. Темные застывшие лики святых, с укоризной взиравшие на мир и на людей, бронзовые подсвечники, покрасневшие глаза молящихся ее просто пугали. В них не отражалось ничего человеческого. Как можно молиться чужеродному черноволосому и обнаженному до бесстыдства мужчине, жившему в далекой Палестине свыше двух тысяч лет назад. Как можно поклоняться человеку, на непонятном иудейском наречии обещавшему своим голодраным ученикам и нищим последователям главное таинство – райское блаженство после смерти. А что при жизни?

В переулке, круто спускавшемся к Большой Почтовой улице, увидела наконец розовый домик и ускорила шаги. За стеклянными витринами блестели золотые и серебряные украшения. Это была другая церковь, земная. В ней знали цену вещам и деньгам. Вдоль тротуара выстроилась шеренга иномарок. Ее возглавлял знакомый ей синий джип. Но белого «шевроле» среди них не было. Неужели опоздала?

Увы, распродажа в магазине продолжалась, но уже без Маргариты. Не было и ее подруг Светланы Жировой и манекенщицы Вероники. Катерина бесцельно бродила по залам, смотрела на выставленные колечки, броши, серьги. Все было очень красивым: на черном бархате все блестело в лучах модных подсветок, но цены оказались совершенно запредельными. Фотограф распродавал оставшиеся от презентации фотографии. Катерина выбрала себе те, на которых были Маргарита, Света Жирова, ее сестра Вероника и ювелир Палин, убрала в рюкзак, пригодятся.

Рядом с ней неожиданно завертелся розовощекий крепыш в черном шелковом костюме и черной расстегнутой косоворотке. Она его узнала. Это был сам Палин, тот самый богатей, который на Набережной купил все картины, на которые указала Маргарита. Владелец синего джипа. О нем говорил ей Котов. Это он вместе с Ритой проходил курс лечения в психклинике. Перехватив его взгляд, Катерина догадалась, из-за чего он приблизился к ней, – заметил ее колечко с рубином. У него на шее висела желтая цепочка с золотым крестиком и красным камушком.

– Желаете что-нибудь приобрести? – он хоть и улыбался, но глаза его внимательно осматривали Катерину. Ему не понравился, видимо, кожаный рюкзак за ее спиной. Эта особа заскочила явно не по адресу. – У нас распродажа, и на многие изделия цена сегодня на пятнадцать-двадцать процентов ниже, чем в обычных ювелирных магазинах. Желаете что-нибудь особенное? – он испытующе уставился на нее. – Что вас интересует?

Катерина хотела промолчать и уйти к двери, но вместо этого скептически улыбнулась.

– У вас нет того, что я ищу, – с вызовом произнесла она.

Крепыш вскинул левую бровь, смерил Катерину надменным взглядом, набрал воздух в грудь, чтобы ответить, но якобы случайно перевел глаза на ее золотое кольцо с ярко-красным камнем. И неожиданно улыбнулся.

– О, что это у вас?

– Это? – Катерина завертела левой рукой. – Это кольцо.

– Но простите, это рубин?

– Да.

– Настоящий?

– Конечно.

– Интересно. Красивое колечко. Старинное? – Он поднял на нее глаза.

Катерина не отвечала. Хватит. Ей пора возвращаться. Она направилась к входным дверям. Но крепыш от нее не отставал.

– Купили в антикварном? – заглядывал он ей в глаза.

– Нет, это наследственное.

– А вы не хотите его продать? – Голос у него сделался мягким, лицо сияло от доброты. Он загораживал ей путь.

Катерина остановилась, подняла руку к глазам, покрутила кольцо. У нее защемило сердце. Продать? Расстаться с ним? Зачем ей это нужно? Но сегодня день расставаний.

– Рубин – королевский камень, – задумчиво произнесла она.

– Я знаю, – тотчас среагировал крепыш. – Ну и что из этого?

– Это значит расстаться со своим королевством, – она вздохнула, посмотрела на него.

– Но без расставаний не бывает и встреч, – заметил парень и обнажил белые зубы. – Мне бы хотелось взглянуть на него. Позволите?

– Пожалуйста, – она поднесла руку к его лицу.

Он пристально рассматривал кольцо, но дотрагиваться не стал, обратил внимание на ее коротко стриженные ногти. Она увидела его серые пытливые глаза, на щеках два розовых пятна, капельки пота на верхней губе.

– Вы знаете, ваш камень удивительный, мне бы хотелось посмотреть его у себя в кабинете, через лупу, я приглашаю вас пройти в мой кабинет. Как вы?

– Простите, но кто вы? – Катерина нарочно задала это вопрос. Ей хотелось сбить спесь с этого крепыша. Она поправила лямки рюкзака.

– Я? – удивился парень. – Я владелец этого магазина, ювелир Антон Палин.

Он стоял напротив очень элегантный и довольный собой. Катерина на мгновение задумалась, потом чуть улыбнулась и против желания произнесла:

– А я Катерина Ледич, художница, скульптор.

– Идемте, – он явно обрадовался, что она так легко согласилась. Быстро двинулся вперед, открывая перед ней двери. Легкий шелковый костюм красиво развевался на нем.

Они вошли в кабинет с зарешеченными окнами. Антон указал ей на стул, а сам сел в кожаное кресло за массивным черным столом. Катерина неожиданно для себя решила выставить своего Брюса. Она наклонилась, достала из рюкзака сверток и развернула его.

– Кто это? – спросил Антон и довольно потер ладони.

– Маг и чародей, граф Яков Вилимович Брюс.

– Ого! – Антон склонился, стал внимательно осматривать фигурку. – Откуда он? Почему я его не знаю? – Он зажег настольную лампу, взял лупу с золоченой ручкой.

– Он шотландец, его родителей в Россию пригласил Петр Первый.

– И чем он прославился?

– Сухаревскую площадь знаете?

– Конечно, – Антон отложил лупу и поднял на нее глаза.

– Так вот там была самая высокая башня в Москве, Сухаревская, в ней находилась его лаборатория. Он смотрел в подзорную трубу на звездное небо, искал Сатурн, разговаривал с ним.

– Звездочет?

– Нет, ученый.

– Вы знаете что, – Антон прищурил глаза. – Мы, пожалуй, можем выставить его в витрине. Вероятно, он подойдет. Русский шотландец… Звездочет, разговаривает с Сатурном, – он покрутил фигурку в руках. – Надо будет это обсудить с нашим дизайнером. В любом случае я возьму его у вас… за сто долларов? Договорились? – На лице у него появилась хитрая улыбка.

Катерина улыбнулась тоже.

– Договорились, – вот и вернулась к ней разорванная купюра.

– Если у вас есть еще что-нибудь в таком же роде, например, женщина, чтобы составить ему пару, то приносите, – Антон снова потер ладони и поднял на нее глаза. – Это должна быть красивая, породистая дама. Если статуэтка нам подойдет, то мы, может быть, закажем у вас оформление целой витрины. Хорошо заработаете, – Антон поставил фигурку Брюса на угол стола и с довольным видом, склонив голову, рассматривал его. – Да, ему нужна пара, – задумчиво произнес он. – Тогда на них будут смотреть. Сделаем макет Сухаревской башни, посадим его сверху… На черном небе появится Сатурн, а внизу будет прогуливаться придворная дама. Какая-нибудь фрейлина. И все это в подсветках. Зрелище! Народ будет собираться…

Он говорил еще что-то, а она представила себе, какое изумление отразится на лице этого ювелира, если принесет ему слепленную фигурку… Маргариты Коноваловой. В длинном белом платье, с белым зонтиком, красивую, породистую женщину. Или нет, без платья и без зонтика. Обнаженную, бледно-молочную на фоне густого черного бархата. «Кто это?» – изумленно воскликнет он. «А вы не узнаете?» – ухмыльнется она. «Неужели это…» От неожиданности он сядет и потеряет дар речи. «Да, это она, ваш идеал, это экстрасенс высшего класса Маргарита Коновалова, Королева Марго», выставляйте ее в витрину, привлекайте посетителей!» Она бы над ним посмеялась. А как он отреагирует?

Катерина глубоко вздохнула. На душе у нее сделалось легко и радостно. Идея ее вдохновила. А Антон повел разговор дальше. Есть у него одна солидная покупательница. Она любит старинные украшения. Женщина видная, экстрасенс. Катерина, может, о ней слышала? Маргарита Коновалова?

Катерина отрицательно покачала головой. Нет, она ее не знает.

«О, Рита Коновалова – это человек высшей категории, – пел дальше Антон. – Она способна гипнотизировать людей, может повелевать их судьбами. Кстати, деньги на организацию ее престижных спектаклей давал он. Вы не ходили на эти представления? Нет?»

Она снова отрицательно покачала головой.

– Жаль, – Антон разошелся, сказал, что готов достать ей билеты на представления Коноваловой. Со временем думает открыть центр женской медитации. И Рита будет там хозяйкой…

– Вы слышали хоть, что она завоевала белую корону для Белого мага? – спросил он. – По телевизору показывали.

– Нет, – опять отрицательно закрутила головой Катерина.

– Эту корону изготовили в моей мастерской. Два ювелира трудились, – Антон откинулся назад и самодовольно посмотрел на Катерину. – За образец взяли дворянскую с двенадцатью зубцами. Все знаки зодиака. Теперь, я думаю, в эту корону надо вставить красный камень. – Он снова посмотрел на Катерину, ожидая ее реакции. Она молчала, и он продолжил – И ваш камень подошел бы. У него несовременный дизайн, его обрабатывать не нужно. Покажите мне ваше кольцо! – В его голосе звучали требовательные нотки.

У Катерины чуть защемило сердце. Она, ни слова не говоря, положила на полированное дерево кольцо. Красный камень искрился под лучом яркой настольной лампы. Несовременный дизайн? Вранье! Этот камень можно вставить в любую корону, в любую оправу, и он будет смотреться как королевский. По реакции ювелира, по его раздувшимся ноздрям она догадалась, что молодой богатей разбирается в украшениях и от рубина не отступится.

– Настоящий корунд! Сколько вы за него хотите? – с придыханием в горле произнес Антон. Он рассматривал камень в лупу, любуясь его свечением. – И у него еще есть родословная? – Его пальцы слегка подрагивали, глаза блестели, губы сузились.

Он забыл обо всем на свете. И Катерина поняла, что если не захочет продавать рубин, потребует его обратно, то камень ей он не вернет. Ни при каких условиях. Он уже овладел рубином, стал его собственником. И у нее в голове неожиданно родилась идея, а если… Если пересказать ему ту семейную историю о драгоценностях, которую она слышала от своей бабки Полины. Если подействует, то прибавит цену. Случайностей в этом мире не бывает. В любом случае она умеет говорить убедительно. Ювелир поверит ей. Все маниакальные типы очень подозрительны, но и доверчивы, как дети.

Наконец Палин оторвался от рубина. Взгляд у него приобрел осмысленное выражение.

– Сколько вы за него хотите? – повторил он глухим голосом.

– У него очень интересная родословная, – Катерина располагающе улыбнулась.

– Откуда он у вас?! – Палин смотрел на нее в упор.

– От моих родителей.

– Они москвичи? – он сузил глаза.

– Нет, из Петербурга.

– Расскажите подробности.

– Подробности чего?

– Родословной кольца.

– Я не очень много знаю, – тянула она.

– Говорите, что знаете, – настаивал он.

«Как он изменился, – еще раз пронеслось в голове у Катерины, – настоящий маньяк. Такому действительно лучше не перечить. Кто знает, что у него на уме»…

Палин неожиданно из бокового шкафчика достал небольшой квадратный графинчик, два хрустальных стакана и чашку с кубиками льда.

– Попробуйте, это виски, шотландское, выставочное из Эдинбурга, – он протянул ей стакан, кинул туда три кубика. – Как раз к случаю. Вот вам еще стакан выжатого апельсинового сока. – Он поставил перед ней запотевший стакан с апельсиновым соком и захлопнул шкафчик.

– Спасибо, – она отпила сок, чуть пригубила виски.

– Рассказывайте, – подбодрил он ее и снова улыбнулся.

– Это все я слышала от своей бабки Полины, она меня воспитывала, – Катерина делано вздохнула, изобразила в глазах грусть, осторожно взяла кольцо обратно. – Мои родители были фармацевты, жили в Петербурге. Мать ухаживала там за одинокой больной старушкой. Она еще до войны работала в Эрмитаже. Когда же старушка оказалась при смерти, то сказала матери, что хочет ее отблагодарить, – Катерина выдержала паузу, выпила немного и продолжила: – Старуха указала на антресоль под потолком. Там у нее находился чемодан… В нем она хранила якобы некоторые музейные ценности… Попали в ее руки во время войны, – она снова отпила. – Не знаю, правда или нет, но старуха утверждала, что там есть некоторые кольца и броши от… От самого графа Калиостро, – при этих словах Катерина снова сделала паузу и посмотрела на Палина. Он застыл. В глазах появился неподдельный интерес. Его стакан был пуст. Он снова налил себе. Она не торопилась. Вспомнила бабку Полину, от которой слышала эти сказки, не придавала им значения. А вот теперь они пришлись кстати. Она перевела дыхание, выпила виски, потом сок. – Та старушка утверждала, что в чемодане есть бронзовая шкатулочка с резной крышкой, в ней главные ценности. Просила продать кое-что из них, чтобы достойно ее похоронить, передала матери ключик…

Она снова отпила виски и замолчала.

– А дальше? – услышала она голос Антона и посмотрела на него. – Старуха была права? Нашлись ценности?

– Старушка вскоре умерла, ее похоронили достойно, как она просила, чемодан родители перевезли к себе. Потом его вскрыли. Он оказался набит всякой рухлядью, старые кошельки, ридикюли, лорнетки, запонки, кожаные перчатки, изношенные ремни, пряжки, бисер, театральные бинокли.

– А шкатулка?

– Ее не нашли. Только кожаную сумочку с тремя кольцами.

– Одно из них…

– Одно из них у вас в руках.

Палин выпрямился.

– Удивительная история. И никаких следов шкатулки?

– Нет.

– Жаль. А может, питерская старушка сказала неправду?

– Кто теперь знает.

– А ключик? Он от чемодана?

– Нет, скорее от шкатулки.

Катерина сняла с шеи свой амулет – тонкую золотую цепочку и на ней золотой ключик и протянула его ювелиру. Палин поднес его к лампе, стал рассматривать через лупу.

– Это от шкатулки?

– Очевидно…

– Послушайте, – перебил ее Палин, – тут же есть надпись! – Он приблизил лупу к ключику. – Латинские буквы. Они почти стерлись. Секундочку… Выгравировано: «Balsamo-Caliostro, Sankt-Petersburg, 1790». Вы видели эту надпись? – Он широко раскрытыми глазами уставился на Катерину.

– Да, я ее замечала.

– И родители ничего вам не сказали о ключике?

– Нет.

– Но если есть ключик, то должна быть и шкатулка! Спросите их!

Катерина не ответила, перевела взгляд на зарешеченное окно, немного отпила виски.

– Почему вы молчите?

– Их давно нет в живых, – она вздохнула.

– О, простите, – лицо Палина приняло серьезное выражение. – С ними что-то случилось?

– Да. Они оба погибли в автомобильной катастрофе.

– Так, значит, чемодан у вас?

– Нет. Ни чемодана, ни шкатулки я не получила. И где они, не знаю. Ключик достался мне от бабки, она ездила на похороны в Ленинград, привезла оттуда кое-какие вещи родителей. Эта трагедия случилась, когда мне было пять лет. Так я осталась у бабки в Москве.

– Невероятная история, – покачал головой Антон. – Но у нее должно быть продолжение. Я уверен, что вы не все рассказали. Может быть, придете ко мне еще раз? – он протянул ей ключик.

– Может быть, – согласилась Катерина и повесила амулет на шею.

– Так сколько вы хотите за свое кольцо? – Антон протянул обе руки и буквально вырвал кольцо у Катерины.

– Не знаю.

– Три тысячи долларов вас устроит?

Катерина ничего не ответила и только неопределенно пожала плечами.

– Пять тысяч?

Начинался торг. Она по-прежнему молчала и, видимо, этим самым заводила ювелира.

– Послушайте, давайте вместе пообедаем, здесь рядом есть прекрасный ресторан, я вас угощаю…

– Я не собираюсь его продавать! – Катерина встала. – Верните мне кольцо!

– Послушайте, – Антон вытащил платок, вытер вспотевший лоб, потом поднялся из-за стола и заходил по кабинету. – Я предлагаю вам хорошую цену. Семь тысяч долларов! Больше вам никто не даст!

– Знаете, если разговор у нас пойдет в таком духе, то мне лучше уйти, – Катерина стиснула зубы. – Это вы предложили мне…

Она сделала попытку встать и протянула руку к кольцу.

– Извините меня, я переволновался, – заспешил Антон и накрыл кольцо ладонью. Он сделал ей знак, чтобы она села. Лицо у него покраснело, пальцы судорожно сжимались и разжимались. – Но если вы не хотите продавать его, тогда заложите. Рекомендую. Цена будет немного пониже, но это гарантия его возврата к вам. Слово ювелира. – Его серые глаза сузились. Он тяжело опустился в кресло. – Эта надпись на ключике… Калиостро… – он откинулся на спинку. – Она не выходит у меня из головы. Ну и задачку вы мне задали. Рита Коновалова рассказывала мне нечто подобное. Ведь ее прапрапрабабка Софья Амурова была знакома с этим графом! Представляете? Более того, они устраивали вместе спиритические сеансы. Вызывали души умерших. Спрашивали их о спрятанных сокровищах. У Калиостро все пальцы были унизаны кольцами с камнями! Об этом вы слышали?

Катерина отрицательно мотала головой.

– Нет? Жаль, – разочарованно продолжал Антон. – Может быть, это кольцо действительно принадлежало Калиостро? Вот так история! Это же событие! Мне очень нужно ваше кольцо. Я сделаю Рите Коноваловой подарок.

– Но я не собираюсь его продавать, – Катерину начал раздражать этот затянувшийся разговор. Она уже пожалела, что поддалась секундной слабости, пошла за этим ювелиром и теперь хозяйкой положения себя не ощущала.

– Заложите! Это же на время, – Палин не спускал с нее глаз. Кончики пальцев у него слегка подрагивали.

Как завелся, настоящий маньяк. Катерина размышляла. Теперь перед ней стояла непростая задачка. Если ее кольцо окажется на пальце Маргариты, то в таком случае пути их непременно пересекутся, рассуждала она. Это произойдет по закону экстрасенсорного воздействия. К тому же теперь к этой истории можно подключить еще и Антона. Он, с его страстью к камням… Его можно превратить в одушевленный вольт, наслать на него энергию, внушить…

– Я предлагаю вам за кольцо, – услышала она твердый голос Палина, – семь тысяч долларов. Деньги я отдаю вам сразу, кольцо остается у меня, через три месяца вы можете его выкупить. Правда, цена при этом поднимется, скажем, на пятьсот долларов. Семь тысяч пятьсот. Я думаю, это подходящий вариант. Давайте ваш паспорт, оформим сделку, – Антон вытащил из стола пачку купюр, стал пересчитывать. Они были все новые, хрустящие, с крупным портретом Бенджамина Франклина. Катерина знала этот дешевый прием торгашей, раздразнить в клиенте алчность демонстрацией банкнот. Но на нее вид денег магического действия не оказывал.

– Десять тысяч, и камень ваш, – она нашла в себе силы твердо это произнести.

Палин дернулся, скривился и стал молча отсчитывать деньги. Стопка с каждой секундой увеличивалась. Она росла на глазах. Палин, сдвинув брови, шевелил губами и продолжал считать. Потом он положил пачку в счетную машинку, и она зашелестела. Зеленые цифры показали ровно 10 000. Такой суммы у Катерины никогда еще не было. Но ведь она продала ему Брюса, а он стоил никак не сто долларов.

Катерина решила разрядить атмосферу.

– А вы что-то еще помимо камней коллекционируете? – невинно спросила она, укладывая перемотанные резинкой деньги в рюкзачок.

Ювелир слегка скривился в улыбке.

– Да, да, я коллекционирую ножи, – со вздохом произнес он. – Есть у меня один, с особыми свойствами, – с этими словами он достал из ящика стола тонкий узкий нож. Неожиданно заголил рукав и приложил его к руке. Потом он опустил руку вниз. Нож не падал. – Видите? – Он поднял на Катерину глаза. – Как намагниченный. Это из Японии, от самураев, – Антон убрал нож в стол. – Давайте подытожим, – он не сводил с Катерины глаз. – Вы меня, конечно, здорово нагрели… Но да ладно. Есть у вас умение убеждать человека. Короче, меня очень интересуют ваши скульптурные работы. Приносите все, что у вас есть. Буду рад увидеть вас снова, – он кисло улыбнулся. – Жду вас с фигуркой женщины. Вот мой телефон, – и он протянул ей визитную карточку.

После той неожиданной встречи с Маргаритой, а затем с ювелиром Палиным, Катерина перестала приезжать на Набережную. Свои страшилки, прочие поделки и картины с натуры оставила на усмотрение Василия. А он почти каждый день звонил ей, звал, дела у него после той памятной покупки Маргариты наладились, ему стали заказывать скульптурные портреты. Он ее приглашал, она отнекивалась.

– Чего ты упрямишься? – кричал он в трубку. – Все спрашивают, где Катя, куда исчезла. Ты пойми, на твои страшилки небывалый спрос объявился, стали покупать. И даже не торгуются. Неси что у тебя еще есть, все купят, человечки, вольты, подмосковные пейзажи…

Прошла еще неделя, он снова позвонил и снова радостно кричал в трубку, что все ее изделия распродал. Ничего не осталось. Так что деньги для нее появились. Пятнадцать тысяч рубчиков! Целая пачка.

Она благодарила, про себя улыбнулась, деньги к деньгам, у нее появилась еще одна пачка, но под всякими предлогами отнекивалась, переносила встречу. Василий не понимал, звонил снова, настаивал, говорил, что она по-пустому теряет время, сейчас как раз надо выставлять все, что у нее есть. И лепить, лепить новые… Реклама Риты сработала.

– Катя, приноси свои работы, – умолял он. – Все купят. На Набережной только и разговоров, что Коновалова приезжала и отоварилась у тебя одной.

Катерина улыбалась, выслушивала, ей все это было приятно, но успокаивала его только обещаниями. Он отрывал ее от работы. Потом она возвращалась к себе в комнату, садилась во вращающееся кресло, брала в руку карандаш и делала эскизы.

Она рисовала Маргариту. Изображала ее в платье, потом без него, делала наброски ее подруг Светланы, Вероники, рисовала ювелира Палина. Когда надоедало, принималась за лепку, разминала брикеты пластилина, нанизывала на палку и начинала лепить голову Маргариты. К нему присоединяла туловище, руки, ноги… Вроде похожа. Можно узнать. Но, едва доходила до лица, до глаз, останавливалась. Одухотворенный облик красивой, породистой женщины не получался. Фотографии, иллюстрации из журналов не помогали. Ей требовалась натура. Она прекращала лепку. Убирала на полку пластилиновые заготовки, втыкала в них стек. Что-то ее нервировало. Рита сопротивлялась, выходила неестественной, злой. Тогда она принималась лепить другие фигурки. Слепила Антона Палина, за ним Веронику, Светлану. Зачем? Для колдовства? Хотела дать каждому задание и всех свести вместе? Карты Таро подсказывали ей, что добиться желаемого – приобрести власть и деньги – можно лишь в том случае, если всех своих недругов свести вместе. Были они ей недругами? Нет. Но и друзьями не были. Руки ее непроизвольно создавали скульптурные образы этих людей.

Перед сном, укладываясь в постель, Катерина, по обыкновению, доставала дневник, заносила в него последние наблюдения. Перечитывая сокровенные строчки, ее воображение разыгрывалось, она представляла себе Риту Коновалову. Одну, без сопровождающих. Без всяких друзей. Вот Рита входит к ней в комнату. Она в белом платье. Вот она сладко потягивается, раздевается, позирует. Катерина пользуется моментом и судорожно ее лепит. Все у нее получается! Белый маг, красавица Маргарита в восторге от своего образа и ложится к ней в постель. Они улыбаются и взахлеб начинают рассказывать о своих экстрасенсорных экспериментах, они смеются над мужчинами, над их воинственной материальной психикой. Какие глупые мужчины, какая чепуха у них в голове! Психика нематериальна, она вне времени и пространства, она управляется только магией. А это поле, где властвуют женщины.

Они наговорились всласть, и теперь обе преисполнены желания. В комнате становится темно. И сейчас случится то, о чем Катерина запрещала себе даже думать. Она протянет руки к своему кумиру… Она начнет гладить это прекрасное живое молочное тело. Она станет разогревать его и почувствует ответные ласки. Катя почти перевоплотилась, стала второй натурой Маргариты. В чем-то повторяет ее. О, какая это мука и какое наслаждение, обмен родственными душами!

Маргарита Коновалова понятия не имела о существовании художницы Екатерины Ледич. Ничего не знала и не могла она знать о человеке, который уже несколько лет внимательно следил за ее жизнью и занимался у себя дома художеством и ворожбой. Мало ли сумасбродок. Не представляла она, что именно ее облик подчинил себе все мысли и чувства этой экзальтированной особы, стал навязчивой идеей.

Известный в Москве экстрасенс Маргарита Коновалова всегда старалась держаться подальше от всяких неуемных фанаток, страстных почитателей и почитательниц. О ней писали газеты, ее приглашали участвовать в телевизионных передачах. Едва она появлялась на людях, как на нее набрасывались фотографы, женщины спрашивали советов, удовлетворялись автографами. От людской сутолоки она страшно уставала. Жизнь была заполнена, знакомств хватало.

Восемь лет назад Маргарита Коновалова вместе с мужем Валентином поселилась в обычной двухкомнатной квартире на Рижской, возле самого вокзала. Жили на первый взгляд неплохо. Каждый занимался своим делом: в свободные от представлений вечера Рита подбирала материал для новых выступлений, договаривалась со своими промоутерами. Валентин составлял калькуляцию очередного заумного проекта. После окончания мединститута Маргарита вплотную занялась изучением экстрасенсорики и добилась неплохих результатов. Восемь лет назад опыты по парапсихологии на глазах у широкой публики Москвы явились новинкой. Маргарита доказала свою исключительность. Она сумела заглянуть во внутренний мир человека и подчинить его своей воле. На сцене демонстрировала возможности памяти, отгадывала задуманное зрителями – короче, выполняла ту элементарную программу, которую в далекие времена представлял известный иллюзионист Вольф Мессинг.

Катерина побывала на широко разрекламированном конкурсе по парапсихологии с участием многих известных «белых колдунов», на котором Маргарита получила престижную премию и звание «Белого мага». Катерина сидела тогда в заднем ряду и через бинокль внимательно следила, как «божественная» демонстрировала вначале ловкость своих рук с летающей тросточкой, затем манипулировала с цепочками из репертуара американского иллюзиониста Гарри Гудини, освобождала свои руки от замков, потом раздавала зрителям бумагу и карандаши, и каждый рисовал животных. А потом Рита угадывала, кто что изобразил. Умело действовала она также в роли «индуктора», мысленно приказывала своим «реципиентам» выполнять разные пожелания зрителей, а в завершение сеанса показала силу своего гипноза – усыпила часть жюри и заставила четырех дородных дам все так же во сне подняться со своих кресел и на сцене исполнить танец маленьких лебедей. Хохот в зале поднялся страшный. А дамы, очнувшись, не поняли, что произошло, и не хотели спускаться вниз, продолжали дрыгать ножками. Позже они, когда очухались, конечно, страшно обиделись, а главные судьи, мужчины, их было больше, шестеро, выставили тем не менее десятибальные оценки. Короче, за это представление Маргарите присудили серебристую корону Белого мага. Зал неистовствовал, аплодисменты долго не умолкали.