Не менее важно было влияние подушной подати на общественный строй. Петр Великий не был сознательным социальным реформатором. Те его немногие меры, которые были прямо рассчитаны на социальные перемены, как, например, знаменитый закон о единонаследии, имевший целью создать в России, с одной стороны, земельную аристократию наподобие английской, а с другой – предприимчивую промышленную буржуазию, не имели успеха. Наоборот, те крупные изменения, которые пришлось испытать социальному строю в его время, вовсе не были прямыми результатами каких-нибудь намеренно построенных им планов, а были лишь косвенными последствиями других реформ. Во-первых, она затянула в крепостную неволю значительное количество прежде свободных людей, так называемых «вольных» или «гулящих», не тяглых и не служилых. Эти люди должны были или записаться в службу, или приписаться к какому-либо из классов, обязанных платить подушную: к посадским людям, к государственным крестьянам или к помещичьим крепостным, и в этом последнем случае подушная подать сделалась одним из источников крепостного права. Так, например, детей заштатных священнослужителей, а также оказавшихся излишними церковнослужителей и их детей велено было писать в подушный оклад, отдавая в крепостную зависимость вотчиннику того села, в котором они живут; если же церковный погост расположен особо, не в чьей-нибудь вотчине, то – приписывать их к тому вотчиннику, которого они изберут сами. Класс вольных людей уничтожался, потому что, как гласили петровские указы, «от таковых, которые шатаются без служб, государственной пользы надеятися не можно, но токмо умножается воровство». Во-вторых, подушная подать внесла изменения в самую сферу крепостного права, смешав прежде очень различные виды крепостных людей: холопов и крестьян. Холопы до подушной не платили податей, считаясь собственностью господина и не имея связи с государством; крестьяне, все более становясь такою собственностью, продолжали платить подати и не разрывали, таким образом, связи с государством. Но уже в последней четверти XVII века к платежу податей был привлечен один из видов холопства, «задворные люди», которые, получая от господ отдельные пахотные участки, в хозяйственном отношении ничем не отличались от крестьян; они были внесены в переписные книги 1678 года. Законодательство о подушной подати пошло в направлении, первый шаг в котором был сделан XVII веком, и закончило процесс привлечения холопства к податям. Последовательно один за другим подвергались обложению подушной все виды холопов. В указе 22 января 1719 года Сенат предписывал включать в подушную перепись задворных людей и тех деловых, которые, сидя на особых земельных участках, не отличались по хозяйственному своему положению от крестьян. В этом же указе Сенат предписал представить особые списки только для ведома и тех деловых людей, которые особых участков не имеют, а пашут лишь барскую пашню, не внося пока их в общие сказки. Через три года было указано включать в сказки всех тех холопов, которые живут в деревнях, даже и тех, которые не имеют своих земельных участков и вовсе не занимаются пашней, а служат во дворе у господина. Таким образом, вне переписи оставлены были только те холопы, которые жили в городском дворе господина, пока в январе 1723 года не последовала собственная резолюция Петра о холопах: «Писать всех и служащих (то есть находящихся в личном услужении), как крестьян, и положить в побор». Это была знаменитая резолюция, которою уничтожалось в России холопство как особое юридическое состояние. Подать падала одинаково на крестьян и на холопов; она возвышала, следовательно, холопа до крестьянина и понижала крестьянина до холопа, создавая единый класс крепостных людей, несвободных, но не теряющих связи с государством. В общем подушная подать резко разделила русское общество на две обширные группы: служилую и податную.