один

– Я верну тебя друзьям.

– Спасибо.

Палем взглянул на мальчика, затем на бур. Влас подошёл ближе.

– А зачем ты меня похи… забрал?

– Меня попросили.

– Попросили? Кто?

– Один хороший человек. Думаю, его намерения были более чем благие, но теперь ты мой друг, а друга я тащить через силу не намерен.

Палем поднял бур и воткнул его в землю.

– Ты… Ты можешь пойти с нами, – сказал Влас.

– Боюсь, я не смогу жить с людьми, точнее – они не смогут.

– Смогут. Они хорошие.

– Это для тебя они хорошие.

Палем нажал на кнопку – бур начал медленно погружаться. Он был прав. Влас уже сталкивался с таким в своём прошлом мире, и уже тогда понял, что люди, в общем будучи одинаковыми, имея на всех одно начало и конец, структуру тел и мыслей, умудряются замечать малейшую разницу друг в друге и разжигать ненависть к чертам, не сходящимся с их личностью и путём, который им пришлось пройти; и чем явнее были эти различия, тем сильнее была ненависть. А различий у обычного человека с Палемом хватало. Даже самое терпимое и доброе общество не смогло бы его принять. Лишь отдельные люди.

Внутри Власа вдруг разгорелось чувство вины. Вины перед этим человеком. Он чувствовал, что может и даже хочет скрасить жизнь этого бедного одинокого существа, которому не посчастливилось не только быть не таким, как все, но и стать таким из-за этих самых «всех». Ощущение было такое, будто Влас – предатель, будто он бросает раненого щенка в луже, отворачивается и уходит; будто обрекает его на вечные муки.

Влас молча смотрел на Палема, пока тот не протянул руку, приглашая двигаться дальше.

– Что будет с тобой? – спросил мальчик.

Палем улыбнулся.

– Ничего. Я выполнял просьбу, а не приказ. Тем более, меня попросили доставить тебя в безопасное место, а именно туда…

– Нет. Я про тебя. Что с тобой будет дальше?

Палем выпрямился, оставив сгорбленной верхнюю часть спины.

– Буду дальше жить.

– Мы… Мы можем видеться. Тайно. Как раньше.

Палем улыбнулся.

– Я не против.

– Как мы свяжемся? – спросил Влас.

– Я найду тебя, когда будет подходящее время.

Они замолчали.

– У тебя есть ещё друг? – спросил Влас.

– Есть. Мы с ним играем в снежки, когда лежит снег.

– Это хорошо.

Влас слегка успокоился. Палем сказал:

– Он похож на тебя. Не внешне…

– Ты поэтому так быстро сдружился со мной?

Палем глянул куда-то в пол.

– Твоя улыбка… Она настоящая, как и у моего друга. Я редко вижу настоящие улыбки… А настоящая, искренняя, душевная улыбка заслуживает моментального доверия.

Влас улыбнулся. Палем добавил:

– Вы оба не заслуживаете жизни без друзей, поэтому я решил, что будет лучше тебя вернуть. Пойдём.

Влас кивнул и взялся за протянутую руку Палема. Они медленно погрузились под землю, плёнка обволокла их, бур рванул с такой же скоростью. В этот раз Палем держал мальчика аккуратно.

Спустя каких-то две минуты они начали передвигаться вверх и замедлились, а затем, когда бур был над головами, остановились. Палем нажал на очередную кнопку на панели управления и отпустил рукоятку. Через пару секунд стенка, к которой была прикреплена рукоятка, разъехалась в разные стороны. На лица Палема и Власа посыпалась земля, упали лучи света. Плёнка начала втягиваться и вытолкнула тела наружу. Палем помог Власу снять шлем и бросил его под землю.

– Где мы? – спросил Влас и начал смотреть по сторонам.

Они оказались на окраине леса, прямо у дороги, по которой к ним приближались знакомые машины. Влас замахал им рукой и заулыбался.

– Прощай.

Палем развернулся и собрался прыгать обратно к буру, но Влас тронул его за руку.

– Спасибо.

Палем молчал и смотрел мальчику в глаза.

– Ещё увидимся? – спросил Влас.

– Вон он! – послышалось за спиной.

Влас обернулся. Пётр выскочил из припаркованного фургона и ринулся к мальчику. Палем тоже повернулся. Пётр внезапно замедлил шаг и развёл руки в стороны, как бы притормаживая остальных, хотя у него и в мыслях этого не было. Глаза Петра вдруг запылали, дыхание ускорилось, губы растянулись в улыбке.

Джек остановился недалеко от Петра и направил винтовку на похитителя.

– Это они? – спросил Палем.

– Да.

Из руки что-то выскользнуло. Мальчик повернулся, но увидел лишь круг разрыхлённой земли под ногами.

В это время к нему подбежал Марк, упал на колени и схватил Власа за плечи.

– Ты в порядке?

Мальчик кивнул.

– Быстро! Надо валить! – выкрикнул Джек.

Марк потянул Власа за руку и чуть ли не забросил в фургон, там его перехватила Настя и усадила в кресло. Пётр влез последним, он явно был чем-то озадачен. Казалось, что мальчик перестал его интересовать.

– Что случилось? – спросил Марк у Власа.

– Меня похитили. Но похититель оказался добрый, такой же, как и в моём прошлом мире.

– Что ты имеешь в виду? – резко спросил Пётр.

– Я уже встречался с этим человеком. То есть не именно с ним… С таким же, только в моём мире… – Влас притих и опустил голову, – …в прошлом.

– Как ты понял, что это был он?

– Я это почувствовал. Что-то внутри них было одинаковым.

Пётр нахмурился.

– И он тебя просто так отпустил?

– Да, – Влас закивал. – Он добрый.

Марк улыбнулся и погладил мальчика по голове.

– Куда едем-то? – послышался голос Джека в колонках.

– Подальше отсюда, – ответил Максим из другого авто.

– Едем на восток, там есть одна хижина, я покажу, – отстранённо сказал Пётр, уставился в пол и тихо проговорил себе под нос: – Интересно…

Тем временем в одном из фургонов, припаркованных у здания, с крыши которого вёлся обстрел лагеря, сидел Ка и перевязывал ногу, а из колонок звучали голоса, которые улавливал и передавал миниатюрный микрофон, прикреплённый к воротнику Петра.

– В хижину, значит, – повторил слова Петра Караам.

***

Нюлайф.

Бэнни одиноко сидел за столиком в ожидании своего заказа и читал новости через браслет. Больше всего его заинтересовала статья с заголовком: «Несущий конец света мальчик так и не был пойман».

«Несущий конец света… – Бэнни усмехнулся. – А действительно, как это его ещё не поймали? Неужели там всё так интересно?» Как раз на этой мысли на столе появился заказ.

Завершив трапезу, он глянул на часы, – уже вот-вот должен был появиться таинственный незнакомец. И как раз, когда Бэнни опустил руку, к нему подошёл чернокожий мужчина в тёмно-синей рясе по имени Эйден Анз. Бэнни усмехнулся, просунул руку под стол, чтобы «отключить» звук вне столика и обезопасить их разговор от подслушивания, и спросил:

– Даже так?

Эйден присел на противоположный стул и улыбнулся.

– Быстро ты, – проговорил Бэнни.

– Их обряд – это нечто. Я думал, что не выживу.

– Настолько?

– На второй день они заставили меня дрочить в быстром темпе восемь часов подряд. Вообще без остановок. Якобы высвобождая грязную энергию.

Бэнни рассмеялся.

– Ты зря смеёшься. На последних минутах я думал, что кожа вот-вот оторвётся, а всё остальное просто вывалится.

– Это точно неделя ада, – продолжая смеяться, констатировал Бэнни.

– Не, ну было и похуже. В конце обряда я провисел вверх ногами на двух крюках, продетых через стопы.

– Чё-ё-ё-рт! – протянул Бэнни. – А это ещё зачем?

– Я должен был якобы встретиться лицом к лицу со смертью и вернуться в мир сей.

Бэнни покачал головой.

– Нам дали добро? – сменил тему Эйден.

– Да. Мне вчера пришлось попотеть, Дэмиен наотрез отказывался пускать вас, но я всё-таки переубедил его.

– Вас… – Эйден усмехнулся. – Отлично, тогда начинаем уже завтра.

– Какой план?

– Нет никакого плана. Анхаил распределил города и приказал разбираться самим.

– Интересно, это он тебя не посвятил, или у них такие правила?

– Думаю, правила, так как я и есть часть плана, было бы глупо меня не посвящать в детали.

– Ну, так даже лучше, – Бэнни улыбнулся. – Рамки – не всегда хорошо. Хочешь чего-нибудь? – спросил он, указывая на меню.

– О! Да, а то мне тут ничего не дадут, тем более в такой рясе.

– Это точно. Выбирай.

Эйден уставился в меню, а Бэнни продолжил:

– Значит, в Нюлайфе ты. Анхаил в каком городе будет?

– Крус. Икут в Шансе.

– Понятно… – протянул Бэнни и принялся печатать сообщение на браслете.

– Что решили? Убираем?

– Нет. Рано, – ответил Бэнни. – Тем более, Дэмиен прав в том, что Анхаил сам себе могилу роет, а мы ему в этом поможем.

Эйден Анз несколько раз кивнул, не отрываясь от меню.

***

Нюлайф.

Дэмиен тем временем сидел у себя в домашней библиотеке и пытался извлечь всю возможную информацию из сети и хранящихся у него лично материалов, касающихся Лиама Мастава, легендарного человека, поведавшего народу о Пустой Зоне, пересмотревшего понятия времени, пространства и не только.

К удивлению Кинга, в сети было очень мало данных о Лиаме. Складывалось впечатление, что всю личную информацию удалили нарочно, оставив на виду лишь его статьи и книги, и то, как оказалось позже, далеко не все.

Дэмиен просидел так около двух часов и не обнаружил ничего нового. Шансы найти что-либо приближались к отметке ноль, и тут его посетила мысль об одном пожилом человеке, который раньше работал в его библиотеке и собирал информацию на заказ.

Дэмиен быстро нашёл номер бывшего работника и набрал его. Спустя полминуты заговорил хриплый голос:

– Да?

– Джон, я слышал, вы можете найти любую информацию, это так?

– Я уже не работаю.

– Жо! Я тебя озолочу, – проговорил Дэмиен.

Пауза.

– Не может быть… – протянул Джон. – Буду через двадцать минут.

Дэмиен лишь улыбнулся. Фраза «Жо! Я тебя озолочу!» была из довоенного фильма «Назван Жо», который вошёл в десятку лучших фильмов всех времён. А Дэмиен использовал её, когда давал очень сложное задание Джону. Старик, судя по всему, всё ещё помнил такое обращение и, как и обещал, вскоре уже стоял у ворот дома управляющего. Его сразу провели в библиотеку, знакомую до приятной боли, где в кресле сидел его бывший работодатель.

– Мистер Кинг! – воскликнул старик. – Я знал, что вас не так просто убить.

– Мистер Макровски, – сказал Дэмиен, встал из кресла и по-дружески приобнял старого знакомого.

Джон, как и Дэмиен, был чернокожим, его лицо было всё в морщинах, а волосы короткими и с сединой, ростом он чуть уступал Дэмиену.

– Приятно тебя видеть живым!

– Присаживайся, – сказал Дэмиен и указал на противоположное кресло.

Джон медленно присел, Кинг вернулся на своё место.

– У руля всё ещё ты, а не твой сынок?

Джон недолюбливал Мартина, он казался ему избалованным мальцом, не уважающим никого, кроме себя.

– Да, я.

Старик улыбнулся

– Это хорошо. Так чего звал-то?

– Хочу узнать всё о Лиаме Маставе.

– О-о-о, – протянул старик, – тогда слушай.

– Так сразу? – удивился Дэмиен. – А раскопки?

– Нет необходимости. В своё время интересовался его работами и как-то даже лично встречался. Очень интересный был человек.

– Как он погиб?

– Говорят, своей смертью, тело вдруг отказало.

– Говорят?

– Говорят. Я лично не знаю свидетелей его гибели.

Дэмиен нахмурился.

– Как это? В честь его гибели был марш уважения.

– Да, но только потому, что так объявили власти, сказав, что его тело было сожжено, а прах развеян возле Пустой Зоны.

– Вот как! Никогда не задумывался об этом, – сказал Дэмиен, закинул ногу на ногу и уставился на старика.

– А, начинать? – Джон запнулся, затем уставился на стену недалеко от кресел, ткнул в неё пальцем и спросил: – А можно?

Дэмиен взял пульт управления со столика у кресла и нажал на несколько кнопок – часть стены развернулась, а на пустом месте образовался камин, самый настоящий камин, каких не было уже почти ни у кого. Кингу всегда нравилось слышать тихий треск дров и ощущать уютное тепло от домашнего огня, читая или размышляя. Эту привычку он перенял как раз у Джона, который своими рассказами о прошлом вбил в голову Дэмиена, что настоящий камин создаёт невероятно уютную и комфортную атмосферу для чтения, разговора или просто уединения. Раньше, когда они вели беседы, камин всегда был третьим собеседником, и вот сейчас, уже спустя несколько лет, они снова сидят втроём.

– Зои, чаю нам, – распорядился Дэмиен, затем жестом предложил Джону начать рассказ.

– Я начну сначала. Часть из этого ты уже либо слышал, либо читал, но если что-то упустить, то получится обрывками.

– Я весь внимание.

– Хорошо. Родился он в поселении Очаг, что ныне именуется город Шанс… – начал рассказ старик, но Дэмиен его перебил:

– Давай я поясню, что меня интересует, чтобы твой рассказ не растянулся до завтра. Есть Анхаил, есть девушка по имени Лола. Меня интересует, как они связаны с Лиамом или его исследованиями.

– Лола?

– Знаешь её?

– Лично не знаком, но она дочь Лиама, единственная. Её ещё не было на свете, когда отец попал в Пустую Зону.

– Значит, она не помогала ему в его исследованиях?

В комнату вошла Зои, поставила поднос с чаем и незаметно скрылась. Приятели продолжили разговор:

– Она была ещё маленькая, а вообще он опекал её, как божье око, так что вряд ли согласился бы, чтобы она работала с ним. Поначалу ему помогал парень по имени Олег. Олег Самсов…

– Знакомое имя, – перебил старика Кинг и задумался.

– Он сейчас управляет разведкой в Шансе, – добавил Джон.

– Точно! Он вроде уволился недавно. Они были знакомы с Анхаилом?

– Лично – не думаю. Лиама знала мать Анхаила, Роза. Она-то, судя по слухам, и делилась с сыном разными историями, которые, на удивление для всех, начали сбываться.

– Лиам был предсказателем? – поморщился Дэмиен.

– Нет, он себя считал учёным и поэтому, чтобы его не называли предсказателем или мошенником, дал себе обещание, что ничего никому не расскажет в подробностях, кроме некоторых людей (ведь разговаривать с кем-то нужно было), – Джон многозначительно поднял брови, – пока не получит какие-либо научные обоснования этим явлениям.

– Каким явлениям-то?

– Он считал, как это было указано в его докладах, что в Пустой Зоне была повреждена целостность временны̀х потоков. Грубо говоря, физическая сила взрывов в совокупности с вакуумом, созданным капсулами и бомбами, повредила время.

– Да, я читал об этом. Но как такое может быть?

– Лиам считал, что время было повреждено как раз в момент перехода из вакуумного состояния в обычное. То есть, бомба вакуумной сферы бахнула, – Джон изобразил руками сферу, – создала по своему радиусу поражения вакуум, затем, по прошествии времени, «пустое пространство» должно было заполниться кислородом и всем прочим, а вместо этого туда попала вспышка от световой бомбы, которая как бы сожгла оболочку времени и «оголила» его. Дальше последовал ядерный взрыв, который и повредил частицы времени, образовав разрыв, который, как на полотне, растянулся на довольно большое расстояние. Так, по его мнению, и образовалась Пустая Зона.

– Я никогда особенно не вчитывался в его теории и исследования и всегда думал, что он фанатик типа нынешнего Анхаила, а он утверждал, что время – не что иное, как физическая часть нашего мира, которую мы просто не видим. Видимо, не зря я его таким считал. Он пытался это как-то доказать?

– Он проводил опыты с животными, различными предметами и всем, что попадалось под руку, но это не двигало его ни в какую сторону. Отчаявшись, он всё-таки решился и сам перешёл в Пустую Зону. Свидетели твердят, что как только он переступил границу, то тут же исчез. Данный факт был снят на камеру и показан везде.

Дэмиен кивнул. Он тоже видел этот ролик.

– Вернулся Лиам через неделю, чего никто не ожидал. По возвращении он прошёл курс обследований, который выявил, что его тело постарело примерно на десять лет. За неделю.

Дэмиен приподнял брови.

– Этот факт решили скрыть по просьбе самого Лиама, – к удивлению Кинга, объяснил старик. – После возвращения он перестал бороться за признание своей теории, перестал проводить исследования и поселился в Новом Свете, недалеко от Розы.

– Лола – дочь Розы? – спросил Дэмиен.

– Не уверен, но не исключено.

– Это случилось, когда Варон уже был мёртв?

– Да, Анхаилу было десять, когда погиб его отец.

– Понятно. Значит, мать рассказывала сыну истории, которые слышала от Лиама, а тот передавал их в народ. Значит, сначала все думали, что рассказы Анхаила – это сказки заплутавшего подростка, но когда они начали сбываться, мнение поменялось, и народ снова начал следовать за семьёй некогда известного Варона Пандиз. И вот теперь у них есть огромное количество последователей, и даже своя организация, которую считают перерождением религии.

– Интересно ещё и то, что их слоган гласит о неизбежном конце рода человеческого, если тот не поменяет образ жизни. Неужто…

– Да, я понял тебя, – перебил старика Дэмиен. – Действительно интересно. Что же увидел Лиам за границей такого, что поменял свой взгляд на дело жизни и принёс с собой видение грядущего? Неужели он там встретил себя из будущего?

Джон задумался, но ненадолго, затем ответил:

– Я точно не знаю. Новый Свет поклоняется знаку вопроса и не имеет точного образа Творца. При этом Анхаил позволял себе в своих проповедях выдвигать теорию, что Творец – не кто иной как человек. Хотя эти слова вызывали лишь неприятие.

– То есть, ты думаешь, что все проповеди Анхаила есть рассказы Лиама?

– Верно.

– Ладно, с Анхаилом всё понятно, но при чём тут Лола?

– Лола всю свою сознательную жизнь прожила в Нюлайфе, а в Новом Свете была всего несколько раз. Сомневаюсь, что они с Анхаилом вообще знакомы. Хотя с Розой могли…

– А что Олег? Он где-нибудь ещё светился после пропажи Лиама?

– Олег был преданным помощником и всегда следовал за своим наставником и отцом (так он называл Лиама). Не знаю, Лиам его прогнал, или Олег сам решил бросить дело, но после недели пребывания Лиама в Пустой Зоне Олег вернулся в разведку, откуда и начинал. На тот момент ему было двадцать лет. Насколько я знаю, они потом несколько раз встречались за чаем в забегаловках, но не более.

Дэмиен пробормотал себе что-то под нос и задумался.

– Ну, вроде всё, – нарушил тишину Джон. – Что было дальше, теперь знает только один человек, и то не факт.

– Олег? – предположил Дэмиен.

– Думаю, что Лола, – ответил старик. – Хотя, может, и Олег тоже.

– А Роза что?

– Она умерла полгода назад.

Глаза Дэмена округлились.

– Точно…

Джон усмехнулся, Дэмиен ответил тем же. Они взяли чашки с чаем, на мгновение приподняли их выше, глядя друг на друга, и отпили.

– Откуда ты всё это знаешь? – спросил Кинг, ставя чашку на поднос.

– Считай меня одним из его фанатов, – усмехнулся Джон.

Кинг посмотрел на собеседника с нескрываемым недоверием, но решил не выспрашивать ничего, ведь если бы тот хотел – рассказал бы.

– Что ж, спасибо, Джон, помог, – бодро заявил Дэмиен и поднялся из кресла.

Джон последовал его примеру.

– Ты про меня не проболтайся, – сказал Кинг.

– Это всё твой план?

– Да, всё во благо города.

– Тогда не проболтаюсь, – старик улыбнулся и пожал управляющему руку.

– Заходи, когда пожелаешь, – крикнул вслед уходящему Джону Кинг и снова уселся в кресло. – Лола, значит…

Просидел он в тишине около получаса, а затем встал и пробормотал себе под нос:

– Неужели Лиам жив?

***

Хижина, о которой говорил Пётр, оказалась совсем недалеко от границы с Мёртвой Зоной. Она скорее походила не на хижину, а на бункер, и была специально построена организацией Чёрного Рынка для отдыха искателей, идущих в Мёртвую Зону или обратно. Находилась хижина посреди густого леса, а заметить её можно было лишь благодаря огромной металлической двери с замком, ведущей куда-то под землю. Внутри был комплекс помещений со светом и удобными местами для ночлега, хоть и без камер для сна. Пищей разведгруппа запаслась на несколько недель.

Добравшись сюда, Пётр и его люди расслабились. Тут-то их вряд ли найдут, а если и найдут, то попросту не смогут войти, так как запертая изнутри дверь могла открыться лишь изнутри благодаря специальному замку.

Вокруг холмика, в который вела наклонённая дверь, всё заросло травой, деревьями и цветами; под ногами хрустели ветки, на деревьях подпевали птички, придавая могучему тихому лесу яркие краски жизни. Стоящие около машин люди выглядели словно туристы, прибывшие на экскурсию по неизведанным территориям.

– Вперёд, – скомандовал капитан.

Группа загрузилась багажом и направилась в сторону бункера. Удача никак не хотела помогать в нелёгкое время. Навстречу из бункера вышел высокий худощавый мужчина со щетиной на лице, одетый в чёрный облегающий костюм.

– Бомж? – спросил Пётр.

Джек и Кевин достали оружие и приготовились.

– Тише-тише, – сказал Альвиан и поднял руки, – я с миром.

– С каким ещё миром? – спросил Пётр и прижал Власа к себе.

– Это кто? – спросил Никита.

– Союзник, – ответил Альвиан.

– Ага… – протянул Кевин и опустил оружие, но не потому, что поверил, а потому, что ранение давало о себе знать.

– Ну, так враг он или нет? – поинтересовался Максим.

– Да! Нет! – одновременно ответили Пётр и Альвиан.

– Ну, чернорукий нам всё-таки ближе, – сказал Никита и направил пистолет на Альвиана.

Джек вдруг резко обернулся и уставился на кусты позади. Послышался шелест. Обернулись и все остальные, кроме Никиты – он остался держать под прицелом Альвиана. Из зарослей вылез человеческих размеров робот с чем-то большим в металлических руках.

– Твою ж… – не успел Кевин договорить, как снаряд из оружия робота попал чуть выше двери бункера – вход наполовину завалило землёй.

Робот стрельнул в сторону автомобилей – взрыв повалил всю команду навзничь. Снаряжение и багаж разлетелись в разные стороны. Джек поднялся и крикнул:

– Бежим!

Все последовали его совету и, не тратя времени на сбор вооружения, разбежались кто куда.

Альвиан поднялся, у него не было правой руки, но он нашёл в себе силы и прополз через завал в бункер.

Марк с Настей, Петром и Власом оказались одни и без оружия, не считая меча Марка, который, в отличие от пистолета, не слетел во время падения. Они отбежали и спрятались в зарослях, окутывавших широкое дерево. Затаились.

– Что это было? – шёпотом спросил Марк.

– Наверное, робот Ка, – ответил Пётр.

– Неприятно получается, – констатировала Настя.

– Что будем делать? – продолжал Марк.

Пётр проигнорировал вопрос и спросил в передатчик, торчавший из уха:

– Меня слышно?

– Да, – ответил Никита. – Мы вас видим, сидите тихо.

Марк нервно улыбнулся и проговорил:

– Уже лучше.

– Мне страшно… – тихо сказал Влас.

– Скоро всё закончится, – ответил Пётр и прижал мальчика к себе.

Страха Марк не ощущал – непонятно почему, но это было так. Возможно, за последние несколько дней он полностью исчерпал лимит страха, дарованный ему природой, но этот факт нисколько его не тревожил. Без страха даже лучше. Возможно…

Что Марка действительно насторожило, так это дикий рёв, который раздался через несколько минут после разговора с охотниками.

– Что это? – спросил он, широко раскрыв глаза.

– Медведь… – ответила Настя.

– Эти заросли нам теперь вряд ли помогут… – тихо сказал Пётр, будто самому себе.

– Сидите на месте, – послышался голос Максима в приёмнике.

– О! Эти ребята вроде как уже сражались с медведем? Так? – спросил Марк.

– Вроде как… – неуверенно ответил Пётр.

Вдалеке послышался шум боя, взрывы, выстрелы.

– Видимо, робот столкнулся с медведем, – предположил Пётр.

– Было бы замечательно, если б они друг друга прикончили, – сказал Марк.

Из кустов, недалеко от них, появился Караам. Все затихли и затаили дыхание. Он шёл медленно, бесшумно, всматриваясь в каждую щель. Марк приготовил меч.

Убийца подходил всё ближе, в связи с чем сердце Марка стучало всё быстрее. Он протяжно выдохнул и закрыл глаза, готовясь выскочить навстречу судьбе. Ветерок, просочившись сквозь заросли, нежно погладил его левую щеку, словно подбадривая. Сердце билось так сильно, что удары дрожью отражались в руках.

Момент столкновения близился. Марк сделал глубокий вдох. Всё на миг затихло. Глаза открыты. Пора! Но… Только он собрался выскочить и насадить врага на меч, как в голову Караама угодил небольшой камень, от которого тот пошатнулся и обронил несколько капель крови, но быстро пришёл в себя. Он начал стрелять в сторону, откуда его бросили, а затем и побежал туда же.

– Фух… – выдохнул Марк.

– Спасибо, ребята, – проговорил Пётр в передатчик.

– Ага… – послышался ответ.

– Сидим? – спросил Марк и почувствовал вибрацию в ногах. – Что за?..

Из кустов, из которых недавно вышел Ка, выбежал Джек, за ним бледный Кевин, держась левой рукой за бок. Они неслись, не замечая преград.

– Стойте! – крикнул Пётр, вылезая из зарослей.

Глаза Джека округлились.

– Беж-и-им! – прокричал он, немного притормозив.

Пётр помог остальным выбраться из зарослей, и в итоге оказался последним.

– Куда бежим-то? – спросил Пётр.

– От медведя! – ответил Джек.

Марк на бегу обернулся и увидел, как деревья валятся, а к ним приближается огромных размеров существо, несущееся на четырёх лапах, которые наверняка оставляли в земле вмятины. Под ногами всё тряслось.

– Быстр-е-е-е-е! – завопил Марк и помчался со всех ног.

Впереди, казалось, заканчивались деревья. «Неужели конец леса? – пронеслось у Марка в голове. – А дальше что?»

– Мёртвая Зона! – будто уловив мысли Марка, крикнул Джек, который бежал впереди всех.

Ещё несколько мгновений – и снайпер, выбежав из леса, пересёк то, что называли «границей Мёртвой Зоны». Они оказались на зелёном, заросшем травой лугу, который затем становился жёлтым, а чуть дальше – сплошным полем чёрной выжженной земли, тянущимся к горизонту. Атмосфера впереди казалась серой и враждебной. За Джеком побежали и все остальные.

Марк снова обернулся. Медведь нёсся, не обращая внимания ни на что, кроме своей цели. Его скорость была в разы быстрее, чем человеческая, а теперь ему ещё и деревья не мешали. До столкновения оставалось недолго.

Группа добежала до чёрной пустоши. Медведь вдруг прыгнул вперёд, достал лапой бегущего позади всех Петра и швырнул куда-то в сторону. После чего начал резко тормозить и корчиться. Местная атмосфера будто обжигала животное. Оно ринулось обратно к зелёному полю.

– Чёрт! – ругнулся Альвиан, сидя на спине медведя и наблюдая, как остальная часть группы удаляется вглубь Мёртвой Зоны.

Вернувшись, медведь успокоился и сел, позволяя Альвиану слезть со спины. Альвиан пошёл в сторону Мёртвой Зоны и проследил за удаляющейся группой, затем вздохнул и перевёл взгляд в сторону, куда недавно отлетел Пётр, обнаружил его лежащим без сознания и улыбнулся.

– Всё, стоп, стоп! – как мог, крикнул Кевин и упал, тяжело дыша.

Все остановились и присели, чтобы отдышаться, Джек обернулся: вдалеке был виден огромный сидящий медведь, и, похоже, за ними никто не гнался. Джек упёрся руками в талию, кивнул и осмотрелся. Вокруг не было ничего. Вообще ничего. Словно кто-то выжег всю округу, не оставив и следа. Лишь вдалеке виднелись какие-то предметы – то ли маленькие дома, то ли лагерь, то ли просто обломки.

– Странно, – проговорил Джек, глядя туда. – Я думал, здесь ничего нет.

Настя приподнялась и посмотрела в сторону, в которую указывал Джек.

– А где Петя? – спохватился мальчик.

– Это такой план, мы с ним потом встретимся, – сказал Марк и переглянулся с Джеком.

Никто не знал, что случилось с Петром, выжил он, или они уже не встретятся, но мальчику говорить не стоило. Пока не стоило.

– Мы в Мёртвой Зоне? – тихо спросил бледный Кевин, лёжа на земле.

С такой раной двигаться не рекомендуется, не говоря уже про забеги на дальние дистанции.

– Да, – ответил Джек.

Кевин рассмеялся и пробормотал:

– Чудесно.

***

Обычно в середине леса, в местах, приближённых к Мёртвой Зоне, царит спокойствие и тишина, немногочисленные животные живут в гармонии, следуя правилам пищевой цепочки; растения спокойно взаимодействуют с насекомыми, и только люди время от времени приносят туда хаос и разрушения. Один из таких людей сидел между деревьями и, тяжело дыша, всматривался вдаль в надежде увидеть своих жертв. Звали его Караам.

Никита и Максим просто исчезли во время погони, и теперь он, не зная в какую сторону податься, решил остановиться и связаться с пунктом управления. Караам нажал на кнопочку, и в ушах тут же зазвучал женский голос:

– Ка! Наконец-то!

– Что?

– Цель пересекла границу и теперь находится в Мёртвой Зоне.

– Я слишком увлёкся, – проговорил Ка и побежал в другую сторону, к Мёртвой Зоне.

– Куда это он? – спросил Никита, приподнявшись.

Братья устроили ловушку своему преследователю как раз за теми деревьями, у которых он остановился.

Максим усмехнулся:

– Один-один по удачам.

– За ним? – спросил Никита.

Максим глянул на часы.

– Уже темнеет, лучше вернёмся в бункер – может, остальные уже там.

Братья встали и не спеша побрели обратно.

Караам нёсся, лавируя между деревьями и перепрыгивая через преграды. Цель была поставлена, а значит, её необходимо выполнить любой ценой. Он не знал, что его ждёт по ту сторону границы, так как все записи основывались на предположениях учёных и рассказах искателей, и всё, что было известно о той зоне, так это то, что там радиация и нет ничего живого. Но раз цель переместилась туда, значит, и Караам должен.

Пока он следовал к неизвестной зоне, в памяти всплыла картина его первого задания, которое проходило практически в таких же условиях. Именно это задание и укоренило в нём настойчивость и неуклонное следование цели, ведь если бы он тогда сдался, то погиб бы.

Приёмный отец ещё с детства приучил Караама добиваться поставленных задач, чего бы это ему ни стоило. Родителей своих он никогда не знал – они бросили его в больнице Нюлайфа и исчезли. Неусыновлённых детей, достигших десяти лет, отправляли в армию, но Ка не хотел воевать и решился бежать из Нюлайфа в Шанс и попробовать жить как обычный человек, но это оказалось не так интересно, как представлялось. Общество было не готово кормить мальчика, лишь поверив его обещаниям. В ответ на его просьбы люди твердили, что необходимо что-то делать для города, тогда город в долгу не останется. Караам не понимал этих наставлений, так как ему никто не объяснял, как устроен мир. Он продолжал скитаться из помещения в помещение, выпрашивая поесть и периодически прячась от представителей власти, чтобы те не отправили его воевать против животных или, что ещё хуже, не закопали. Беженцев, да ещё и сирот, даже за людей не принимали. Возможно, именно такое отношение и спасло Караама, ведь никто не прикладывал усилий, чтобы найти его.

Иногда удача ему улыбалась – кто-то угощал его или давал мелкое задание за еду, но бывало и так, что большинство заведений были закрыты, а прохожие наотрез отказывались делиться. В такие дни Карааму было особенно нелегко. Но именно в такой день он и встретил человека, подарившему ему кров.

Это случилось, когда Ка было почти одиннадцать лет. Он сидел прямо на тротуаре с опущенной головой и протянутой рукой. Люди проходили мимо, не обращая внимания на мальчика. Так делали все, кроме одного. Мужчина подошёл к бедняге и заговорил:

– Идём со мной, я дам тебе жильё и пищу.