Рассказы о Чёрном Джо

– Ра, ра, ура…

– Я их знаю, – сказал робот. – Они обманули меня, оставили без денег и без веры в будущее, развеяли мои иллюзии, растоптали мечты и сделали меня мрачным фаталистом.

Сын Повелителя Зла, стоявший тут же в шлеме, обмотанном бинтами, только вздохнул и отвёл взгляд.

– Я их знаю, – сказал Повелитель Зла. – Они уничтожили весь мой флот, избили моего сына, нарушили все законы подлости, похитили Камень Могущества и не дали Силам Зла овладеть Вселенной. Ха! Ха! Ха!

– Успокойтесь! – сержант взял Повелителя Зла за плечи. – Мы их обязательно поймаем и накажем.

– Итак, цепь преступлений продолжилась, – мрачно сказал Уипет. – Не успел Чёрный Джо сбежать из мест заключения, а его злодеяниям уже нет числа. А вы, господа, запомните: если вам снова доведётся столкнуться с Чёрным Джо, – не стройте из себя героев и не пытайтесь оказать сопротивление. Следуйте указаниям грабителей и старайтесь ничем не вызывать их раздражения. Никаких необдуманных действий! Старайтесь запомнить приметы преступников, их манеру поведения: любые мелочи могут понадобиться следствию. Постарайтесь заметить и запомнить марку, цвет и, если удастся, номер их ракеты. Оказавшись в безопасности, при первой же возможности вызывайте полицию.

– Привет, дружище! – Чёрный Джо плюхнулся в кресло у стола антиквара и небрежным движением достал Камень Могущества. – Я тут пролетал мимо и подумал, а не заинтересует ли тебя один камушек. Он совершенно случайно попал мне в руки, не буду рассказывать как: долгая история. Я месяц назад закончил выкладывать дорожку у моего дома, так что булыжники мне теперь не требуются. Вдруг захотел сегодня купить сигарет, а мелочь-то вся и кончилась. Что тут будешь делать? Ну, а тут как раз он. Надо, думаю, продать: не на сигареты, так хоть на спички должно хватить. А потом решил с тобой посоветоваться – как с выдающимся специалистом.

Антиквар взял камень, посмотрел на него в лупу, потом взглянул на часы и сказал:

– Десятку тебе могут за него где-нибудь дать, но такое место придётся поискать.

– Как – десятку?! – мгновенно посерьёзнел Чёрный Джо. – Да ты хоть понял, что это за камень?

– Конечно, понял. Это Камень Могущества. Он даёт своему владельцу полную власть над Вселенной.

– И, по-твоему, этого мало?

– Это бывает только в полночь, если на него падают лучи восходящей Полярной звезды, когда Луна входит в созвездие Водолея, Нептун встаёт между Сатурном и Венерой, напротив Плутона, а на подветренной стороне Бетельгейзе свистят горные раки. Такое бывает раз в сто миллионов лет, да и то если год високосный, а август начинается во вторник. В последний раз это было девятнадцать минут назад, поэтому сейчас Камень Могущества упал в цене. Знаешь, я бы не стал его сейчас продавать: ближайшие сто миллионов лет он будет неуклонно дорожать.

Несколько световых лет они пролетели молча. Потом Чёрный Джо открыл иллюминатор и, размахнувшись, швырнул Камень Могущества в космос. Билли мельком взглянул на это и, поёжившись, сказал:

– Джо, закрой иллюминатор – дует.

Так закончилась история Камня Могущества. Он затерялся во Вселенной.

Чёрного Джо и Билли не удалось поймать. Их маленький юркий корабль исчез среди звёзд, умчался через чёрные неоглядные поля, освещаемый тусклыми огоньками, а горные раки с подветренной стороны Бетельгейзе весело свистели ему вслед.

Сила любви

Солнце едва коснулось утренними лучами вершин сосен. Ранние птички прочищали горлышки для первых трелей. Тьма отступила. Туман развеялся. Роса заблестела. И в эту минуту казалось, что все люди в мире должны пребывать в покое и счастье.

Но не было ни покоя, ни счастья на душе у Белого Рыцаря этим прекрасным летним утром. Он не смотрел на блеск росы и не слушал пение птиц. Мрачные думы избороздили морщинами его юное, но мужественное лицо. Бессонная ночь, проведённая в седле, отняла много сил, но он не сдавался. Если бы кто посмотрел в его прекрасные голубые глаза, он не увидел бы в них ни страха, ни усталости – только суровую решимость и отчаянный порыв.

Что же привело благородного Белого Рыцаря к мрачным стенам Чёрного Замка? Может быть, бессонница выгнала его из родного дома среди ночи? Может быть, жажда славы заставила его мчаться по лесам и долинам, по звериным тропам и бездорожью? Не в поисках ли сокровищ скакал он во мраке ночи?

Нет, пусть злодеям не даёт спать их нечистая совесть. И не пристало Белому Рыцарю гоняться за славой: она сама приходила к нему на поле брани и на ристалище. И только одно сокровище занимало его мужественное сердце. Это сердце давно уже принадлежало Прекрасной Даме, его невесте, похищенной жестоким и коварным хозяином Чёрного Замка.

Она уже ждала своего жениха в самой высокой башне. Оттуда она уже давно разглядела, как он мчался, не щадя коня, чтобы вызволить её из заточения. «Где ты болтался столько времени?» – хотела спросить она, но от волнения у неё перехватило горло, и она, заломив руки и побледнев, смогла выговорить лишь:

– Ах, любимый! Я так ждала тебя! Эта ночь показалась мне вечностью, по сравнению с которой только смерть может быть более тяжким испытанием. Но теперь, когда я снова тебя вижу, силы возвращаются ко мне и я верю, что свобода и долгожданная встреча с тобой близки как никогда. Нас не смогут разлучить ни высокие стены, ни грозная стража! Приди же ко мне, возлюбленный!

– Дорогая! – отвечал ей Белый Рыцарь. – Тебе не придётся долго ждать. Моя любовь поднимет меня к окну твоей мрачной темницы, и я унесу тебя отсюда.

– Милый! – воскликнула Прекрасная Дама. – Я беззаветно верю в твою любовь, но давай не будем оригинальничать.

Сказав это, она скинула вниз конец верёвки. Рыцарь мысленно вознёс хвалу небу. Он уже успел пожалеть о своих словах. Конечно, он нисколько не сомневался, что любовь может вознести его довольно высоко, но экспериментально это не проверял и не мог знать точно, на какую максимальную высоту он сможет вознестись в таких тяжёлых доспехах.

О, тяжкая судьба влюблённых! По сути дела, никакого покоя.

Белого Рыцаря несколько угнетала мысль, что его возлюбленная даже в такой ситуации оказалась умнее и предусмотрительнее, чем он, но ведь не может один человек совмещать в себе все достоинства сразу, если этот человек не прекрасная дама.

Белый Рыцарь уже преодолел половину пути, когда за спиной Прекрасной Дамы заскрипела дверь. Вошёл хозяин Чёрного Замка.

– Не бойся меня, красавица, – я не причиню тебе зла, – сказал он.

Прекрасная Дама быстрым движением выхватила у него из-за пояса кинжал и занесла его над собой.

– Не приближайтесь ко мне! – воскликнула она. – Если вы сделаете ещё хоть шаг, то этот нож пронзит моё сердце и смерть юной пленницы ляжет тяжёлым грузом на вашу душу!

– О, ты заблуждаешься, красавица! Ты здесь не пленница, а хозяйка. Все сокровища мира и этого замка я отдам тебе вместе с моим любящим сердцем, моими лесами, полями, лугами и рекой с регулярным судоходством.

– Ну, что же, я вижу, ты умеешь склонять к себе сердца дам учтивыми речами и сладкими посулами, – непреклонно отвечала ему Прекрасная Дама, – но знай, что любовь не продаётся за деньги. Иди, я должна подумать.

С этими словами она взмахнула ножом и перерезала верёвку, по которой лез Белый Рыцарь.

Очнувшись, рыцарь увидел двух парней, одетых во всё зелёное. Один из них через открытое забрало шлема брызгал воду ему в лицо, а другой обмахивал его своей шляпой.

– Кто вы? – слабым голосом спросил Белый Рыцарь.

– Мы знаменитые разбойники, – ответил тот, что со шляпой. – Меня зовут Чёрный Джо, а его – Билли. Ты, наверное, слышал о нас.

– Нет… А вы благородные разбойники?

– Если совсем честно, то нет.

Рыцарь закрыл глаза:

– Впрочем… мне это всё безразлично: моё сердце разбито.

– Оно и неудивительно. Скажи ещё спасибо, что шею не сломал, грохнувшись с такой высоты, – заметил Билли.

– Да, – согласился Чёрный Джо, – это ты что-то странное выдумал. Зачем ты вообще полез в этот замок: в нём отродясь ничего путного не было? Твоему наводчику я бы ноги поотрывал. Тут, в округе, мы можем тебе показать такие замки, что пальчики оближешь. На самом деле, эта местность – просто рай для способного форточника.

– За что? Почему она это сделала? – Белый Рыцарь не слышал, что ему говорили.

– Ах, вот как, – с пониманием сказал Чёрный Джо. – Тут неподалёку живёт одна принцесса на выданье. Королевство, правда, очень запущенное: король много пил в последнее время, поэтому женихов у принцессы мало. Но если сделать в королевстве ремонт, его можно будет потом разменять с небольшой доплатой. Я знаю одного маклера, который за минимальные комиссионные организует всё на высшем уровне, с полной гарантией и без обмана. А принцесса сама – просто прелесть: умница, знает два языка, играет на клавесине и на виолончели, хорошо готовит, вышивает и поёт в хоре. Когда она увидит, как ты лазаешь по верёвке, она придёт в восторг и останется в нём до самой свадьбы, а то и дольше. Не думаю, что для неё кто-нибудь уже лазал по верёвке, не снимая доспехов.

– Мне никто не нужен, – сказал Белый Рыцарь, не открывая глаз. – Я замучаю себя обетами, стану странствующим рыцарем, уйду в крестовый поход, совершу тысячу подвигов и погибну в неравном бою во имя Прекрасной Дамы. Может быть, тогда она поймёт, но поздно…

– Вот этого я делать категорически не советую, – решительно возразил Чёрный Джо. – Один мой знакомый как-то тоже узнал, что его невеста не чистит по утрам зубы, а пироги, которыми она его кормит, на самом деле печёт одна добрая фея – её родственница. Это стало для него таким ударом, что он решил погибнуть в первом же сражении и отправился воевать с сарацинами. Но в первом бою ему не повезло: то ли он был не в том настроении, то ли сарацины попались хилые, но он сразу насадил десяток на копье, а остальные разбежались. С тех пор его жизнь превратилась в кромешный ад. Сарацины прозвали его Махмуд аль Карачун, что в переводе с сарацинского означает «степной барс». Стоило ему появиться на поле брани, как все враги разбегались в разные стороны, воевать с ним никто не хотел. Но это было ещё не самое страшное. С тех пор как менестрели и пилигримы разнесли славу о нём по всему свету, его стали везде преследовать разные дамочки. Приходя вечером домой, он всякий раз вынужден был устраивать за ними настоящую охоту. Они прятались в шкафах, под кроватью, за занавесками – везде. И вот однажды он пришёл такой усталый, что не смог всего проверить, и одна из этих дамочек… В общем, ему пришлось на ней жениться.

– Что же мне делать?! – в ужасе воскликнул Белый Рыцарь. От волнения он даже открыл глаза и сел. – Я ведь всё-таки рыцарь доблестный и, возможно, не погибну в первом же сражении.

– Знаешь, – сказал Чёрный Джо, перемигнувшись с Билли, – мне кажется, я могу тебе помочь. Недалеко отсюда живёт один дракон. Дракон исключительный. Уникум. Его вызывали на бой штук пятьдесят рыцарей…

– Как летает! – подхватил Билли. – Я видел, как он делает мёртвую петлю…

Билли замахал руками, показывая, как дракон делает мёртвую петлю, а Чёрный Джо продолжил:

– За высший пилотаж он получал призы в Ле-Бурже.

– Так вы предлагаете мне вызвать его на бой? – догадался Белый Рыцарь.

– Я не могу этого тебе предлагать, – ответил Чёрный Джо. – Это очень опасно.

– Это верная гибель! – схватился за голову Билли.

– Я не боюсь опасности! – воскликнул Белый Рыцарь, вскакивая на коня. – Ведите меня к нему!

– Как знаешь, – улыбнулся Чёрный Джо.

И они поскакали навстречу опасности.

Всю дорогу Билли пел разбойничьи песни, а Чёрный Джо ему подпевал. То ли от этих песен, то ли от предвкушения скорой развязки, а может, и просто от свежего дорожного ветра настроение у Белого Рыцаря улучшилось, он снова обрёл интерес к жизни и даже стал улыбаться.

– А не за вашу ли голову после славного ограбления королевской казны была обещана награда в миллион золотых монет? – спросил он у Чёрного Джо.

– Да где же они возьмут столько денег, после того-то ограбления?! – ответил разбойник, явно польщённый вопросом.

– А вы не тот ли Чёрный Джо, который украл корону прямо с головы короля Бурляндии?

– Ну, что ты! – со смехом отвечал разбойник. – Это не голова была вовсе.

– А не тот ли вы самый Чёрный Джо, что сбежал прямо с эшафота?

– Да там, собственно, и сбегать не потребовалось.

– Что это за история? – спросил Билли, прервав свою песню. – Ты мне об этом не рассказывал.

– Это давняя история, – с напускной скромностью ответил Чёрный Джо. – Ничего интересного, но, если ты непременно хочешь, я её расскажу.

Чёрный Джо рассказывал долго и витиевато, часто отступая от основной темы, затуманивая повествование множеством мельчайших подробностей и время от времени переходя на стихи, по которым всякий их услышавший сразу понимал, почему Чёрный Джо прославился как разбойник, а не как поэт.

Чтобы не изводить читателя словесными излишествами, приведём только краткую выжимку завершающей части истории, ради которой она и рассказывалась. Итак, представьте себе тёмный коридор, в конце которого открывается вид на освещаемую первыми лучами солнца городскую площадь. Чёрный Джо смотрел на площадь, как актёр смотрит из-за кулис на ожидающую его сцену, и испытывал такое же творческое волнение. Именно ради таких минут, ради этого волнения и жил знаменитый разбойник. Лицо его собеседника было скрыто темнотой коридора, но его слова, освещённые славой знаменитого собеседника, были выхвачены из тьмы истории, запечатлевшись в следующем диалоге:

– Здравствуйте! Вы и представить себе не можете, как я рад вас видеть!

– Ну, что вы! Я это прекрасно себе представляю.

– Нет, вы, наверное, думаете, что я из лести всем так говорю. Но, думая так, вы глубоко заблуждаетесь.

– Я вам охотно верю. Я тоже давно ждал встречи с вами.

– Но вы не сказали, что рады этой встрече.

– Не хочу вам врать.

– Спасибо. Я заметил, что большинство относится ко мне как к зубному врачу. Встреча со мной неприятна, но неизбежна.

– Мне всегда казалось, что люди вашей профессии не любят свою работу. Вы пользуетесь такой специфической славой…

– Всякая работа имеет свои недостатки. Вот трубочистов все любят и радуются встрече с ними, а ведь их работа гораздо грязнее моей. Обыватели смотрят на меня косо, зато мне приходится общаться с самыми известными людьми. Это общение так облагораживает! Я считаю, что к любой работе надо подходить творчески. Многие мои коллеги работают формально: пришёл, сделал дело и ушёл. А я так не могу. Смотрите, я пришёл почти на целый час раньше специально, чтобы познакомиться получше. Вы сейчас волнуетесь, оно и неудивительно, но я-то тоже волнуюсь как в первый раз. Ведь каждый, кто ко мне приходит, – личность, и работать с каждым нужно индивидуально. Среди моих клиентов были и разбойники, и банкиры, бродяги и министры, герои и негодяи, мудрецы и безумцы. Были даже два короля и одна королева. Пожалуй, я единственный человек, перед которым они все были равны. Не всякий может похвастаться такой клиентурой. Моя профессия – самая лучшая в мире.

– А как с оплатой?

– Вы знаете… Может, перейдём на ты, мы всё-таки…

– Да, да, конечно.

– Знаешь, недавно здесь мне довелось беседовать с бывшим министром финансов. Когда я ему сказал, сколько получаю за работу, он просто за голову схватился. «Что же ты, – говорит, – мне об этом не сказал, когда я ещё был министром?» «Так ведь, – отвечаю, – вы тогда меня и знать не хотели». Обо мне всегда вспоминают слишком поздно. Но я не жалуюсь. Моя профессия, как никакая, располагает к философии. Я ближе всех стою к вечности. Министры, актёры, воры, короли, торговцы, художники – все скачут как блохи и думают, что заняты важным делом, но только придя ко мне, понимают, какими глупостями они всю жизнь занимались. Каждому хочется создавать что-то вечное, но всё в мире разрушается. Только то, что делаю я, действительно вечно. Наверное, потому таких, как я, и не любят: завидуют. Но что всё я говорю? Расскажи и ты о своей профессии.

– Я разбойник, да ты это знаешь. Я очень знаменит. Это большая несправедливость, что разбойники, да и все другие твои клиенты, становятся знаменитыми, а твоё имя никто никогда не узнает. А ведь многих из них прославила именно встреча с тобой. Однако моя профессия окружена ореолом романтики, а твоя – нет.

– Да, в работе палача есть свои недостатки, но я и не стремлюсь к славе.

– Рассказывают, что ты настоящий мастер своего дела. Тебе, наверное, долго пришлось учиться?

– Мы как врачи: много народу загубишь, прежде чем научишься своему делу. Теперь меня приглашают самые известные короли. Но я предпочитаю работать на родине. Тут я всех знаю, а там поди разберись, где министр, а где разбойник. Приезжаю: один кричит: «Его казни!», другой орёт: «Нет, его!», а я не хочу лезть в политику.

– У нас, разбойников, всё проще: сперва заработаешь громкое имя, а потом уже имя работает на тебя. Чёрный Джо! Звучит, правда? Достаточно это сказать, как купцы сами отдают все деньги. Теперь, правда, многие используют моё имя и позорят его своими бездарными преступлениями, но к моей славе никакая грязь не пристаёт. Я тоже художник и горжусь своими делами, я разбойник, а не какой-нибудь там бандит.

– Правильно, уважаю таких, как ты. С разбойниками работать приятно: он вчера грабил, сегодня грабит и завтра будет грабить, если я его не казню. А если он политик, то вчера он мне говорил, кому рубить головы, сегодня я ему рублю голову, а завтра придётся рубить голову тому, кто его приговорил, причём все трое грабят одинаково. Однако хоть я их и не люблю, но приходится признать, что всех разбойников можно переказнить, а политики всё равно останутся. Это значит, что мне без работы сидеть не придётся.

– Быстро летит время за приятной беседой.

– Да, действительно, уже пора собираться. Знаешь, ещё вчера были споры, как тебя казнить. Сначала хотели повесить, но потом всё-таки решили отрубить голову. Даже эшафот пришлось из-за этого переделывать.

– А что, они бывают разные?

– Конечно, ты разве не знал?

– Да мне как-то не до этого было.

– Вешать проще: осуждённому надевают петлю, он говорит историческую фразу, в эшафоте открывается люк, осуждённый проваливается. А когда рубят голову, тогда уже мне приходится поработать. Правда, за это и платят больше.

– Ну, ладно, пойдём, а то нас уже заждались. Чего мне надо делать? Извини, я в первый раз.

– Просто поднимайся на эшафот и говори историческую фразу. Ты её уже придумал?

– Ой! Ну, чего-нибудь скажу.

– Какое легкомыслие! Ладно, говори что хочешь. С моей лёгкой руки все фразы становятся историческими.

Чёрный Джо взошёл на эшафот и сказал:

– Пользуясь случаем, передаю привет моему другу Билли, всем друзьям и знакомым, а также судье, которого сейчас, к сожалению, нет рядом со мной.

Когда он закончил историческую фразу, в эшафоте открылся люк и Чёрный Джо провалился. Все зрители одновременно выдохнули, а палач, уронив топор, выругался так, что ни одна летопись не воспроизвела его речь дословно. Присутствовавший тут же архиепископ, придя в себя после такого эмоционального выступления, обратился к народу с речью, в которой полностью дезавуировал заявление предыдущего оратора и заверил собравшихся, что Чёрный Джо провалился прямиком в преисподнюю. Эта версия была сразу принята за рабочую, но в дальнейшем следственным органам не удалось ни подтвердить её, ни опровергнуть. Поскольку Чёрного Джо так и не нашли, дело закрыли за отсутствием обвиняемого. Но в народе до сих пор жива легенда о Чёрном Джо, сбежавшем прямо с места своей казни. И эта легенда останется в веках, как и халтурщики, которые даже эшафот не могут нормально построить.

Дракон жил в большом фешенебельном замке на краю леса.

– Мы дальше не поедем, чтобы не спугнуть дракона, – сказал Чёрный Джо, – а ты иди драться. Если, конечно…

– Прощайте! – прокричал рыцарь, пришпорил коня и поскакал к замку.

– Пока-пока! – Чёрный Джо помахал рукой ему вслед.

А Белый Рыцарь остановился у ворот и грозным, хотя и не очень уверенным голосом прокричал:

– Эй, огнедышащий дракон, гроза всей округи! Выходи на смертный бой, если ты не трус!

– Благородный рыцарь, – печально сказал Чёрный Джо. – Никакого воображения.

– Сразу видно: никогда драконов на бой не вызывал, – с видом знатока сказал Билли, который, кстати, сам ни разу не бился с драконом.

Рыцарь подождал немного и вернулся к разбойникам.

– Может, его нет дома? – смущённо спросил он.

– Дома он, дома, – сказал Чёрный Джо. – Видишь, дымок над башней поднимается? Это он зевает.

– Может, он меня боится? – неуверенно спросил рыцарь.

– Всё, Джо, пошли! – сердито сказал Билли. – Тут ничего не будет: наш рыцарь распугал всех драконов и сел за мемуары.

– Постойте! – воскликнул рыцарь. – Я буду драться с драконом, не уходите!

– Мы так и знали, – улыбнулся Чёрный Джо. – Никто не сомневается в твоей решимости, только не надо стоять рядом с нами, а то он подумает, что мы с тобой, и действительно испугается.

– Да, да, я иду, только что делать, если он не выходит?

– Всему учить надо! – проворчал Билли и, сложив руки рупором, закричал, так что с ёлок посыпались шишки. – Эй ты, урод! Быстро выскочил сюда! Сейчас в морду получишь!

Дракон выглянул из окна башни и удивлённо спросил:

– Кто это кричал? Который из вас?

Белый Рыцарь покраснел и, несколько замявшись, сказал:

– Я искренне извиняюсь за морду и за урода, – он с раздражением кивнул в сторону разбойников, – но я действительно имею честь вызвать вас на поединок в любое удобное для вас время дня и…

– Извинения приняты, – перебил его дракон, закрывая окно.

– Постойте! – воскликнул Белый Рыцарь. – А как же поединок?

Дракон снова выглянул, внимательно рассмотрел противника, выпустил носом несколько колец дыма и сказал:

– Ладно, пошли!

Он выпорхнул из окна и на бреющем полёте направился на лужайку за замком, а конь Белого Рыцаря вместе со своим седоком поковылял вслед за ним.

Обрадованные разбойники ударили по рукам и направились к замку дракона. Естественно, они помогали Белому Рыцарю не совсем бескорыстно: дело в том, что в подвале замка хранились несметные сокровища, и разбойники давно задумали их умыкнуть. Рыцарем они воспользовались, чтобы выманить дракона. Теперь, пока его нет, они могли спокойно обчистить сокровищницу.

Без труда взломав ворота замка, разбойники спустились в подвал и остановились перед огромной железной дверью.

– Вот это уже будет сложнее, – сказал Билли, доставая из кармана отмычки. – Двери этой серии отличаются очень высокой степенью надёжности. Взломать такую пока ещё не удавалось никому. Может потребоваться много времени, боюсь, что этот псих не сможет так долго задерживать дракона.

– Он справится, – уверенно сказал Чёрный Джо. – Он не просто псих, он влюблённый псих, а любовь – это великая сила.

Билли скептически пожал плечами:

– Перестань, Джо! Сила любви – обычное суеверие. Неужели ты веришь в эти детские сказки?

– Не скажи, – возразил Чёрный Джо, флегматично пожёвывая соломинку. – Знал я одного рыцаря. Он собрался предложить своей возлюбленной руку и сердце и, на всякий случай, дал обет, что, если она согласится, он отправится в крестовый поход и совершит не менее пятисот подвигов. А девица, как выяснилось, сама была без ума от него и сразу согласилась выйти за него замуж. В день свадьбы он сообщил ей о своём обете. Она, конечно, огорчилась, но быстро взяла себя в руки, сама торжественно вручила ему фамильный шлем, украшенный рогами, и он ускакал в Святую землю, пообещав особо с подвигами не затягивать. Совершать подвиги – это не обеты давать, такие вещи быстро не делаются, но он старался. О его доблести ходили легенды. Сам король Артур нередко упоминал его за круглым столом. А жена героя всё это время сидела у окна и смотрела на дорогу. И вот через пять лет он, наконец, вернулся – в кармане Святой Грааль, за плечами Гроб Господень, рога у шлема обломаны, а сам покрыт ратной славой с ног до головы. Жена выбегает к нему навстречу и сообщает о чуде: пока он там занимался подвигами, она за это время от долгого смотрения на дорогу и от неизбывной любви, не отходя от окна, родила ему пятерых детей. Что ты на это скажешь? Это ли не сила любви?

– С этим не поспоришь, – сказал Билли. – Между прочим, я знаю одного барыгу, который заплатит тысячу талеров за шкуру дракона.

Чёрный Джо вопросительно на него посмотрел:

– А ты умеешь разделывать драконов?

– Нет, а ты?

– И я нет. Не пробовал раньше, по крайней мере. – Чёрный Джо на секунду задумался, пробормотав: – Не потащим же мы всю тушу к этому барыге.

– Может, рыцарь умеет, – успокоил его Билли. – А когти и зубы дракона можно загнать какому-нибудь алхимику. Это главные компоненты какого-то снадобья, они стоят бешеных денег на чёрном рынке.

Чёрный Джо печально кивнул:

– Я знаю. Все истории о том, что драконы вредят сельскому хозяйству и первыми нападают на людей, явно придуманы алхимиками, чтобы им не мешали истреблять драконов самым варварским образом ради когтей и зубов. Боюсь, что из-за этого уже лет через триста драконы будут встречаться только в сказках.

Билли легкомысленно пожал плечами:

– Брось, что им, драконам, будет? Их много, всех не истребят.

– Вот увидишь.

– Ладно, ладно, а зубы и когти всё равно надо продать.

– Билли! Ну что ты городишь, при живом-то драконе!? Нам сейчас самим когти рвать придётся! Ты дверь ломать собираешься?

– Ах, дверь! Так это, Джо, безнадёжно. Это заколдованная дверь, её можно открыть только волшебным словом.

– Волшебным словом? – Чёрный Джо потёр руки от удовольствия. – Ну, это-то я умею. Когда-то я прочёл самоучитель Мерлина «Десять тысяч полезных заклинаний для дома и огорода» и даже неплохо колдовал. А ещё у меня был сосед, дипломированный чародей-стоматолог, лечил зубы при помощи заговора, он меня тоже кое-чему научил.

Чёрный Джо скинул шляпу и плащ, прошёлся туда-сюда, разминая руки, а затем вдруг размахнулся в сторону двери и закричал:

– Абракадабра!

Из лежавшей на полу шляпы выскочил кролик.

– Как всё быстро забывается, – мрачно заметил Чёрный Джо.

Дракон приземлился на опушке за замком. Здесь он разок рыгнул, опалив ближайшие кусты, а затем прилёг на траву и, облокотившись крылом на пенёк, сказал:

– Ну, рассказывай, что у тебя за беда.

– Да ничего, – замялся Белый Рыцарь, – просто биться хочу.

– Ладно, кончай темнить. Ко мне уже сто лет не как к дракону, а как к психиатру все рыцари ходят. Некоторые меня даже называют Драконом Доверия. Как что случится: в карты ли кто проиграется, к королю ли в немилость попадёт, так сразу меня на бой вызывать. Ну, я всем им помогал: кому денег взаймы давал, кого в соседнее королевство отвозил, пару раз даже мёртвым прикидывался для ихнего престижа. Давай быстренько излагай свои проблемы, а я их тебе решу.

Белый рыцарь печально опустил всё, что у него вообще опускалось: руки, голову и меч – так низко, как только позволяли доспехи, и прошептал:

– Я не хочу жить.

– Из-за бабы, что ли? – оскорбительно небрежным тоном спросил дракон.

– Не смей так её называть! – закричал Белый Рыцарь, хватаясь за меч.

– Понял, – вздохнул Дракон Доверия. – Где она сейчас?

– В Чёрном Замке, – убитым голосом сказал Белый Рыцарь.

– Ах, в Чёрном Замке, – махнул крылом Дракон Доверия. – Это я улажу. Подожди тут, я сейчас за ней слетаю.

Он распустил крылья, разбежался, взлетел, сделал круг над опушкой и взял курс на Чёрный Замок.

«Действительно, красиво летит», – с завистью подумал Белый Рыцарь, глядя ему вслед.

Хозяин Чёрного Замка и Прекрасная Дама сидели в столовой и обедали, когда вдруг к ним в окно засунул голову Дракон Доверия и ласковым голосом сказал:

– Ну, что, братец, ты, говорят, свадьбу праздновать собрался. Никак наследство какое получил или ограбил кого? Как долг платить, так тебя нет, а на свадьбу денег хватает!

Хозяин Чёрного Замка выронил вилку и побледнел.

– Какой долг?! – воскликнула Прекрасная Дама. – Ты же мне говорил, что у тебя много денег, леса, реки и прочее!

– Милая барышня! – печально вздохнул дракон, наполняя столовую едким дымом. – Единственное, чего у вашего жениха действительно очень много, так это долгов. Все эти леса, реки, горы и так далее, включая замок, давным-давно заложены и перезаложены. В любой день это могут просто конфисковать за неуплату. Так что готовьтесь носить ему передачи в долговую тюрьму.

– Спасибо! – Прекрасная Дама встала, швырнув салфетку на стол. – Вы раскрыли мне глаза на этого бессовестного негодяя! Вот она, цена его посулов и сладких слов! Вот так теперь обманывают честных девушек!

– Дорогая! – воскликнул хозяин Чёрного Замка, хватая её за руку. – Ты ведь не оставишь меня только из-за денег. Я ведь люблю тебя, я заработаю…

Прекрасная Дама с презрением отдёрнула руку:

– Оставь меня – я тебя ненавижу! Как ты смеешь говорить мне о любви?! Да, любимому человеку можно простить бедность, но если наша совместная жизнь начинается с обмана, то что же будет потом?! Теперь пелена спала с моих глаз, и я узнала цену твоей «любви». Уж лучше я вернусь к Белому Рыцарю с его двухкомнатным замком. Он хоть и дурак, зато благородный, и не врёт. Да и долгов у него нет.

– Вот и славно! – сказал дракон. – Садитесь на меня, милая барышня, и я вас быстренько доставлю к вашему возлюбленному.

– Смотри, – сказала Прекрасная Дама хозяину Чёрного Замка, садясь на спину дракона, – даже дракону я теперь доверяю больше, чем тебе, подлец!

– Как трудно сохранить душевную чистоту в этом безумном мире! – сказала Прекрасная Дама, пролетая над Чёрным Замком.

– Красота – это большая ответственность, – заметил Дракон Доверия.

– Вот уж не думала, – кокетливо прощебетала Прекрасная Дама, – что представители вашего… биологического вида что-то понимают в женской красоте.

– Увы, – грустно сказал Дракон Доверия, – милая барышня, я не всегда был драконом. Моя печальная история началась тогда, когда я был влюблённым юношей, но родители моей возлюбленной не разрешали ей выходить за меня замуж, потому что я был слишком беден. Тогда я узнал о несметных сокровищах, принадлежащих одному злому волшебнику. Тёмной грозовой ночью я проник в его замок, чтобы их похитить. Но владелец замка застал меня на месте преступления. Я вступил с ним в бой. Это была тяжёлая битва. На его стороне была сила его магии, а на моей – сила моей любви. Я одолел его в бою, но, умирая, он наложил на меня заклятие. Он превратил меня в страшного отвратительного дракона и обрёк вечно стеречь те сокровища, которые я хотел похитить. Последние его слова были о том, что только любовь способна освободить меня от этого заклятья, только если красивая молодая девушка согласится выйти за меня замуж и поцелует меня, то я перестану быть драконом, сказал он.