Сверхоружие Скарпанога

Глава третья

Рассвет на планете Аруп оказался почти таким же красивым, как закат.

Стрелок смотрел на него и думал о том, что скоро ему придется возвращаться на базу, на планету Нею. На его долю выпало исследование наиболее отдаленного участка Галактики. А это значило, что все остальные разведчики уже закончили свою работу и вернулись домой.

Теперь ждут только его. Да и ему-то осталось обследовать всего лишь пару планет. Интересно, нашел ли кто-нибудь из других разведчиков следы уничтожителей? Вряд ли. Да и он наткнулся всего лишь на один, неизвестно какой давности, след.

Может быть, уничтожители были здесь сто или даже двести лет тому назад? Ему хотелось верить именно в это.

По правде сказать, он уже соскучился по Нее, по Оптимусу-Крайну, Спасателю, другим защитникам… Ну, ничего. Осталось совсем немного.

Он пошевелился, кинул взгляд в сторону последней проплешины и подумал, что пора бы начинать ее осмотр. Вот только пусть солнце этой планеты поднимется повыше.

Где-то рядом странным высоким голосом закричала какая-то птица. Пушистый, похожий на бурундука зверек, только не с продольными, а с поперечными полосками, вышел из леса и, остановившись на минуту совсем неподалеку от Стрелка, настороженно огляделся и, не обнаружив ничего угрожающего, двинулся дальше. Видимо, зрение его было устроено таким образом, что неподвижно стоявшего защитника он не заметил, а может, наоборот – заметил, но поверил своему безошибочному инстинкту, подсказывавшему, что эта огромная неподвижная штука не опасна.

Стрелок вздохнул и уже хотел было выпустить льва, но тут до него долетел раздавшийся неподалеку странный металлический звук.

Защитник скользнул за ближайшее дерево, такое толстое, что за ним было легко спрятаться. И вовремя. Буквально через пару минут на поляну, где он только что стоял, вышли два уничтожителя.

«Вот это да! – подумал наблюдавший за ними из-за дерева Стрелок. – Значит, они все же здесь! Значит, вот куда они спрятались. Ну-ну… Посмотрим».

То, что перед ним – уничтожители, сомнений никаких не вызывало, стоило только кинуть взгляд на их тупые физиономии, здоровенные, громоздкие, покрытые броней тела. Приглядевшись, Стрелок понял, что знает их. Ему уже не раз приходилось с ними сталкиваться. Он даже знал их имена. Одного звали Клинок, а другого – Тупица.

Беспечно болтая, они шли по направлению к пустырю.

– Все-таки, – говорил Тупица, – до чего наш Скарпаног умен! Додуматься до такого! Нет, теперь защитникам уж точно крышка! Против нашего нового оружия устоять они не смогут!

– Верно говоришь! – поддакнул ему Клинок. Он был несколько меньше по размеру, но не менее уродлив, чем Тупица. – Мы молодцы! Еще несколько испытаний, и мы станем хозяевами Галактики!

– Не мы, а благородный, гениальный, красивейший на свете Скарпаног, – назидательным тоном поправил его Тупица. – Мы же – его жалкие, тупые, слабосильные слуги.

– Да, правда, – испуганно подхватил Клинок. – Мы жалкие, мы очень жалкие, и это… просто невероятно тупые. Вот… Мы такие, мы…

– Слуги мы, его слуги, и да прольется на нас, ничтожных, его благодать, – продолжал поучать Тупица.

– Именно, благодать, – от избытка энтузиазма взвизгнул Клинок.

Они, миновав поляну, стали удаляться, и Стрелок, перебегая от дерева к дереву, последовал за ними. У него просто руки чесались от желания вступить в схватку с уничтожителями, но он хорошо понимал, что сейчас самое главное – выведать как можно больше об их планах.

А уничтожители, как было ясно из их слов, и в самом деле задумали что-то серьезное.

Так, от дерева к дереву, он и проследил их до самой проплешины. Правда, ничего нового ему узнать не удалось. Всю дорогу до пустыря Клинок и Тупица только и делали, что восхваляли Скарпанога, рассказывали, какие они ничтожные, и обсуждали, что будут делать, когда захватят Галактику, но Стрелок не терял надежды.

Наконец лес закончился, и защитник был вынужден остановиться. Дальше следить за уничтожителями было опасно. Его могли заметить. Выйдя на пустырь, они подошли почти вплотную к скале и остановились, явно кого-то поджидая.

Вскоре с другой стороны пустыря послышался неразборчивый, постепенно усиливающийся гомон, и из леса нестройной группой вышли еще около десятка уничтожителей. Вглядевшись, Стрелок кое-кого из них тоже узнал. Во главе шествовал Смертоносен, за ним топали Брюхо, Клык, Дубина, Звездоед и еще четверо уничтожителей, имен которых защитник не знал. Последним шел странный уничтожитель, которого Стрелку еще не приходилось видеть: маленький, круглый, передвигавшийся на четырех лапах – точь в точь железный поросенок.

Выпустив дополнительные датчики и получив возможность слышать разговоры уничтожителей так, словно они говорили у него над самым ухом, он даже сумел определить его имя – Лютик.

Между тем, встретившись, уничтожители занялись своим любимым делом – стали ругаться.

Начал ссору, конечно же, Смертоносец.

– Ну, вы, – напустился он на Клинка и Тупицу, – два олуха! Почему мы вынуждены разыскивать вас по всему лесу? Зачем это вы откололись? Не хотели идти вместе с остальными, а?

– Это все Тупица, – сейчас же заныл Клинок. – Это он сказал: «Давай срежем и придем на пустырь раньше других. То-то они удивятся». А я не хотел… я как все…

– Что? – взревел Смертоносец. – Значит, ты, Тупица, считаешь себя умнее других? Может, ты считаешь себя умнее и меня? Ну-ка, пока я не разозлился, отвечай, да поживее!

– Ну что ты, – льстиво заговорил Тупица. – И в мыслях такого не было. Это все Клинок. Давай, говорит, удивим этих олухов…

– Олухов?! – воскликнул Смертоносец. – Это кто из нас – олух? Вот я сейчас посмотрю, кто… Я…

– А чего это ты вдруг разорался? – недовольно спросил Клык. – Уж не хочешь ли показаться большим начальником?

– Да, хочу, – самодовольно ответил Смертоносец. – Ты забываешь, что меня поставил над вами сам Скарпаног, а его приказы ты оспаривать не осмелишься.

– Да, но Скарпанога сейчас с нами нет. Почем мне знать, может быть, он уже передумал, – совершенно спокойно возразил Клык. – Может, он уже поставил старшим не тебя, а меня?

– Как это? – удивился Смертоносец.

– А вот так. Я говорю, может быть, ты никакой уже и не старший?

– Ах, так! – завопил Смертоносец и встал в боевую стойку. – Давай-ка выясним, кто из нас старший?

– Почему бы и нет?

Клык тоже приготовился к бою.

– Ну-ка, потише, – сказал Звездоед, здоровенный уничтожитель с ракетной установкой на плече. – Мы что, пришли сюда драться? Если драться, то и я бы хотел. Это я не прочь.

– Нет, – уже более мирным тоном сказал Смертоносец. – Мы собрались здесь, чтобы посмотреть на результаты позавчерашних испытаний нашего нового оружия.

– Так в чем же дело? Давайте смотреть. А выяснить, кто из вас главный, можно и потом.

– Нет, я хочу оторвать ему кое-какие лишние конечности именно сейчас, – продолжал гнуть свое Клык. – Я думаю…

– Значит, ты еще и думаешь, – произнес Звездоед, и его ракетная установка нацелилась на Клыка. – Тогда подумай о том, что Скарпаног не одобряет ссоры между нами. И вообще, сейчас главное другое… Нужно убедиться, что наше новое оружие действует как надо, и расправиться с проклятыми защитниками. А потом, когда с ними будет покончено, можешь отрывать лишние конечности кому угодно.

– Но ведь Скарпаног…

– Скарпаног послал нас сюда с заданием, и оно должно быть выполнено. Если же ты намерен мешать, то тебе придется иметь дело не только со Смертоносцем, но также и со мной.

И в подтверждение своих слов Звездоед тоже принял боевую стойку.

Прикинув, что с двумя противниками ему не справиться, Клык выпрямился и отошел в сторону, как будто ничего не произошло.

– Вот и прекрасно! – объявил Смертоносец. – А теперь за дело. Мы на месте. Быстренько его осмотрим и вернемся. Нехорошо, если наш повелитель будет ждать нас дольше положенного.

Переговариваясь вполголоса, уничтожители разбрелись по пустырю. Они внимательно осматривали его, словно бы что-то выискивая. Смертоносец и Брюхо стали измерять его шагами, от одного края до другого. Вид у них при этом был чрезвычайно гордый, словно бы они занимались самым важным делом.

Наконец, минут через пятнадцать они снова собрались возле скал.

– Ну, как? – спросил Смертоносец.

– Великолепно, – отрапортовал Дубина. Его физиономия, здорово смахивающая благодаря огромной пасти и длинным зубам, на морду доисторического ящера, буквально сияла. – Никаких следов. И мне кажется… это пятно получилось гораздо больше предыдущих.

– Да, – кивнул Смертоносец, – ты прав. Оно больше предыдущих в полтора раза. Ай да Лютик!

Топтавшийся рядом с ним железный поросенок смущенно потупился.

– Великолепно. Здорово. Просто класс! – наперебой заговорили уничтожители. – Ну, защитники, берегитесь. Мы вам покажем! Вы узнаете, что такое сила уничтожителей. Все-таки, наш Скарпаног силен!

В этот момент Лютик вздрогнул и бросил взгляд в ту сторону, где прятался Стрелок.

– Знаете что… – начал было он.

– Ничего мы не хотим знать, – перебил его Смертоносец. – В этот раз ты превзошел самого себя. Еще немного потренироваться, и мы сможем…

– Но я хотел… – снова сказал Лютик.

– Ты, наверное, хотел сказать, что перебивать старших нехорошо, а? – грозно улыбнулся ему Смертоносец. – А поскольку старший я, то могу сказать, что час нашего торжества близок.

– Все же не могу не обратить ваше внимание…

– Да помолчи ты, – рассвирепел Смертоносец. – Тут говорю только я. Что я хотел сказать? Ах да, я хотел сказать… наше оружие, которое состоит из…

Стрелок весь превратился в слух – сейчас он узнает тайну нового оружия уничтожителей!

Но тут Лютик снова прервал Смертоносца.

– Там, – прохрюкал он, – там, в кустах… что-то блестит.

Блестит? – озадаченно переспросил Смертоносец. – Что блестит?

– Металлическое. Там что-то металлическое.

И тут только до Стрелка дошло, какую ошибку он допустил. Видимо, солнце отражается от его брони, и этого солнечного зайчика заметил поросенок.

– Отражается металлическое, в кустах, – тупо повторил Смертоносец.

Он еще пытался сообразить, что бы это означало, а Звездоед уже завопил:

– Там в кустах робот! Это защитник! Шпион! Держи! Он теперь знает…

Хорошо понимая, что раскрыт, и уже не таясь, Стрелок крикнул:

– Трансформируюсь!

Подпрыгнув, он превратился в реактивный самолет и устремился прочь. Через секунду в погоню за ним пустилась вся орава уничтожителей.

Положение было тяжелым. Принимать бой не имело смысла. Уничтожителей было слишком много. С другой стороны, защитник должен был во что бы то ни стало доставить на базу полученные сведения.

Будь Стрелок поглупее, он бы рванул ввысь и устремился от планеты прочь, в надежде оторваться от своих преследователей. Благо у него было несколько секунд. Но он хорошо понимал, что среди уничтожителей может быть кто-то, не уступающий ему в скорости. А в пустом космическом пространстве спрятаться трудно. Значит, его неизбежно догонят и уничтожат. Именно поэтому Стрелок устремился прочь, не стараясь набрать высоту. Он летел, то и дело ныряя в открывавшиеся одна за другой долины, держа курс на видневшиеся на горизонте горы. Если он достигнет их, и расстояние между ним и уничтожителями не сократится, у него появится шанс их запутать, а потом ускользнуть с планеты так, что враги не узнают, в каком направлении он полетел.

Он мчался на максимальной скорости. Теперь все решали секунды. Кто-то из уничтожителей успел выпустить очередь из крупнокалиберного пулемета, и она прошла совсем рядом с его крылом.

Стрелок даже не оглянулся. Теперь все решало не оружие, а скорость.

И все же он не успел. До гор оставалось всего несколько километров, когда Смертоносец догнал его и, трансформировавшись в большого орла, с размаху долбанул своим железным клювом.

Мир закружился перед глазами Стрелка. Каким-то чудом он умудрился выровнять полет, а набранной им скорости едва хватило, чтобы дотянуть до гор, но теперь это не имело уже никакого значения. Враги оказались быстрее, чем он рассчитывал. Понимая, что теперь остается лишь достойно принять смерть, Стрелок приземлился у подножия ближайшей горы и принял боевую форму.

Спустя несколько мгновений рядом с ним оказались уничтожители.

– Сдавайся! – крикнул ему Смертоносец.

– Ну, уж нет, – усмехнулся Стрелок.

– Тогда мы тебя уничтожим! – проскрежетал Брюхо.

– Попробуйте, – бесстрашно ответил защитник.

– Гарантируем жизнь! – проверещал прилетевший самым последним Лютик.

– Можете подавиться своими гарантиями.

– Ах, так… – злобно закричал Смертоносен. – Тогда берегись!

На Стрелка накинулось сразу несколько уничтожителей, среди которых были Смертоносец, Коготь и Брюхо. Проявляя чудеса ловкости, защитник увернулся от целой лавины ударов и в свою очередь нанес Смертоносцу такой, что того отшвырнуло в сторону метров на сто. Но все же перевес был на стороне врага. Очень скоро Стрелок получил сильнейший удар по корпусу, а потом еще несколько по голове.

На какую-то секунду он разметал навалившихся на него врагов и подпрыгнул, чтобы, трансформировавшись в самолет, перелететь через гору и попытаться ускользнуть, но не успел. Коготь и Брюхо одновременно врезались ему в спину. Удар был так силен, что Стрелок, словно пущенный из пращи камень, ударился об отвесную скалу.

Гора была старая, вся в трещинах. От сотрясения где-то над головой Стрелка откололся огромный камень и устремился вниз, увлекая за собой здоровенные валуны. Не желая попасть под обвал, уничтожители отпрянули прочь, и Стрелок, воспользовавшись этим, за секунду до того, как ему на голову обрушились тонны земли и камней, все же успел передать в штаб сигнал тревоги.

Глава четвертая

Проверяя пушку из левой руки, Оптимус-Крайн обнаружил в ней мелкую неисправность, и оружие пришлось заменить. Новая пушка пришлась по руке и действовала просто идеально.

Убедившись в этом, предводитель защитников вышел из оружейного хранилища и неторопливо направился в сторону координационного зала.

Шагая по широкому коридору станции, он думал о том, когда сможет пристрелять новую пушку. Это необходимо сделать во время очередного вылета на разведку. Оптимус-Крайн считал, что настоящий командир всегда должен быть в форме. А для этого обязательно время от времени отправляться вместе со своими подчиненными на разведку, в патрулирование.

Он открыл тяжелую дверь координационного зала и вошел внутрь. В широком кресле перед пультом сидел Спасатель.

– Ну, как дела? – спросил Оптимус-Крайн. – Много ли хищников уничтожили за последнее время наши младшие воины?

Спасатель засмеялся.

– Да, они, без сомнения, были великолепны. Теперь я за них спокоен. Думаю, следующему зверю, пожелавшему на них напасть, оказанным прием очень не понравится.

– Ты прав.

Оптимус-Крайн опустился в кресло и, в который уже раз включив подробную карту Галактики, занялся ее изучением. Он так увлекся этим, что даже не заметил, как Спасатель встрепенулся, а потом быстро включил экран межпланетной связи. На экране появился дежурный одной из станций внешнего наблюдения, расположенной на самой границе контролируемого защитниками сектора Галактики.

После короткого разговора Спасатель выключил экран межпланетной связи и положил руку на плечо Оптимуса-Крайна.

– Да, да, что-то случилось? – спросил тот, отрываясь от своего занятия.

– Случилось. Только что сообщили – одна из станций на внешнем кольце нашего наблюдения приняла сообщение Стрелка.

– И что?..

– Они говорят: сообщение было очень коротким. Стрелок просил о помощи и сообщил, что находится на планете Аруп.

– Если он просит о помощи, значит, попал в серьезную переделку, – задумчиво сказал Оптимус-Крайн.

– Ты думаешь, это уничтожители? – спросил Спасатель.

– Кто же еще? Сейчас я почти уверен, что это они. Мне это подсказывает шестое чувство. А, как ты знаешь, мои предчувствия всегда сбываются.

– Значит, время мира кончилось?

– Да, похоже, именно так. Слишком долго уничтожители не показывались на глаза. Боюсь, они приготовили нам несколько не очень приятных сюрпризов.

– Мы должны собрать наших воинов, и нам понадобится время, – промолвил Оптимус-Крайн. – Думаю, с теми силами, которыми мы сейчас располагаем, отправляться на планету Аруп было бы крайне неразумно. Кто знает, что нас там может поджидать? Нельзя забывать, мы защищаем не только себя, но и людей. Без нашей помощи им с уничтожителями не справиться.

– Все это верно. Но Стрелок попал в большую переделку. Ему требуется помощь, и как можно быстрее. Пока мы будем решать, что делать, он может погибнуть.

– Ты прав, – согласился Оптимус-Крайн.

– Но что же тогда делать? – Спасатель встал и нервно заходил по координационному залу. – Мы должны одновременно лететь на выручку к Стрелку и в то же время собирать все наши силы в единый кулак, поскольку только вместе мы сможем отбить нападение проклятых уничтожителей.

– Это верно, – промолвил Оптимус-Крайн. – Нам придется делать два дела одновременно. Думаю, надо поступить так, чтобы риск был наименьшим. Ты должен взять еще двух-трех защитников и вместе с ними полететь на планету Аруп. Вы проведете дополнительную разведку и попытаетесь выручить Стрелка из беды. А я останусь здесь и начну собирать войско. Учти, твое задание очень ответственное и опасное. Ты должен не только спасти Стрелка, но и узнать как можно больше об уничтожителях. Я уверен, что без них тут не обошлось.

Спасатель кивнул.

– Видимо, это и в самом деле единственное верное решение. Кого я могу взять с собой?

– По дороге на Аруп ты заглянешь на станцию планеты Масан. Как ты помнишь, эти две планеты расположены очень близко друг от друга. Там должны быть Томогавк и Волнохват. Можешь взять их с собой. Они будут рады оказать помощь Стрелку. Только, прошу тебя, по возможности не вступайте в открытый бой. Главное – узнать как можно больше о враге, выручить Стрелка из беды и без потерь вернуться назад. Хорошо, если враг вас не заметит. Тогда появление наших основных сил возле планеты Аруп будет для него полной неожиданностью.

– Мы будем действовать как можно осторожнее, – заверил своего командира Спасатель. – Тогда в путь?

– Да. И пусть вам сопутствует удача!

– Она нужна нам сейчас не меньше, чем энергия.

Спасатель поспешно вышел из здания координационного центра. А Оптимус-Крайн снова включил подробную карту Галактики. Вид у него был крайне озабоченный.

Он чувствовал, что положение гораздо серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Кроме того, он сильно волновался за Спасателя, хорошо понимая, с какими опасностями ему предстоит столкнуться.

Однако, сейчас было не до размышлений, надо приступать к главному делу – собрать вместе защитников, рассеявшихся по освоенной части Галактики, для того, чтобы помочь людям построить новые станции, пополнить запасы энергии, уничтожить опасных хищников. А чтобы сделать это, надо связаться со всеми станциями наблюдения как на внешнем, так и на внутреннем кольце контролируемого защитниками участка Галактики.

Оптимус-Крайн включил экран межпланетной связи. Сначала он соединился со всеми дежурными на станциях внешнего кольца, а потом перешел на внутреннее. Текст сообщения не менялся:

– Внимание, высшая степень опасности! Всем защитникам как можно скорее нужно собраться на планете Нея. Повторяю: высшая степень опасности!

Через пару часов все станции были оповещены. Теперь оставалось только ждать прибытия воинов. Оптимус-Крайн надеялся, что это не займет много времени. Он хорошо знал, что, услышав это сообщение, любой из защитников немедленно отложит все дела, какими бы серьезными они не были, и явится на Нею.

Вот тут-то и начнется самое главное. К тому времени, когда все защитники будут в сборе, у него должен быть готов план дальнейших действий. Причем, ошибаться ему нельзя, поскольку от того, насколько успешно они будут сражаться с уничтожителями, зависит жизнь многих людей.

Во время любых военных действий дороже всего стоит информация, сведения о предполагаемом противнике. Нет, конечно, Оптимусу-Крайну до этого приходилось сталкиваться с уничтожителями, и не раз, но он хорошо понимал, что излишняя самоуверенность – не лучшее качество военачальника. Скорее всего, за все это «мирное» время противник стал еще более умелым, приобрел мощное оружие, разработал новые коварные планы.

Какие? Предугадать их – вот в чем состояла его главная задача.

Тяжело вздохнув, Оптимус-Крайн встал и начал мерить координационный пункт широкими, размашистыми шагами.

Наверное, он все же правильно сделал, послав защитников на разведку. Это даст возможность выяснить место, где скрывается противник, еще до того, как тот будет готов к схватке. И если Спасатель, как обычно, блестяще справится с возложенной на него задачей…

Если, если… Предводитель защитников снова вздохнул.

Будь у него сейчас точные сведения о том, с кем они столкнулись… Но нет, миссия Спасателя потребует времени. А защитники не могут долго оставаться в бездействии, поскольку это дает врагу шанс лучше подготовиться к сражению.

Значит, остается действовать так: собрать защитников на Нее, выступить с ними в поход и уже там, где-то на окраине контролируемого сектора Галактики, встретиться со Спасателем и узнать, с чем они, собственно, столкнулись. Вот тогда придется принимать решения буквально на ходу.

Еще раз взглянув на пульт, Оптимус-Крайн подумал, что в ближайшее время его присутствие в координационном зале вряд ли понадобится. Машина оповещения запущена. Он мысленно представил себе, как защитники, получив его сообщение, один за другим бросают все свои дела и, мгновенно трансформировавшись в ту форму, которая позволяет им двигаться быстрее, устремляются к Нее.

Самые первые прибудут через полчаса-час. Значит, у него в распоряжении только этот небольшой отрезок времени. Дальше начнется подготовка к походу. Нужно будет разместить вновь прибывших, отправить кое-кого из них в патруль – на случай непредвиденного нападения врага – и ждать, ждать новых неприятных известий, и вообще любых известий или сведений.

Труднее всего на свете – ждать неприятностей. А то, что они будут, Оптимус-Крайн ничуть не сомневался.

Он вышел из здания станции и посмотрел на небо. Большое зеленоватое солнце Ней клонилось к горизонту. Скоро наступит ночь. Но ночь на Нее не страшна. А вот та, которая вскоре опустится на Галактику, принесет с собой много бедствий. Опять в межпланетном пространстве начнется сражение между уничтожителями и защитниками, сражение долгое, изнурительное, кровавое. Еще бы! Ведь на кону стоит власть над Галактикой. Для защитников она означает возможность мирно трудиться и творить добро, для уничтожителей – повелевать, насаждая повсюду власть их злобного предводителя Скарпанога, сея зло, разрушения и смерть.

Отойдя на несколько шагов от здания станции, Оптимус-Крайн еще раз взглянул на небо и покачал головой. Так не бывать же этому! Пока он способен дать врагу отпор, пока жив хоть один защитник, этому не бывать.

Из ближайшей рощицы на небольшой антигравитационной платформе вылетел Микул и крикнул:

– Оптимус-Крайн, куда это полетел защитник?! Он так торопился, что даже не стал со мной разговаривать. А ведь я придумал, как экономнее буксировать астероиды на заводы по переработке полезных ископаемых.

– Все это хорошо, малыш, – рассеянно сказал Оптимус-Крайн. – Вот только, понимаешь, какое дело… Думаю, тебе нужно немедленно отправляться на Землю. Причем, это лучше сделать именно сейчас, не откладывая.

– Почему?! – у Микула вытянулось лицо.

– Потому что, вероятно, снова начнется война.

– С кем?!

– С кем же еще? С уничтожителями.

– Но ведь вы их прогнали. Они ушли и не собирались больше возвращаться. В прошлый раз они получили, они хорошо получили по загривкам…

– Видимо, недостаточно. Мне кажется, мои предчувствия верны, и уничтожители возвращаются.

– Тогда, – гордо выпятил грудь Микул, – прошу зачислить меня добровольцем в отряд по борьбе с уничтожителями. Уж я им…

Оптимус-Крайн грустно улыбнулся.

– Нет, малыш. Слишком опасно. Кроме того, война – это не только героизм и подвиги. Это страдания и смерть, это жестокость. Дело даже не в том, что ты маленький, а в том, что уничтожители – такие же трансформеры, как и мы, защитники. Ни один человек, каким бы сильным и быстрым он не был, не может сразиться с трансформером. Он неминуемо потерпит поражение. Так что, малыш, отправляйся на Землю и возвращайся, когда кончится эта война. Ты слышишь меня?

– Слышу, – тихо пробормотал Микул. – А как же Никта, Гард?

– Они останутся здесь и станут охранять станцию. У них будет очень много дел и обязанностей. А в бой им тоже идти рановато.

– Но почему? Ведь я хочу…

– Ну, вот что, – в голосе Оптимуса-Крайна зазвенел металл. – Я приказываю тебе немедленно пройти к приемнику ноль-перехода. Слышишь? Выбирай! Либо ты сейчас сам отправишься на Землю и будешь ждать там, пока не закончатся военные действия, либо ты сделаешь это под конвоем. И тебя сдадут с рук на руки правительству Земли. Что ты выбираешь?

– Хорошо, – сквозь слезы ответил Микул. – Я отправляюсь на Землю.

– Ну, вот и ладно, – сказал Оптимус-Крайн.

Секунду подумав, уже более мягким тоном он добавил:

– Ты хороший мальчик и понимаешь, что иначе нельзя.

Микул молча вскарабкался на свою антигравитационную платформу и полетел к зданию координационного центра.

Оптимус-Крайн смотрел ему вслед, пока платформа не скрылась в здании, а потом отправился к морю.

Итак – война. Неизбежно будут жертвы. Войн без жертв не бывает. Горько, потому что туда, откуда нет возврата, как правило, уходят самые лучшие.

По крайней мере, лично он сделал все, чтобы Микул в этой войне уцелел. А там уж – как судьба сложится.

Оптимус-Крайн прошелся по берегу моря, остановился у воды и вдруг понял, для чего ушел из здания станции. Он хотел остаться наедине с собой, чтобы привыкнуть к мысли, что война уже началась. Потом, через полчаса, он станет таким, как нужно, – холодным, расчетливым командиром, готовым, не дрогнув, послать своих солдат в самое пекло, и тогда уже некогда будет о чем-то жалеть, с кем-то прощаться.

Эти полчаса были нужны ему, чтобы заранее проститься со всеми, кого он потеряет в этой войне, будь это люди или защитники…

Он снова посмотрел в сторону базы и увидел, что к ней на полной скорости летят Гард и Никта. Они так спешили, что даже не заметили его.

«Ага, значит, они тоже узнали, – подумал Оптимус-Крайн. – Ничего. Они настоящие защитники, хотя и младшие воины. Они все поймут правильно, они хорошо знают, что приказ есть приказ».

Он прошелся еще немного по берегу и вдруг понял, что уже внутренне собран и думает так, как нужно. А это означало, что следующие полчаса можно будет употребить с большей пользой. Например, для того, чтобы потренироваться.

– Трансформируюсь! – крикнул он и, подпрыгнув, мгновенно принял боевую форму. Появившимся в руке длинным блестящим мечом Оптимус-Крайн со свистом рассек воздух.

Все было великолепно! Тело слушалось его идеально. Берегитесь, Скарпаног и остальные уничтожители!

И, тем не менее, следующие полчаса он потратил на отработку ударов и всевозможных приемов воздушного боя. Только убедившись, что тело его действительно в великолепной форме, Оптимус-Крайн направился обратно к станции.

Пора было приступать к обязанностям командира.

Гард и Никта ждали его у входа в здание, снаружи. Видимо, они вышли совсем недавно, но все же видели конец тренировки. Оптимус-Крайн заметил их восхищенные взгляды.

«Да, действительно, – подумал он. – Я, наверное, кажусь им просто всемогущим. Ничего, придет время, и они будут такими же, если не лучше. Лишь бы у них хватило терпения и силы воли. Хватит ли?..»

– Это правда? – спросила его Никта.

– Что именно?

– Скоро начнется война, ведь так?

– Я очень надеюсь, что мои предчувствия окажутся ложными. Но вы знаете… думаю нам скоро придется сражаться с уничтожителями.

– Значит, будет битва! – воскликнул Гард.

– Да, будет, и не одна. Я думаю, будет еще много битв.

– А нам придется остаться! Ничего, когда мы вырастем – трепещите, проклятые уничтожители. Мы вам покажем! – воскликнул Гард и погрозил небу кулаком.

– Полегче, полегче, – усмехнулся Оптимус-Крайн. – Война, думаю, будет тяжелой и затяжной. У уничтожителей было время подготовиться.

– Ничего, защитники их били раньше, разобьют и сейчас, – сразу став серьезным, заявил Гард и посмотрел на Никту, словно ища у нее поддержки.

– Да, – сказала Никта. – Именно так.

Оптимус-Крайн глянул с высоты своего роста на ставших такими серьезными и собранными младших воинов и понял: можно не беспокоиться! У них хватит и терпения, и выдержки. Ему стало немного стыдно за свои сомнения и, расправив плечи, он сказал:

– Ну, ну… Мы, конечно же, победим. Я просто хотел сказать, что победа на этот раз достанется нелегко. Советую вам тоже потренироваться, проверить снаряжение и самое главное – оружие. Кто знает, война может докатиться и до Ней…

– Будет сделано! – хором крикнули Гард и Никта.

Они бросились на берег моря и, трансформировавшись в боевые формы, стали отрабатывать приемы так же, как делал только что сам Оптимус-Крайн.

А он стоял возле входа в координационный центр и, делая вид, что смотрит в другую сторону, отмечал каждый их удачный выпад, искренне огорчался, когда они делали неверное движение, и радовался, когда все у них получалось как нужно.

А потом в небе вспыхнула яркая звездочка. Она все росла и росла. Взглянув на нее, Оптимус-Крайн понял, что это приближается к Нее первый из вызванных им защитников.

«Кто бы это мог быть? – подумал Оптимус-Крайн. – Наверняка это Звездохват. Только он мог прилететь так быстро».

Вскоре звездочка выросла настолько, что уже можно было рассмотреть фигуру защитника. Да, это был действительно Звездохват.

Он опустился на песок совсем рядом с Оптимусом-Крайном и отсалютовал.

– Приветствую тебя, наш предводитель. Чем вызван такой срочный вызов? Неужели опять уничтожители?

– Они, – ответил Оптимус-Крайн.

– Охо-хо! – гулко захохотал Звездохват. – Так мы им покажем! Давненько я не был в настоящем деле.

– Не так уж и давно, – сказал ему Оптимус-Крайн. – А кто, как не ты, вместе с тремя другими защитниками обратил их в бегство возле пояса астероидов?

– Ну, – потупился Звездохват. – Это не считается… Разве это сражение? Так, мелочь. Кроме того, их было так мало…

– Что же ты собираешься считать? – удивился Оптимус-Крайн. – Только сражения, в которых участвуют целые армии?

– Ну конечно, – воскликнул Звездохват и задорно подмигнул. – Я дал клятву – на меньшее не размениваться.

Предводитель защитников улыбнулся и уже хотел было предложить Звездохвату пройти в координационный пункт, как вдруг заметил, что тот удивленно уставился на что-то за его спиной.