Страна сказок. История о колдовстве

В ожидании последней, шестой, феи Совета весь Форт Лонгсворт притих. Жители уже начали волноваться, что она не явится, и как раз тогда-то с небес и спустилась в большом пузыре красивая пятнадцатилетняя девушка с ясными голубыми глазами и светло-каштановыми волосами. На ней был поблёскивающий синий брючный костюм, перчатки того же цвета и шлейф, а в косу её были вплетены белые цветы. Пузырь мягко приземлился на плотину рядом с остальными феями, и девушка лопнула его своей хрустальной волшебной палочкой.

– Берегитесь, снежные королевы, – с нашей следующей гостьей вам не тягаться! – объявил церемониймейстер. – Она – само сострадание во плоти, а в народе её прозвали богиней среди людей: подарим же от всего королевства самое радушное приветствие единственной и неповторимой Фе-е-е-Крё-ё-ё-ёстной!

Горожане захлопали так громко, что даже плотина под ногами у фей задрожала. Люди, что стояли ближе к плотине, стали скандировать, а следом за ними и весь город:

– Фея-Крёстная! Фея-Крёстная! Фея-Крёстная! Фея-Крёстная!

Подобное приветствие потрясло Бристал Эвергрин до глубины души. Никогда прежде она не видела такого столпотворения, и каждый в этот миг хлопал, скакал и рыдал от счастья при виде неё. Люди держали в руках её портреты, плакаты с её именем, маленькие девочки (и парочка взрослых мужчин) нарядились ею и махали игрушечными волшебными палочками.

Восхищение Западного королевства было, конечно, очень лестно, но по необъяснимым причинам Бристал от всех этих восторгов стало неуютно. Как бы бодро люди ей ни аплодировали, Бристал казалось, что она не заслуживает такого признания. Все были так рады ей, но Бристал всё равно очень хотелось поскорее уйти. Однако она ещё не выполнила обещанное, а потому натянула улыбку и скромно помахала толпе.

Другим феям всеобщее внимание явно нравилось куда больше, особенно Люси.

– Надо же, а народу-то полюбилось это прозвище – Фея-Крёстная, – заметила она. – Ты разве не рада, что я дала тебе имечко?

– Я же сказала, прозвище мне не нужно, – ответила Бристал. – Я из-за него себя чувствую вещью, а не человеком.

– Что ж, как говорила моя матушка, если уж кому-то вздумается отождествить тебя с вещью, пусть хотя бы это будет семья, – сказала Люси и похлопала Бристал по спине. – Скажи ещё спасибо, что прижилась именно Фея-Крёстная – нас всех, бывало, обзывали куда хуже.

– Бристал, – вмешалась Эмеральда. – Пожалуй, лучше нам управиться здесь поскорее. В три нам ещё предстоит чинить ветряную мельницу, а в пять – размораживать ферму. И потом, люди внизу уже с ума сходят.

– Совершенно согласна, – сказала Бристал. – Давайте выполним задачу, ради которой сюда пришли, и покончим с этим. Незачем разводить лишнюю шумиху.

Не теряя больше ни минуты, Бристал подошла к краю Западной плотины и махнула палочкой на огромную трещину. Её замуровала золотая печать, и вода наконец-то перестала забрызгивать всё вокруг. Бристал снова взмахнула палочкой, и сильный ветер пронёсся по городу, высушивая улицы, лавки и дома. Он сбил с ног пару человек, сдул с голов шляпы, но на ноги люди встали уже совершенно сухими.

Всё случилось так быстро, что горожане даже не сразу поняли, что их беде конец. Они благодарно взревели – так громко, что плотина чудом не треснула снова.

– Славно, все довольны, – заключила Бристал. – А теперь полетели, пока…

– Поразительно! – взвыл церемониймейстер. – Одним лишь мановением руки Фея-Крёстная восстановила Западную плотину и спасла Форт Лонгсворт от десятилетия дождей! А теперь Совет фей поднимется на сцену к королю Ворворту, где тот вручит им дар в знак признательности нашего королевства!

– Что-что? – изумилась Эмеральда.

Феи посмотрели вниз и увидели, что король Ворворт стоит на сцене с большим золотым кубком. Тангерина и Скайлин радостно запищали.

– Они хотят нас наградить! – сказала Скайлин. – Обожаю награды!

– А можно мы останемся и примем подарок? – спросила Тангерина у остальных. – Ну пожалуйста, ну пожалуйста!

– Ни в коем случае, – отрезала Эмеральда. – Если король Ворворт хотел наградить нас, сначала он должен был обсудить это со мной. Нельзя позволять людям тратить понапрасну наше время.

– Да брось, Эм, – сказала Тангерина. – Мы до седьмого пота трудились, пытаясь завоевать одобрение целого мира, – и вот наконец получилось! Если не разрешать людям восхищаться нами время от времени, в конце концов им просто расхочется!

– Мне кажется, Тангерина в чём-то права, – сказал Ксантус. – Да, король Ворворт нарушил правила, но ведь простой народ об этом не знает. И если они не увидят церемонию, которой ждали, то наверняка обвинят в этом нас. Не стоит давать им лишний повод снова нас возненавидеть.

Эмеральда застонала и закатила глаза. Затем закатала рукав мантии и посмотрела на изумрудные солнечные часики, которые красовались у неё на запястье.

– Ладно, – пробурчала Эмеральда. – Ещё двадцать минут, но не больше.

Фея щёлкнула пальцами, и вдруг от плотины к сцене протянулась изумрудная горка. Эмеральда, Ксантус, Тангерина и Скайлин соскользнули по ней вниз и подошли к королю Ворворту, но Бристал помедлила. Она заметила, что за всё время с починки плотины Люси не промолвила ни слова и стояла неподвижно, задумчиво разглядывая толпу.

– Люси, ты идёшь? – спросила Бристал.

– Да, сейчас, – отозвалась та. – Я просто думаю.

– Ой-ой, – встревожилась Бристал. – Похоже, дело серьёзное, если ты не спешишь поскорей оказаться на сцене.

– Как думаешь, мы достаточно стараемся?

Этот внезапный вопрос удивил Бристал.

– Что?

– Мы чиним плотины, строим мосты, помогаем людям – но достаточно ли этого? – продолжала Люси. – Все эти люди пришли сюда посмотреть на чудеса, и что они получили? Замазку для трещины да какой-то ерундовый ветерок.

– Ну да, – ответила Бристал. – Мы ведь дали людям ровно то, что было им нужно.

– Да, но хотели они другого, – возразила Люси. – Если я чему и научилась после всех выступлений в Гусиной труппе, так это тому, как мыслит публика. Если эти люди уйдут разочарованными, даже на толику, то рассердятся на нас. И, как сказал Ксантус, повода возненавидеть нас снова им давать не стоит. Если в народе невзлюбят Совет фей, то в конце концов это коснётся вообще всех фей на свете, и бабах! Магическое сообщество вернётся к тому, с чего и начинало. Мне кажется, разумнее будет остаться и устроить этим ребятам настоящее представление.

Бристал посмотрела на город, размышляя о словах Люси. Было очевидно, что люди жаждут больше волшебства – они глаз не сводили с Совета фей с самого их прибытия, – но потакать им Бристал не хотелось. Она вместе с остальными очень много трудилась, чтобы оказаться здесь. И даже сама мысль о том, что придётся трудиться ещё упорнее, только бы не лишиться обретённого благополучия, была утомительна. А Бристал вообще не хотелось ни о чём думать – она мечтала только уйти и скрыться от толпы.

– Люси, мы благотворители, а не актёры, – сказала она. – Если люди ждут от нас спектаклей, нам придётся устраивать их каждый раз, и чем это закончится? Радовать народ и отвечать их ожиданиям будет куда проще, если ничего при этом не усложнять. Так что давай просто примем награду, пожмём людям руки и двинемся дальше.

Бристал соскользнула вниз прежде, чем Люси успела возразить, но обе они понимали, что на этом разговор ещё не окончен.

– От имени всего Западного королевства я хотел бы поблагодарить Фею-крёстную за её невиданное великодушие, – сказал король горожанам. – И в знак нашей вечной благодарности и признательности я дарю ей самое ценное, что есть в нашем королевстве – Кубок плотины!

Вручить кубок Бристал король Ворворт не успел – Скайлин его выхватила и стала баюкать, как ребёнка. Тангерина подтолкнула Бристал вперёд, вынуждая её произнести импровизированную речь.

– Э-э-э… что ж, прежде всего позвольте поблагодарить вас, – сказала Бристал и напомнила себе о том, что надо побольше улыбаться. – Визит в Западное королевство – всегда большая честь для нас. Мы с Советом фей крайне польщены тем, что вы доверили нам столь важную достопримечательность страны. Надеюсь, что отныне каждый раз при взгляде на Западную плотину люди будут вспоминать, сколько хорошего может подарить им волшебство…

Бристал продолжала говорить, а Люси смотрела на зрителей. Они ловили каждое слово, но Люси беспокоилась, что рано или поздно им станет скучно – ведь они хотели не слушать о магии, а видеть её своими глазами! Что ж, если Бристал не собиралась дарить им желанное представление, Люси вполне могла заняться этим сама. И она была уверена, что её особый талант устраивать неприятности ей в этом поможет.

Убедившись, что все смотрят на Бристал, Люси тайком ускользнула со сцены и на цыпочках прокралась к основанию плотины. Она потёрла руки, прижалась ладонями к каменной стене и призвала свою магию.

– Добавим-ка изюминки, – пробормотала она себе под нос.

И вдруг Западная плотина стала трескаться, как яичная скорлупа. Кусок за куском она начала разваливаться на части, и вода Великого Западного озера вновь полилась сквозь нее. Люси догадывалась, что произойдёт что-нибудь необычное – так всегда бывало, когда она использовала колдовство, – но она никак не ждала, что разрушится вся плотина! Люси завопила и со всех ног кинулась обратно к друзьям.

– Мы очень надеемся, что после нашего визита ваша признательность останется так же сильна и будет обращена не только к Совету фей, но и ко всему волшебству в целом, – продолжала Бристал, подходя к концу своей речи. – И в будущем люди и волшебное сообщество станут так близки, что никто и вообразить не сможет, что когда-то между нами были распри. Ведь в конце концов все мы желаем одного и того же…

– Бристал! – закричала Люси.

– Не сейчас, Люси, я почти закончила речь, – отозвалась Бристал не глядя.

– ПОСМОТРИ НА ПЛОТИНУ СКОРЕЕ! ОГЛЯНИСЬ!

Феи обернулись как раз в тот миг, когда плотина наконец рухнула. Великое Западное Озеро хлынуло на город огромной трёхсотметровой волной.

– Люси! – ахнула Бристал. – Что ты?..

– БЕЖИМ! – закричал король Ворворт.

Город охватила паника. Горожане толкались, пытаясь убежать, но вокруг было так людно, что спасаться оказалось негде. Когда волна уже вот-вот готова была захлестнуть первых жертв, Бристал кинулась в бой. С её палочки сорвался ветер, мощный как сотня ураганов, и остановил волну, точно невидимый щит. Бристал из последних сил удерживала палочку, и ей удалось остановить почти всю воду, но справиться в одиночку она не могла.

– Ксантус! Эмеральда! – позвала она. – Не дайте воде протечь за края моего щита по бокам! Скайлин, следи, чтобы она не залилась сверху! Тангерина, помоги людям добраться до укрытий!

– А как же я? – спросила Люси. – Что мне делать?

Бристал смерила её гневным взглядом.

– Ничего, – отрезала она. – Ты и так уже натворила дел!

Люси беспомощно смотрела, как остальные феи исполняют приказы Бристал. Ксантус подбежал к той слева и ударил по надвигающейся воде огнём, отчего та испарилась и исчезла. Эмеральда создала изумрудную стену, чтобы удержать воду справа, но поток был так силён, что обрушил стену, и Эмеральде пришлось воссоздавать её снова и снова. Скайлин водила рукой по кругу, и вода, которая лилась поверх щита Бристал, поднималась в воздух и текла обратно в Великое Западное озеро. Тангерина между тем отправила своих шмелей в перепуганную толпу, и те стали подхватывать детей и стариков, чтобы их не затоптали.

Совет фей быстро возвёл неплохой барьер, но Люси знала, что вечно сдерживать волну они не смогут. Поэтому ослушалась указаний Бристал и придумала свой план, чтобы им помочь. Она присвистнула, подзывая гусей, и те подлетели и подняли её в воздух.

– Отнесите меня на холм у озера! – велела она. – Да поскорей!

Гуси доставили Люси на холм так быстро, как только могли. Они высадили её на склоне, и снова Люси неуклюже плюхнулась на землю, но на этот раз ругать птиц не было времени. С холма Люси отлично видела фей, которые сражались с чудовищной волной. Она понимала, что её друзей уже одолевает усталость, потому что волна всё давила и давила, оттесняя их ближе к городу.

– Пожалуйста, только бы получилось, – взмолилась Люси.

Она призвала всю свою магию и ударила кулаком по земле. В тот же миг сотни огромных роялей возникли из ниоткуда и покатились вниз по холму. Грохот – как и какофония – был просто оглушительный. Перепуганные горожане застыли, глядя на эту необычную лавину.

Рояли грудой рухнули на землю между Советом фей и огромной волной. Они продолжали прибывать, новые и новые, пока в конце концов груда не выросла выше фей. В считаные секунды из сломанных роялей образовалась новая плотина, и Форт Лонгсворт был спасён.

Ничего безумней и страшней этих пяти минут в истории Западного королевства ещё не происходило, но зато жителям довелось увидеть самое захватывающее зрелище за всю жизнь. Они захлопали и закричали так громко, что слышно было даже в соседних королевствах.

Люси побежала к друзьям. Феи были так злы, что даже смотреть на неё не могли.

– Зашибенно вышло! – выдохнула Люси, нервно хохотнув. – Вы как, ребят, целы?

– Ты просто ходячая катастрофа! – выкрикнула Скайлин.

– Чем ты думала, скажи на милость? – спросила Тангерина.

– Ты нас всех чуть не прикончила! – выпалила Эмеральда.

– И чуть не уничтожила целый город! – воскликнул Ксантус.

Люси невинно пожала плечами.

– Ладно вам, мы же всё-таки сухими из воды вышли. Поняли? Из воды! Поняли, да?

Бристал тяжело вздохнула, и стало очевидно, что она очень злится на Люси. Люси было не привыкать злить остальных, но она не могла и припомнить, когда в последний раз сердила Бристал. Люси робко втянула голову в плечи и спрятала руки в карманы.

– Мы обсудим это позже, – сказала Бристал феям. – А сейчас нужно извиниться за поведение Люси и уйти прежде, чем мы навсегда утратим доверие людей!

Совет фей следом за Бристал вернулся на сцену, но они быстро поняли, что извиняться ни к чему. Горожан так потрясло увиденное волшебство, что они аплодировали не переставая. Король Ворворт тоже вернулся на сцену и рьяно пожал руки всем феям – даже его очаровало всё произошедшее за день.

Когда феи отвлеклись на беспрестанные восхваления, к сцене тайком приделали четыре колеса и впрягли шесть лошадей. Внезапно сцена рванула вперёд и поехала по Форту Лонгсворт, как огромная карета.

– Что происходит? – изумился Ксантус.

– Настало время парада, – сказал король Ворворт.

– Вы про парад ничего не говорили! – возмутилась Эмеральда.

– Разве? – делано удивился король. – Это традиция Западного королевства – устраивать для гостей почётный парад по всей столице.

Эмеральда зарычала.

– Всё, хватит! – воскликнула она. – Мы не возражали против нежданных зрителей, согласились принять награду, но определённо не станем участвовать в дурацком…

– Эм, дай ты человеку устроить нам парад, – вмешалась Тангерина. – Мы его очень даже заслужили.

– Это меньшее, что мы можем после того, как Люси чуть не уничтожила им город, – добавила Скайлин.

Эмеральде всё это пришлось совсем не по вкусу, но её друзья были правы – день и так выдался не из лёгких, незачем было всё усугублять ещё больше. Она смерила короля суровым взглядом и ткнула ему в нос пальцем.

– Ждите завтра от меня письма, – заявила она. – И предупреждаю – в выражениях стесняться я не собираюсь.

Совет фей сопроводили по всем улицам города, и хотя парад изрядно затянулся, в конце концов они даже остались довольны. Горожане были вне себя от радости, и радость эта оказалась заразительна. Феи улыбались, смеялись и порой краснели, слыша особенно пылкие похвалы.

– Я вас люблю, Фея-Крёстная!

– Когда вырасту, хочу быть вами!

– Вы сегодня прекрасно выглядите, Фея-Крёстная!

– Вы моя героиня!

– Выходите за меня, Фея-Крёстная!

Бристал улыбалась и махала горожанам, как и остальные, но в глубине души совсем не так радовалась происходящему. Более того, теперь ей стало ещё неуютней. Она отчаянно желала, чтобы парад наконец закончился и можно было убежать от всех этих восхвалений, но не понимала, почему так хочет этого.

Быть может, парад и вышел неожиданным, но для фей он стал большим достижением. Аплодисменты толпы служили доказательством тому, что Совет фей в самом деле изменил мир – магическое сообщество наконец освободилось от гонений и люди приняли его в свой круг. Бристал стоило бы радоваться этому, но по некой причине она просто не могла.

Потому что всё это не взаправду…

Этот голос возник из ниоткуда и испугал Бристал. Она оглядела сцену, но так и не поняла, откуда он исходит.

В глубине души ты понимаешь, что всё это ненадолго…

Голос был тих, словно шёпот, но слышался очень отчётливо, несмотря на гомон толпы вокруг. Где бы Бристал ни стояла, куда бы ни поворачивалась, казалось, кто-то говорит всё это ей прямо на ухо с обеих сторон. И голос этот был до ужаса ей знаком.

Вся их любовь…

И восторг…

И радость…

Всё это лишь временно.

Бристал оставила попытки понять, откуда идёт голос, и сосредоточилась на том, что именно он говорил. Неужели любовь человечества в самом деле настолько хрупка?

Люди так быстро переменили своё мнение о волшебстве – возможно ли, что так же легко они могут и передумать? Или же не просто возможно, но и неизбежно?

Ещё недавно те же люди, что сейчас аплодируют тебе, так же бурно рукоплескали бы твоей казни…

Интересно, сколько фей проволокли по этим самым улицам, прежде чем сжечь их на костре…

Интересно, скольких из них утопили в том самом озере, от которого ты только что спасла город.

От этих слов Бристал стало страшно. Она оглядела город и вдруг увидела местных жителей совсем в ином свете. Нечто жуткое было в их улыбках, нечто первобытное в их бесконечных похвалах. Бристал больше не чувствовала себя звездой в окружении поклонников – скорее просто куском мяса среди хищников.

Но это чувство было для Бристал не ново. Именно по этой причине ей с самого прибытия было неуютно, просто до сих пор она не могла выразить это ясно.

Быть может, люди и позабыли об ужасах прошлого, но Бристал знала, что никогда не сможет забыть, что они творили с ведьмами и феями раньше. И что простить их за это она тоже никогда не сможет.

Сегодня они восславляют тебя…

Но рано или поздно это им наскучит.

Люди возненавидят тебя и твоих друзей, как ненавидели прежде.

Бристал вдруг осознала, почему этот голос так ей знаком. Эти слова говорил не кто-то рядом с ней – они исходили из её собственного разума. Бристал вовсе не чудились голоса – это были её собственные мысли.

История всегда повторяется…

Маятник людского мнения всегда качается туда-сюда…

Всегда.

И разумнее всего будет подготовиться к тому, что ждёт впереди.

Мрачные мысли вдруг исчезли в один миг, но Бристал не знала почему. Ощущение, которое она испытала, прежде было ей незнакомо. Странные мысли и тревожные чувства бывали у неё и раньше, но это было нечто иное – стихийное и бесконтрольное.

Эти мысли возникли сами собой.

Глава 2
Счастье

После долгого дня волшебных добрых дел, общения с оживлённой толпой и борьбы со стихийными бедствиями Бристал очень надеялась провести вечер в мирном одиночестве. Увы, вернувшись в Академию магии вместе с Советом, она быстро поняла, что надежды были напрасны.

– Бристал, давай поговорим, пожалуйста? – попросила Люси. – Ты с тех самых пор, как мы покинули Западное королевство, ни слова мне не сказала.

По правде говоря, Бристал и впрямь очень злилась на Люси, но молчала совсем не поэтому. Она никак не могла выбросить из головы те странные мысли, что захлестнули её на параде. Чем дольше Бристал размышляла об этом, тем больше эти мысли расстраивали её и сбивали с толку. Она надеялась, что во всём разберётся, если немного отдохнёт, но Люси не собиралась оставлять её в покое.

– Ну бро-о-ось, Бристал! – простонала Люси. – Сколько ещё раз мне нужно извиниться, чтобы ты меня простила?

– Пока я не поверю, что тебе в самом деле стыдно, – отрезала Бристал.

Она быстро поднялась по ступеням Академии и шагнула на парящую в воздухе лестницу в вестибюле, но Люси не отставала.

– Тогда я ещё раз приношу тебе искренние извинения за моё сегодняшнее поведение, – сказала она, изобразив картинный поклон. – Мой поступок был безрассудным, ребяческим и попросту опасным, но-о-о согласись, в конечном счёте всё вышло даже к лучшему!

– «К лучшему»? – Бристал потрясённо посмотрела на неё. – Ты шутишь?

– Нет, конечно! Зрители были в восторге! – заявила Люси. – Мы подарили им незабываемое зрелище и повод любить волшебство вечно!

– Ты нас чуть не прикончила и едва не уничтожила город!

– Но потом-то я вас спасла!

– От беды, которую сама же и устроила! Ты после этого никакая не героиня!

– Я же говорила, разрушать плотину я не собиралась. Честно, я вообще не знала, что натворит моё колдовство, просто хотела устроить для Западного королевства представление поинтересней. Если бы ты меня послушала, ничего такого бы не случилось!

Услышав это, Бристал вспылила. Она остановилась на середине лестницы и хмуро обернулась к Люси.

– Даже не смей винить в этом меня! – выкрикнула Бристал. – Это ты подвергла опасности тысячи людей! Ты едва не разрушила один из крупнейших городов мира! Ты чуть не испортила отношения людей с магическим сообществом окончательно и бесповоротно! И пока ты не поймёшь это, Люси, прости, но в Совете фей тебе места нет!

Люси разинула рот.

– Что?! Ты не можешь выгнать меня из Совета фей!

Бристал и сама сомневалась, что может. До нынешних пор Совету не приходилось наказывать никого из членов за дурное поведение.

– Что ж… Я только что это сделала, – сказала Бристал, уверенно кивнув. – Ты будешь лишена всех привилегий Совета до тех пор, пока не научишься отвечать за свои поступки. А теперь прошу меня извинить – у меня есть ещё дела.

Потрясённая Люси так и осталась стоять на лестнице столбом, а Бристал направилась на второй этаж к себе в кабинет. Она открыла тяжёлые двойные двери и с облегчением выдохнула при виде пустой комнаты.

Это было круглое и просторное помещение с книжными полками, шкафчиками для зелий и стеклянной мебелью. Окна тянулись от пола до потолка, а за ними расстилался захватывающий вид на территорию академии и искристый океан. Пушистые белые облака плыли по высокому потолку, а из камина в воздух поднимались пузырьки.

В кабинете было множество уникальных вещиц, которые собрали Бристал и её предшественница мадам Грозенберри. На стене над камином висела большая Карта магии. На ней мерцали тысячи звёзд – всё это были ведьмы и феи, живущие в четырёх королевствах и на шести землях. Огоньки указывали, где именно они находятся.

В дальнем конце кабинета рядом со стеклянным столом Бристал стоял особый глобус – он показывал, как выглядит мир из космоса. Благодаря этому глобусу Бристал следила за ураганами, которые бесновались над морями, наблюдала за грозами, которые бушевали над землёй, но что всего важнее – с помощью глобуса Бристал приглядывала за северным сиянием, которое мерцало над Северными горами.

– Слава богу, – прошептала она тихо. – Вы всё ещё там.

Бристал рада была увидеть, что сияние осталось на месте. Она никому не рассказывала, что именно в нём такого важного, но никто и не видел, как часто Бристал посматривала на глобус в течение дня. Именно это она делала в первую очередь с утра и в последнюю – перед сном, а в дни, когда Совет фей отправлялся в странствия, Бристал всегда изучала глобус перед поездкой и сразу после.

Сияние означало, что Бристал могла не волноваться хотя бы по одному поводу. Прошедший день и так принёс ей немало причин для тревог – и хуже того, он ещё не закончился.

– Ты совершаешь ужасную ошибку! – заявила Люси, врываясь в кабинет.

На короткий миг Бристал даже захотелось выставить её вон с помощью волшебства, но она решила, что делу это не поможет.

– И почему же?

– Потому что для любой группы потеря участника всегда приводит к катастрофе! – объяснила Люси. – С «Гоблинами-тенорами» точно так же было! Несколько лет назад одного из гоблинов выгнали из группы, потому что он, видите ли, пожирал поклонников. И кончилось это плохо! Публике стало казаться, что без четвёртого участника им чего-то не хватает, и в конце концов на их выступления все перестали ходить!

– А может, люди перестали ходить на выступления этой группы, потому что боялись, что их там тоже кто-нибудь съест?

Люси помедлила секунду – это ей в голову не приходило, – но быстро отмахнулась и продолжила:

– Слушай, я понимаю, что напортачила и заслужила наказание, но не стоит подвергать опасности Совет фей лишь затем, чтобы преподать мне урок. Все знают, что нас шестеро, и именно шестерых фей люди и ожидают увидеть! Если на встречи будут приходить только пятеро, это всех разочарует. И, как я тебе говорила на Западной плотине, если разочаровать людей, они рассердятся на нас и вскоре снова возненавидят всех в магическом сообществе!

– Люси, я очень сомневаюсь, что судьба всего магического сообщества зависит от того, будешь ли ты ходить с нами на мероприятия или нет.

– Поначалу нет, но в итоге так всё и будет! – настаивала Люси. – Сейчас Совет фей – самые яркие звёзды, но чем ярче звезда, тем быстрей она может догореть и погаснуть. Я так часто это видела, что уже и со счёту сбилась. Если исполнители слишком быстро приходят к славе, они начинают совершать ошибки. Привыкают, забываются, перестают стараться угодить публике. Халтурят, не держат обещания, воспринимают поклонников как должное. И в тот самый миг, когда они окончательно уверяются, что несокрушимы, – бабах! – зрители отправляют их на свалку истории, потому что привычных зрелищ им становится мало!

– Люси, это не шоу-бизнес!

– Всё на свете – шоу-бизнес, ну как ты не понимаешь?

Бристал глубоко вздохнула и села в кресло за стеклянный стол.

– Я не пытаюсь тебя расстроить, я просто хочу нас уберечь, – сказала Люси. – Магическое сообщество сейчас в безопасности именно потому, что люди любят Совет фей. И если мы не хотим утратить поддержку народа, подвести их мы не можем. Лучший способ выжить – вовремя давать людям желаемое.

Между прочим, она права…

И снова мысль возникла из ниоткуда, напугав Бристал.

Одобрение человечества никогда не станет твоим по праву…

Тебе придётся снова и снова завоёвывать его, до конца времён…

Голос был так отчётлив, что Бристал пришлось напомнить себе, что он звучит лишь в её мыслях.

Пусть они и обращаются с тобой как со спасительницей, на самом деле ты не более чем их слуга…

Всего лишь шут при дворе человечества…

Всего лишь клоун в их цирке.

Бристал очень встревожили эти мысли. Она попыталась понять, откуда они исходят, но мысли возникали и исчезали так стремительно, что отследить их ход она не могла. Будто кто-то посторонний забрасывал их ей в голову и тут же убегал прочь.

– Я вижу, что ты тоже размышляешь об этом, – сказала Люси. – Я себя мало в чём считаю знатоком, но в кои-то веки действительно понимаю, о чём говорю. Неважно, сколько сострадания и благ мы подарим людям, они не будут довольны, если при этом мы не станем их развлекать. И, к счастью, с этим прекрасно могу помочь я.

Она вовсе не хочет тебе помогать…

Она печётся только о самой себе…

Она предаст тебя ради толики внимания…

Она бросит тебя ради крупицы славы.

Чем яростней Бристал пыталась отмахнуться от этих мыслей, тем громче они становились. Она зажала уши, но слышала их ровно так же отчётливо. Люси вскинула бровь, увидев это, и приняла жест Бристал на свой счёт.

– Ты сейчас серьёзно зажимаешь уши, лишь бы меня не слышать? – спросила она.

– Люси, прошу тебя, я больше не могу это обсуждать, – вздохнула Бристал.

– Почему ты не можешь просто меня послушать?

– На меня сейчас очень много всего навалилось, и я…

– Всё дело в Западной плотине, да? Что мне сделать, чтобы ты снова мне доверилась?

– Нет, дело не в этом…

– Тогда что с тобой такое? Почему ты так себя ведёшь?

Бристал вздохнула и откинулась на спинку кресла. Отчасти ей хотелось поделиться хоть с кем-нибудь своими тревогами, но она была совершенно сбита с толку и не знала, что сказать. Кроме того, время для беседы по душам с Люси было явно не лучшее.

Ей всё равно не понять…

Никому не понять…

Все просто решат, что ты сошла с ума…

Придумают, как использовать это против тебя…

Они ведь только и ждут повода от тебя избавиться…

Бристал не хотелось думать о подобном, но власти над этими страшными мыслями она не имела. Люси скрестила руки на груди и оглядела Бристал как головоломку.

– Что-то тебя тревожит, – сказала она. – У тебя неприятности, да? Я чувствую, это ведь всё-таки мой колдовской конёк.

– Я же сказала, я не хочу это обсуждать, – ответила Бристал.

– Но почему? Я вот тебе про себя всё-всё рассказываю!

– Прекрати, пожалуйста…

– Ничего я не буду прекращать! И не уйду из твоего кабинета, пока ты мне не расскажешь, в чём дело!

– Ладно! Тогда уйду я!

Бристал вскочила на ноги и двинулась к двери, мечтая остаться в одиночестве. Но выйти она не успела – в комнату влетели Тангерина и Скайлин с ящиками для похвал и прошений. Оба ящика были доверху набиты конвертами.

– Новые письма от поклонников! – объявила Тангерина.

– Не поверите, сколько на этой неделе их пришло! – добавила Скайлин.

Вслед за девочками вошёл рогатый рыцарь, тот самый, что сторожил границу. Он тащил за собой два огромных мешка, каждый из которых тоже был полон конвертов.

– А почему письма носит Хоренс? – озадачилась Бристал.

– С тех пор как весь мир полюбил волшебство, на границе стало довольно безопасно, – сказала Тангерина. – Кто-то должен был заняться почтой, и мы поручили это Хоренсу.

– Бристал, куда нам положить письма для тебя? – спросила Скайлин.

– А здесь есть письма для меня? – удивилась Бристал.

Тангерина и Скайлин уставились на неё так, будто решили, что это шутка.

– Они все для тебя, – сказала Тангерина.

Бристал поверить не могла, что столько людей решили написать ей. Писем были сотни, может, даже тысячи, и все они были обращены к Фее-Крёстной.

На самом деле всем этим людям нет до тебя дела…

Им просто что-то от тебя нужно…

И они всегда будут желать ещё и ещё…

Им всегда будет мало.

Бристал стояла так спокойно и неподвижно, как только могла, чтобы никто не заметил, как плохо ей становится от этих мыслей.

– Просто положите письма рядом с чайным столиком, – сказала она. – Я их потом просмотрю.

– Если хочешь, мы их с удовольствием разберём сами! – воскликнула Тангерина.

– Иногда люди и подарки присылают! – добавила Скайлин.

Люси снова скрестила руки на груди и хмуро посмотрела на девочек.

– Вы не могли бы уйти? – спросила она. – У нас с Бристал вообще-то был серьёзный разговор.

– На самом деле я как раз уходила, – сказала Бристал. – Не стесняйтесь, разбирайте письма, и все подарки можете оставить себе.