Сердце Дракона. Книга 13

Глава 1142

– Заплечный мешок? – Аркемейя скептически смотрела на Хаджара, который завязывал тесемки на простом заплечном мешке из брезента и тертой кожи. – Ты серьезно?

– Я же сказал – пространственным артефактом мне пользоваться не очень-то и просто.

– Мог бы подтянуть свою ступень до трансформации и пользоваться в свое удовольствие.

– Нет, – резко отрезал Хаджар и не без усилий вскинул мешок на плечо.

Надо же. В нем вряд ли было больше тридцати килограммов веса, но старое тело ощущало это даже массивнее, чем бревна в лагере Догара на первых порах тренировок.

– И зачем? – Из всех приготовлений для похода Аркемейя лишь подтянула кожаный охотничий корсет, который выразительнее подчеркивал и без того точеную фигуру.

– Испытания тела укрепляют дух и разум, – ответил Хаджар.

– Боги и демоны, Дархан, ты не только выглядишь, но и говоришь, как старик!

Хаджар, как обычно, пожал плечами. Если его чему и научили десятилетия странствий, так это тому, что не всегда, вернее даже – почти никогда не стоит доносить свою точку зрения до того, кто не готов ее воспринимать объективно.

Что же, возможно, это действительно старость.

– Мастер, – вперед вышел один из старших учеников. – Счастливого пути. Мы будем ждать вас здесь.

– Хорошо, Динорио, – кивнул Хаджар. – Отрабатывайте стойки, которые мы начали на этой неделе.

– Да, мастер! – хором грохнули немногочисленные обитатели Школы.

Бросив быстрый взгляд на сад и здание, Хаджар вместе с Аркемейей вышли за ворота. Азрея следовала за ними по пятам.

Улицы Седента встретили двух людей некоей смесью безразличия и интереса. Безразличия к цели путешествия черноволосой красавицы и старика и интересом к их собственным фигурам.

– Это мастер школы.

– Вроде да.

– Интересно, а кто с ним?

– Понятия не имею, но я бы душу князю демонов продал за ночь с такой.

– Ага, конечно… Князь бы первый с ней и возлежал.

Направляясь к выходу из города, Хаджар выглядел несколько отстраненно. Задумчиво.

– Непривычно.

Увы, слова Аркемейи вывели его из этого состояния быстрее, чем он того бы хотел.

– Что именно?

Охотница на демонов осмотрела улицу и обвела рукой по широкой дуге.

– Все это, – ответила она. – То, что меня здесь никто не знает и что всем плевать.

Хаджар, краем уха слыша переговоры проходящих мимо жителей, только усмехнулся.

– Не уверен, – с намеком протянул он.

– Я не про похоть, – отмахнулась Аркемейя, – а так… в целом. Ты поэтому здесь обосновался? Чтобы подальше ото всех?

Хаджар посмотрел на небо. Чистое и ясное, почти безоблачное.

– Может быть, – уклончиво ответил он.

Аркемейя собиралась спросить что-то еще, но к этому моменту они уже подошли к городским воротам. Школа Хаджара располагалась практически около городских стен.

– Мастер Хаджар, – поклонился внезапно один из стражников.

Очередь как на выезд, так и на въезд была совсем небольшой. Седент не являлся каким-то торговым центром района или просто крупным городским формированием.

Обычный, ничем не примечательный городок…

– Здравствуй, Джереми, – кивнул Хаджар. – Как матушка, как братья?

– Спасибо, мастер, – еще раз куда ниже поклонился молодой стражник. – Проходите.

И, не спрашивая пошлины, он пропустил Хаджара и его “спутницу” за ворота. Стена толщиной даже меньше метра уже почти осталась за спиной, когда стражник Джереми окликнул пропущенных им же без очереди (что удивительно, в ряду ожидающих никто по этому поводу не высказывал негатива).

– Вы еще вернетесь, мастер?

– Надеюсь, Джереми, – ответил не оборачиваясь Хаджар.

Оказавшись за городом, он прикрыл глаза и вдохнул воздух полной грудью. Странно, вроде они сделали всего несколько шагов за городскую черту, как он уже ощущал себя несколько иначе.

Его окружали не тесные стены, высокие и низкие дома, заборы и лавки, а бескрайние просторы лесов и полей. Вместо мостовых и брусчатки – вытоптанная земля тропинок, где-то рядом тракт, выложенный камнем, но кроме этого – лишь трава и еще влажная от утренней росы трава.

В небе парили птицы.

Даже они немного отличались от тех, что летали над Седентом. Чуть более свободные, немного более горделивые и прекрасные.

– И зачем ты запер себя в городских стенах, Хаджар? – улыбнулась Аркемейя.

Лицо Хаджара стало вдруг чуть более спокойным и даже молодым. Разгладились складки, и морщин даже поменьше стало.

– Я ведь уже говорил про испытания, – вздохнул Хаджар. – К тому же в городе есть те, кого можно учить, чего не скажешь о лесах и долинах.

– А тебе так нужны ученики, о Великий Мечник? Или все, что осталось в старом дряхлом теле, это раздутое эго?

Хаджар мог бы ответить, что, обучая кого-то, он сам лучше постигал и погружался в те азы, которые преподавал. Каждый ученик для него – это точильный камень, на котором он обрабатывал собственное мастерство и искусство.

Может быть, это эгоистичная точка зрения, недостойная настоящего мастера, но Хаджар так и не взял личного ученика, которым был, если так подумать, по отношению к Травесу или Оруну, да примут их праотцы.

Все, кто находились в “Школе”, были краткими спутниками на длинном пути жизни и развития. Хаджар заботился о них, но не больше, чем о тех, за кого взял на себя ответственность.

– Ну ладно, это все лирика. – Аркемейя подвязала тесемки ножен, хотя Хаджар, даже лишенный Взора, чувствовал, что на них наложено достаточно заклинаний, чтобы сабли не покинули “плена” без усилия их владелицы. – Перейдем к главному – Страшная Впадина не в столь уж легкодоступном месте находится, а я тебя, при всем уважении, на своей спине не потащу. Как добираться будем?

Хаджар только улыбнулся и повернулся к Азрее. Опустившись перед ней на корточки, он протянул ладонь, и котенок, мурлыча, потерся о нее мордочкой.

– Ну, подвезешь меня до места назначения? – прошептал Хаджар.

– У тебя деменция, старик? – засмеялась Аркемейя. – Ты собрался ехать верхом на кот…

Азрея, глянув за спину своему двуногому товарищу, зашипела, поднялась на подушечки лап, выгнула дугой спину и вздернула пушистый хвост.

Воздух завибрировал от энергии. Со всех сторон света потянулись полосы белого огня, сверкнули молнии; реки огня закружились вихрем вокруг маленького котенка.

Аркемейя, даже учитывая весь ее опыт, никогда не видела ничего подобного. Но, что занимало ее куда больше, в этих потоках белого пламени и молний она чувствовала что-то знакомое. Будто уже где-то видела или, может, ощущала нечто подобное.

Но увы, даже абсолютная память Рыцаря духа в данном случае пасовала и не могла дать нужного ответа – где, когда, а самое главное – кто. Ибо эти молнии и пламя ассоциировались у Аркемейи с человеческим образом, а никак не звериным.

– …котенком, – договорила шокированная охотница на демонов.

Когда вихрь спал, то на месте маленького белого котенка оказался огромный тигр. И не просто огромный, а скорее даже – гигантский. В холке он был выше, чем лучшая скаковая лошадь, длиной, даже до хвоста, превышал все четыре метра, а вместе с хвостом и считать страшно…

Под его белоснежной, покрытой черными полосами шерстью прятались мощные, тугие мышцы, порожденные бесчисленными битвами за жизнь. И даже так Аркемейя видела шрамы, которые оставили не только чьи-то когти или клыки, но и сталь и даже магия…

Кстати, о когтях и клыках: их полный комплект, наличествовавший у тигрицы, внушал трепет и уважение.

– Проклятье, Хаджар, где ты достал такое сокровище?! На какой она стадии? Древняя или первобытная? Но почему тогда не разговаривает? Хотя разум у нее, конечно, почти человеческий.

– Рр-р-р, – гулкое рычание, раздавшееся из огромной пасти, свидетельствовало, что Азрее совсем не понравилось это “почти”.

– Подсоби, родная. – Хаджар провел миниатюрной ладонью по могучей шее, и тигрица, заурчав все тем же котенком, обвила хвостом пояс старика и подняла его себе на круп. – Догоняй, Аркемейя из Курхадана.

Глава 1143

Аркемейя, прислонившись плечом к дереву, тяжело дышала и утирала пот со лба, шеи и… для остального ей требовалось уединиться в ближайшем водоеме.

Азрея, все еще в форме тигра, распласталась на поваленном дереве, которое под ее тушей выглядело не больше высушенного полена.

– Рр-р-р! – коротко и резко рыкнула тигрица.

Старик Хаджар, подойдя к ней, провел ладонью между ясных синих глаз.

– Знаю, знаю, красавица, – прошептал Хаджар, прислоняясь лицом к мокрому носу исполинской кошки. – Ты хотела побегать… на обратном пути набегаешься, хорошо?

– Арр…мяу-у-у. – Рык постепенно, по мере того как тигр сдувался, превращаясь в маленького котенка, переходил в мяуканье.

– И чем… недовольна… пушистая королевна… на этот раз?

– Мяв! – фыркнул котенок и необычайно ловко вскарабкался по штанине Хаджара прямо ему на одежды, а оттуда и внутрь пазухи.

– Она жалуется на то, что ты очень медленная и в редкую возможность размяться ей пришлось тащиться с твоей скоростью.

– Тащ… тащиться?

Аркемейя, которая владела не самой последней техникой передвижения, едва ли не до нитки себя вымотала, чтобы хоть немного поспевать за тигрицей. И это она – адептка пиковой стадии ступени Повелителя. Постигшая несколько “Королевств” и слившая их воедино, в чьих жилах текла пусть и половина, но кровь короля демонического рода.

Даже тот же Парис Безродный, когда они сошлись в дуэли поодаль от стелы Тулепса на дальних рубежах империи Газрагас, не смог за ней угнаться и признал свое поражение.

Тот факт, что Аркемейя предпочитала сражаться с демонами, а не людьми, сдерживал ее славу, но все же она была сильна. Сильнее многих, если не большинства.

– Этот монстр просто не может быть ниже первобытного зверя! Но тогда значит, что она равна по силе Безымянным адептам и уже должна не только говорить, но и пытаться принять человеческий облик.

– Я смотрю, ты отдышалась, – только и ответил Хаджар. Он провел ладонью над листьями ближайшего кустарника, посмотрел на мох на дереве, а затем указал на северо-запад. – В пятнадцати минутах в той стороне есть водопад, и…

– И я его слышу, смертный, – чуть не сплюнула Аркемейя. – А даже если бы и не слышала, то не ты один сведущ в искусстве следопытов.

Уже в который раз Хаджар пожал плечами.

– Когда вернусь, обсудим план, – прошипела полукровка. – И даже не думай, чтоб последовать за мной. Тогда тебя ни твоя кошка, ни Синий Клинок не спасут.

– Высокое Небо… Я в теле старика, но еще не изжил своего разума, Аркемейя из Курхадана. Подглядывать за девушкой во время купания… помилуй.

Произнеся что-то едкое на незнакомом Хаджару языке (что было уже удивительно, учитывая возможности нейросети), Аркемейя удалилась по своим делам.

Когда она скрылась, Хаджар вытащил на свет Азрею.

– Ну и зачем?

– Мяв.

– Нет, я понимаю, что она тебе не нравится, но если бы она почувствовала?

– Мя-яу-у-ув.

– То, что ты владеешь “Истинными королевствами молнии и огня”, еще не дает тебе права так издеваться над нашими спутниками.

– Мяу-у-у-ур-р!

– Я не встаю на ее сторону, но мы, пусть и вынужденно, союзники. К тому же я должен оплатить ей долг. Или ты хочешь, чтобы Хаджара Дархана считали не верным слову?

– Мяв.

– Вот и правильно. Тебе и должно быть стыдно. Довела пикового Повелителя до потного лба… Безумная кошка.

– Мяур! – Азрея цапнула Хаджара за палец и, слизнув пару капель крови, вернулась обратно за пазуху.

– Есть захочешь – перестанешь обижаться, – только и ответил на это Хаджар.

Несмотря на то что Азрея путешествовала с Хаджаром уже почти век, по уровню своего развития она напоминала девушку лет шестнадцати, считающую себя взрослой, но при этом все еще юную и с ветром в голове. Хаджару частенько приходилось заботиться и едва ли не воспитывать Азрею, учитывая ее весьма своенравный характер холодного пламени.

– Ну, тряхнем стариной. – И с этими словами Хаджар взмахами ладони принялся рубить дрова для костра.

К тому времени как Аркемейя вернулась из водоема, по центру их поляны уже весело трещало пламя. На двух треногах покоился котелок с закипающей в нем водой, куда Хаджар в данный момент бросал коренья и травы.

– И что это, смертный? – с насмешкой в голосе спросила Аркемейя, на ходу вытирая волосы шелковым платком, который вскоре исчез в ее пространственном артефакте.

– Ужин.

– Смею напомнить тебе, о Великий Мечник, но адепты не нуждаются в еде.

– Именно, – кивнул Хаджар и продолжил помешивать отвар.

– Что – именно? – слегка опешила охотница на демонов.

– Не нуждаются. Но “не нуждаются” не означает, что она им не полезна.

– Ну и как же мне может быть полезен твой отвар?

Аркемейя подошла к костру поближе, после чего провела ладонью над котелком и… застыла на месте. Она даже в пару отвара чувствовала нечто такое, что было пусть и не чрезвычайно, но все же полезно для ее пути развития и тела.

– Что это такое?

– Отвар.

– Я вижу, Дархан! Я спрашиваю, как он называется?!

Хаджар вытащил из воды указку из кости какого-то зверя, постучал ей о край котелка и протянул:

– Хм-м-м…

– Хм? Что еще за “хм”?

– Просто я не знаю, как его назвать, Аркемейя. – Он достал из-за пазухи несколько кореньев и подул на них. От этого простого дуновения они превратились в труху, будто их несколько недель измельчала сотня острейших ножей. – В нем есть немного от волчьего отвара орков, немного драконьей настойки, корни солнцецвета для энергии света и корень луноцвета для энергии тьмы, толченый камень энергии, добытый из духа, равного по силе Безымянному, для баланса и усвоения, и еще около десятка других трав и кореньев, которые я тебе называть не буду.

– Не доверяешь? – прищурилась Аркемейя.

– Просто долго перечислять, – ответил Хаджар. – А теперь капни, пожалуйста, сюда своей кровью.

– Чего? Зачем?

– Совместим приятное с полезным.

Аркемейя вновь прошипела что-то на незнакомом языке.

– Ты можешь изъясняться не так, будто тебе уже пошел второй миллион лет?

– Твой план мне не нравится.

– И что тебе не нравится в том, чтобы выдать тебя за раба? Или это уязвляет твое мужское эго – быть рабом женщины?

В отражении воды в котелке Хаджар увидел миловидное личико с разноцветными глазами.

Милая Эйне…

– Рабам во многие места нет входа, – пояснил Хаджар. – К тому же молодой раб действительно воспринимается как вещь, но вот старый… слишком много вопросов. Зачем полукровке старик раб, да еще и человек, да еще и смертный? Зачем она его привела? Слишком многие захотят спровоцировать тебя через меня. Все это ненужная в деле морока.

– И что ты предлагаешь?

– Предлагаю капнуть тебе сюда кровью.

– Зачем?

Хаджар вздохнул. Да, он уже давно отвык, что его слова не воспринимаются как сигнал к действию, а могут вызвать какие-то сомнения или недоверие.

Что же, даже такой опыт, как этот, был полезен для пути развития.

Может, и действительно за пять лет в роли мастера-наставника он приобрел раздутое эго.

– Мы воспользуемся трюком Моргана Бесстрашного. Благодаря твоей крови внутри этого отвара я смогу выдать себя за твоего… единокровного мужа.

– Единокровного мужа?! Ты в своем уме, старик?!

– Удивительно, что будучи наполовину Да’Кхасси и охотницей на демонов, ты так мало знаешь о традициях и обычаях тех, за кем охотишься. Они берут в жены своих дочерей и сестер, а то и матерей вполне спокойно и свободно, ибо демоны не знают кровосмешения.

– Но почему у меня будет муж – старик?!

– Так тебя это только волнует?

– А что еще меня, по-твоему, должно волновать?

Хаджар вздохнул.

О женщины…

– Мяу, – донеслось из пазухи.

Глава 1144

– Я представлял себе вход несколько… иначе.

– Как?

– По крайней мере, как нечто, что будет действительно походить на страшную впадину.

Хаджар стоял на краю оврага. Нет, овраг реально внушал своими габаритами, но не более того. Широкий, как высохшее озеро, но абсолютно пологий, с покатым склоном.

Вокруг его краев не прорастал жуткий лес, заполненный тенями, сумраком или хотя бы тем же буреломом. Берег не был скалистым, не слышались звуки, не чудилась опасность, поджидающая за каждым углом.

Более того – здесь и углов-то не было.

Вызывающий подозрения в искусственном происхождении, овал провала, на котором вполне лаконично смотрелись бы по зиме горки со смеющимися детьми и их родителями.

– Это название прилипло к ней еще до того, как здесь образовался Седент. – Аркемейя достала из пространственного кольца длинную, почти трехметровую жердь.

По всей поверхности своеобразного артефакта шла вязь рунических символов, несущих в себе искры магии. Охотница, недолго думая, с силой вонзила жердь в землю. Да так, что от верхушки торчало не больше двадцати сантиметров.

– Что это?

– Путеводный столб, – пояснила Аркемейя, привязывая к нему веревку из корня травы десяти тысяч. Такая не порвется, даже если ей скрепить два плывущих в разные стороны небесных корабля. – Чтобы вернуться обратно, нам нужно будет иметь ориентир.

Хаджар еще раз посмотрел на дно оврага.

Вполне себе обычная заболоченная местность. Трясина, камыши, несколько жирных, упитанных уток. Но даже если учесть наличие у Аркемейи весьма демонического чувства юмора, то тратить столь редкие и дорогие артефакты на какую-то… утку (простите за каламбур) – это не в ее духе.

Да и к тому же Хаджар уже не раз, не два и, учитывая его странствия, даже не десять, имел опыт, когда потайные места встречались даже в дупле белки.

В прямом смысле слова.

Однажды ему пришлось залезть в дупло белки, которое на деле оказалось входом в пространственный артефакт, которым являлось все дерево.

История с весьма трагичным концом, так что и вспоминать о ней особо не хотелось…

– Ты уверен, что твое зелье сработает, Дархан?

Хаджар протянул ладонь к Азрее, и та, принюхавшись, сначала зашипела, а затем несколько раздраженно потолкала кулак Хаджара своей лапой и юркнула обратно за пазуху.

– Как минимум в течение недели никто не отличит нас от чистокровных, насколько это вообще применимо по отношению к этим сущностям.

– Хорошо. – В тоне Аркемейи не осталось и следа от недавнего сумасбродства. Теперь это была не женщина, которая пыталась в чем-то подколоть или задеть Хаджара, а охотник на демонов, собравшийся на весьма опасное дело. – Слушай внимательно. Когда мы сейчас полезем сквозь трясину, то… ты увидишь разное.

– Разное?

– Я не знаю, как это объяснить, но каждый видит что-то свое. Одних это сводит с ума, другим – наоборот – приятно. Не знаю, в общем, какая здесь магия, но она сильно и, возможно…

– Постой, – перебил Хаджар, – откуда ты знаешь, что на разных людей она действует по-своему?

Аркемейя улыбнулась. Очень хищно. Куда хищнее, чем это мог сделать простой человек.

– В ремесле охотника самый главный элемент, Хаджар, это наживка. Проверить ловушки. Узнать, что впереди… А у короля Гретхегена, как оказалось, тюрьмы переполнены. Вот я и взяла тех, кому все равно плаха светила.

Хаджар молча обвязал пояс второй веревкой и начал спускаться вниз.

– Не одобряешь? – спросила Аркемейя, когда догнала, казалось бы, немощного старца.

– Это неважно, – только и ответил Хаджар.

Спуск в полсотню метров не занял так уж много времени. И при этом Хаджар не мог сказать, что чем ближе он подбирался к границе трясины, тем отчетливее ощущал… хоть что-то. Нет, это был обычный заболоченный овраг, на краю которого грибники веками собирали грибы.

Передавали друг другу из уст в уста страшилки о том, что некоторые охотники, грибники и дети, попав в Страшный Овраг (простите – Впадину), исчезали, чтобы не вернуться вообще или возвратиться спустя многие годы измученными безумными стариками, которые боялись собственной тени.

Но все так же дети ходили сюда по зиме кататься с горки, охотники выслеживали дичь, а селяне бродили за грибами, ягодами да различным природными ингредиентами для пути развития.

– Не расслабляйся, – быстро бросила Аркемейя и первой нырнула в трясину.

Хаджар усилием воли создал вокруг головы нечто вроде воздушного шара. Он все же оставил позади возможности истинного адепта и более не мог в течение многих часов обходиться без кислорода.

Первым ощущением после того, как с чавканьем и хлюпаньем трясина приняла его в свои осклизлые и скользкие объятья, оказался привычный болотный холод.

Но Хаджар спускался все ниже и ниже. И там, где по его расчетам должен был быть склон, нога не ощущала ничего, кроме вязкой субстанции.

Холод. Но не пронизывающий или замораживающий даже душу, а просто самый обычный холод болот.

Да и в общем и целом…

Это был, пожалуй, самый богатый коридор, который Хаджар когда-либо видел в своей жизни. Пол, устланный каким-то белым камнем, излучавшим энергию. Энергию, способную расщепить душу адепта, превзошедшего границы Безымянного. Но если тот был достаточно силен, чтобы выдержать это излучение, то сделать ее более крепкой и устойчивой.

Удивительно.

Такой камень, его жалкий осколок размером с мизинец, вероятно, стоил больше, чем могли себе позволить семь кланов Даанатана… Да что там, даже совокупные вложения всего региона Белого Дракона вряд ли осилили бы покупку больше чем щепотки пыли этого камня.

Но здесь…

Здесь им устлан коридор. Коридор, конца и края которого Хаджар не видел. Такое впечатление, будто он тянулся откуда-то из-за границы левого горизонта и исчезал за гранью правого.

Стены, как и пол, тоже были выложены драгоценным материалом. Но на этот раз – металлом. И даже цвет у него оказался непостоянный. То изумрудный, то золотой, то переливающийся всеми цветами радуги, блестящий бриллиант. При беглом взгляде это была самая яркая и звездная ночь, которую видел в своей жизни Хаджар, а если долго всматриваться, то золотистый, розовый рассвет, пришедший после долгой и темной зимы.

Стены тоже излучали энергию.

Они словно умиротворяли и заживляли раны. И если бы здесь оказался человек-адепт, пусть и выше Безымянного, страдающий и умирающий от жутких душевных ран, то он немедленно бы обрел мир и покой, достигнув достаточного просветления, чтобы познать свой собственный путь в этом безумном мире.

И вот на такую облицовку, даже меньше, чем на ее пыль, не хватило бы ресурсов не только Белого Дракона, но и Алого Феникса, вместе взятых.

А ведь здесь были картины, огромные полотна, изображающие самое разное: от битв до пиров, от пейзажей до бытовых сцен.

Витражи, внутри которых находились целые цветные миры, полные садов и лугов.

Да и сам коридор по ширине таков, что его можно было спутать с центральным проспектом в столице крупной империи. А свод… такой далекий, что Хаджар сначала перепутал его с открытым небом.

Кто мог построить нечто, что одним лишь своим коридором поражало воображение?

– Слуга! – прогрохотал голос, напоминавший одновременно рокот боевых барабанов, лязг колесниц, треск осадных башен, залп сотен орудий и свист стрел, рассекающих небо.

Хаджар повернулся на звук.

Сначала ему показалось, что он увидел перед собой войну. Кровавую битву, внутри которой нет места сантиментам и жалости. Бойню, где оружие – руки и зубы, где броня – кости и плоть.

– Мой хозяин. – И позади Хаджара на одно колено опустился громила, закованный в черные как смоль доспехи. Черный плащ покрывал его плечи. Черные волосы спускались на окровавленную, дымящуюся сталь. Черный меч покоился в черных ножнах. И лишь синий пояс, которым он подвязал волосы, разрушал этот облик.

– И вновь ты победил в битве, Черный Генерал, – пророкотала война.

Хаджар моргнул.

Он знал, где находился.

Это было Седьмое Небо.

Яшмовый Дворец.

Обитель богов.