Шутки судьбы

– Ты помнишь, почему я оказался в Лас-Вегасе?

– Я все помню, даже милую родинку на твоей ягодице. Твои родители развелись и поделили «Лэнхёрст». Ты был в бешенстве от этого факта. – Она приподняла бровь. – Вернее, был, пока я тебя не отвлекла от этих мыслей.

Прошло два года. Многое должно было уйти из памяти, но этого не случилось.

– Да, ты была ко мне внимательна. Очень. Да и я к тебе тоже, насколько помню.

– О да. – Мередит зажмурилась. – Несомненно. Лучшие девятнадцать оргазмов в моей жизни.

– Ты считала?

Она посмотрела на него из-под ресниц:

– Милый, в этом не было необходимости. Все они навеки сохранились в моей памяти.

На минуту он позволил себе погрузиться в воспоминания.

– Я тебя понял, – наконец произнес он.

Произошедшее в Вегасе было для него очень важно. Мередит раскрыла в нем те качества, о существовании которых он даже не подозревал. Возможно, они проявлялись только тогда, когда она рядом. Ну вот, еще один повод держаться от нее подальше.

– С чего ты вдруг об этом заговорил? – поинтересовалась Мередит. – Ведь очевидно, ты собирался поговорить совсем о другом.

Джейсон внимательно на нее посмотрел, кивнул и откашлялся.

Похоже, ему надо принять ледяной душ, если он хочет заставить себя думать о чем-то серьезном. Сейчас, когда положение изменилось, он не может позволить ее влиянию взять верх.

– Последние два года я пытаюсь решить задачу, которую поставил перед собой в Вегасе. Она проста – объединить «Лэн Кутюр» и «Хёрст-Хаус» и занять место генерального директора. Никто лучше меня не сможет управлять компанией.

Мередит перекинула ногу через подлокотник кресла. Юбка ее задралась, обнажая часть великолепного бедра.

– Точно. У тебя просто на лице написано, что ты рожден генеральным.

– Брак с Мэйлинг был необходим для реализации моего плана. – Такая жена, в отличие от богини секса, сидящей напротив, очень подходила бы его новой должности. – Теперь, когда ты все разрушила, придется перейти к плану Б.

– И тут появляюсь я.

Джейсон кивнул. Странно, что она до сих пор понимает его с полуслова.

– Я не хотел использовать развод в качестве рычага давления на тебя.

– Однако использовал.

Похоже, она видит и темную его сторону. От этого становилось не по себе.

– Я таков, – пожал он плечами. – Отказаться от своей идеи не могу, а значит, мне надо импровизировать, чтобы прийти к цели. Ты сделаешь то, что не сможет Мэйлинг, и я подпишу бумаги.

Мередит – человек непредсказуемый, от нее всего можно ожидать, но она умна и решительна, кроме того, он тоже ей нужен. Пожалуй, в сложившихся обстоятельствах все не так плохо.

– Почему бы тебе не подписать их сразу, а я помогу тебе в качестве благодарности.

Джейсон вскинул голову:

– Почему ты так настаиваешь на разводе? Чем я так плох для тебя?

Ее смех заставил его насторожиться.

– Я никогда не рассматривала тебя в качестве кандидата в мужья.

Это не ответ. Она хочет забрать подписанные документы и вернуться в Хьюстон, но прежде он должен выяснить, почему это для нее столь важно. Он и сам не понимал, откуда такое любопытство.

Если Эйвери не откажется от претензий на кресло генерального директора, выходка с Мередит может дорого ему обойтись. Сестра в состоянии до всего докопаться, ведь она тоже Лэнхёрст. Джейсон понимал, что не стоит недооценивать умение сестры стратегически мыслить, как и ее мстительность. Он обязан победить, она получит это место только через его труп. Мередит станет секретным оружием, ведь она его должница.

Надо постараться объяснить, как она может помочь.

– Слушай, так нечестно. Я тебе все рассказал, теперь признайся и ты: почему развод для тебя так важен?

Мередит вздохнула и помрачнела. Такое выражение лица было ей не свойственно. Обычно оно светилось. Джейсон даже пожалел, что спросил. Впрочем, он заметил, что Мередит пытается подобрать слова, видимо, хочет ответить коротко, не вдаваясь в подробности.

– У тебя есть мечта, у меня тоже, – наконец заговорила она. – Я получила совет: прежде привести в порядок все дела. Отношения, романы, ну, ты понимаешь. У меня нет никакого желания быть замужней дамой. Не имеет значения, за кем. Подпиши бумаги, от этого мы все только выиграем.

Джейсон был заинтригован еще больше.

– Какова же твоя мечта, Мередит? Расскажи.

– Зачем? – Она покосилась на него с подозрением. – Хочешь получить еще рычаги воздействия?

Да, она не глупа. Это тоже его привлекало, как и все остальное в ней. Пожалуй, даже больше остального.

– Нет, просто любопытство. Я тебя видел в разных позах, имею я право понять, что у тебя в голове?

Улыбка слетела с ее лица. Это плохо? Или хорошо?

– Ладно, уговорил. И только потому, что моя идея нравится мне самой.

Мередит взяла еще две банки пива и протянула одну Джейсону.

– Решила напоить меня и соблазнить?

– Милый, для этого алкоголь мне не нужен, – фыркнула она.

Как жаль, что она права. Еще один повод задуматься об отношениях с ней, встречи надо сократить до минимума.

– Итак, ты сказала, что это отличная идея. Продолжай.

– Я стану партнером сестры, совладелицей фирмы по производству свадебных платьев. – Она откинула голову и сделала большой глоток пива.

Было что-то еще, Джейсон чувствовал это кончиками пальцев.

– Ты не думала, что быть замужем для этого бизнеса было бы даже лучше?

– Нет. – Она покачала головой. – Я не могу рассказать семье, что перебрала текилы в Вегасе и вышла замуж за незнакомого парня. Они перестанут относиться ко мне серьезно.

Обдумав ее высказывание, он усмехнулся:

– Ты можешь преподнести это по-другому. Сказать, что влюбилась.

– Ну, конечно. Тебе самому смешно, а как буду выглядеть я? И потом, они могут спросить, почему за два года я ни разу не упомянула о муже.

– Кстати, меня это тоже удивляет. Ты даже не пыталась меня найти?

У него еще в самолете мелькнула мысль связаться с ней, но он отклонил ее, решив, что будет продуктивнее думать о слиянии компаний. Кроме того, Мередит не из тех женщин, с которыми заводят серьезные отношения, не говоря уже о большем. Она слишком сексуальна, слишком волнующа, слишком… словом, в ней всего слишком. Она заставила его принять абсурдное решение, даже не заговорив об этом. Жаль, он тогда не подумал, к какой катастрофе это может привести.

– Нет, не пыталась. – Она поднесла банку к губам слишком небрежно, и он заметил, как сверкнули ее глаза. – Мы договорились расстаться в Вегасе. Ведь наш план был несерьезным. Мы лишь хотели доказать себе, что уже взрослые. Мы можем убеждать себя в этом не только вместе. Почему ты увиливаешь от ответа, почему не хочешь развестись? Какой в этом смысл?

– Он есть всегда. Брак тоже может оказаться полезным.

– Возможно, для тебя, хотя я не понимаю, в чем польза.

Настало время все ей объяснить.

– Для воссоединения компании я должен был предложить стратегически безупречный план, подходящий обеим сторонам. Отец моей бывшей невесты владеет текстильной фирмой в Азии, наш брак значительно снизил бы цены на производство. «Хёрст-Хаус» был бы заинтересован в слиянии и моем назначении генеральным директором.

Мередит это казалось спорным, но она полагала, что Джейсон проработал детали.

– Моя сестра Эйвери, – продолжал он, – тоже значилась в плане. Она занимается маркетингом в «Хёрст», и мы решили, что она уволится и перейдет в «Лэн». Без нее фирма не справится, это тоже подтолкнет отца к объединению.

У него есть и другие доводы, но он решил пока не раскрывать перед ней все карты.

– Отличный план! – Мередит посмотрела на него с уважением. – Жаль, что выходные в Лас-Вегасе все испортили.

Напротив, те выходные помогли ему принять верное решение.

– Это не все. Эйвери больше не на моей стороне. Она хочет возглавить компанию, а я ни за что не уступлю ей свое место. – Внезапно ему пришла мысль о том, как использовать в своих интересах Мередит. – Мне нужен свой человек в «Хёрст-Хаус». Тот, кто будет докладывать о каждом действии сестры.

Мередит вспыхнула, но поспешила скрыть волнение.

– Ты хочешь, чтобы я работала в доме моды в Нью-Йорке? В обмен на развод? Не похоже на честную сделку.

– Правда? – Он одним глотком допил пиво. – И что ты хочешь?

– Получать зарплату.

И все? Он боялся, что она потребует все преимущества, которые дает замужество за Джейсоном Лэнхёрстом.

– Для меня это не проблема, но ты будешь получать деньги в «Хёрст», нельзя, чтобы кто-то что-то заподозрил. Еще?

– Наш брак останется в тайне. И сейчас, и после развода. Я не собираюсь отказываться от своей мечты.

– Это просто. Я тоже не заинтересован, чтобы это стало достоянием гласности.

Если Эйвери узнает, она обязательно использует эту информацию в свою пользу и против него.

Мередит смерила его взглядом:

– А что ты говорил минуту назад? Предлагал мне выболтать семье все секреты, рассказать, как мы влюбились.

– Я пошутил. Любовь заставляет мир вертеться, но разрывает компании на части. – Так получилось с «Лэнхёрст энтерпрайзис». Он никогда не повторит ошибок отца. – Выходить замуж и жениться стоит лишь в том случае, если это приближает тебя к мечте.

– Значит, брак для тебя оружие. А ты романтик. – Мередит закатила глаза. – Как же мне повезло.

– Брак – это способ, инструмент, – поправил Джейсон. – Романтика для лузеров, которые не знают, как затащить женщину в постель. Это не для меня.

– Ты будешь удивлен, когда узнаешь, что я считаю романтичным.

– Мередит, ты моя жена только на бумаге. Сейчас мы деловые партнеры. Я говорю серьезно.

Она рассмеялась, Джейсон поежился.

– Посмотрим, милый. Ты ведь не страдаешь из-за потери невесты?

Он решил пропустить замечание мимо ушей и вернуться к тому, что сейчас действительно важно.

– Так мы договорились?

– Я согласна шпионить, но только несколько недель. За это хочу двадцать тысяч, не думай, что я буду работать за жалкую зарплату. И еще ты обязуешься оплачивать номер и все счета.

Джейсон протянул ей руку, Мередит ее пожала.

– Добро пожаловать в «Лэн».

– Рада сотрудничеству. – Она потянула его к себе. – И что должна сделать девушка, чтобы босс пригласил ее поужинать?

Глава 3

Утро понедельника Мередит посвятила походу по магазинам в Барниз. Вещей, собранных для двухдневной поездки, не хватит на несколько недель, и теперь она проклинала лимит своей кредитной карты. Кроме того, ничего из ее гардероба не подходит для сотрудника такой солидной фирмы, как «Хёрст».

Мередит никак не могла поверить, что ей предстоит, пусть и недолго, работать в настоящем доме моды. Ее давняя мечта наконец осуществилась, а ведь она и не надеялась, полагала, что так и останется несбыточной и встанет в один ряд с обычными детскими планами стать космонавтом или балериной.

Просить у Джейсона аванс в счет будущей зарплаты не хотелось, поэтому она решила обратить внимание на вещи со скидками. Это немного смущало, однако у нее появилась возможность сделать покупки на Манхэттене, в Нью-Йорке, поэтому жизнь показалась прекрасной. Настроение омрачило лишь положение дел с разводом, а это означало, что сотрудничество с сестрой придется отложить.

Последние два года она помогала Каре в создании и продаже свадебных платьев. Недавно сестра стала продавать их в одном из престижных салонов Хьюстона, и дела шли отлично. Однако Мередит не желала навсегда оставаться помощницей, существовал единственный вариант – стать партнером.

Свадебные платья были давней страстью Кары, и она достигла больших успехов в дизайне. Откровенно говоря, она не могла предложить многого. Это был ее шанс доказать всем, что в ней заключено нечто большее, чем то, что лежит на поверхности.

Сейчас Кара была на Барбадосе. Или на Сен-Мартине? Сложно уследить, куда на этот раз отправился ее муж Кит. Он работал консультантом и ездил по карибским курортам. Сестра путешествовала вместе с ним.

Мередит надеялась, что Кара спокойно воспримет сообщение о том, что она приступит к работе чуть позже и не станет задавать слишком много вопросов.

Телефон просигналил тогда, когда она обещала себе в ближайшее время связаться с сестрой и все объяснить. Сообщение от Джейсона: «Где ты? Я в отеле».

«В магазине. Скоро буду», – отправила она ответ.

Что это значит? Она должна сидеть и ждать, когда Его Высочество соизволит появиться? Пусть в его руках рычаги воздействия, но она не собирается, как дрессированная собачка, прыгать, когда велят.

Она намеренно задержалась лишь потому, что Джейсон ждал ее в фойе. Он даже не сразу ее заметил. Она встала прямо перед ним, а он продолжал сидеть и разговаривать по телефону. Какая наглость!

Если говорить о внешности, ему найдется не много равных. Гладко выбритые, совершенной формы скулы сводили с ума, и не важно, одет ли он в костюм, джинсы или вообще не одет. При виде его любая начнет исходить слюной.

Нет, им не сохранить только лишь деловые отношения. Она пробудет в Нью-Йорке несколько недель, они женаты и уже провели не один час в постели. Однажды уже расстались, и это никому не принесло счастья. Может быть, стоит попробовать второй вариант?

Джейсон убрал телефон и встал.

– Тебе надо было оставить мне ключ, – заметил он и направился к лифту.

– На случай, если решишь поздно вечером заглянуть к своей жене? Что ж, ничего не имею против.

Джейсон усмехнулся и пропустил ее вперед.

– Нет, потому что за номер плачу я. И мог бы подняться, спокойно поговорить по телефону, вместо того чтобы сообщать всем в фойе о положении дел в «Лэн».

Почему он категорически против возобновления отношений? Она ведь не просит его отказаться от развода, ей самой это тоже не нужно. Мередит решила сначала сделать несколько шагов по карьерной лестнице и только потом подумать, стоит ли выходить замуж. Есть женщины, например Кара, которые только и мечтают о свадьбе, платье и букете. Мередит не считала брак обязательным пунктом в жизненном плане. Она давно поняла, что быть взрослым довольно страшно, опасно, поскольку боялась не увидеть свет в конце своего пути, не найти выхода из трудного положения. Поставив перед собой цель, она за два года так ее и не достигла.

Мередит достала из сумки запасной пластиковый ключ-карту и протянула Джейсону.

– Ты так говоришь, будто понапрасну тратишь деньги на номер. Надо было предупредить заранее, мой сладкий, тогда бы я была здесь в нужное время. – Она постаралась вложить в каждое слово как можно больше сарказма.

За все выходные Джейсон ни разу ей не позвонил. Не сказать, что она очень надеялась, но все же.

– Я был неподалеку, зашел рассказать о том, что решил все вопросы в «Хёрст-Хаус».

– Уже? – От волнения сжалось горло.

Господи, она ведь ничего не знает о том, что ей предстоит делать в «Хёрст», ее мгновенно разоблачат. Неужели в этом случае Джейсон откажется подписать бумаги? Ей надо было лучше подумать, прежде чем соглашаться.

Мередит видела, как он расстроен трудностями в исполнении плана, и чувствовала себя немного виноватой. Адвокат отца сказал, что разрешение на брак могло быть подано третьим лицом от их имени, например сердобольной горничной, решившей, что молодожены об этом забыли. Теперь уже они никогда не узнают наверняка, слишком много времени прошло.

Ей было стыдно за свою непредусмотрительность, зато теперь появился шанс доказать, что она не легкомысленная девица, какой ее считает Джейсон. Взрослые люди всегда принимают на себя ответственность за ошибки, также поступит и она. Точка.

– Да, уже. – Брови его поползли вверх. – Думаешь, у меня много времени? Эйвери не будет ждать, она слишком умна и расчетлива. Наверняка у нее есть план, как отодвинуть меня в сторону. Я это чувствую.

– И чем я буду заниматься?

– Ты упомянула за ужином, что работала ассистентом модельера, так? Я решил, что вполне безопасно дать тебе ту же должность в «Хёрст».

– Так просто?

Бог мой, она будет рядом с кутюрье в одном из самых известных домов Нью-Йорка. Если это так просто, почему она раньше об этом не подумала?

Мередит перевела дыхание. Хорошо, что ради того, чтобы стать шпионом Джейсона, ей не придется осваивать новое дело. Впрочем, работать с Карой и в фирме популярной марки одежды – совсем не одно и то же. Кара ее любила и никогда не ругала, если Мередит все портила. Поэтому она и выбрала партнерство в фирме сестры. Это единственная возможность.

– Так просто. Я позвонил маме и попросил тебя рекомендовать. Она связалась с отделом по подбору персонала и сказала, что ты придешь завтра утром. Начальник отдела чувствует свою вину за то, что переметнулся в «Хёрст», поэтому делает все, что велит мама.

– Ясно. – Настоящее чудо. Если бы все проблемы в ее жизни решались так просто. – И как мне действовать? Я ведь должна буду работать. Как мне следить за Эйвери? Вдруг я ее вообще никогда не увижу?

Господи, зачем она только согласилась.

– Найдешь способ. Если хочешь получить развод, добудешь нужную информацию.

Ах, вот зачем ему рычаги давления на нее. Он и сам не представлял, как все будет, поэтому надеялся надавить, чтобы она сделала все, как ему надо.

Мередит постаралась скрыть нарастающую в душе панику.

– Тебе повезло, я быстро соображаю.

– Везение ни при чем. Я предложил тебе это, поскольку был уверен, что ты справишься. Ты одна из самых умных девушек из всех, что я знал, уверен, на тебя можно положиться.

Он считает ее умной? Такое признание, пожалуй, – отличная мотивация.

– Ты не ошибся. Я лучший шпион на свете.

Джейсон стал первым и единственным мужчиной, который заглянул под внешнюю оболочку и увидел настоящую Мередит. Она не представляла, как много это будет для нее значить. Сейчас, встретив его после стольких лет, она не могла не вспомнить, что этот человек для нее сделал. Впрочем, возникали и другие мысли. Тогда в Вегасе они оба вели себя легкомысленно, но после возвращения домой он изменился, как они и задумывали, повзрослел, а она нет. По этой причине он и кажется ей таким чужим. Она же надеялась увидеть Джейсона, которого знала два года назад. Просто счастье, что у нее появилось дополнительное время лучше узнать этого человека и понять, сможет ли она снова завоевать его внимание.

К десяти часам следующего утра Мередит мечтала выпить мокко-латте, принять ванну с ароматной пеной и никогда не слышать о «Хёрст-Хаус». Алло, модельер, к которому она была назначена помощницей, ее невзлюбил. Впрочем, как поняла Мередит, Алло ненавидел всех. Мастер в очередной раз потребовал дать ему ножницы – это была третья попытка, он не мог принять решение, нужен ему мел или ножницы. Мередит послушно прошла к столу, где в определенном порядке хранились все инструменты. Там лежало все, даже то, что могло понадобиться в любую минуту и должно постоянно находиться под рукой.

Она протянула Алло ножницы и стала ждать, когда он в очередной раз рявкнет на нее, выдав распоряжение.

– Нет, нет, нет. – Он швырнул ножницы на пол. – Я просил булавки. Проснись наконец и слушай, что тебе говорят.

– Булавки. Конечно, – пробормотала Мередит и засеменила к столу.

Завтра она наденет лодочки без каблуков. И захватит цианистый калий, чтобы подсыпать в чай Алло. Конечно, это лишь фантазии, но после того, как он четыре раза попросил заварить ему свежий чай, ничего другого на ум не приходило.

Кто такая Мередит с точки зрения гения Алло, работающего в «Хёрст-Хаус» над созданием вечерних платьев для линии готовой одежды? Она никогда не страдала проблемами с речью, но, увидев Алло, стала немного заикаться. Все же ее не покидала надежда, что они могут сработаться. Если она не убьет его раньше.

Ассистенты Алло не задерживались дольше чем два месяца. Если верить сплетням, которые она услышала еще в отделе по подбору персонала. Неудивительно, что Беттина так быстро нашла ей место. Теперь надо продумать, как скорее подобраться к Эйвери, выведать все ее секреты и скорее убираться отсюда. Ах, если бы все было так просто.

В обеденное время Мередит отправилась в кафетерий и теперь пыталась выбрать, что же съесть, поглядывая на увядший салат и неаппетитный кусок мяса. Ее поход по магазинам был совершенно бесполезной тратой времени, поскольку все служащие носили одежду только марки «Хёрст». Об этом Джейсон был просто обязан ее предупредить. Впрочем, Мередит не жалела о том, что траты вплотную приблизили ее к лимиту на карте, поскольку платье от Александра Вонга, купленное со значительной скидкой, было потрясающим и очень ей нравилось. Жаль, что из-за этого придется жевать эту отвратительную еду. И все ради шпионажа в мире моды.

– Я бы не рекомендовала брать стейк Солсбери.

Мередит повернулась и увидела девушку, которая оформляла ее на работу.

– Так вот что это такое. А я и не поняла.

Жанель рассмеялась:

– Они хотят, чтобы мы сами догадывались, что едим.

Ее настораживало столь дружеское отношение незнакомого человека, но следовало как можно скорее завести приятельские отношения с большим количеством сотрудников, чтобы иметь возможность разузнать что-то об Эйвери.

– И что бы ты посоветовала из недорогих блюд?

Жанель указала на тарелку с белыми комочками, стоящую за стейком:

– Курицу. Ее сложно испортить.

– Ясно. – Мередит взяла тарелку и улыбнулась. – Может, у тебя найдутся еще советы, полезные для первого дня? Я не имею в виду Алло. С ним я разберусь сама.

– Мне жаль, что так получилось. – Жанель мило улыбнулась и жестом указала на столик. – Мы обещали начальству сделать все, чтобы уговорить тебя остаться с Алло. Он дает нам больше бумажной работы, чем налоговая служба. Садись, я введу тебя в курс дела.

Они прошли к столику. Мередит внимательно слушала все, что говорила Жанель, в том числе как приспособиться к особенностям Алло, как заработать себе очки, и обо всем прочем, что может быть полезно новичку.

Обед еще не закончился, а она уже получила передышку, о которой мечтала.

Жанель сложила салфетку.

– Я должна идти. Мы ведь увидимся на ужине по сбору средств для Швейного квартала сегодня, верно?

– Я о нем не знаю. Что это?

– Саманта должна была тебя пригласить. Я напомню ей отправить тебе письмо со всеми деталями. – Жанель помолчала и добавила раздраженно: – «Хёрст-Хаус» поддерживает организацию Швейного квартала, сегодня пройдет гала-ужин и сбор средств. Этим занимается Эйвери Лэнхёрст. Ты ее еще не видела? Она возглавляет отдел маркетинга и хочет, чтобы все сотрудники присутствовали на ужине. Считает, что это подчеркивает значимость ее работы.

Пожалуй, это мероприятие – лучший способ приблизиться к сестре Джейсона. Как новый сотрудник она может изъявить желание со всеми познакомиться, не вызвав подозрений.

Кроме того, Мередит никогда не была на настоящем гала-ужине дома моды. Мысль о предстоящем вечере ее приободрила.

– Обязательно там буду.

Она проводила взглядом Жанель и, как только та скрылась из вида, позвонила Джейсону.

– Полагаю, у тебя есть для меня новости. – Он ответил после первого же звонка.

– Сегодня вечером «Хёрст» организует ужин, – тихо проговорила Мередит, опасаясь, что ее услышат. – Что-то связанное со Швейным кварталом. Там будет Эйвери, поэтому я обязательно пойду. Прекрасный шанс познакомиться.

– Отлично. Я совсем забыл об этом мероприятии. Ты права, не упусти шанс.

– Но у меня проблема. Мне нечего надеть.

– Это как раз не проблема, – нервно отрезал Джейсон. – У меня есть знакомые, которые шьют вечерние платья. Буду у тебя в номере в шесть.

– Ты ведь не знаешь моего размера.

– Дорогая, обидно это слышать, я же Лэнхёрст. – Он едва слышно рассмеялся. – Доверься мне. До вечера.

Только это обещание Джейсона помогло ей вынести капризы Алло и дожить до конца рабочего дня.

Сегодня вечером она на шаг приблизится к получению документов о разводе и наконец сможет вернуться в Хьюстон и начать новую жизнь.

Она ведь всегда этого хотела. Отступать нельзя. Иногда Мередит охватывал страх, что она до конца жизни будет мечтать о человеке, с которым развелась, встречаться с мужчинами, которые не идут с ним ни в какое сравнение.

Как получилось, что простое желание получить документ о разводе так все усложнило?