Варвара и драконий хвост

Глава 7. Дракозы

Твари были похожи на демонов. Козы и в обычном-то виде, привычном для землян, похожи на чертей. С рогами, с бородками, с прямоугольными нечеловеческими глазами и зловредным характером. А эти, неземные, обладали еще и бронированной чешуей, и хвосты у них заканчивались шипами, и на голове было не два рога, а целая корона острейших костяных наростов!

Это не козы. Это дракозы!

Страшно представить, какие у драконов куры! С тонкой душевной организацией, требующей любви и отсутствия магии.

– Бе-е-е! – обрадовались чудища при виде свежих лиц, и я с ужасом поняла, что они приняли нас за свежий корм. С такими-то клыкастыми пастями они наверняка не травоядные, а плотоядные!

Близнецы выставили вперед посохи, раззадорив зверюг, и вдвоем шагнули назад, наступив на красотку в алом.

– Идиоты! – зло зашипела девушка.

Это была роковая ошибка: дракозы, приняв оскорбление на свой счет, ринулись в атаку!

Хрясь! Чудовищные рога врезались в перегородку, весьма хлипкую на вид.

– Помните, любовь к животным! – умиротворяюще произнес секретарь. – И не беспокойтесь, заграждение они не сломают, входите внутрь.

Не сломают заграждение – это, конечно, обнадеживает. Но лучше бы он пообещал, что эти козы не забодают всех нас!

– Лаской надо, лас-с-ской, – просвистел по-змеиному Даур и подтолкнул меня в спину.

Я успела отскочить, пропуская пятящихся близнецов. Один из них задом открыл двери, и оба со всей прытью выскочили из хлева с воплем: «Не надо нам такой демонской работы!»

– Эй, смельчаки, – весело расхохотался светловолосый дракон. – Смотрите не угодите в портал, прямиком в королевский хлев.

Парни еще быстрее побежали на выход.

Минус два конкурента! Я воспряла духом и глубокий вдохнула. Правильный настрой сработал безукоризненно: одна из тварей тут же устремилась ко мне, аж подпрыгнула, радостно заблеяв, а я подумала, что, кажется, тоже слегка себя переоценила.

Чего делать, куда бежать?! Дракоза весело скакала в мою сторону, и я поняла, что бежать некуда.

Так, чего там говорил секретарь? У них нежная натура, а тут два бугая приперлись с палками. Я бы на их месте тоже занервничала. Кстати, и у меня в руке метла! Мы с ней за это утро сроднились!

Зверюга до меня доскакала и чуть наклонила голову, а я, демонстрируя добрые намерения, спрятала метлу за спину. Если что, успею достать и отбиться.

Или эта коза закончит начатое демонами: сожрет мое единственное оружие! Но время я в любом случае выиграю.

Орудие уборки за что-то зацепилось. Я осторожно дернула черенок, стараясь не делать резких движений. Кто его знает, может, это боевые берсеркозы, судя по броне и клыкам. Крокодил обзавидуется. Метла застряла! Я повернула голову, пытаясь рассмотреть, что ее держит, и… хорошо, что в этот момент у меня пропал голос. Я бы точно завизжала и провалила отбор. По профнепригодности.

А кто бы из нормальных людей не завизжал при виде существа ростом мне по колено, с растопыренными белыми крыльями, снабженными вместо перьев острейшими на вид дротиками, со шпорами в виде ножевых лезвий на трехпалых куриных лапах? На птичьей голове существа задорно алел хохолок, а клюв, похожий на пилу, вцепился в прутья моей метлы и абсолютно бесшумно их перепиливал!

Позади военизированной птицы виднелась еще парочка таких же, чуть помельче и попестрее.

– Что это? – просипела я.

– Куры, – глазом не моргнул секретарь. – Экспериментальные, как и наши козы. Особо устойчивые к случайному драконьему огню. У нас в горах живность с трудом выживает именно из-за спонтанных выплесков огня при инициации молодежи. Но наши соседи, лесные флари, после заключения мира между народами пять лет назад вывели для нас несколько особых пород домашних животных. И что самое интересное, они вполне могут быть не только домашними, но и боевыми. У них, как у оборотней, есть вторая ипостась.

Все ясно. И козы у них – дракозы, и куры – дракуры!

Я впала в такой ступор, что о своей козе позабыла. Никто на меня не нападал. Наверное, она обиделась, что я увлеклась чем-то поинтереснее. Что-то дернуло меня за подол, я медленно повернула голову: абсолютно счастливая зверюга жевала мое платье.

– Еще у нас есть кролики, – добил меня секретарь. – Но их мы здесь, в посольстве, не держим. Очень уж прыгучие получились

Вот и хорошо. Дракролей я бы уже не выдержала. Я снова посмотрела на козу, которая продолжала жевать платье, заинтересованно присматриваясь к оттянутому амулетом карману.

– Отдай, пожалуйста, – вежливо попросила я животное и потянула ткань на себя.

– Ме-е-е-е! – обиженно всхлипнула моя дракоза, но подол выплюнула. И тут произошло чудо: ее бронированная шкура странно передернулась, из-под чешуи показалась тонкая белая шерсть, а чешуйки исчезали на глазах. Да и клыки в пасти стали явно меньше!

Через несколько мгновений об опасном плотоядном чудовище напоминала только поредевшая корона мелких рожек и хвост с кисточкой, как у льва.

– Поздравляю, нерита Барбара! – Секретарь расплылся в счастливой улыбке. – Для первого знакомства достаточно. Вы удивительно быстро вызвали симпатию у наших подопечных. Имели когда-то дело с козами?

– У меня… – Я замялась, прикидывая, сойдет ли кормление коз морковью в мини-зоопарке в окрестностях Петербурга за «дело».

– Да-да, амнезия, – кивнул сам себе лэр Силентарь. – Я знаком с вашей историей, вы получаете пособие из казны нашего королевства. А раз вас нашли поблизости от погибшего под лавиной человеческого поселения, логично предположить, что вы были знакомы с сельским хозяйством. Что же, рад сообщить, вы приняты, нерита. Козопас нам нужен срочно. Мы немедленно отправим посыльного за вашими вещами, и сразу, как их привезут, вам предстоит переезд.

Светловолосый Даур лениво захлопал. Труфи скрипнула зубами. Она стояла у ограды, руками впившись в амулет в вырезе своего платья. В лице ее не было ни кровинки. А за ней, выставив вперед рога и не давая сделать ни шагу, следил… ну, раз у меня девочка, видимо, дракозел.

Я не успела удивиться драконьей памяти, это же надо помнить поименно всех, получающих пособие из драконьей казны! Не успела я и подумать о вещах, вернее их отсутствии. Вряд ли дракозы оценят старый линялый полушубок из козьего меха, а забраться в тайник Изольды и забрать без нее цепочку днем не представляется возможным. Насладиться триумфом без Рудольфовны тоже никак не получалось, слишком я за нее переживала. Но даже если бы ворона была со мной, карма нас настигла.

Изольда стибрила у дракона подвеску, а мою победу теперь пыталась украсть аристократка с дурацким именем Труфи.

– Поздравляю, – задрав подбородок, громко сказала девушка. – И спасибо драконам за урок. Справедливости нет даже у них…

– О чем вы? – мягко улыбнулся секретарь, а я напряженно застыла, обострившейся интуицией предчувствуя гадость. Даже козу, вновь пристраивающуюся к моему платью отгонять не стала.

– У победительницы отбора – драконий артефакт. Кольцо, – кивнула Труфи в мою сторону.

– Верно, – не стал спорить лэр Силентар. – Но позвольте поинтересоваться, светлейшая нерита, откуда у вас такие познания?

– Лучший друг моего возлюбленного – дракон, – пояснила девушка.

– И как ваш возлюбленный отнесется к вашему желанию переехать в драконьи горы? – удивился секретарь.

– Мы расстались… – прошептала она с такой грустью, что даже козел отступил на шаг. Потом еще на один, и замер, кося зеленовато-черным глазом.

– Каждый час в светлом королевстве убивает меня. Я не могу больше здесь, мне больно ступать по тем же улицам, где ходит он. Единственное чего я хочу, это навсегда забыть прошлое, начав жизнь с чистого листа, – с каждым словом тише и тише говорила девушка.

Она говорила искренне, и драконом быть не надо, чтобы это понять. Бедная, что она пережила? И как же мне быть? Что если ей, и правда, нужнее в горы?

Я так хочу домой…

– Но разве могу я соперничать с той, кто носит кольцо с рубином Даэрта? – с горечью спросила Труфи. – Это ведь он, редчайший камень, и, если мне не изменяет память, носить его имеют право лишь драконы королевской крови.

– Не только, – вступил в разговор светловолосый Даур. – Еще их фаворитки.

Фаворитки, значит. Так я и думала, что драгоценность с сюрпризом. И небось еще со шпионским магическим жучком, чтобы дама драконьего сердца не наставила королевскому любовнику дополнительных рогов. Я зачем-то спрятала за спину руку с кольцом. Ну и метлой – свой супер-пупер рубин покусанный напялил мне на правую руку.

У меня зачесался палец, словно на нем был не кусочек золота, а целый муравейник. Понятное дело, что никаких видов мессир Артур на меня не имеет, вернее, может, и имеет, но совсем не романтические. Любовница принца – козопас, это даже в дурном сне не приснится. Я вдруг вспомнила лицо черноволосого дракона и то, как он склонился надо мной в нашу первую встречу. Фантазия, ну точно от стресса, дорисовала эту картинку: вот он наклоняется еще ближе, и теплые губы его легко касаются моих.

У меня загорелись уши, потом щеки, а потом шея, и даже вырез в платье наверняка стал пунцовым.

Позорище-то какое! Фаворитка недоделанная!

– Его высочество дал мне это кольцо в качестве залога, – звонко заявила я и пояснила: – чтобы я не переживала за самую дорогую для меня вещь, которая сейчас временно находится у мессира Артура.

«Изольда, прости, что назвала тебя вещью!» – мысленно обратилась я к любимой подруге и гордо расправила плечи.

Все здесь прекрасно понимают, что фаворитка из меня, как из Труфи козопас. Даже козы, и те понимают. Я окончательно успокоилась и прямо встретила злой взгляд соперницы.

– Это какую же? – не сдержала сарказма благородная нерита. Ведьма она, а не светлая аристократка!

– Моя… – Я запнулась. Про ворону говорить нельзя, а то вспомнят слова пастухов, что ворона объявление поклевала. И врать нельзя тоже… – Моя ручная птичка, – кивнула я сама себе.

– Птичка? – изумился блондин.

– Бред! – по-простецки фыркнула Труфи.

Зря. Умиротворенный нашими разговорами козел только начал терять к ней интерес и снял ее с прицела своих внушительных рогов, а теперь снова напрягся.

Аристократка побледнела, и только драконосекретарь остался невозмутим, как потомственный английский дворецкий. Лишь бровью разок дернул.

– Кольцо его высочества никаким образом не влияет на мнение животных, – спокойно заметил мужчина. – Снимите его на несколько минут, нерита Барбара. Пусть ваша соперница в этом убедится.

Я отставила неразлучную метлу, сняла кольцо и протянула его лэру.

Моя дракоза почему-то сочла, что это ее законный корм, и потянулась мордой к артефакту, и я свободной рукой попыталась отпихнуть ее морду.

Обиженного бе-е-е-е не последовало, потому что рот ее был занят. Зверюга все таки добралась до моего кармана и нагло жевала амулет Артура!

– Отдай! – строго приказала я.

Она мотнула головой, и, не знаю как это произошло, но моя вторая рука одновременно дернулась, а кольцо (совершенно случайно!) насадилось на козий рог! Да так крепко, что не снять!

Подвеска в пасти, кольцо на рогу! Натуральная дракоза!

И тут Труфи, пользуясь тем, что все смотрели на мою борьбу с козой, цапнула мою метлу, мстительно ткнула ею в морду дракозла, и зверь окончательно взбесился. Разогнавшись, он прыгнул на обидчицу, но оба мужчины мигом кинулись ему наперерез, их руки трансформировались в когтистые чешуйчатые лапы и с двух сторон схватили боевого дракозла за рога.

Труфи завизжала, кинулась к выходу, а моя коза, которую я тоже держала, пытаясь снять кольцо (отчего оно, похоже, ввинтилось в рог намертво) и одновременно отобрать подвеску из пасти, мгновенно превратилась в боевое чудовище и рванула следом, а я сдуру попыталась ее остановить, повиснув на ней всем телом.

Куда там! Через миг я оказалась закинута на бронированную спину и схватилась за рога, чтобы не упасть с несущегося за Труфи зверя. Дракоза клацнула клыками, выронив подвеску из пасти, а у ненормальной аристократки вдруг развилась третья космическая скорость. Она ракетой вылетела на двор, мы за ней. Нас никто не успел остановить!

На улице, увидев, что за ней гонится чудовище, Труфи завизжала еще сильнее и прыгнула к порталу, снова активному и манящему видом голых заснеженных скал в сияющей арке. И тут моя коза догнала и цапнула беглянку за подол!

– Выплюнь каку! – заорала я на вредное животное. – Да стой же ты!

– Стой! Куда?! – мужским голосом ответило мне эхо за спиной.

Я обернулась на скаку: из второй портальной арки, раскрывшейся в нескольких метрах от первой, выпрыгнул покусанный принц. Камзол его дернулся, и оттуда вылетела ворона!

Изольда! Живая, какое счастье!

Я хотела было спрыгнуть с озверевшей дракозы, которая держала за подол отбивающуюся метлой Труфи в гаснущей арке портала, но услышала злой голос Матеуса.

– Барбара, стоять! – заорал он еще свирепее, чем драконий принц.

Я потеряла драгоценный миг. Труфи рванула, оставив козе клок платья, та резво скакнула за врагиней, и мир погас, чтобы в следующую секунду озариться ярким солнечным светом и ужаснуть.

Вместо мягкого выхода в стационарный драконий портал, мы падали в пропасть.

Не одна бездна, так другая.

Орали все! Я, мертвой хваткой вцепившаяся в козьи рога, треклятая Труфи, так и не выпустившая из рук мою метлу. Ну и коза, растопырившая конечности, как белка-летяга, громко и жалостливо блеяла! Скалы стремительно приближались. Я повернула голову на душераздирающий крик своей конкурентки и даже замолчала от представшего зрелища.

Красное многослойное платье дурной девицы вздулось парашютом, замедлив ее падение. На ярко-синем фоне неба это смотрелось даже красиво. Вот тебе, Варвара, и Алые Паруса на выпускной!

Я обняла козью шею и отвернулась. Нет, не хочу, чтобы Труфи стала последним, что я видела в жизни. Лучше горы!

– Слушай, подруга! Ну скажи на милость, почему этот твой генный инженер бронированную шкуру тебе в комплектацию включил, а крыльев не доложил?! – отчаянно воскликнула я.

– Бе-е-е? – обернула морду коза.

Щелк! Хлоп! – взметнулись кожаные полотнища справа и слева, точь-в-точь как у летучей мыши, только гигантских размеров. Дракоза махнула отросшими крыльями, поймав ветер, словно была настоящим дельтапланом, а я, обернувшись на подозрительно затихшую Труфи (надеюсь, у нее не случилось разрыва сердца!), скомандовала:

– Я понимаю, что ты от этой мадамы тоже не в восторге, но мы не можем бросить человека в беде – это не гуманно! Летим спасать дуреху!

Странное дело, но бригантина в развевающемся платье была далеко, и что самое невероятное, выше нас! Будто паруса ее действительно работали чем-то вроде парашюта.

Коза радостно заблеяла и рванула к девице, словно не спасти ее хотела а жестоко отомстить за наши истрепанные нервы!

Солнце светило мне в глаза, я надставила ладонь козырьком и сощурилась, пытаясь приглядеться и понять физику этого явления, и на миг мне привиделось, что Труфи действительно летит! Причем на моей метле…

Показалось, наверное.

– Хватай ее! – крикнула я дракозе, и она тут же клыками цапнула Труфи за рваный подол. – Моя ты умница! – похвалила я животное и, потрепав по могучей холке, добавила: – И красавица!

Женщина ведь!

– Оставьте меня! Дайте мне умереть! – вместо благодарности заорала Труфи и будто бы попыталась отлететь от нас. Ничего у нее не вышло, и тогда она прямо в падении размахнулась моей метлой, чтобы от нас отбиться.

Не тут-то было! От нашей доброты так просто не избавиться: коза взмахнула жестким крылом и выбила метлу из рук девушки. Орудие уборки и просто оружие разбилось о скалы, но о нем я не жалела. Главное, что мы трое остались целы.

Алая и наверняка дорогущая ткань платья аристократки неожиданно треснула и порвалась, в пасти козы остался лишь кусок подола, а Труфи, кувыркнувшись в воздухе, заорала еще сильнее чем прежде.

Ага, дошло, наконец, что без нашей помощи тут не обойтись!

Коза спикировала на Труфи и поймала ее теперь уже за рукав. Тот тоже сразу начал рваться, но я схватила девушку за руку и помогла забраться мне за спину. Я выдохнула и, наконец, позволила себе осмотреться.

Увиденное мне не понравилось. С каждой горой в Даэртском королевстве я, конечно, не знакома. Но возвышенности у них, я знала, голые, скалистые, заснеженные, в точности такие, какие виднелись в телезаставке портальной арки. А тут, насколько хватает глаз, склоны сплошь покрыты ковром зелени. Только в одном месте на него ковер словно поставили раскаленный утюг и прожгли огромную дыру – вот его-то я и приняла за бездну, когда мы вывалились сюда из портала.

Этот черный разлом напомнил о прорыве демонов. Он тоже походил на трещину в мироздании, только уже зашитую, стянутую сетью мерцавших в воздухе заклинаний.

– Что же это? – вслух подумала я.

– Бывшая Единая академия, – хрипло ответила Труфи.

Это не драконьи горы, – окончательно убедилась я и страшно расстроилась. Это все еще Светлое королевство. Столько трудов, столько нервов! Обращусь за помощью, и первый встречный маг тут же вернет меня опекунам. А те точно решили отдать меня Матеусу! Неспроста он так борзо орал мне: «Стоять!»

Одна надежда, что Изольда меня найдет раньше, и мы с ней что-нибудь придумаем. Или пусть его высочество Артур находит свою экспериментальную козу в комплекте с кольцом королевских фавориток. Заодно и меня в горы отправит, отбор я честно выиграла!

Летучая дракоза тем временем начала снижаться, предварительно обогнув жуткие следы катастрофы и облюбовав подходящий лужок в поросшей лесом межгорной равнине.

Труфи запоздало всхлипнула за моей спиной, а я обернулась вполоборота и строго сказала:

– Если мужчина тебя бросил, то он точно не стоит того, чтобы за него умереть!

Как все-таки хорошо, что меня миновали всякие романтические чувства. Одни проблемы от них!

– Много ты понимаешь! – поджала она губы и задрала подбородок. Драный рукав окончательно свалился с ее плеча, и я заметила метку на ее предплечье. Почти такую же, как у Матеуса, только почему-то черную.

Глава 8. Здесь вам не равнина

– Господа, я вынужден вас оставить по чрезвычайным обстоятельствам, – быстро пробормотал я и совершенно недипломатично (в некуртуазных кругах сказали бы – нагло) использовал силу моего рода и открыл портал прямо из королевского дворца, по привязке к стационарному кругу посольства.

Появившаяся в арке картина потрясла бредовостью: в портальном круге угасала еще одна арка, а в ней таяла непредсказуемая Барбара верхом на нашем подарке Светлому королевству – козе экспериментальной породы. Куда уж бредовее? Ан нет, проход, в который угодила девчонка был раскрыт над пропастью!

– Стой, куда! – закричал я, бросаясь вперед.

Барби оглянулась. Ее фигура уже таяла в молочной дымке пространственного перехода, но я успел увидеть, как вспыхнули радостью ее глаза. Ее такая же отчаянная ворона воспользовалась тем, что я отвлекся, очухалась и вылетела у меня из-за пазухи, несмотря на угрозу свернуть ей шею.

В этот миг я почувствовал чужую силу, увеличившую мою арку. Так называемый жених-не-Кен бросился за мной с воплем собственника:

– Барбара, стоять!

Глаза девчонки испуганно расширились, и переход схлопнулся.

Мы не успели, даже ее ненаглядная пернатая не долетела, а этот портальщик Матеус – надо же, я запомнил его имя! – грязно выругавшись, в сердцах запустил в ворону энергетический шар.

– Не трогай птицу! – заорал на него я, выстраивая защитный купол вокруг вороны.

Свернуть ей шею – моя прерогатива!

– Кар! – несчастная, теряя перья, плюхнулась мне в руки, удар я смягчил, но ее все равно задело.

Я хотел сунуть ее обратно за пазуху, но птица взмахнула крыльями и, крепко зацепившись за ткань камзола, уселась на мое плечо. Одним прыжком я подлетел к слабо светившимся камням на месте схлопнувшейся арки. Кто бы знал, какое самообладание мне потребовалось, чтобы не отвесить светлому придурку еще одну оплеуху. Не до него, с ним тоже потом разберусь.

Наш портал был все еще открыт, я про него забыл, чем воспользовался придворный светлый архимаг, проорав:

– Быстрее, Матеус! Считывай след! Лови координаты!

– Сам знаю! – огрызнулся маг и, зло покосившись на птицу, попробовал меня оттеснить, идиот.

– Не теряй время, болван, – приказным тоном осадил я его. – Считывать – долго. Я зацепил след. Помогай. Я буду вливать силу, а ты раскрывай до точки выхода.

«Драконий бог, помоги ей!» – мысленно взмолился я. Девчонка разобьется, если не нашла подход к животному. Если нашла… есть шанс, что коздра, как ее назвали насмешники флари, не сбросит Барбару над пропастью и раскроет крылья.

Матеус, надо отдать должное, оказался толковым парнем, мигом понял, что от него требуется и уже не лез под руку, а молча, обливаясь потом от напряжения, помогал. Это было похуже, чем раскрыть сомкнутую пасть проглотившего добычу крокодила. И долго, невыносимо долго! Хотя прошло несколько секунд со времени нашего появления.

Краем глаза я заметил, как во дворе посольства появляются наш секретарь и сводный брат министра иностранных дел, лорд Даур. Почему-то оба тащили за рога упирающегося козла, а у того в пасти болтались концы знакомого витого шнура от моей подвески. Что тут, демоны дери, произошло?

– Ваше высочество! – воскликнул Даур, мешая сосредоточиться.

– Тихо! – Я взмахнул рукой и свистом подозвал животное.

Теперь понятно, почему я перестал чувствовать подвеску.

Видел бы мой старший брат, владыка Даэрта, как обращаются с первозданным камнем истины, сокровищем драконов. Правда, с тех пор, как мой племянник наловчился кропать эти камни, ценность амулета несколько поубавилась, но в пасти козла ему все же не место.

Я забрал камень и сунул его в карман, машинально погладив сообразительную зверюгу. Ярко мигнул мой портал, все еще висевший в воздухе, потому что мне пришла в голову идея, как использовать его энергию. В него проскочил Сарвен с рыжей девицей за руку.

– Есть важная свидетельница! – выпалил полудемон.

– Потом! – отмахнулся я. Всей силой дара понимая, что нет ничего более важного, чем спасти падающую в пропасть Барбару.

Если бы моя сила могла остановить время!

Впервые за долгие годы я всем даром почувствовал, что поймал ускользающую загадку… за перья поймал! И была она как-то связана с найденной пять лет назад в наших горах Барбарой. Только потянуть за ниточку не успел.

Вдруг Матеус заорал:

– Я нашел точку выхода!

И я обрушил силу, как секиру, проломил пространство по тончайшему, но горячему следу. Сложил свой портал, как зонт, и тут же развернул его, просунув в пространственную щель. Купол раскрылся в воздухе над пропастью.

– Надеюсь, ты умеешь летать, Матеус, – бросил я светлому, трансформируя в прыжке тело.

Парень, изменившись в лице, отшатнулся. Так-то!

Зато бесстрашная ворона успела крепко вцепиться в мой хвост!

– Мы с тобой, Артур! – прокричал Сарвен, распахнув пугающие демонические крылья. Важную свидетельницу он попросту сгреб в охапку, вместе с ней и прыгнул.

В довершение эпического прорыва компанию нам составил подарочный козел, решивший, что без него тут не обойтись.

***

Труфи заметила мой взгляд и быстро натянула рукав обратно. Спрыгнула с приземлившейся козы и, дернув плечом, заявила:

– С высоты я видела совершенно целые крыши, значит, люди вернулись после извержения. – Надо выбираться к ним.

– Согласна. – Я кивнула и тоже слезла с нашего транспортного средства.

Ноги у меня слегка дрожали. О метке я решила пока не расспрашивать – девица она нервная и непредсказуемая, ссориться с ней сейчас не с руки. Она, похоже, знает эти места, если с легкостью опознала стертую в пепел Единую академию. А мысль о том, чтобы снова летать на козе и самой выяснять, в какую сторону теперь податься, вызывала у меня тошноту и головокружение.

И потом, кто знает, как воспримут светлые маги явление летающей верхом на козе девушки? Да уж вряд ли позитивно воспримут. Здесь раньше и не за такое сжигали, читала я книги по местной истории, знаю. До того досжигались, что война с соседями началась! Вон, только помирились с темными, и то потому что те за последние несколько веков стали сильнее светлых в разы.

Нет уж, лучше прибьюсь пока к Труфи.

– Две минутки! – заявила я и рухнула подле своей козы. Рогатая тут же последовала моему примеру: прилегла рядом, пристроившись к моему боку.

– Всеблагие, ну и компания у меня.... – презрительно фыркнула Труфи и уверенно шагнула в густые заросли шиповника, которые удивительно неплохо чувствовали себя в горах.

Пусть идет, тоже мне. А мы пока хоть немного передохнем с козой. Я полной грудью вдохнула чистый пьянящий воздух. Красота! Почти свобода! Скоро меня найдет Изольда, мы внесем корректировки в наш план, и все будет прекрасно!

Рядом в унисон со мной счастливо заблеяла коза.

– Надо бы как-то тебя назвать, спасительница, – пробормотала я и погладила ее бронированный бок. – Изольда Рудольфовна у меня уже есть в подружках. Будешь Земфирой Андреевной.

Кстати, о козе: не сочтут ли драконы, что я дезертировала, да еще и свистнула у них Земфиру?

Дракоза ткнулась мордой в мою ладонь. Прямо на моих глазах она снова сбросила броню и вела себя, как шелковая. А может, нам на ней через границу перелететь? Если тут была Единая академия, а она строилась на границе трех королевств, то и драконье недалеко, тем более, что и Труфи туда рвалась… Жаль, что документы о приеме на работу мне не успели сделать в спешке. Но хотя бы свидетельство личности секретарь вернул, и то хлеб.

Со стороны, куда ушла Труфи, раздался вскрик.

Я вскочила на ноги и закрыла руками рот, до того смешная мне предстала картина.

Злая как тысяча чертей аристократка не походила на таковую от слова совсем. Красивое алое платье после близкого знакомства с кустами превратилось в живописные лохмотья, руки были исцарапаны до крови, от шикарной прически не осталось и следа, волосы спутались и превратились в воронье гнездо, из которого игриво торчали ягоды шиповника и колючки.

– Не смешно! – процедила она.

– Ни разу! – согласилась я, подавилась смешком и расхохоталась.

– Все из-за тебя, дуреха! Откуда ты только взялась на мою голову?! – Труфи топнула ногой, взвыла от боли, ударившись о камень, громко всхлипнула, уселась на траву, закрыла лицо руками и горько разревелась.

Я растерянно посмотрела на козу. «Бе-е-е!» – согласилась со мной Земфира.

– Почему? Ну почему?! – донеслось сквозь всхлипывания.

У меня сердце сжалось от жалости, я шагнула к девушке и присела рядом, робко дотрагиваясь до ее плеча.

– Расскажи? – тихо сказала я, а рогатая Земфира, которая снова прилегла рядом, поддержала меня блеяньем.

– Да, только козам и рассказывать, – сквозь слезы улыбнулась девушка. – Все банально, как в глупом романе, – вздохнула она. – Хотя, ты, наверное, не знаешь что это такое… впрочем, почему бы и не рассказать. Вряд ли мы когда-нибудь еще увидимся.

– Вот это точно, – подбодрила ее я, и девушка начала рассказ.

– Мы учились вместе. Я с первого дня его заметила. Необычная внешность, ореол загадочности и высокий статус. Только он не обращал на меня никакого внимания, а на первом балу выбрал мою подругу. Бывшую. Всю из себя хорошую девочку, она ведь даже не симпатичная!

Да… миры разные, а проблемы везде одинаковые!

– Они были вместе год, даже хотели пожениться, но ее родители, узнав об этих отношениях, забрали ее из академии и почти сразу выдали замуж за другого.

– А что он?

– Он переживал. Даже хотел украсть ее со свадьбы, только женихом ее стал приближенный ко двору маг, и она быстро поняла, что родители правы, и Он ей не пара. А потом он перевстречался почти со всеми девушками академии! Кого только не было в его постели! Никто не задерживался там дольше чем на одну ночь.

Я мысленно присвистнула. Ничего себе, нравы у светлой аристократии! Но если она говорит об академии, значит, метка мне не привиделась. Она – маг. Как же она решилась участвовать в этом отборе? И почему метка такая странная?

– А перед самым выпуском там оказалась и я… – на одном дыхании произнесла Труфи. – И наутро он даже не вспомнил, как меня зовут… Думаю, он и лица-то моего не запомнил.

– Козел! – не сдержалась я, быстро сказала Земфире: – Извини, я не о твоем, – и снова повернулась к Труфи. – Но почему ты решила пойти в козопаски, да еще и к драконам?

– Ай, какая разница, куда?! Лишь бы подальше! – отмахнулась несчастная. – Объявление просто под руку подвернулось, и я подумала, почему бы и нет? Там, в горах, в одиночестве, среди дикой природы, я бы залечила свое разбитое сердце…

Ох уж эти аристократки! Как говорила про таких моя бабушка, страшно далеки они от народа. А от коз – тем более!

Стоило упомянуть козла, как Земфира Андреевна внезапно вскочила на все четыре, задрала хвост и истошно заблеяла, подняв морду к небу.

Что там такое? Я тоже поднялась, закрылась от солнца рукой и прищурилась. Со стороны, откуда мы прилетели, стремительно приближались три крылатые фигуры.

В одной я опознала знакомого черного дракона. Сердце почему-то гулко стукнуло и понеслось вскачь. Но потом екнуло и едва не остановилось от ужаса, когда позади дракона я разглядела алые крылья демона с рыжеволосой добычей на руках.

Как ни странно, это меня успокоило: я вспомнила, что уже видела эти крылья. Их явил на площади красноглазый полудемон, прибывший в составе делегации темных. А в следующий миг Земфира Андреевна огласила горы счастливым воплем: за полудемоном гнался ее чешуйчатый дракозел.

Летучий эскадрон опустился рядом с нами, обдав горячим ветром, от хвоста дракона отделилась маленькая черная тень и немного пьяно взмахнула крыльями. Изольда! Я бросилась к ней, и беспокойство мое росло все больше и больше: слишком странно выглядел ее полет!

Ворона перевернулась в воздухе и начала падать, но, уже обернувшийся в величественного Артура дракон подхватил Рудольфовну одной рукой и подсадил на свое плечо. Привычно, будто проделывал это уже много раз… И ворона даже не дернулась!

Когда это они успели друг к другу привыкнуть?

– Вижу, ты в порядке. – Взгляд дракона мазнул по моему лицу, а потом брови его заинтересованно поднялись: он изучал живописные лохмотья Труфи.

Ветер трепал алые лоскуты, обнажая то длинные ровные ноги девушки, то на миг чуть больше приоткрывая грудь. Конечно, это намного интереснее, чем смотреть на меня! Мессир Артур, весь из себя принц и дракон. Да самый обычный он коз… мужик!

Труфи же на него и не взглянула! Ее взгляд был прикован к полудемону с девушкой на руках. Еще бы! Я видела его второй раз, но и сейчас он производил потрясающее впечатление. Казалось, с его крыльев скатывались и гасли в траве огненные искры. И глаза у него тоже были, как раскаленные угли! Он бережно поставил на траву рыжеволосую ношу, в которой я с удивлением узнала подметальщицу Мирену, а сам шагнул к нам и нахмурился, пристально глядя на Труфи: