Быть собой

– Ставлю рубль, что первая лекция будет о Малых Карелах, – сказал Карпов другу перед заходом в аудиторию.

– Соловки, я делаю свой ход, – поддержал Буслаев.

Первая пара в семестре была для всего потока, поэтому вероятность обобщённой темы оставалась высока. Но по краеведению тоже нужно получать зачёт, поэтому здесь Карпов просто придерживался плана заработать себе имя. Он приготовился к тому, что сейчас в аудиторию войдёт профессор хотя бы за пятьдесят. Расположившись поудобнее на скамье, студент собирался писать конспект.

Ожидание затянулось, в кругу студентов начались перешёптывания, но едва раздался хлопок двери и стук каблуков, как все замолчали.

– Меня зовут Анна Алексеевна, – представилась преподаватель. – И я буду вести, как всем вам кажется, скучный предмет. Разумеется, молодёжи не интересны визиты императора Петра в наш город. Но я хочу научить вас подмечать детали родного края. То, что вы не сможете прочесть в научной литературе. И сегодня как раз мы рассмотрим одну из них.

Энергичный голос молодой девушки поразил Карпова. Ему казалось, ещё в мае она сама сидела по другую сторону парты, а сейчас так уверенно держит себя перед людьми, чей авторитет ей необходимо завоевать.

– Кто скажет, какие породы составляют основу близлежащих лесов нашего региона?

– Ель, сосна, – быстро сориентировался Валера, которому всё больше нравилось происходящее.

– Верно. Порядка восьмидесяти процентов занимают ель и сосна, а ещё около шестнадцати берёза из-за особенностей климата Поморья. Лесные ресурсы составляют основу промышленности области. Различная древесина и будет темой нашей сегодняшней встречи. Можете записать.

У Валеры не было желания слушать об экономике области. Его надежда на беседу об истории или красивых местах быстро испарилась. Но хотя бы он мог наблюдать за стройной преподавательницей в облегающем деловом костюме. Карпов был уверен, что своей внешностью Анна Алексеевна увеличит посещаемость своих занятий.

Пара подходила к концу, и Валера начинал думать о том, чем студентов загрузят на статистике, не особо вникая, что транслирует ручкой в тетрадь. Когда лекция логически завершилась, преподаватель спросила:

– Уверена, все знакомы с музеем Малые Карелы? – не дожидаясь даже кивков студентов она продолжила: – Там по сегодняшней теме урока есть одна интересная деталь, я бы сказала, нелогичное явление. И я вам дам домашнее задание. Поставлю зачёт автоматом тому, кто на следующей нашей встрече расскажет об этом, может даже принесёт фотографии.

Жизнь Карпова за последние четыре года только и состояла, что из "нелогичных явлений" по большей части в Малых Карелах. Охотник знал там каждую травинку и каждый дом. Он был предельно заинтригован.

– Хотя бы намекните, – Валера не удержался от возгласа.

– Это было бы слишком легко, – улыбнулась Анна Алексеевна. – До встречи через неделю!

Оживлённо переговариваясь, студенты начали покидать аудиторию. Преподаватель убирала нарисованные на доске графики. Карпов решил брать быка за рога.

– Поймите, это очень важно, не для зачёта, – Валера подошёл к столу Анны Алексеевны. – Мне интересно всё «нелогичное», как вы сказали, особенно если это происходит прямо под носом.

– Тогда удивительно, что вы не знаете о подобном чуде в области.

– Сегодня хорошая погода, бабье лето в самом разгаре, я мог бы отвезти вас, если вы покажете дорогу. Определённо вы знаете больше, чем говорите.

– А вы придумываете больше, чем есть на самом деле. На этом разговор окончен. Хотите зачёт, жду через неделю фотографии.

Валера не мог объяснить этого словами, но он просто чувствовал, что это ответы на вопросы о древесине, которую он имел неудовольствие пощупать неделю-другую назад. Какое-то мистическое дерево, растущее в Малых Карелах, которое может заставить страдать дневного оборотня. Что это может быть? Анна Алексеевна права, из-за морозного северного климата в Архангельской области растёт только два-три вида породы. Ничего другого он не видел.

И ничего другого Карпову не оставалось, как подловить своего нового преподавателя у дверей университета после окончания пар.

– Вы хотите, чтобы я открыл что-то новое для себя. Может и вы откроете? Осеннее солнце, прохладный ветерок, уделите мне всего час времени.

– Вы рискуете стать самым навязчивым студентом, хотя моя карьера только началась. Сделаем вид, что я не смогла устоять перед мотоциклом. Я покажу вам то, что вы хотите видеть и расскажу свою историю.

Валера с удовольствием помог сесть спутнице на «Харлей» и помчал в сторону Малых Карел. Анна Алексеевна время от времени показывала дорогу, когда подъехали совсем близко. Вскоре она подала знак, что дальше нужно пешком. Студент остановил байк на обочине и пошёл по указке преподавателя.

– Расскажи, откуда у тебя такой интерес? – спросила Анна Алексеевна.

– Я люблю Малые Карелы, проводил здесь много времени в детстве, думал, меня сложно чем-то удивить, но вы смогли. В этой части, куда мы сейчас идём, я бывал редко.

– Правильно, в Малых Карелах полностью сформированы только четыре локации. Кажется, этого достаточно для большинства туристов, особенно местных, но планируется ещё две. К одной из них мы практически пришли. Поморская локация. Было бы интересно взглянуть на уклад жизни коренных жителей земли.

– Вы хотите показать какое-то необыкновенное дерево?

– Насколько оно необычно, можешь уже оценить сам.

Они поднялись на холм, полностью поросший высокой травой. Складывалось впечатление, что эту часть земли смотрители музея будто бы обходили стороной. На холме стоял могучий дуб с плотно вросшими в землю корнями. Карпов не был специалистом, но готов был дать ему лет триста, ведь он даже не уверен, что сможет обхватить дерево.

– Это просто дуб?

– Ты действительно хорошо знаешь свою малую Родину? Мы в Архангельске, о каком дубе ты говоришь? У нас зима под тридцать пять градусов, простой вопрос, как он вырос здесь на этом холме, когда за ним никто не ухаживал?

Но Карпов был разочарован. Он мысленно согласился с тем, что одному Богу известно, как вырос этот старый дуб. Но ничего мистического в этом точно нет. Мало ли, сколько чудес природы ещё встречается. Валера постарался скрыть досаду и собирался уже предложить возвращаться в город.

– Ты же хотел сделать фотографию, может быть, я поставлю тебе зачёт автоматом, как обещала, – с улыбкой сказала Анна Алексеевна. – Давай я тебя сфотографирую.

Карпов натянуто улыбнулся и по инерции согласился постоять фоном рядом с деревом. Валера подошёл поближе, на расстоянии вытянутой руки. Это были похожие ощущения в доме на чердаке. Страх и любопытство. Какое-то нелепое совпадение, что такого в этом обычном дереве на обычном холме?

– Дуб же свой родной, попробуй обнять его!

"О, действительно", – с ухмылкой подумал Карпов и прислонил руку к стволу. Ему хватило доли секунды, чтобы одёрнуть её обратно. Кора прожгла байкерскую перчатку и оставила ожог на ладони и пальцах. Ещё он увидел направленный на себя флакон с широким горлом.

– Если ты не вампир, то кто? – воскликнула Анна Алексеевна.

– Тихо-тихо-тихо, Аня, – как можно спокойнее сказал Карпов, подняв руки. – Я понял, где-то у тебя есть чеснок. Но я не вампир, я на правильной стороне. В седельной сумке у меня лежит нож с серебряным наконечником и арбалетные стрелы, можешь проверить. Давай не будем принимать поспешных решений.

– Ты не ответил на вопрос, – сказала она, запустив руку в сумку.

– Видишь, ты знаешь кое-что мистическое о дереве, а я кое-что о себе. Предлагаю проехать в уютный ресторанчик и спокойно всё обсудить.

В седельной сумке у Карпова были не только ножи, но чеснок там нащупать было трудно. "Итак, эта чокнутая профессорша тоже не вампир, новость на фоне остальных не самая плохая", – подумал охотник.

– Это самый нелепый подкат в моей жизни, – с усмешкой бросила Анна. – Давай перейдём на ты, можно просто Аня. И нет необходимости куда-то ехать. Мы в Малых Карелах, давай просто подышим северным осенним воздухом. Я так понимаю, ты не хочешь начинать первым?

Карпов помотал головой. Рука всё ещё болела.

– Когда училась в университете, сильно увлеклась историей родного края. Этот дуб, наверное, главный символ моего интереса. Я нашла его в девятнадцать, мы много гуляли с моим молодым человеком. Он, как и ты, ничего про него не знал. И сгинул, когда попытался объять ствол. Его руки и тело были испепелены за секунды. Наверное, он был вампиром. Это я поняла позже. Почему твоя рука не сгорела?

– Ты пока продолжай, – ответил Валера, поглядывая на восстановившуюся ладонь. – Я сам ещё не могу дать ответ на этот вопрос.

– Я стала копать информацию, расспрашивать местных. В одной семье неподалёку принято записывать, как меняется внешний вид Малых Карел. Так я узнала, что дуб был посажен в начале восемнадцатого века некой прихожанкой местной церкви Еленой. У неё даже было иностранное прозвище Магдалена. Вскоре она покинула эти земли. Люди не могли нарадоваться на растущий дуб. Он был по-настоящему волшебным. Смотри, я сделала его фотографию в январе прошлого года.

– Тут же нет снега! – удивился Карпов.

– Видишь, его корни уходят в будто бы прогретую почву. По данным города под землей нет никакой теплотрассы или других труб. Но происхождение дуба – это всё, что я знаю. Каким образом он вырос, и почему горят вампиры, может ты мне скажешь?

– Один мой старый друг занимается исследованиями в области дьявольских тварей. Может он что скажет, собираюсь навестить его на выходных. Что касается меня, то я ничего не могу тебе доверить, прости. Просто знай, что я на твоей стороне, что я не причиняю людям зла.

– Ты типа Блейд что ли?

– Нет, похуже, если честно. Мне просто нужно понять, как использовать это дерево во благо, если я даже не могу взять его в руки.

– Судя по всему, ты отлично справляешься с серебром.

– Знаешь, я понятия не имею, как ты это выдержала. Жить с подобным осознанием тяжело. Ладно, я могу что-то изменить в положении вещей.

– Ты не прав… Не прав в том, что я не могу что-то изменить. Да, может я хрупкая девушка, не умеющая махать серебром… Но я не ставлю цель победить зло. Я просто хочу быть счастливой после того случая у дуба. И я могу за себя постоять.

Валера и Анна проговорили до самого мотоцикла. Карпов не стал раскрывать свой секрет, он чувствовал, что девушка ему поверила. Охотник пообещал ходить на все пары краеведения, если она будет рассказывать про вампиров или узнает кто такая Елена. Но никто из местных не знал, куда скрылась прихожанка после посадки дуба.

– Мне нужна будет твоя помощь, Аня, – напоследок сказал Карпов. – Ты должна проникнуть на один чердак в мезенском доме. Там на полу лежит кол из нашего дуба. Принеси его, пожалуйста, я хочу, чтобы мой старый друг его детально изучил.

По приезду в городе их встретил Илюха. Он забрал обмотанный в тряпку кол, и друзья отправились пропустить по стаканчику после насыщенного дня.

Столица Поморья притягивала своим центром. На главном проспекте города находились здания мраморных оттенков, дорогие магазины, уютные кафе и бары. К западу от нулевого километра возвышался театр Ломоносова – едва ли не главное культурное достояние Архангельска. В нескольких десятках метров к северу протянулась набережная реки Северная Двина – излюбленное место горожан для романтических прогулок.

– Ты, кстати, проспорил, – с улыбкой заявил Карпов. – Мы же были в Малых Карелах. С тебя виски.

– Какой там самый дешёвый? – ответил Буслаев, присаживаясь за стол.

Карпов поведал всё, что узнал от Ани, ещё гадая про себя, кем же может быть загадочная прихожанка Елена. На своём жизненном пути он встречал многих тварей с когтями и клыками. Но чтобы они умели колдовать? Может, эта магия просто потерялась в современном мире.

– Знаешь, я вспоминаю язычников, их мировоззрение и ценности, – молвил Илюха. – Их сила во многом держалась на вере в силы природы, в места силы. И язычество было достаточно распространено на Руси.

– Я думаю, Аня, как будущий преподаватель, уже прошерстила все доступные источники. Она ссылается на иностранное прозвище. А может это было просто её имя в Европе. Тогда нам точно не найти концов. Так или иначе, даже если мы вдруг узнаем, кто такая Елена, она жила в восемнадцатом веке, что нам это даст? Секрет дуба высечен на её могильном камне?

– Посмотрим, что скажет Антоша. Поедем на выходных, как планировали?

– Нет, сегодня, – резко ответил Карпов. – Но сейчас к тебе. Кажется, я пропустил обед. Что там у Марины Александровны сегодня?

– Твоё любимое. Солянка.

"Огонь", – про себя подумал Валера. Он любил бывать в гостях у друга. Там его ждало всё, что ему так не хватало в жизни. В, казалось бы, маленькой квартирке было всегда чисто и уютно. Всегда есть вкусная домашняя еда. Всегда тебя смогут выслушать. Люди, считал Карпов, часто недооценивают эти приятные ежедневные мелочи.

В гостях Карпова ждал сюрприз. Дверь открыл Сергей Михайлович, поздним утром он вернулся с рейса. Илюха в проходе оттеснил друга, чтобы крепко обнять отца, которого не видел несколько месяцев – издержки профессии моряка.

– Простояли в Гамбурге меньше плана.

– Сегодня как-то слишком много Германии, – шепнул другу Валера и пожимая руку Сергею Михайловичу добавил: – Вы обещали турнир по приезду.

– Не думаю, что твоя жажда победы сильнее запаха с кухни, – улыбнулась Марина Александровна.

В домашнем уюте семьи Буслаевых Валера никогда не был самим собой. Его лицо нарочито неохотно соглашалось сначала присесть за стол, потом поесть суп, затем второе блюдо. Внутри Карпов горел желанием обрадовать желудок чем-нибудь горячим и домашним. И, как всегда, солянка была изумительна. Впрочем, как и рыба под маринадом. За столом Сергей Михайлович травил морские байки, разбавленные историями друзей с учёбы.

– Жизнь идёт своим чередом, – резюмировал Илюха. – Днём нудная учёба, зато вечером город просыпается. Вечеринки, прогулки, клубы, всё как мы любим. Чаще это получается за одну ночь вперемешку. Одним словом, не скучаем.

Утолив мужской голод, ребята сказали «спасибо» хозяйке и отправились в комнату Илюхи делать домашнее задание. Или делать вид, что делают. У парней осталась школьная привычка после уроков снова садиться за уроки. И они ничего не могли с ней поделать. Зато вечера, как и в школьное время, оставались неизменно свободными.

– Ну, что там нам по экономике задали? – спросил Илюха, лениво садясь за письменный стол.

– Задачи на спрос и предложение, – ответил Валера, открыв ежедневник. – Плюсом учить теорию, что записали на лекции. Вспоминай, кто из нас тогда спал.

– Экономика была во вторник третьей парой, так? – будто спросил сам у себя Илюха. – Значит, ты спишь на первой и на третьей.

Поняв, что писал и работал будильником он сам, Илюха выдвинул ящик стола и достал тетрадь для лекций по экономике. Валера включил шумовое сопровождение, можно было приступать к задачам. Едва минутная стрелка сделала свой оборот, как друзья открыли учебники и с кислым видом начали осваивать новые экономические термины и закономерности. Карпов прекрасно понимал, что к завтрашнему словарному диктанту он будет помнить только погоню за адским псом, но очищение совести перед развлечением для студентов бесценная вещь.

– Завтра две лекции, кроме чёртового диктанта. Можно пока отдохнуть. Правда, отдыхать буду я, – довольно улыбнувшись, поправился Илюха. – Тебе придётся охотиться за адским псом. Справишься хоть без меня?

– Ещё с какой стороны посмотреть, – протянул Валера. Охотник понимал, что будь там хоть десяток псов, он уйдёт живым и невредимым, но он иногда прикидывался безобидным оборотнем. – По законам ада они не обитают по одному, а сбиваются в стаи для охоты на людей. Кстати, не трансформировался уже одиннадцать дней, соскучился по ощущениям.

– Не говори так, – сурово молвил Илюха. – Такими вещами не шутят. Охотник всегда должен обходиться подручными средствами, то есть оружием и своими мозгами, а не природными… дефектами.

– Сейчас ты только что назвал меня дефектным. Ты всё ещё уверен, что я не умею обращаться с ножами и клинками?

– "Тульский Токарев" – вот с чем ты точно умеешь обращаться.

– Именно. Вообще, мне не нужно таскать с собой серебро. Я не горю в огне адских псов, вампиры слишком медлительны, об остальных и говорить нечего. Просто есть какая-то магия, когда нож проходит сквозь плоть, это искусство.

– Знаешь, тебе нужно открыть школу по самооценке.

– Пошли наконец сыграем, – усмехнулся Карпов.

Сергей Михайлович хорошо играет в шахматы, хотя сам говорит, что только фигуры передвигать умеет. И сына своего обучил. Валера научился во втором классе, когда приёмный отец записал мальчика в шахматный кружок. С тех пор охотник любил отвлечься от грязных охотничьих мыслей и хорошенько раскинуть мозгами над стратегией нападения и сооружением крепкой защиты.

Друзья отложили каменные гроссмейстерские лица в сторону и за партиями много шутили, рассказывали Сергею Михайловичу весёлые истории, произошедшие за последнее время. Мини-турнир из трёх человек выиграл Илюха. Карпов не любил проигрывать даже друзьям и шутливо намекал на то, что отец поддался сыну, зевнув ладью в ключевой момент. Однако, парень чувствовал радость от проведённого времени и вскоре забыл маленькую неприятность.

– Голову размяли, теперь пора и руки, – довольно заявил Валера.

– Пошли по бабам? – спросил Сергей Михайлович.

– Сначала к Тоше заглянем, – надевая ботинки, сказал Илюха. – Потом я иду гулять с Галей, а Валера, как всегда, на охоту. Сегодня он будет зверски любить адского пса.

– Галя? Почему про девушку ничего не сказал? – удивлённо заявил отец.

– Пять месяцев был в море и ещё чему-то удивляется, – усмехнулся сын. – Галей вот зовут. Учится на педагога. И, конечно же, ошеломительно красивая, – добавил он, предвидев дальнейший вопрос отца.

– Познакомлюсь на днях, – подмигнул Сергей Михайлович. – Посмотрим, совпадают ли наши взгляды на женщин. А Валера, значит, ещё без девушки?

– Не срослось, – повесив голову, ответил Карпов. – И без этого дел хватает. В конце концов, любовь – это не щёлкнуть пальцами, чтобы появилась.

– А у тебя всё охота. Ладно-ладно, – молвил Сергей Михайлович, улыбнувшись. – Потом не жалуйся, что всех лучших уже разобрали.

– Ну, бывай отец, – сказал на прощание Илюха и протянул руку. То же самое сделал Валера. Не забыв попрощаться с Мариной Александровной, они вышли из квартиры.

Около подъезда стоял «Харлей», ожидавший своего хозяина. Ребята оседлали железного коня и направились к Тоше. Изобретатель Худяков был хорошим другом двух охотников. Не раз и не два изобретения юного гения и его отца-кузнеца помогали Карпову и Буслаеву спасать жизни свои и жизни людей. Антоша учился в выпускном классе, и у него на носу были экзамены. Впрочем, его больше заботило новое изобретение. А свежие мысли у Худякова-младшего появлялись куда чаще, чем успевали проходить новый материал в школе.

Антоша с отцом жил в деревне, которая находилась недалеко от Талажского шоссе: на «Харлее» по пустынной дороге не больше получаса езды. Бурный поток машин постепенно сходил на нет, дорога сужалась и больше напоминала полосу препятствий в виде ям. Асфальт вскоре закончился, уступив место неровному грунту. Пару минут спустя друзья подъезжали к деревянному дому из бруса, рядом с которым находились, кузница, любимая Буслаевым оружейная и лаборатория.

Дорога загород завораживала Валеру. Он любил дышать воздухом, как ему казалось, чистоты и свободы. Вскоре Карпов тормозил у дома человека, который обычно давал ответы на самые сложные вопросы.

Глава 2. Осеннее равноденствие

– Какие люди! – воскликнул Худяков, с размахом подавая свою по-детски тонкую ручку.

– Рад тебя видеть, дружище! – первым ответил Буслаев и сердечно пожал ладонь старого товарища.

Тоша был среднего роста, а его конституция соответствовала фамилии. На худощавом лице чётко выделялись скулы, но оно имело в высшей степени добродушное выражение. При виде друзей губы сами собой сложились в широкую улыбку. Парень поправил съехавшие на нос очки и сказал:

– Добро пожаловать. Отец с утра в кузнице. Который день уже орудует молотом. Чувствую, топор для коллекции получится на славу. Чай будете?

– Из самовара грех не попить, – ответил Илюха. – Заскочили вас проведать да кое-что выспросить.

В доме натурально царил запах только что истопленной печи. Друзья вошли в небольшую комнату, плотно обставленную мебелью. Над длинным диваном висел тёмно-красный ковёр, закрывавший почти всю деревянную стену. На противоположной стене в металлические рамки были заключены детские рисунки Тоши. В одном из углов скромно ютились торшер и письменный столик.

– Что сегодня намечается?

– Охота за адским псом, – ответил Валера. – Надеюсь, что их будет стая. За прошедшую пару недель я находил несколько обгоревших тел. Часть плоти была выдрана. Хорошая работа для отродья Цербера. Прикинь, этот лентяй отдыхать будет, – добавил он, указывая на Илюху.

– В жизни всякое случается, – справедливо заметил тот. – Это дьявольский мир, друг. В любое время, в любом месте нужно держать серебро при себе.

– И в любом случае, это будет абсолютно случайно. А Галя этому будет совсем не рада, – заметил Валера с улыбкой и решил перейти к мучившему его вопросу. – Лучше покажи наше деревянное творение. Есть идеи, Тоша?

Худяков взял из рук Буслаева кол из дуба, став медленно ощупывать его. Помимо древнерусских узоров он увидел высеченную надпись: "развивая мир, Род развивает себя". И это дало Тоше первые наводки.

– Язычники. Этот кол сделали язычники. Пока всё, что можно сказать. Их религия основана на том, что Род создал наш мир, а также другие миры – Правь, Навь и Явь. Что особенного в этом коле? Деревом вроде нельзя никого убить.

– Да что ты, – с ухмылкой воскликнул Валера. – Конечно нельзя, если не прикасаться к нему. Я нашёл кол в Малых Карелах. Когда я снял его висящим на стене, мои руки горели. Помню, меня пытали в разное время на охоте вампиры. Но те пытки словно детские игрушки по сравнению с болью от дерева.

– То есть, ты не можешь его даже потрогать? Как оно может убить?

– Я просто сгорю, – пожал плечами Валера и достал телефон. – Смотри, это дуб на опушке в Малых Карелах. И к нему тоже нельзя прикоснуться. Сегодня мне показала его одна чокнутая профессорша. Она едва не спалила меня святой водой.

– Временами ты этого заслуживаешь, – вставил Илюха. – Тоша, я не верю, что у тебя нет ни единой зацепки относительно этого. Увидев слова про Род, и я бы вспомнил про язычников.

– Есть кое-что. Как-то давно отец привёз книгу из Верхней Тоймы, местного Свято-Георгиевского храма. Вскользь там упоминается некое дерево, за которым должны следить все монахи близлежащих церквей. Его посадила молодая девушка, которая вскоре после этого вернулась в Европу. Говорят, она была из портового городка Росток, что сейчас в Германии. Она наказала монахам беречь дерево, оно поможет нести в этот мир свет божий.

– Её звали Магдалена? – спросил Карпов.

– Откуда ты знаешь?

– Всё та же чокнутая профессорша. Итак, на нас свалился кол, который может сжечь всё, что имеет отношение к аду. Я дарю тебе его, мой друг, – обратился Валера к Илюхе. – Не знаю, когда ты соберёшься, но ты должен опробовать его на охоте. Наверное, он работает также, как и серебро.

– Меня больше интересует, как язычники и христиане нашли общий язык, – задумчиво сказал Тоша. – И зачем по факту немке приезжать в бывшую Новгородскую республику? Что может быть общего между этим?

– Вообще, её имя Елена. Вполне возможно, она родом отсюда. Антоша, кажется, ты сдаёшь позиции, – нарочито разочарованно подколол Карпов.

– Мне просто нужно больше времени. Ты слишком привык к тому, что я ходячая энциклопедия. Во-первых, я ещё раз перечитаю книгу храма. Во-вторых, отец может поискать другие, у нас достаточно старых церквушек в области.

В сенях послышалось движение: в дом заходил Худяков-старший. Незнакомому человеку трудно было поверить, что Антон – его сын. Иван Кузьмич потому и стал кузнецом, что с детства обладал исполинскими размерами. Годы наложили на мужчину свою тень, и когда-то разрезанный на квадраты пресс титана постепенно исчезал. Но Иван Кузьмич всегда уважал выбор сына и гордился тем, что тот мечтает стать изобретателем. От отца Тоша унаследовал большие честные карие глаза, а также стальной характер и волю, которые парень проявлял в достижении целей.

Кузнец снял рабочую одежду и прошёл в комнату, где сидели три друга.

– Наконец-то вы решили нас посетить, – то ли с радостью, то ли с укором молвил Иван Кузьмич. – Сейчас ни в чём нельзя быть уверенным. Может, вас нет уже давно.

– Мы не гостили у вас только три недели, – невинно заметил Илюха. – У студентов не так много пробелов в расписании.

– Чутьё сегодня подвело вас, – сказал кузнец. – Топор я закончу только завтра. Хотя, не думаю, что он придётся по вкусу Илюхе. На лезвии изображена вьющаяся змея – символ хитрости и коварства.

– Мне его не занимать, – сказал Валера. – Могу взять себе в коллекцию. Принципы честной охоты остались в средневековье.

– Что ещё можно услышать от оборотня, – развёл руками Буслаев. – Соперника надо побеждать в битве с открытым забралом!

– Просто посмотрите на этого рыцаря, – подколол друга Валера. – Вот только дама сердца ратных подвигов не оценит. К чему забрало открывать, одному Господу известно.

– Пожалуй, надо уводить отсюда этих болтунов, – с улыбкой сказал Тоша. – Предлагаю пройти в оружейную комнату.

Три друга поднялись со своих мест и пересекли порог. Оружейная находилась буквально в паре десятков метров от дома. Валере никогда не нравился вход в это здание. Всё потому, что над дверью висела внушительных размеров искусственная голова оборотня. Раскрытая пасть с огромными клыками могла испугать любого, кто пожелает подойти. У головы были привычно жёлтые глаза и торчащие кверху уши. К охотнику это не имело никакого отношения, но почему-то из всех дьявольских творений Иван Кузьмич выбрал именно оборотня.

– Не хочешь сравнить, чья голова круче? – несколько раз спрашивал Илюха, когда входил в оружейную.

Однажды Валера не выдержал и обратился под крики товарищей "мы же пошутили!". Друзья то и дело переводили взгляд с монстра на чучело и обратно. Единственным отличием стало то, что искусственная голова была больше, зато настоящая выглядела устрашающе.

Они зашли в тёмное помещение, Тоша включил свет. Оружейная комната отдавала величием, и казалось, что здесь лежало славное оружие кровавых битв прошлого. На стенах висели клинки и мечи, топоры и молоты, секиры и колы, на узких столах лежали кинжалы и ножи. У Буслаева от разнообразия видов и форм появлялось огромное количество энергии, и он начинал всё динамично рассматривать.

– Это стандартный серебряный набор охотника, – сказал Тоша, указывая на висящие предметы.

– Мне, кстати, нужен новый кинжал, – спохватился Илюха. – И уж точно без змеи на рукоятке.

– Выбирай любой, – просто ответил Тоша.

Илюха долго высматривал, пока не схватил за рукоять особо восхитивший охотника кинжал: на конце рукояти красовалась миниатюрная драконья голова с открытой пастью. "Чёрт возьми, это невероятно", – в душе воскликнул Илюха.

– Отличный выбор! – воскликнул изобретатель. – Этот отец закончил пару недель назад. Совсем свежий.

Дальше проходили мимо пистолетов, револьверов, наручных и обычных арбалетов. Друзья чувствовали себя в прошлом, прикасаясь к оружию с серебряными наконечниками. Они использовали его регулярно на охоте, но каждый раз невольно восхищались творческой мыслью Ивана Кузьмича. На клинках были резные украшения. Обходилось без вставки золота или драгоценных камней в рукояти, но не в этом заключалась ценность оружия Ивана Кузьмича. Оно никогда не подводили своих хозяев.

– А вот кое-что новое, – сказал Худяков, открыв шкафчик, висящий на стене. В нём находились склянки с жидкостями и неизвестными порошками. Тоша достал из шкафчика бутыль с содержимым оранжевого цвета, напоминавшую апельсиновый сок.

– Для людей и для оборотней, – сказал Тоша с упором на последнее слово, – это питьё абсолютно безопасно. А вот саксам я его не рекомендую. Я работал над отравой четыре месяца, а отец недавно удачно её протестировал. Стоит им выпить с виду апельсиновый сок, как они лишаются бессмертия.

– Когда придумаешь такой для вампиров, получишь Нобелевскую премию мира, – сказал Илюха.

– Не так просто, – с сожалением ответил Тоша. – Из всех дьявольских тварей саксы ближе всех к смерти. Они даже не требуют серебра для своего убийства. Скажем, для вампиров или оборотней, которые прочно засели на нашей планете, такую штуку изобрести будет почти невозможно.

– А как же зелье ликана? – спросил Валера.

– Вероятно это создал не человек, точно неизвестно. Оно же не только лишает бессмертия, а ещё и избавляет от болезни. Наш напиток для саксов просто делает их смертными. Это не значит, что они закончат беспредел и станут добропорядочными и законопослушными гражданами.

– Всё равно неплохо. Паршивым выродкам древней Англии давно пора гореть в аду, – заявил Валера и достал из торбы пустую склянку.

Охотник перелил жидкость для саксов к себе и закупорил её, положив обратно.

– Пойдёмте в дом, – сказал Илюха. – Есть ещё немного времени перед охотой.

Валера по-доброму завидовал Тоше. Друг жил в деревне, не зная всех городских проблем. Валера чувствовал, что город давит на него, а на природе ему становилось легче. Идя по узкой тропинке, Карпов озирался по сторонам и любовался видами, которые ему любезно предоставляла природа. Одинокие покосившиеся дома испускали клубы едва заметного на солнце дыма. Их окружали ряды грядок и ягодные кусты, по весне больше напоминавшие банный веник без листьев. До уха оборотня доносилось мычание коров в хлеву. Вдали, как ковёр, расстилались постепенно зеленеющие поля с только-только выглядывающей травой. Для Валеры было пределом мечтаний когда-нибудь без забот и печали плюхнуться в растущую зелень.

– Ну, рассказывай, как живёте? – спросил Илюха, когда они снова расположились в комнате.

– Отец продолжает охотиться, но больше времени проводит в кузнице за оружием. Похоже, время всё-таки берёт своё. Я начал работу по мази от плевков горгулий. Я думал над этим ещё год назад, сейчас хочу продолжить. Если мои мысли верны, результат будет фантастическим. Средство наносится на кожные покровы и обезвреживает ядовитую жидкость.

– Это всё здорово, юный гений, – сказал Буслаев, – но я не про грядущие изобретения спрашиваю. Скоро сдавать выпускные экзамены в школе. До июня так и просидишь с формулами, а потом никуда не поступишь.