Приручитель 3

– Да, ваше величество, простите, я… – Мужчина заметно побледнел, он еще ни разу не видел приручителя в гневе. Даже при штурме императорского дворца Артуром владел боевой азарт.

– Предложите их лидерам переговоры. Во главе делегации должен быть кто-то из низов, не потомственный дворянин, а добившийся всего упорным трудом простолюдин. Откройте закрома, пусть на южные территории двинутся обозы, груженные зерном, мясом и вином. Кто добровольно сложит оружие, получит амнистию, первые присягнувшие на верность займут руководящие должности. Если найдется кто-то достойный, поменяем и губернатора.

– Но… – все же осмелился возразить Голиков. Мысль сместить губернатора в пользу крестьянина показалась ему кощунственной.

– Никаких «но»! Он не справился с оказанным доверием! – распалялся Артур. Любитель стратегий «пароходов» не терпел некомпетентности. – На его территории вспыхнул мятеж, причем по причине того, что людей лишили дома и семей! Почему мы должны решать эту проблему в его пользу? По нему виселица плачет!

– Я немедленно займусь…

– Ждите до конца совещания. Как я сказал, нерешенных вопросов у нас три, – жестко отрезал император с молчаливого одобрения Лучезарной. – Граф, я жду вашего доклада как генерала инфантерии.

– Со стороны армии бунты исключены, – важно ответил Комаровский, подкручивая ус и стараясь не ерзать. Артур был против курения во время работы, приходилось терпеть без любимой трубки. – Но из-за смерти Константина и последовавшей смуты наше наступление фактически остановилось, а османы сразу попробовали перейти в контратаку, безуспешно по итогу. Согласно докладу разведки, они усиленно набирают рекрутов с вассальных территорий и собирают силы для нового удара.

– Возможен ли белый мир? – Артуру совсем не улыбалось жертвовать жизнями солдат в навязанной османами войне.

– Они могут согласиться после нанесенных им поражений, особенно после крымского побоища, – усмехнулся старик, будто он лично потопил всю османскую эскадру. – Но я вам категорически не советую, ваше величество. Солдаты и южные дворяне не поймут, ведь земли захвачены и уже освоены, и тогда уж мы не можем исключить бунты.

– А как перечисленные вами сословия и народ в целом реагирует на войну? – Приручитель как никто понимал, насколько важна поддержка населения. Он не собирался повторять ошибок последнего императора России в его мире.

– Поддержка высокая, постоянно присылают пожертвования на армию. Правда, не все они доходят до нас… С вашего позволения, я бы направил Блохина на расследование, развелось всякой аферной швали.

– Хорошая мысль, он как раз должен был закончить чистку, пусть жандармерия займется своими непосредственными обязанностями. – Артур подавил вздох. Он не стал спрашивать о «брате» – если бы появилась какая-то информация, ему бы сразу доложили. – Вечером представите мне свои соображения по войне с османами и планы на случай образования враждебной коалиции.

– Если британцы, германцы и французы и впрямь присоединятся к османам, нам придется туго. – Комаровский нахмурился, с неохотой произнеся следующие слова: – Не хочу говорить плохое о вашем покойном батюшке, но Константин почти не занимался внешней политикой. Дипломатический корпус состоит из импотентов, и у нас нет сильных союзников! Всякие микроскопические княжества не в счет!

– Прям классическая ситуация. – Артур побарабанил пальцами по столу. Он уже несколько дней изучал мировую карту, раздумывая над местной геополитикой, которая, в общем-то, не шибко отличалась от его собственного мира. – Хорошо хоть Австралия за нас.

– Это, разумеется, главный сдерживающий фактор, – осторожно вклинился Голиков. – Ваше величество, нам кровь из носу нужен официальный союзный договор с ними.

– Сегодня как раз встречаюсь с Оливией. – Артур обвел взглядом своих немногочисленных доверенных советников и махнул рукой. – Работайте, господа.

– Ваше величество, вы забыли спросить о «Гранатовом охотнике», – с непривычным почтением в голосе напомнила доселе молчавшая Хетем.

– Точно! Кто-нибудь слышал о таком названии? Скорее всего, это корабль.

– Разумеется. – Комаровский недоуменно пожал плечами. – Хоть Минск и считается глушью, до нас доходят все мировые газеты. Я читал о нем в статье.

– Граф, не испытывайте мое терпение, говорите по существу, – попросил Артур. Его раздражала эта аристократическая манера рассусоливать ненужные детали, избегая основной темы. Вероятно, так они убивали время в мире без интернета и телевидения.

– «Гранатовый охотник» – флагман первого флота Австралийской империи. Ваша Оливия именно на нем разбила непобедимую армаду и экспедиционный корпус адмирала Нельсона, об этой великой победе на протяжении месяца писали во всех газетах. – Комаровский как-то странно посмотрел на Артура и неуклюже поклонился. – Если позволите, мне пора готовить доклад.

Глава 2, часть 2

Стоило только советникам исчезнуть за порогом, а Артуру – облегченно выдохнуть, как дверь в кабинет императора снова распахнулась и на пороге появилась Оливия.

– Привет, ну как, обживаешься в новой роли?

Эльфийка и не думала соблюдать официоз перед Артуром. Облаченная в свой нелюбимый парадный камзол посла Австралийской империи эльфийка с размаха уселась на специально принесенный для нее стул и откинулась на спинку, опасно балансируя на задних ножках. – Не устал еще от бесконечных восклицаний «ваше величество, ваше величество?» Сквозняком от поклонов не продуло?

– И я рад тебя видеть. – Артур с облегчением ослабил воротник, позволив себе немыслимое – расстегнуть на камзоле все пуговицы. Если по ночам император мог позволить себе ходить по дворцу голышом, то днем, на официальных встречах, Хетем требовала соблюдать идеальный дресс-код. – Какие новости?

– По главному твоему запросу все глухо, никаких следов кронпринца Алексея. – Оливия закинула ноги на край стола и, ловко подхватив правой рукой пирожное с тарелки, отправила сладость себе в рот. – Ммм, вкуснятина. Ты точно уверен, что он жив?

– На все сто. – Приручитель с раздражением посмотрел на десертную вазу, присутствовавшую при каждом совещании и важной встрече. Вскоре она непременно начнет ассоциироваться у него с головной болью.

– Не расстраивайся, есть и хорошая новость. Я отправила документы императору. Как только он поставит печать, наши империи официально станут военными союзниками. Не должно занять больше пары дней. – Эльфийка по-кошачьи облизала губы, собирая остатки крема. Даже такой, казалось бы, мирный жест выдавал ее хищные повадки. – Я послала самую быструю птичку.

– У меня к тебе вопрос… – Сам того не замечая, Артур забарабанил пальцами по столешнице. – Я получил надежную наводку, как мне найти Алексея, но без твоей помощи это невозможно.

– Не ходи вокруг да около, знаешь же, помогу чем смогу. – Оливия хитро подмигнула и, потирая ладони, с грохотом вернув стул в устойчивую позицию. – В конце концов, чем больше долг, тем больше я с тебя стребую!

– За такое я точно не расплачусь, – усмехнулся юноша. – Я хочу поплавать на «Гранатовом охотнике».

С Оливии моментально слетели расслабленность и беззаботность. Напряженная эльфийка вцепилась в столешницу побелевшими пальцами и слегка пригнулась, будто собираясь наскочить прямо на Артура. Ари незамедлительно окружила хозяина сияющим энергетическим барьером, чье потрескивание только усилило напряжение в малом кабинете.

– Вообще-то, это самая охраняемая тайна, кто тебе ее выдал? – Судя по неожиданно надтреснувшему голосу, Оливия с трудом сдерживалась от крика.

– Мне о ней сообщил не эльф и не человек. – Артур со спокойствием смотрел прямо в сверкающие золотые глаза и слегка качнул подбородком. – Я прошу тебя успокоиться и сесть.

– Иначе заставишь силой? – Из тона эльфийки исчезло все дружелюбие. Медленно, будто сомневаясь, она уместила прекрасную задницу на жесткое сиденье и застыла, как статуя. – Ты не мог, просто не мог…

– Не понимаю, в чем проблема. – Приручителя поразила перемена в каддэе, Оливия всегда казалась ему беззаботной, но расчетливой, он впервые видел ее такой… встревоженной.

– Обычно мы не заплываем дальше Мадагаскара, чтобы не провоцировать гранатов. Присутствие ударной эскадры в Восточном море вызовет настоящий дипломатический скандал. – Плотоядная улыбка вернула маску прежней Оливии. – Боятся, что мы уничтожим их хваленую флотилию в портах и высадим десант.

– Вы и правда собирались? – не смогла скрыть своего удивления Хетем. – Я, конечно, знала, что Австралия сильная империя, но чтобы настолько…

– Не потянем, – с сожалением ответила эльфийка, и улыбка окончательно исчезла с ее лица. Возможно, она решила, что больше нет смысла скрываться, или, наоборот, кормила приручителя и его каддэй дезинформацией, нарядившись в образ застигнутой врасплох. – Держим в качестве козыря в рукаве… И ты просишь меня его рассекретить! Ты хоть представляешь, какую магию мы применили, чтобы никто не заметил следующий в Таллин ебических размеров дредноут? А какую взбучку мне устроит император?!

– Оливия, побывав у меня в голове, ты прекрасно знаешь, что поставлено на кон. – Артур тяжело вздохнул и протянул эльфийке открытую ладонь. – Клянусь, я сделаю для тебя все, что в моих силах, выполню любое желание.

– Это очень сильное заявление… – Она резко встала и приблизилась вплотную, игнорируя сверкнувший и погасший защитный барьер. – Не пожалеешь ли ты о своих словах, Артур… Соколов?

«Разумеется, она прочитала у меня в голове и про настоящую фамилию», – со слабым раздражением подумал юноша, медленно кивнув головой.

– Не пожалею. Помоги мне убить Алексея, и я сделаю для тебя все, что не навредит мне или моим каддэям.

– Кто дал тебе эту наводку? – Ноздри эльфийки трепетали, словно пытаясь уловить малейший намек на ложь в запахе приручителя.

– Не могу сказать, прости, просто доверься мне. – Артур старательно не выдавал своего волнения.

«Богиня-покровитель другого игрока. Не знаю, чем я ей приглянулся», – перешел на мысленную речь Артур, стараясь думать максимально «громко». Как он справедливо полагал, Люци вряд ли обрадуется неожиданному конкуренту.

«Ты серьезно?! – хором воскликнули все каддэи в комнате, отчего у Артура зазвенело в голове. А, нет, это Иззи повисла прямо над ухом. Особенно в телепатическом крике отличилась Оливия, не рассчитавшая силы. – А ты не думал, что это может быть ловушка?»

«Я же не идиот! – горячо ответил парень все так же громко. – Ее прошлые подсказки касательно той дрянной девчонки и смерти Алексея оказались правдой. Думаю, ей чем-то сильно насолили другие, возможно убили ее игрока, и теперь она пытается меня переманить».

«Такое вообще возможно?» – с непонятным воодушевлением спросила Ари.

«Не знаю… Единственный, у кого я могу спросить, – Люци, и он точно не обрадуется появлению конкурента. Все, баста, переходим на нормальный язык, а то выглядим подозрительно».

– Довериться тебе, значит. – Оливия прикусила губу, то ли изображая мысленную деятельность для сторонних наблюдателей, то ли и впрямь обдумывая просьбу приручителя. – Тебе это дорого обойдется…

– Я понял это с первого раза. – Артур продолжал держать ладонь открытой и с облегчением почувствовал, как в нее легла тонкая и изящная эльфийская рука.

– Приходите вечером на пристань… Как можно меньше людей… – Она резко выдернула руку и с прямой как стрела спиной пошла к выходу стремительным шагом. – Мне нужно идти… пока я не передумала!

Когда за эльфийкой с грохотом захлопнулась дверь, Артур вытер рукавом выступившую испарину. Тяжелые переговоры и мысленная «конференция» измотали юношу гораздо сильнее, чем часовые физические тренировки под безжалостным руководством Иззи.

– Славно поговорили, – невесело улыбнулся приручитель. – Ари, что ты хотела мне рассказать?

– Я кое-кого вам представлю, хозяин. – Кицунэ потупила взгляд. – В их присутствии я прошу вас называть меня Шипуриму Мико…

– И застегнись, – добавила Хетем, поправляя идеальное ровное платье без единой складки. Иззи только закатила глаза и спряталась в люстре, поддерживать все эти людские выдумки в виде приличий казалось ей несусветной тратой времени.

Артур еле успел привести камзол в приличный вид и перевести дух, как кицунэ вернулась в сопровождении группы азиатских мужчин. Все они были как на подбор высокие, жилистые и серьезные, одетые в расписанные золотыми иероглифами сиреневые кимоно, а на шелковых поясах их висели пустые изогнутые ножны.

– Ваше величество, – необычно серьезным и слегка обольстительным тоном начала Ари (лиса всегда оставалась лисой). – Позвольте представить Миямото Мусаси, чрезвычайного и полномочного посла Сёгуната Цветущих Островов и его сопровождение.

– Для меня большая честь греться в лучах вашего величия, – на идеальном русском поприветствовал Артура японец, склонившись в церемониальном поклоне.

– Какая приятная встреча. – Артур приглашающе указал на место напротив. Приглашением воспользовался только посол. К удивлению приручителя, Ари и Хетем остались на ногах, причем кицунэ принялась разливать им зеленый чай из невесть откуда взявшегося глиняного чайника.

– Многоуважаемая Шипуримо Мико много рассказывала о вас, я счастлив наконец встретиться лично. – Посол протянул руку в сторону и жестом поманил Ари к себе. Получив пиалу, он на миг задержал лису, сжав ее запястье.

«Что-то не слышу в его тоне никакого уважения… Что происходит?»

«Ничего необычного для Цветущих Островов, хозяин, не обращайте внимания».

– Надеюсь, дорога до Санкт-Петербурга выдалась без происшествий?

– Ваша империя воистину бескрайняя и прекрасная, мы славно провели время в медитациях, любуясь пейзажами из окна поезда. – Миямото застыл каменным изваянием, неотрывно смотря Артуру в глаза. Казалось, его узкие карие глаза пытаются заглянуть в саму душу приручителя. – Еда была вкусна, проводницы услужливы, и этот ваш черный чай… Дорога прошла лучше, чем мы ожидали.

– Безмерно счастлив слышать. – Император принял верительные грамоты и, мельком пробежавшись глазами по кучке иероглифов, передал шелковый свиток Хетем. – С чем вы прибыли?

– Верховный сёгун смиренно просит выделить небольшое здание в уединенном месте для открытия посольства. Мы намерены уладить земельные споры, возобновить прерванную торговлю и обсудить ситуацию в регионе. Особенно нас волнует нездоровый интерес Катая к нашим исконным территориям на корейском полуострове… – Посол протянул императору еще один свиток, гораздо больше первого. – Здесь подробно изложены все наши предложения.

– Я обязательно изучу их позднее. – Тяжесть свитка впечатляла, Артур с трудом мог удержать его одной рукой без дрожи, поспешно передав его невозмутимой Хетем. Каддэя и вида не подала, что, судя по лицу посла, слегка его впечатлило. – Ваша просьба об открытии посольства удовлетворена, великий князь Дмитрий Голиков и мой личный советник подберут вам подходящее здание. Надеюсь, для приема нашего посольства тоже все готово?

– Разумеется. Мы выделили прекрасный дворец в самом Эдо неподалеку от ставки сёгуна. Кого бы вы ни выбрали послом, он непременно останется доволен своим новым жильем. – Миямото не унимался, выдав Артуру очередной свиток, самый тонкий и легкий из всех, на нем уместилось всего одна строчка непонятных иероглифов. – Здесь же ответ на вторую вашу просьбу, изложенную в письме сёгуну. Мы в полном вашем распоряжении, как только услышим зов.

– Благодарю вас, посол. – Артур встал, обозначая конец переговоров, и тут же следом встал посол. Артура начинали бесить обмены церемониальными поклонами, но ничего не поделаешь. Раскланявшись, он вызвал Марфу и приказал отвести посла и его сопровождение прямиком к Голикову. Когда за мужчинами закрылась дверь, приручитель уставился на кицунэ, красноречиво приподняв бровь.

– Хозяин, почему вы смотрите на меня, как на провинившуюся школьницу? – Ари игриво вильнула хвостом, повернувшись и слегка наклонившись, выгодно подчеркивая позой изгиб тугих ягодиц. – Желаете меня наказать?

– Желаю объяснений. Что это было? О каком письме идет речь? Что написано в этих свитках?

– Помните, когда мы реквизировали банковские средства, там были драгоценные камни? – кицунэ внезапно потупилась, всячески демонстрируя смущение.

– Довольно смутно, – честно признался Артур. – Как-то не до того было.

– Я отправила их на цветущие острова вместе с письмом сёгуну, честно все описала и просила поддержки. Жаль, что они прибыли так поздно… Зато теперь в вашем распоряжении отряд лучших синоби и ронинов.

– Чего?! – У юноши голова шла кругом, казалось, этот денек решил отыграться за относительно спокойную неделю, вывалив на него месячную дозу неожиданностей. – Ты украла камни, чтобы нанять каких-то вшивых ниндзя? Он хоть настоящий посол?!

– Разумеется! – взволнованно ответила кицунэ. – Отношения между империей и Цветущими Островами были разорваны из-за старой войны, и сёгун очень хочет их восстановить. Ему нужен союзник в борьбе с Катаем за влияние…

– С чего ты решила, что я не захочу заключить союз с Катаем? – раздраженно поинтересовался Артур. – Зачем скрывала?

– Простите, хозяин. – Ари пала ниц, упершись носом в туфли остолбеневшего Артура. До этого момента она не показывала раболепие перед другими каддэями, оставляя его в их постели. – Я заслуживаю любого наказания.

– Ты слишком строг с ней, она хотела помочь. – Хетем пожала плечами, с укором смотря на Артура. – Останься у меня прежнее положение в Египте, я бы выписала оттуда мамлюков. У хвостатой получилось сохранить влияние на родине, у меня нет.

– Эй, почему мне не сказали! – возмущенно прозвенела Иззи. – Я бы тоже призвала кого-нибудь с Изумрудного острова! Кракена!

– Встань, – устало вздохнул приручитель. Прижав к себе прижавшую ушки каддэю, он провел ладонью по спине, беззлобно продолжив: – О твоем наказании поговорим завтрашним вечером, сейчас налей мне еще чая и переведи, что написано в этих свитках.

– А почему завтра, хозяин? – с огорчением спросила кицунэ.

– Успела забыть? Сегодняшним вечером мы отправляемся в плавание.

Глава 2, часть 3

На воде ветер ощущался совершенно не так, как на удаляющейся суше. Прохладный морской воздух пробирался через плотно запахнутый непромокаемый плащ и гулял под толстым шерстяным свитером, заставляя Артура зябко ежиться. Он намеренно не обращался к силе Лучезарной, наслаждаясь простыми человеческими чувствами.

Юноша был рад вырваться из душного императорского дворца и отправиться в путешествие, пусть и краткое. Оливия с группой молчаливых гвардейцев встретила приручителя, его каддэй и графа Комаровского на пустынном причале. Эльфы избавились от доспехов и луков, одевшись в плотную теплую одежду, не стесняющую движений. Как раз, чтобы не утонуть, случайно свалившись в воду.

Они взошли на борт небольшой юркой яхты, чье название скрывала ночная темнота. Еле заметно мерцал одинокий зеленый фонарь на палубе, и матросы, едва заметные в его блеклом свете, убрали якорь и расправили паруса. Судно, не нарушая тишины и стремительно набирая скорость, отправилось в Восточное море.

– Мне казалось, что «Гранатовый охотник» будет побольше, – улыбнулся Артур. Земля скрылась за полотном мрака, и вряд ли их мог услышать кто-то за пределами судна.

– Ты еще не видел его во всей красе, – вернула улыбку Оливия. Оказавшись в родной стихии на корабельной палубе, эльфийка буквально расцвела. Она вдыхала полной грудью, широко раскинув руки. – Я и забыла, как хорошо в открытом море.

– Куда мы плывем, ваше высокопревосходительство? – Комаровскому приходилось хуже всех – давал о себе знать солидный возраст. Дворянин пытался скрыть терзающую его дрожь крепко сцепив руки.

– Его величеству пришла крайне надежная наводка о местоположении Алексея. Он сможет воссоединиться с братом, если поплавает на моем корабле. – Сложно было сказать, насмехалась ли Оливия над Артуром. Внешне казалось, что говорила эльфийка с убийственной серьезностью. – Сопоставив все факты, я поняла, что остается только один вариант, где он может скрываться посреди Восточного моря. Туда мы и направляемся. Не спрашивайте меня больше, не хочу портить сюрприз.

– Сколько времени это займет? У нас много дел во дворце…

– Не переживайте, граф, Санкт-Петербург обойдется без нас пару дней. А если нет, значит, мы никудышные управленцы. – Юноша ободряюще похлопал старика по плечу. – Наслаждайтесь неожиданным отпуском.

– Напомните, зачем я вам вообще нужен? – с горечью спросил Комаровский, скучающий по теплому рабочему кабинету с припасенной бутылкой. Из-за спешных сборов он забыл любимую флягу с самогоном, а закурить трубку он не смог из-за отсыревшего табака.

– Мне нужен свидетель, который подтвердит смерть Алексея. Тот, кому я могу доверять. – Артур взглядом попросил Хетем помочь. Лучезарная словно только этого и ждала, окружив палубу незримым куполом теплого воздуха.

Приручителю надолго запомнилась эта ночь. Они почти не разговаривали, любуясь бесконечной морской гладью и редкими огоньками с далеких берегов. Вскоре дождь кончился, и тучи разошлись, открывая мириады ярчайших звезд. Юноша из другого мира, встретивший множество мифических созданий, человеческих магов и прочие чудеса, впервые за все время почувствовал сопричастность к чему-то волшебному и сказочному. Он на короткий миг оказался в раю, где все прежние заботы потеряли свою значимость. Артур остался наедине с вечностью…

Волшебство момента разрушило шипение парового котла. По началу приручитель не понял, откуда он взялся на парусной яхте, пока до него не дошло, что звук исходил от небольшого парохода, что шел им навстречу. Черно-бело-красный флаг с огромным тевтонским крестом гордо реял в лучах рассветного солнца.

– И впрямь надежная информация, – странным тоном проговорила Оливия.

Эльфийка выхватила кортик из незамеченных ранее ножен и высоко воздела сияющее лезвие.

– На абордаж, сухопутные крысы! – с невиданным задором воскликнула адмирал.

Пароход попытался отвернуть в сторону, но у него не было ни единого шанса на спасение от стремительной как стрела яхты. Артур словно оказался в фильме про пиратов – абордажные крючья намертво сцепили корабли, и эльфийские гвардейцы как горох посыпались на палубу. Бледные как полотно люди не решились применить винтовки и револьверы, несмотря на истеричные вопли капитана. Приручитель и глазом моргнуть не успел, как всю команду захваченного корабля разоружили и выстроили в линию на коленях.

– Жалкое зрелище. – Оливия уперлась острым каблуком в грудь капитана, осунувшегося лысого мужчину лет пятидесяти, заставляя его запрокинуть голову. – Знаешь, что мне нужно?

Артур волшебным образом понимал эльфийку и человека, хоть они и говорили на немецком.

– У нас ничего нет, мы обычное грузовое судно… Проверьте нашу декларацию…

– Готова поставить свои уши, трюм ваш пуст, как желудок у нищего. – Легкий нажим, и по сверкающему клинку потекла струйка крови. – Последнее предупреждение.

– Мы перевозили пассажиров, высадили их часов десять назад… Молю, госпожа, не делайте меня предателем! – Немец дрожал как осиновый лист, вообще не демонстрируя хваленую арийскую храбрость.

– Можешь не продолжать, остальное прочту в судовом журнале. – Она отвернулась, и эльфы, стоявшие за спинами коленопреклоненных людей, отрепетированными движениями задрали головы пленных и разрезали беззащитные шеи.

Артур со смешанными чувствами смотрел на агонизирующих людей. Оливия прогулочным шагом сходила в каюту капитана и, перелистнув несколько страниц, небрежно выбросила за борт судовой журнал. Эльфийка изящно огибала кровавые лужи, не запачкав сапоги ни единым пятнышком.

– Я узнала все, что нам нужно, возвращаемся. Поднять паруса, поднять якорь! – Оливия напоминала почуявшего добычу хищника. Легкая победа не удовлетворила адмирала первого флота, каддэя буквально лучилась жаждой крови.

Брошенный пароход быстро отдалялся. Когда он превратился в точку на горизонте, корпус объяло пламя, мощный взрыв в трюме пробил в корпусе гигантскую дыру. Кораблю хватило нескольких минут, чтобы упокоиться в морской пучине навсегда.

– Разве это было необходимо? – осторожно поинтересовался приручитель, любуясь чистым горизонтом.

– Я здорово рискую, помогая тебе. Лучший способ избежать неприятностей – не оставлять свидетелей. – Эльфийка ободряюще похлопала его по плечу. – Если тебе жалко колбасников, нам лучше развернуться и вернуться в Петербург.

– Просто спросил. – Артур сбросил ее руку с плеча и прикусил губу. Тяжело было признавать, но Оливия была права. Немцы им точно не друзья.

Яхта неслась по волнам со впечатляющей скоростью. Ни разу не ходивший в море юноша мог только догадываться о преодоленном расстоянии. Он сравнивал маленький юркий корабль с десантным катером. Очевидно, им помогала эльфийская магия, ведь ни один парусник просто не мог развить такую скорость, что береговая линия превратилась в размытое пятно.

– Может, позавтракаем? – Благополучно проспавшая всю ночь в полюбившемся ей кармане Иззи с недовольным видом терла глаза. Получив в дар шоколадное печенье, фейри с упоением вгрызлась в хрустящее тесто.

– Нет времени, ваше величество, – весело ответила Оливия. Эльфийка надела черную треуголку с павлиньим пером и теперь с лихим видом придерживала ее, чтобы не сорвало ветром. – Мы почти у цели!

– Быстрее бы. – Легкий перекус совершенно не удовлетворил фею, да и остальные каддэи устали. Им не нужно было ничего говорить вслух, с даром приручителя они были как на ладони.

Эльфийка не солгала. Вначале на горизонте показалось густое белое облако, и лишь через несколько минут Артур смог рассмотреть очертания стального гиганта, созданного, чтобы править всеми морями.

Юноша понятия не имел, походил ли «Бисмарк» из этого мира на своего тезку, да ему и не нужно было. Немецкий линкор воистину впечатлял. Четыре башни величественно взирали на водную гладь сверху вниз стволами восьми орудий. Из толстых труб непрерывно валил пар. Наверняка кочегарная команда безостановочно закидывала в жадные топки антрацитовый уголь, разгоняя винты, что толкали гиганта вперед. Из-за больших размеров и мощной брони яхта Оливии казалась Моськой, преследующей слона.

– Надеюсь, у тебя есть план? – Артур вцепился в леер крепче – приручитель прикидывал, хватит ли им с Хетем сил, чтобы уничтожить линкор. По всему выходило, что нет. Одно дело паровой шагоход, и совершенно другое – корабль размером с улицу.

– А как же! Просто потопим его! – Эльфийка нанесла несколько ударов по воздуху, вожделенно следя за приближающимся стальным гигантом. – Ути, мой сладенький, третьим будешь!

«Понятия не имею, что меня поражает больше, ее оптимизм или глупость», – не сдержалась Хетем. К счастью, эльфийка была слишком занята мечтами о грядущем сражении и не читала мысли окружающих… или просто не подавала вида.

– Там не меньше тысячи человек экипажа, восемь главных орудий и боги знают сколько вспомогательных, есть пулеметы и маги. – Комаровский не разделял энтузиазма Оливии… Да его вообще никто не разделял, даже другие эльфы. – Как вы собираетесь осуществить задуманное?

– Ну что вы, граф! Как я могу испортить сюрприз? Наслаждайтесь зрелищем! – Оливия приняла у капитана яхты длинный рупор и направила его в сторону «Бисмарка». На корме собралась толпа любопытствующих моряков и офицеров, через которых безуспешно пытался пробраться сигнальщик. – Эй, колбасники, отдайте нам русского беглеца и сдавайтесь, не то мы вас потопим!

Ответом эльфийке стал настоящий взрыв хохота. Немцы показывали австралийке неприличные жесты руками, двигали бедрами, демонстрировали разнообразный арсенал ругательств и в конце выстроились в ряд, разом оголив белоснежные жопы.

– Вот и поговорили, – со злорадством и удовлетворением заметила Оливия, опуская рупор. – Полный вперед!

Яхта обошла «Бисмарк» по левому борту, вдобавок к потоку брани и оскорблений на них обрушился настоящий дождь из очистков и нечистот, кто-то даже попытался помочиться им на головы. Воздвигнутый Ари энергетический купол отражал все снаряды, но от вони он защитить не мог.

– Какой-то странный абордаж, – заметил Артур через рукав.

– Терпение. – Оливия улыбалась все шире, совсем как ребенок, приготовивший пакость. – Испортишь сюрприз!

Приручитель впервые заметил, как иногда бывают похожи разные личности. Эльфийка напомнила ему Иззи в момент, когда она готовилась обрушить ведро ледяной воды на неосторожную жертву. Сходство только усиливали похожие оттенок кожи, заостренные уши и слегка безумный взгляд, пожалуй, ей не хватало только крыльев.

– Пора! – Яхта отошла от линкора на приличное расстояние, оказавшись впереди. Резко развернув суденышко нос к носу стального гиганта, эльфийка резко воздела и опустила кортик. В небо устремилась зеленая ракета, взорвавшись яркими искрами.

И произошло немыслимое.

Прозрачный воздух подернулся рябью. Там, где еще мгновение назад было лишь бескрайнее море, появился целый флот. Артур плохо разбирался в судостроении, поэтому он окрестил большинство эсминцами и крейсерами. Они выстроились полукругом, заключая «Бисмарк» в смертельно опасные тиски.

Особенно выделялся гигант в центре эскадры, не уступающий размером гордости немецкого флота. В отличие от собратьев, его борта выкрасили не в зеленый, а темно-красный цвет. Артура привлекли не башни по три огромных ствола, не вскинувшие луки и застывшие изваяниями остроухие стрелки и не огромные трубы, придававшие гиганту жизнь. Внимание приручителя сосредоточилось на сверкающих в солнечных лучах гигантских золотых буквах, с гордостью сообщающих имя корабля каждому желающему – «Гранатовый охотник».

– Никогда не слышала ни о чем подобном! – Ари не сдержала восхищенного вздоха.

Хетем отреагировала более сдержанно, насупленная каддэя смотрела на притихших немецких моряков, видимо, опасаясь, что они попытаются потопить удаляющуюся яхту.

– Нельсон тоже не ожидал, – с искренней гордостью ответила Оливия. – Я потопила его корыто двумя залпами в упор!

– Крайне впечатляюще, ваше высокопревосходительство, – поклонился Комаровский. Теперь в его тоне звучало куда больше уважения, чем раньше.

– Сейчас я поднимусь на борт, и мы приступим… О нет… – Эльфийка заметно скисла, опустив нос и кончики ушей. – Они сдаются! Какая немыслимая трусость… У нас всего-то девятикратное преимущество!

Оливия, Артур, Хетем, Ари, Иззи и Комаровский успели подняться на борт флагмана австралийского флота и перекусить тостами с веджимайтом (несмотря на голод, Артур не смог заставить себя съесть больше одного, приручителю совершенно не понравилась очень соленая и горькая паста), прежде чем к «Гранатовому охотнику» пристала лодка с переговорщиками.