Чтица. По следам лжи

– Гвенда, а вы давно работаете в управлении? – полюбопытствовала стажерка, поправляя волосы.

– Таффи, можно тебя кое о чем попросить? – усмехнулась я и после ее утвердительного кивка добавила: – Пожалуйста, не обращайся ко мне на «вы». Во время работы это куда ни шло, но наедине лучше без всякого пиетета. Хорошо? А то я себя чувствую какой-то чопорной старухой.

Таффи рассмеялась и еще раз кивнула. Ее глаза светились радостью. Нда. Наверняка я оказалась первой из всего управления, кто не отнесся к девушке с презрением, да еще и взяла с собой на настоящее дело.

– Так давно ты здесь работаешь, Гвенда?

– Несколько месяцев, – отозвалась я и улыбнулась, когда брови девушки взметнулись вверх.

– Э… ты тоже недавно окончила школу чтецов? – выдавила она, вызвав у меня очередную улыбку.

– Нет, до этого я жила на севере, ну, и работала там же. Знаешь, школу чтецов я окончила около пятнадцати лет назад, – усмехнулась я и убрала руки со стола, поскольку вернулась разносчица и оставила на нем наш заказ.

– Пятнадцать лет! – пораженно выдохнула Таффи и придвинула к себе чашку с чаем. – А у тебя тоже был наставник?

– Угу.

– Чтец?

Я только головой покачала и отправила в рот маленький кусочек восхитительного мороженого.

– Ловец?

– Арайтар, – выдала я, и бедная Таффи подавилась чаем, поскольку пыталась совместить пытку вопросами с питьем.

– Это шутка? – прохрипела она, откашлявшись, и посмотрела на меня так, будто я призналась в своих самых страшных грехах.

– Нет, Таффи, это не шутка. Я действительно больше пяти лет проработала в паре с арайтаром.

Пытаясь не выдать своих истинных чувств, я улыбнулась и отвернулась, сделав вид, будто осматриваю соседний дом, фасад которого был залит солнечным светом, и цветущие перед ним каштаны.

– Повезло же тебе! – завистливо протянула Таффи. – Я бы о таком даже не мечтала.

– Я тоже не думала, что он захочет работать со мной в паре. Знаешь, чтецов в управлении было около десятка, – обронила я, повернулась и отпила из чашечки кофе, – но он почему-то выбрал меня.

– Счастливая, – вздохнула Таффи. – А от меня до твоего появления всю неделю шарахались, будто я какая-то заразная.

– Не переживай, так со всеми. Мне в свое время тоже досталось, но я не обращала внимания на недоверие коллег, просто делала свое дело, когда-то и они были на месте новичков и испытали на своей шкуре нечто подобное.

– Все равно обидно, – обронила девушка и зажмурилась от удовольствия, отправив в рот кусочек пирожного.

– Вот посмотришь, через год они будут относиться к тебе уже совсем иначе, поскольку ловец без хорошего чтеца мало что сможет сделать, ведь ему придется собирать сведения самостоятельно, а это очень нудная и выматывающая работа, – я попыталась подбодрить молодого чтеца и сосредоточилась на мороженом.

– Вот вы где! – раздался над нами голос мастера Франга, и он бухнулся на свободный стул, тут же махнув разносчице. – Милочка, будьте добры, принесите мне крепкий кофе и шоколадный пудинг.

– Вы уже закончили? – на всякий случай спросила я, доев мороженое.

– Да. Мерзавец этот маг! Врет, конечно, что артефакты его попросили припрятать некие неизвестные личности, посулив за это неплохую награду. Сам, скорее всего, их изготовил и надеялся сбыть нечистым на руку магам или еще кому-нибудь. Мало, что ли, в Страдвире всяких подозрительных типов.

Ловец махнул рукой и благодарно кивнул разносчице, поставившей перед ним чашку с кофе и креманку с пудингом

– А стажер то у тебя не промах, – через некоторое время добавил он, и Таффи уронила ложечку.

К счастью, пирожное она уже съела и не испачкала довольно дорогое платье приятного синего цвета, поверх которого был наброшен легкий плащ. Я подмигнула ей, надеясь, что мастер Франг этого не видит, но ловец лишь фыркнул, будучи поглощенным шоколадным пудингом. Маг любил сладкое, он сам об этом всегда говорил и носил с собой несколько шоколадных плиток, дабы полакомиться во время работы.

– Ничего не могу с собой поделать, – сказал как-то он, – даже выписываю некоторые сорта шоколада из южных провинций. Там его делают с добавлением фруктов.

– Эм… а на сегодня это все или… – начала Таффи.

– Или, милочка, или, – поддакнул мастер Франг и бросил в ее сторону насмешливый взгляд. – Нам до вечера нужно еще три лавки осмотреть.

И с этим было не поспорить.

К счастью, к концу рабочего дня нам удалось осмотреть все ограбленные лавки. И в каждой мы с Таффи обнаружили идентичные следы. Одни и те же воры зачем-то выкрали из магических лавок накопители. Понятное дело, что нападению подверглись лавочки, расположенные в удаленных от центра города районах. На таких даже защиты толковой не было. Только, как и в первой, во всех трех до ограбления хранились запрещенные артефакты. За один день городская тюрьма пополнилась сразу четырьмя горе артефакторами, которые зачем-то связались с темными личностями и изготовили для них эти вещицы. Нда. Допросы еще впереди, и, возможно, в ходе их ловцам удастся узнать имя заказчика. Хотя я почему-то была уверена, что ничего маги не скажут.

«Стоило только здесь поселиться, и тут же началось что-то странное», – думала я, сидя в своем кабинете и заполняя бумаги.

Да, от нужды что-то писать от руки, не освобождены даже чтецы. Мы обязаны составить подробный отчет о проделанной работе, предоставить сведения, так сказать, в письменной форме, чтобы потом секретари в суде не мучились с расшифровкой кристаллов, поскольку не все обладают нужными навыками. А ведь иной раз так хочется забросить эту писанину и рвануть домой, особенно теперь, когда там меня ждет не дождется мой сынок, а я сама обещала ему вернуться пораньше. Хотя меня тормозило только одно – его утренняя просьба хоть что-нибудь узнать об отце.

– Что же мне делать? – простонала я и уронила голову на исписанный свежими чернилами журнал, тут же спохватилась и рванула к зеркалу, поскольку состав у этих чернил совершенно сумасшедший, от чего они не вымываются и не выцветают.

Однако мне повезло, ни на лбу, ни на носу ничего не отпечаталось, правда, пальцы были покрыты темными пятнышками. Ну, это не так уж важно. Я вернулась за стол и быстро-быстро дописала отчет. Пусть многие слова оказались почти неразборчивыми, но меня каллиграфия уже не волновала. Рабочий день закончился, и я торопилась домой. Только сбежать не успела, поскольку в дверь тихонько поскреблись, и после моего отклика, в узкую щелку протиснулась голова Таффи.

– Гвен, не подскажешь, что делать с отчетом? – спросила она, глядя на то, как ее наставница поспешно натягивает плащ.

– Передай секретарю, она подошьет это к делу, – бросила, схватив со стула сумку.

– Ты торопишься? – выскочив обратно в коридор, поинтересовалась Таффи.

– Да, у меня еще дела. До завтра! – закрыв дверь на ключ, отозвалась я и побежала по коридору.

– До завтра. И спасибо, что не бросила, как все! – понеслось мне вслед.

– Не за что!

Я успела махнуть рукой застывшей посреди коридора девушке и вывалилась в холл, а оттуда, растолкав попутно ловцов, обсуждающих какое-то дело, выскочила на крыльцо и на миг прикрыла глаза. Тихое тявканье заставило меня улыбнуться. Под удивленными взглядами магов я сбежала с крыльца и, чмокнув лисицу в нос, запрыгнула ей на спину, по привычке запустив руки в густую, мягкую шерсть.

«Домой, Лира!» – подумала я и припала к ее шее, поскольку лиса рванулась с места, в два скачка преодолев площадь перед зданием управления.

Через час мы были дома. Простившись с Лирой и взбежав на крыльцо, я замерла, поскольку с противоположной стороны дома послышались громкие голоса. Один явно принадлежал Эду, а второй Марвенне. Потом что-то упало, и я уже не смогла сдержаться, а бросив бумажный пакет с продуктами, купленными по дороге, выскочила из-за угла.

– Что у вас тут происходит?

– Мама! Мама вернулась! – закричал Эдвин, задвинул на место стул, который поднял с пола, и со всех ног рванул ко мне.

Я улыбнулась, подхватив сына и прижав его к себе.

– Привет. Как дела?

– Хорошо.

Эдвин немного поерзал у меня на руках и кивнул на стол.

– А мы тебя ждали и решили поужинать на террасе. Я помогал тете Марвенне накрывать на стол, а потом нечаянно уронил стул.

– О, Гвен вернулась! – воскликнула появившаяся из дома с подносом в руках Марвенна. – Здравствуй, дорогая.

– Здравствуй.

Я приблизилась к тетушке и чмокнула ее в щеку.

– Давайте помогу вам.

– Я, я помогу! Мамочка, пожалуйста, можно я помогу? – спрыгнув с моих рук, запричитал сын, и стоило мне кивнуть, с громким криком умчался в сторону кухни.

Я стянула плащ и вошла следом за ним в дом, хотелось умыться и переодеться, все же после посещения лавок до сих пор чувствовался на руках и на одежде остаточный магический след. Конечно, это не запах, но для того, кто отлично чувствует подобные вещи, это весьма неприятно. Только вода в какой-то мере позволяет избавиться от этих ощущений, она смывает накопленный за день негатив, помогает расслабиться, не только телом, но и душой.

Ужин прошел в тихой семейной обстановке. Эд весь вечер жался ко мне, будто не видел несколько дней кряду, но меня это только радовало. Возможность прижать к себе кого-то до боли родного, того, кто целиком и полностью принадлежит тебе, в ком течет твоя кровь – самое большое счастье. Тем более, сын меня искренне любил и не за что-то, а просто так любил и все. В какой-то мере я была благодарна арайтару за этот необыкновенный подарок. Единственное, чего опасалась – это вопросов Эдвина по поводу отца. К счастью, ребенок был поглощен мной и своей игрой с котенком, которого они с Рондой подобрали во время прогулки, и ничто другое его не волновало.

– Мам, тебе нравится Сиэна? – поинтересовался сынок, протягивая мне зажатого в руках смешного пушистого котенка с выпученными зелеными глазками.

Я покачала головой и котенка забрала, уложив его к себе на колени и перебирая пальцами шерстку.

– Нда, ничего кошечка. Только знаешь, дорогой, не стоит так ее сдавливать, все же Сиэна еще малышка, и ей больно, когда ее так хватают.

– Я буду осторожно, – пообещал Эд и с широкой улыбкой на губах провел пальцами по спинке маленькой полосатой кошечки, которая, запустив в мою ногу малюсенькие коготки, довольно заурчала.

– Давай-ка, сынок, мы оставим в покое твою кошечку и пойдем в ванную. Нужно искупаться.

Передав блаженствующую Сиэну Ронде, я поднялась из-за стола и потрепала Эда по голове.

– Опять! – понурив плечи, протянул ребенок, но все же послушно поплелся в дом.

Наскоро искупав сына, который ни о чем другом, как о своей кошке, думать больше не мог, я уложила его в кровать. Но и лежа в постели, Эдвин продолжал рассказывать о том, как Сиэна выскочила к ним под ноги, как тетя Ронда пожалела котенка, и он бежал за ними через всю улицу, а поскольку мамы-кошки поблизости не обнаружилось, пришлось взять ее домой. Потом несчастного котенка подвергли самой страшной пытке – купанию, дабы избавить несчастное животное от паразитов.

– А потом, мам, знаешь, она так смешно лакала молоко и все время фыркала, от этого появлялись пузыри, – зевая, продолжал разглагольствовать Эд и покрепче обнял своего плюшевого пса. – Сиэна такая неуклюжая, она едва не опрокинула блюдце с молоком, но я успел ее спасти.

– Ты у меня настоящий герой, – сказала я, целуя сына в лоб. – Но все герои, хоть большие, хоть маленькие, должны ночью спать, чтобы накопить силы для новых подвигов.

– Надеюсь, мой папа тоже герой.

– Не сомневайся, он герой, – прошептала я, поглаживая сына по голове.

– Спокойно ночи, мама, – прошептал в ответ Эд и закрыл глаза.

– Спокойной, – тихо отозвалась я, поправив тонкое одеяло, и вскоре Эдвин уже крепко спал.

Я еще немного посидела рядом со своим чадом, разглядывая его лицо, а потом вышла из комнаты и вернулась к тетушкам на террасу.

– Как прошел твой день? – поинтересовалась Ронда, наливая мне чай.

– Весь день занимались кражами, – отозвалась я и подхватила с блюда булочку с корицей. – Зато, дорогие мои тетушки, представьте, я обзавелась стажером, вернее, стажеркой.

– Да ты растешь! – усмехнулась Марвенна и погладила Сиэну меж ушей. – Наверняка с этой бедняжкой никто не хочет работать.

– Как ты догадалась? – поинтересовалась я, дуя на горячий чай в чашке.

– Себя вспомни, – искоса глянув на меня, отозвалась Марвенна и вновь погладила кошечку.

Казалось, бедный котенок скоро лишится чувств от такого количества вылитой на его маленькое тельце ласки.

– Это хорошо, дорогая, что у тебя появилась ученица, ведь в свое время тебе тоже сказочно повезло – тебя учил арайтар, – обронила Ронда и встала из-за стола. – Ты знаешь, Гвен, Эд сегодня почти весь день говорил об отце. Мне показалось, что он чувствует его. Все время, пока мы гуляли, Эд выспрашивал меня о Дарриане. Я уже не знала, что ответить, но эта кошечка меня спасла. Увидев котенка, Эдвин переключился на животное и об отце позабыл.

– Да, странно. Раньше Эд так часто не говорил о нем.

Я покачала головой и растерзала булочку на мелкие крошки, насорив не только на столе, но и на полу.

– Я вот о чем думаю, – вмешалась Марвенна и отодвинула от меня кучку из крошек, – не может оказаться так, что Дарриан сейчас где-то поблизости, поэтому Эдвин и говорит об отце. Есть ведь у эльфов какая-то кровная связь, как-то же они чувствуют друг друга на расстоянии.

– Но ведь Дарриан ничего не знает о сыне! – возразила Ронда, поскольку я ответить не могла.

А вдруг он, правда, где-то рядом? Чем, как говорится, черт не шутит! Мы так старательно прятались от него, но ведь даже предположить не могли, где все это время жил Дарриан. Он ведь арайтар и никогда не задерживается подолгу на одном месте. Только рядом со мной он почему-то провел пять лет, хотя после все равно исчез.

«Интересно, а его жена спокойно относится к частым отлучкам своего муженька?» – грустно подумала я.

– Ладно, Гвен, чему суждено случится, все равно произойдет. Если Дарриан объявится, ты уже не сможешь скрыть от него свою подрастающую тайну.

– Умеешь ты подбодрить в нужный момент, – невесело усмехнулась я, бросив взгляд на темнеющий сад.

Мне уже казалось, будто из-за каждого дерева, из-за каждого куста на нас смотрит сразу несколько Даррианов, будто только и ждут, когда мы расслабимся, чтобы выскочить из укрытия и забрать у меня Эдвина.

– Это маловероятно.

Покачав головой, я и решительно встала из-за стола.

– Ладно, ни к чему хорошему эти разговоры не приводят, а посему пойду-ка я спать, завтра вновь рано вставать.

– Иди, иди, дорогая, и не обращай внимания на старушечье брюзжание, – приобняв меня за плечи и поцеловав в щеку, сказал Ронда.

– Я, между прочим, еще очень даже ничего! – воскликнула Марвенна. – И старушкой себя не считаю.

– Спокойной ночи, тетушки, – выдавила я сквозь рвущийся наружу смех, поскольку две родные сестры сцепись и начали выяснять отношения, а потом сбежала в свою комнату, не забыв заглянуть к Эду и убедиться, что ребенок спокойно спит.

Правда, Марвенне все же удалось разбередить мою душу, и я долго ворочалась в постели. Почему-то мысль о том, что Дарриан действительно может быть где-то рядом, упорно лезла в мою голову и не давала покоя. Я гнала ее прочь, только это было непросто. В общем, пока боролась сама с собой и своим сознанием, уснуть удалось только за полночь, и снился мне всякий бред, как-то связанный с магами, которых я планировала разыскать.

Глава 3

– Возвращайся пораньше, – попросил сынок, позволив на прощание расцеловать себя в щеки.

– Я постараюсь, малыш.

– Мы будем ждать, – бросил мне вслед Эд и помахал с крыльца, когда я, вскочив на спину Лире, на миг обернулась.

– До вечера! – крикнула в ответ, прежде чем лиса скакнула в сад, а оттуда, перемахнув через забор, выскочила в проулок.

За последние несколько месяцев, что мы прожили в маленьком городке в предместье Страдвира, Лира успела на отлично изучить все окрестности, и теперь у нас с ней было несколько излюбленных маршрутов, коими мы добирались до управления. Правда, с наступлением осени, когда зачастили дожди, мне пришлось отказаться от передвижения верхом на духе и некоторое время пользоваться телепортами. Конечно, это существенно экономило время, давая возможность больше времени проводить с сыном и тетушками, но все равно душа моя скучала по Лире, по нашим с ней прогулкам. Да, когда-то, еще до появления в моей жизни Дарриана, мы очень много времени проводили вместе. А теперь… теперь моя жизнь изменилась, наверное, я повзрослела, и старая верная подруга немного отошла на задний план. Я понимала – это несправедливо, и порой, когда у меня находилось свободное от работы и домашних дел время, мы выбирались вместе в лес. Однако это случалось крайне редко, поэтому, как только дожди прекращались, Лира доставляла меня на службу. К тому времени служащие в управлении маги самых разных специальностей, ведь там работали не только чтецы и ловцы, привыкли к моему питомцу и перестали отпускать по поводу лисы всякие шуточки. Да и я понемногу освоилась, успев за эти месяцы поработать почти со всеми ловцами, только мастер Франг все равно оказывался со мной в паре намного чаще, чем другие. Кроме того, Таффи по-прежнему являлась моим стажером, но меня это нисколько не смущало. Мне было приятно с ней работать, поскольку эта девушка никогда не капризничала, как некоторые чтецы, и послушно выполняла всю работу. И еще ее присутствие немного разгрузило меня в том плане, что порой я сваливала на нее отчеты, а сама занималась основной работой, или, наоборот, Таффи отправлялась на вызов с кем-нибудь из ловцов, а я оставалась работать с бумагами. Понемногу мне приходилось приучать ее к мысли о самостоятельной работе.

К сожалению, Страдвир был большим и довольно притягательным городом как для законопослушных и зачастую небедных граждан, в особенности для аристократов, стремившихся продвинуться как можно ближе к королю, так и для разного рода преступников. Редко бывало так, чтоб за день не случилось убийства или кражи. И ловцам, и чтецам работа всегда находилась, несмотря на то, что городская стража денно и нощно курсировала по улочкам Страдвира. Это мало помогало. Преступления совершались с завидной регулярностью, вынуждая нас браться за новые и новые дела.

А в середине октября в управлении появился новый ловец. И я была сильно удивлена, когда узнала в молодом мужчине, которого магистр Иен торжественно представил собранным по этому поводу в обширном холле сослуживцам, случайного знакомого – Хеддвига. Но как бы там ни было, ловцы, да и все остальные маги довольно тепло приняли новичка и всячески ему содействовали. Слишком обаятельным был этот непростой мужчина. Слишком. Наверное, только это удерживало меня от него на расстоянии. Впрочем, Таффи тоже его сторонилась, ей проще было терпеть подколки и шуточки от мастера Франга, чем внимание этого красавца. Хотя он никак не проявлял свой интерес ни ко мне, ни к Таффи, ни к другим женщинам, работающим с ним бок о бок. Он будто присматривался к ним, оценивал, что ли. Но это не мешало ему шутить и флиртовать с ними. Отчего практически вся женская часть магического управления, как и секретарь Неста, были едва ли не влюблены в Хеддвига и томно вздыхали, стоило ему показаться в поле их зрения. Мужчины только улыбались, но соревноваться в привлекательности с ним не спешили.

– А вы меня обманули, Гвенда! – воскликнул он в первый свой рабочий день, стоило мне случайно столкнуться с ним в коридоре. – Вы живете и работаете в Страдвире, а при нашем знакомстве почему-то солгали.

– Не привыкла доверять первому попавшемуся, – пожав плечами, отозвалась я и обогнула вставшего посреди коридора мужчину.

Хеддвиг только посмеялся, но временами казалось, что он слишком пристально приглядывается ко мне, особенно это чувствовалось в те моменты, когда приходилось выезжать на место очередного преступления именно с ним. Благо наедине мы никогда не оставались, и это ограждало меня от нужды разговаривать с ним о чем-то помимо работы. Возможно, многие думали, что я отношусь к нему слишком предвзято, просто тетушки как-то увидели Хеддвига в городе и в тот же вечер устроили мне промывку мозгов. Ладно, Марвенна, она постоянно искала для меня ухажера, но Ронда, которая была более рассудительной, и та попала под очарование этого мужчины.

– Этот ловец, определенно, настоящий красавец, – выдала она, с загадочной полуулыбкой поглядывая в мою сторону.

– Так чего же вы ждете? – взвилась я. – Может, сами сходите с ним на свидание?

Тогда разговор окончился ничем, но со временем я смирилась с присутствием Хеда в управлении и даже слегка сблизилась с ним. Все же этот человек умел расположить к себе, поэтому через какое-то время невидимый барьер между нами немного истончился, и мне подумалось, что обзавестись новым приятелем было бы даже неплохо. Да и спецом он оказался отличным. Может быть, только поэтому между ним и мастером Франгом возникла некая конкуренция, поскольку что один, что другой хотел работать именно со мной. Эта дележка поставила меня в тупик, ведь никого из них не хотелось обидеть.

Ну, насчет мастера Франга, понятное дело, его непростой характер немногое выдерживали, тем более после смерти жены, он стал еще более погруженным в себя, и многим чтецам приходилось с ним тяжело. А ко мне он тянулся, и я знала, почему. Это был наш с ним секрет. Дело в том, что жена Франга последние дни перед кончиной почти не приходила в себя, а ловцу очень хотелось с ней проститься. И тут я возьми да предложи ему помощь. Франг удивился, узнав, что чтица еще и дипломированный спирит и может говорить с духами, однако не отказался. Нет.

– А я все думал, кто же к тебе привязал твою лису, – невесело усмехнулся маг. – Выходит, тебе это вовсе не нужно.

В общем, когда леди Элэйн скончалась, я смогла придержать ее душу, дабы супруги хотя бы так смогли попрощаться. Правда, после этого мастер Франг сильно сдал и все чаще болел, даже перестал в огромных количествах поедать сладости.

– Они уже не радуют меня, как прежде, – обронил он, выложив передо мной на стол целую пачку самых разнообразных плиток. – Да и целители запретили мне шоколад.

Я бы хотела утешить старика, сказать ему что-нибудь ободряющее, но он терпеть этого не мог, поэтому пришлось задушить свою жалость и сделать вид, будто не замечаю его страданий.

– Спасибо, Гвенда, – сказал ловец, когда мы осматривали небольшой особняк в довольно богатом районе города, где была убита одинокая и довольно богатая старушка.

– За что вы благодарите меня, мастер Франг? – удивилась я и едва не выронила из рук кристалл, поскольку до этого пыталась записать в него то, что успела обнаружить.

– За то, что не жалеешь меня, как другие, – усмехнулся ловец и вышел из комнаты.

– Мне очень жаль Франга, но я боюсь, что он рассердится, если начну его утешать, – прошептала стоявшая неподалеку Таффи.

– Не стоит этого делать, для него сейчас самое большое утешение – это работа.

Я покачала головой и обошла лежащее на полу тело. Благо никого больше в дом не пустили, и у нас с Таффи была возможность спокойно поискать следы.

– Соседи говорят, будто слышали крики, доносившиеся из дома, – поведала мне стажерка, отойдя к окну и выглядывая на улицу, где валил снег, крупный такой, отчего соседних домов почти не было видно.

– Скорее всего, она ругалась с кем-то. Видишь, рядом с телом хозяйки дома все еще есть негативные всполохи.

– Это не зло, это страх, – обронила Таффи, наблюдая за мной издалека.

Я прикрыла глаза и удовлетворенно хмыкнула. А девчонка то делает успехи.

– Да, ты права! – усмехнулась я. – Интересно, зачем понадобилось убивать никому ненужную старушку, ведь из дома, судя по всему, ничего не взяли? Кому она помешала?

– Эта старушка, как ты говоришь, Гвен, – раздался от двери тихий голос мастера Франга, – некогда была очень сильной прорицательницей и служила при управлении консультантом.

– Все равно непонятно, – пробормотала я, отходя в сторону, поскольку в маленькую гостиную, где обнаружился труп, вошли двое мужчин с носилками. Они собирались унести тело.

– Подождите! – неожиданно воскликнула я и бросилась обратно к трупу.

Ее не зарезали, не задушили, не отравили, не просто, в конце концов, разбили голову. Нет, из нее выкачали всю жизненную и магическую энергию, если в таком возрасте она еще оставалась в немощном теле. Пусть так, и душа уже давно покинула тело, но воспоминания никуда не делись, и пока не слишком поздно нужно попробовать их просмотреть.

– Что такое? – удивилась Таффи, когда я опустилась на пол и положила ладонь на холодный лоб убиенной старушки.

Слишком долгую жизнь прожила эта женщина, и в ее прошлом было много людей, да, в основном людей. Только последние годы, лет двадцать, точно, она жила затворницей, почти ни с кем не общалась. Должно же в этой череде пустых и однообразных дней, наполненных тоской по своим ушедшим родственникам, хоть что-то отпечататься, нечто, что указало бы на личность негодяя, который уготовил ей такую страшную смерть.

«Ее убили, как и родителей», – вдруг подумала я, и сама испугалась своей мысли.

– Нет, не вижу. Он все время держался у нее за спиной.

Я покачала головой и поднялась с пола, стараясь игнорировать боль, пронзившую сердце.

– Мужчина? – поинтересовалась Таффи.

– Да, еще молодой, довольно высокий. И хозяйка дома его боялась, но это все, что я могу сказать.

– Однако следов молодого мужчины в доме нет, – протянула девушка и оглянулась на мастера Франга. – Он стер только свои следы.

– Значит, маг, – обронил ловец и недовольно поджал губы, а потом махнул рукой носильщикам, дабы они забрали тело.

– Почему маг? – удивилась Таффи.

– А кто бы еще смог так тонко поработать с энергетическими следами? – хмыкнул мастер Франг. – Обычный человек стер бы в этом доме все следы: и свои, и чужие, и даже те, коим уже много лет. Или забыла, как летом нашла несколько тайников? Что там было?

– Вы правы, мастер Франг, там было пусто.

Таффи улыбнулась и отошла от окна. Я оглянулась по сторонам и заметила у камина сваленные кучкой клочки оберточной бумаги.

– Интересно, – протянула, подходя к камину, – старушка жила одна, однако от кого-то недавно получила посылку.

– Ладно, вы свою работу сделали, остальное уже моя забота.

Мастер Франг неожиданно засуетился и быстро выпроводил нас из комнаты. Мы с Таффи только удивленно переглянулись, но пришлось уйти, поскольку, мы действительно свою работу сделали, а остальное не наша забота. Однако в холле столкнулись с Хеддвигом. Ловец сдержанно кивнул моей стажерке, и она быстро выскользнула на крыльцо, впустив в дом рой снежинок, метнувшихся ко мне и облепивших воротник наспех наброшенного пальто.

– Здравствуй, Гвенда. Какая сегодня погодка, а?

Мужчина улыбнулся и шутливо поклонился.

– Здравствуйте, мастер Хеддвиг, – улыбнулась я. – Каким ветром вас сюда занесло?

– Магистр сказал, что мастеру Франгу нужна помощь. Он ведь в последнее время сильно сдал.

Хед покачал головой, но в его взгляде проскочило нечто, напоминающее не сожаление, а, наоборот, предвкушение.

– Ну, не буду мешать, – заторопилась я и выскочила на крыльцо, тут же набросив на голову капюшон.

Таффи стояла у перил и, задумавшись, смотрела на падающий с низко нависших над городом туч снег. Казалось, ее нисколько не беспокоит ни слабый морозец, ни налипшие на волосы снежинки.

«Интересно, – подумала, приближаясь к девушке, – что ее тревожит?»

– Таффи, мы можем вернуться в управление, – тихо обронила я и легко коснулась ее плеча.

– А? Что?

Девушка встрепенулась и резко обернулась ко мне.

– Мы можем вернуться в управление, – повторила я, разглядывая ее лицо.

– Хорошо.

Она кивнула и вновь обернулась к заснеженной лужайке, разбитой перед домом и укрытой пушистым белым покрывалом.

– Снег и холод – это так завораживает, – обронила Таффи, а потом обернулась ко мне с какой-то обреченной улыбкой на губах и первой спустилась с крыльца, выпорхнув под снег, что все падал и падал, и ему не было конца.

Меня удивила резкая перемена в поведении Таффи, но я считала, что не вправе вмешиваться в ее внутренний мир, нарушать грань, все же каждый из нас имеет право на личные переживания, на свое личное пространство. Поэтому мы в полном молчании прошли до конца улицы, пытаясь рассмотреть роскошные дома, скрытые от чужих любопытных взоров обширными заснеженными садами и парками. Что-то печальное разлилось в воздухе, и оно давило до тех пор, пока мы не перенеслись телепортом прямо на площадь перед управлением. Не говоря ни слова, Таффи ушла, а я еще немного потопталась в холле и только после этого отправилась в свой кабинет. Нда. Отчет и еще раз отчет. Правда, мне повезло, записей в кристалле оказалось не так много. Что записывать, если пожилая женщина жила одна, и гости к ней не приходили. В доме везде и всюду были только ее следы, и лишь соседи, решившиеся проведать старуху, оставили несколько следов, но они не так важны.

– Неста, я оставляю вам отчет по убийству, передайте, пожалуйста, его мастеру Франгу, когда он вернется, – улыбнувшись секретарше, обряженной в какое-то умопомрачительное платье, сказала я, положила папку на край ее стола и вышла в пустой холл.

Снегопад будто разогнал всех по своим углам. В здании управления было необычайно тихо. Пожав плечами, я решила проведать Таффи, но в кабинете ее не оказалось. Хм! Домой она точно еще не ушла, поскольку ее пальто висело на крючке, да и сумочка, брошенная на стуле, говорила, что хозяйка ее еще где-то в управлении. Я прождала ее минут десять, но чтица так и не появилась.

«Ладно, – решила я, – завтра поговорим».

С этой мыслью прикрыла дверь ее кабинета и отправилась на улицу. Небо темнело, и на город медленно наползал тихий, не нарушаемый голосами или другими звуками вечер. Тишина разлилась по улицам Страдвира, и даже группа молодых девушек и юношей, пробежавшая мимо управления, сохраняла при этом полное безмолвие. Надо же, как на всех подействовал сегодняшний снегопад. Неспроста затих город. Ох, неспроста. Вот бы еще знать, что за собой принесет это затишье: радость или горе? Да и эта старая провидица, убитая таким изощренным способом, всколыхнула в глубине души какие-то смутные предчувствия. Да, я ведь уже сталкивалась с подобными убийствами. Что же будет теперь?

Лира неожиданно возникла перед крыльцом и негромко тявкнула. Я удивленно воззрилась на лису, покрутила головой и, спустившись к ней, обняла за шею.

– Не нравится мне эта тишина, поехали домой, – пробормотала вслух, поглаживая умную морду. – Домой.

Вскочив Лире на спину, прижалась к ее влажной от снега шерсти и прикрыла глаза, дабы отгородиться от подступающей к нам липкой и неприятной тишины. Духу только это и нужно было. Лиса скакнула в сторону от крыльца, а потом помчалась прочь. И стоило только ей миновать городские ворота, как все неприятные чувства и ощущения отступили, их щупальца вытянулись, истончились и пропали, оставив мои душу и сердце в покое. У меня даже интерес к жизни проснулся. Я выпрямилась и залюбовалась заснеженной дорогой в обрамлении заснувшего леса. И, несмотря на опускающуюся тьму, не рассеиваемую до конца редкими магическими фонарями, пригород оказался более оживленным. Здесь сновали прохожие, где-то слышался детский смех, местами молодежь каталась с горок, и нас еще долго преследовал девичий визг, поскольку некоторые юноши пытались обкидать девушек снежками.