Хранительница дракона

Глава 3

– Зачем ты соврал? Куда мы идем? – громко шептала я, двигаясь по дороге теперь уже за двумя мужчинами в одинаковых мантиях с капюшонами. В лучших традициях жанра! И это как-то не радовало…

– Помолчи, Адриана, так надо. Планы неизменны, всего лишь небольшой вынужденный крюк.

– Но с чего вдруг? И что еще за Ложа?

От одного этого слова мурашки бежали по спине.

– Теперь тебе вряд ли удастся избежать этих россказней, – обронил он.

– Я никуда не пойду, если ты не объяснишь, – запротестовала я и остановилась.

– Адри, не сейчас. Мы поговорим, когда останемся наедине, хорошо?

Один из служителей, Майлс, тоже брюнет, только кареглазый, оглянулся и заинтересованно на нас посмотрел.

– Ладно, – хмуро кивнула я и пошла вперед.

– Нужно зайти в лавку, – сказал Эрд, обращаясь к служителям. – В пути Адриана лишилась большинства своих вещей.

– Мы позаботимся об этом, – кивнул Майлс. – И о ночлеге тоже. Ийраты летают только в светлое время, мы дождемся утра.

– Да и нужный паром все равно отходит только в полдень, – поддержал его Карн. – Адриана, вы голодны?

– Пожалуй, – ответила я растерянно.

– В «Трех рогах» можно и поесть, и переночевать. Начнем с лавки, – сказал Эрдан и потянул меня за собой.

Перечить ему никто не стал. Когда мы, чуть оторвавшись от наших сопровождающих, зашли за угол, Эрд тихо пробормотал:

– Кое-что тебе все же следует знать, чтобы избежать подозрений. Ложа хранителей дракона или, как они себя еще называют, служителей камня была создана, чтобы во всем содействовать избранному хранителю, оберегать его и камень, а также урегулировать политические моменты, подготавливать церемонии наполнения жезлов и делать многое другое. Но главной их миссией изначально являлся поиск портала в мир драконов и возвращение духа последнего из них. Того, кто остался и был предан. Но учти – с тех пор многое изменилось. И в идеологии, и в поступках: они не столько помогают, сколько пользуются привилегиями. Только я тебе этого не говорил.

– Не понимаю, если ты недоволен их появлением, почему нам просто не уйти? – спросила я недоуменно и заметила выходящих из-за поворота служителей.

– Нет, это невозможно, – ответил Эрдан и, сделав вид, что обнимает меня, выдохнул в самое ухо: – Но я решу эту проблему. Каждый из нас получит то, чего желает. Ты мне веришь?

– Да, – шепнула я не очень-то убежденно.

Не то чтобы я хотела вникать в хитросплетения интриг этого мира, но вопросы множились против воли. Каковы настоящие цели загадочной Ложи? Враги они или друзья? И что задумал сам Эрдан?

***

Почти на всех домиках Кахара, даже на самых маленьких, гнездились либо небольшие вытянутые башенки, либо загадочного назначения полусферы. Крыша трехэтажного трактира «Три рога» отличалась тем, что была плоской. Как выяснилось позже – частью терраса для отдыха посетителей и постояльцев, частью посадочная площадка для местных летающих животных. Выделялось здание еще и цветом. Темно-синее в череде оранжевых, желтых, салатовых и даже розовых оно казалось мрачноватым и таинственным. Но лишь снаружи.

Зал первого этажа выглядел празднично и светло. Стены украшали барельефы, изображающие диковинные цветы и узоры, на каждом столе стояли искусно сделанные светильники в форме крупных белых или золотисто-кремовых бутонов.

– Ничего себе! – выдохнула я восхищенно.

– Этот городок расположен в стратегически важном месте практически на границе с Кайлованом, потому следы запустения из-за утерянной магии здесь не столь очевидны, как в тех местах, откуда ты родом. Колония Виранс, верно? – спросил Карн.

Я неопределенно кивнула. Почем мне знать, как называется моя выдуманная Эрдом родина?

Едва мы вошли, нас встретила обходительная молодая женщина и предложила столик.

– Поговаривают, что в «Трех рогах» бывал сам король, – шепнул мне Карн и обратился к девушке: – Мы остановимся на ночь. Ваш лучший номер для моей спутницы, с ванной и горячим ужином и еще два на ваше усмотрение.

– Как пожелаете, – ответила официантка и сразу проводила наверх.

– Мы позаботимся обо всем, будь уверена, – тихо сказал мне Карн, когда она ушла. – Но не выходи никуда одна. Для твоей же безопасности.

Я снова кивнула, и удовлетворенный таким ответом служитель направился к лестнице.

Желание спрятать меня настораживало, но учитывая годы, которые камень с драконом считался потерянным, в целом было понятным. В отличие от поведения Эрда. Вот куда, спрашивается, он подевался? А что самое странное – почему именно он в итоге не пустил в одежную лавку?! Даже на примерку! Договорился со служителями, поручив меня им, и исчез!

От безысходности осмотрела номер – довольно скромный: кровать, круглый стол, шкаф. За неприметной дверью обнаружилась ванная комната с полной лоханью холодной воды! М-да, сервис оставляет желать лучшего. И ужин, который должны были подать в номер, не несут, а есть хочется все ощутимее…

Я уселась на кровать и расстегнула сумочку, в надежде отыскать шоколадку или, на худой конец, жевательную конфету. Увы, оных не нашлось, зато в другом мире вместе со мной оказались: пачка влажных салфеток, совершенно бесполезный здесь кошелек, еще более бесполезная флешка, шариковая ручка, маникюрные ножнички и пилочка, губная помада, расческа… Я и не подозревала, что сюда столько помещается! Вот, даже микрофонарик, прикрепленный к связке ключей и… та-дам!.. новехонький набор великолепных акварельных карандашей, о которых я давно мечтала и которые успела купить накануне своего перемещения. И что самое приятное – небольшой альбом тоже был. Подавив желание тут же опробовать мою прелесть, я запихнула все обратно и услышала стук.

– Адри?

– Где ты был? – тут же набросилась на Эрдана. – Мы так не договаривались! Бросил меня с этими… фанатиками.

– Радует, что ты так быстро уловила суть, но вот кричать об этом не стоит, – сказал Эрдан, закрывая за собой дверь. – Это тебе.

И он протянул мне объемный сверток.

– Что это? – спросила подозрительно.

– Именно то, за чем я ходил, – ответил он и сам развернул пергамент. – Надень.

Я скептически оглядела темно-зеленое в пол платье. С длинными рукавами и наглухо закрытое не только в области декольте, но и на горле.

– Ничего посимпатичнее не было?

Эрдан усмехнулся.

– Неожиданный упрек от девушки в обтягивающих брюках и блузе, толком не скрывающей… Ничего не скрывающей.

– То есть тебе не нравится? – вскинулась я и скрестила на груди руки.

Эрд склонил голову набок и окинул меня изучающим взглядом.

– Нравится, – заключил он, – но нигде в Орте, даже в самых бедных колониях женщины не носят брюки. Поверь, это платье – лучшее, что удалось найти. Оно скроет браслет-артефакт.

– Почему ты не сказал им правду? Что вообще тебя связывает с ними? Странные какие-то отношения…

Нахмурившись, Эрд подошел ближе.

– Тебе незачем забивать этим голову. Не рассказал, чтобы избежать лишних вопросов. Об этом, – он достал из кармана свою «шестеренку», – они тоже не знают, а выдумывать, как я отбил тебя у Ходящего – чем запутаннее ложь, тем проще на ней подловить, – подмигнул он.

– Ходящий? Между мирами? – догадалась я. – Как ты?

– Ни слова об этом. Если хочешь вернуться домой – молчи. Это понятно, Адри? – спросил он так, что мурашки побежали по спине.

– Да, – пискнула я.

– И камень, – он потянулся было рукой, но вовремя остановился, – его тоже убери под платье.

– Прямо сейчас? – выдавила я.

Ставшие отчего-то холодными фиолетовые глаза и близость Эрда подавляли.

– Нет, глупышка, до утра мы уже никуда не пойдем. Я смотрю, служители раскошелились на номер с удобствами внутри, воспользуйся ситуацией – прими ванну и расслабься, завтра это вряд ли удастся.

– Ну да, в ледяной воде расслабиться получится на ура, – буркнула я.

– Могу помочь тебе с этим, – чуть нависнув надо мной, сказал он. И прозвучало это довольно двусмысленно.

– Н-не надо.

– Оставить холодной? – усмехнулся он и направился в ванную.

Ничего не понимая, поплелась за ним и с изумлением увидела пар, поднимающийся над поверхностью лохани.

– Спасибо, Эрд! Это просто невероятно! Теперь ясно, почему вам не нужны обогреватели и нормальный водопровод. Волшебство!

– Магии почти не осталось. Это, – он указал на ванну, – единственное, на что я теперь способен. Но очень скоро это изменится.

***

Ужин мне все-таки принесли. Как и было обещано – горячий. Разрываясь между двумя дымящимися посудинами, я выбрала ванну. Овощи (вроде бы овощи) можно съесть и остывшими, а вот мыться в холодной воде совсем не хотелось.

Смывая пену с волос, услышала шорох. Сначала решила, что показалось, но когда звук повторился – забеспокоилась. Кто-то определенно ходил по комнате!

Наспех обернувшись полотенцем и выкрикнув «Эрд?», я нерешительно выглянула из-за двери.

– Вы уже настолько близки, что ты встречаешь его в подобном виде? – произнес незнакомый молодой мужчина. Впрочем, нет! Карие глаза, темные волосы, смазливая мордашка – именно он пытался забрать у меня камень!

– Я буду кричать, – сказала я.

– Я ничего не сделаю тебе, – поморщился мужчина. – Хочу только предостеречь. Ты выбрала не тех союзников. Ложа преследует не те цели, о которых говорит. Эрдан – тем более. Этот камень слишком желанная добыча для очень большого круга лиц, каждый из которых готов на все, лишь бы обладать им.

– И ты тому лучшее подтверждение, – согласилась я, бесстрашно ступив в комнату. В конце концов в тот раз камень защитил меня. – Убирайся!

– Девушки с Земли все такие прыткие и раскованные? – облапав меня взглядом, с усмешкой спросил он.

Смутившись, я поправила полотенце и зло произнесла:

– Не я залезла в чужой номер!

– А ты и так можешь? – развеселился этот гад.

– Не твое дело!

– Ты не понимаешь, во что ввязалась, – посерьезнев, сказал он. – И раз уж так вышло… Хранитель призван оберегать камень до времени, когда будет найден портал, а не угождать интересам жаждущих власти! Тебе лучше пойти со мной.

– Я сейчас закричу, – повторила я.

– Ты доверилась не тем.

– Да мне плевать на ваши разборки! У меня есть своя, вполне определенная цель. Эрдан! – во весь голос заорала я.

Кареглазый метнулся ко мне и зажал рот рукой.

– Что бы они не пообещали тебе, – шепнул он, – это пустые слова. Открой глаза.

Вместо этого я со всей силой вцепилась зубами ему в руку.

– Вот же… – отпрянул злодей.

Я открыла рот, чтобы заорать снова, на что он: бросил быстрый взгляд на дверь, нахмурился и… поцеловал!

От неожиданности и шока я на мгновение остолбенела и, кажется, забыла как дышать. Мокрое полотенце заскользило вниз, и, очнувшись, я пихнула негодяя в грудь.

– Еще увидимся, – сказал он, широко улыбнувшись, и выпрыгнул в, как оказалось, распахнутое настежь окно.

Сердце громко стучало в груди, мысли путались, и я пребывала в полнейшем смятении от всего произошедшего и сказанного незнакомцем. И еще в большем ужасе от того, что его поцелуй мне понравился.

– Адри, что случилось? Ты звала? – спросил Эрдан, появляясь в комнате. Не номер, а проходной двор!

– А-а-а… – я судорожно поправила несчастное полотенце, которое, хвала богам, успела вернуть на место. – Я… Нет. Паук. Жуть как боюсь пауков.

– Где?

– Убежал.

– Хочешь, я останусь? – спросил Эрдан проникновенно и шагнул вперед.

Я покрепче ухватилась за край полотенца и промямлила:

– Эм-м. Нет. Спасибо, Эрд, я очень устала, буду спать.

– Я через один номер направо от тебя, если передумаешь. Или снова увидишь паука, – усмехнулся он и ушел.

Подавив яростное желание побиться головой об стену, я закрыла окно, отыскала на двери щеколду и для надежности подперла дверную ручку стулом.

Что сказать – путешествие по иному миру начинается совсем уж неправильно. И как теперь объяснять Эрду, что у меня и в мыслях не было его соблазнять?..

Глава 4

Утро началось не с кофе. И даже не с чая. В дверь громко барабанили, ругались и топали.

– Адри, они сейчас улетят без нас!

– Что сделают? – не поняла я и, отодвинув стул, выглянула из комнаты.

– Погонщики грозят неустойкой. Но дело даже не в этом. Следующих можно будет нанять только завтра. Ты хочешь потерять еще день?

– Нет, – мигом забыв обо всех вопросах, выдала я и захлопнула перед носом у Эрда дверь. – Минутку!

Благо, собирать было нечего. А вот платье…

– Как я в этом полезу на это?! Да и вообще. Нет, мы так не договаривались!

Я стояла на террасе и в полнейшем ступоре глядела на… кхм… сфинксов. Крупные, отдаленно напоминающие львов звери с длинными мускулистыми лапами, вытянутыми мордами и огромными перистыми крыльями с шумом выдыхали воздух и подергивали ушами. У них на спинах были закреплены сидения, судя по углублениям, рассчитанные на троих пассажиров. Спереди, оборудованное спинкой повыше, располагалось место погонщика.

– Нет, я на этом не полечу, – заключила я и для убедительности попятилась.

– Не глупи. – Эрдан взял меня за руку. – Ийраты – самый быстрый и безопасный способ добраться до парома.

– Ага, безопасный.

– Я буду рядом.

– Кха! Кха! – раздалось неподалеку, и послышался удар плети.

Я вздрогнула и впилась ногтями в ладонь Эрда.

– Я боюсь.

– Ничего не случится. Пойдем.

И он потянул меня за собой.

Что сказать, удовольствие еще то – свесить ноги некуда, углубление в сидении небольшое, вытянуть тоже никак. А уж когда оно взлетело! Я дернулась и, кажется, завопила. Эрдан, сидящий позади, крепко обнял меня за талию, вселив толику надежды, что я не грохнусь на стремительно удаляющуюся землю.

Несмотря ни на что, сам полет мне понравился. Что там, это было восхитительно! Теплый ветер, бьющий в лицо, и бескрайние просторы вокруг. У-ух, и мы ловим поток воздуха. Взмах, и поднимаемся выше.

Когда впереди показалась лазурная гладь, крылья замерли, и зверь начал плавно снижаться.

– Я не умею плавать, – пискнула я и зажмурилась.

– Это не понадобится, – усмехнулся Эрдан и подал мне руку.

Надо же, приземлились!

Кое-как слезла со зверя и с изумлением уставилась на внушительных размеров лодку с остроконечным, как будто вздернутым носом, закругленной кормой и маленькими иллюминаторами, в два ряда расположенными на цвета меди корпусе. Видимо, это и есть «паром».

Ийраты, высадив нас, почти сразу поднялись в воздух. Здесь, на пристани, специально оборудованной для них площадки не наблюдалось. Да и людей прибывало все больше. Чтобы не потеряться, пришлось намертво вцепиться в ладонь Эрдана и следовать точно за ним.

Пока мужчины договаривались о билетах, я вертела головой. Угораздило же очутиться в сказке! Летающие «сфинксы» вместо лошадей, непонятная лодка, странно разодетые прохожие… Взгляд выхватил из толпы показавшийся знакомым силуэт. По спине побежал неприятный холодок, а камень под платьем как будто, напротив, нагрелся.

– Адриана?

– А? – повернулась я к Майлсу.

– Твой билет. Вы с Эрданом расположитесь на верхней палубе, предназначенной исключительно для магов.

– Но я никакой не маг, – возразила я, с сомнением глядя на клочок плотной голубой бумаги.

– Само собой, но источником невероятной магической мощи является тот, кого ты хранишь. Разве ты не ощущаешь ее потоков?

– Не понимаю, – пробормотала я.

– Отдаленная колония – не лучшее место для воспитания будущего хранителя, – нахмурился он. – Мы это исправим. В стенах Ложи тебя обучат всему необходимому и должно подготовят к возложенной на твои хрупкие плечи миссии. Прошу, – он указал на трап. – Еще с тех времен, когда маги были сильны, правилами перевозок установлено, что они должны занимать верхнюю палубу, чтобы своими излучениями не создавать помех навигационной системе корабля. И при необходимости усмирять стихию.

– Издеваетесь? – шепнула я, но билет все-таки приняла.

– Наверху будет просторнее и намного удобнее, – сказал он, недовольно поджав губы.

– Спасибо, – вспомнив о вежливости, поблагодарила я и ступила на трап.

Эрдан пошел следом.

– Чему они собираются меня обучать? – шепнула я. – Ты обещал, что отправишь меня домой! Где находится тот жезл, куда я смогу положить этот чертов камень?!

Я дождалась, пока Эрд поднимется, и уставилась на него испепеляющим взглядом.

– Неплохая попытка, – усмехнулся он. – Но магии огня в тебе нет ни крупинки. Впрочем, как и любой другой.

Он подошел ближе и наклонился, обдав шею щекочущим дыханием:

– Все будет именно так, как я обещал. Что касается Ложи – я смогу убедить магистров не медлить и отложить твое обучение на потом. – Я насупилась, и он с еще большим задором добавил: – На потом, которое никогда не наступит. Веришь мне?

«А что мне остается?» – хотела спросить я, но вместо этого просто кивнула.

Паром двигался плавно, но довольно быстро. Уже к вечеру мы должны были не только пересечь пролив и высадиться на суше, но и добраться до таинственного обиталища Ложи.

Нам с Эрданом досталась одна каюта на двоих, наличие которой, по его словам, само по себе являлось роскошью. Пассажиры нижних палуб ютились в больших общих залах без особого комфорта.

– Пойду узнаю насчет обеда, располагайся, – сказал Эрдан. – Напитки должны быть в баре.

– Я не пью, – ответила тут же. Эрдан вскинул брови. – Алкоголь больше не пью, – смутилась я.

– А вода или холодный травяной отвар тебя устроят? – усмехнулся он. – Бери то, что в графинах, и не ошибешься.

Едва Эрд ушел, в голову полезли мысли о том, что будет с мамой, Ленкой и моей собственной жизнью, если я вдруг останусь в этом странном мире навсегда. Где-нибудь в застенках Ложи. Стало жутко, и чтобы как-то отвлечься я вышла на свежий воздух. Морской бриз развевал огненные в солнечном свете локоны и удивительным образом выдувал тревоги. До тех самых пор пока меня не схватили за руку и в мгновение ока не затащили в ближайшую каюту!

– Отпусти! – что есть сил заорала я, опознав в похитителе того ненормального, что успел поцеловать меня.

– Не ори, – попросил он, убирая руки. – Знаешь ведь, я найду способ тебя утихомирить.

– Ну это… – запыхтела я от возмущения. – По-твоему целоваться, даже не представившись, нормально?

– Итан, – улыбнулся он.

– Адри, – на автомате выдала я и нахмурилась. – Неприятно познакомиться!

– В самом деле? – усмехнулся он. – А меня, признаться, начинает все это забавлять.

– Что тебе нужно? – простонала я.

– Ну, допустим, еще одна попытка образумить. Ты слишком важна, чтобы оставлять это… так.

– Как «так»? Со мной все отлично! За исключением того, что меня преследует один сумасшедший – ты!

– Понимаю, наше знакомство не задалось, Адри. Но запомни главное – будь осторожна. Доверяй камню и своему чутью, а не спутникам.

– Отличный совет, – сказала я, шагнув к двери. – Сейчас чутье говорит мне держаться от тебя подальше!

– В Ложе очень постараются ввести тебя в еще большее заблуждение и сделать в итоге послушной марионеткой. Ты даже не заметишь, как угодишь в эти сети. Незаменимая, ценнейшая, уникальная, а на деле лишь средство в достижении их честолюбивых целей!

– А с чего я должна верить тебе, а? Кто ты вообще такой и какие цели у тебя?

– Твоя готовность к диалогу несказанно радует, – хмыкнул он. – Я за тем и преследую тебя, как ты выразилась, чтобы объяснить это.

– Невероятно. И?

– Я Ходящий. Нас немного, но Гильдия в противовес Ложе в самом деле ищет способ вернуть дракона в его мир. Собственно, до недавних пор мы искали тебя. Вернее, камень.

– Что за Гильдия? – нахмурилась я, вовсе не радуясь, что приходится интересоваться.

– Гильдия Ходящих. Учитель Зелт, один из Совета двенадцати сильнейших магов, которые когда-то стояли во главе всего Орта и поддерживали связь людей с драконами, после великого исхода и убийства последнего из оставшихся он долго искал способ вернуть его дух в мир высших…

– Ты нарочно стараешься меня запутать? Что за учитель, кто такие высшие, а главное – зачем мне все это знать?!

– Высшими называли драконов, у вас существ схожего порядка зовут богами. И, поверь, я пытаюсь в двух словах объяснить тебе, что представляет из себя Гильдия. Изучая токи энергий и особенности, присущие разным местам, мой мудрейший учитель выявил закономерности, после длительных исследований которых смог создать это. – И Итан вытащил из кармана точно такую же шестеренку, какая была у Эрдана. – Не совсем магия. И не то, что он искал, но… – Итан пожал плечами, не договорив, и спрятал волшебную штуковину.

– Значит ты такой же, как Эрд? Ходишь между мирами?

– Он так сказал? – казалось, Итан на мгновение опешил.

– Велел не говорить об этом служителям, – зачем-то призналась я.

– Он использует тебя так же, как использует Ложу, преследуя какие-то свои интересы.

– Как видно, ты сам в этом не уверен. Дай мне пройти, – сказала грозно, почти упершись в его грудь.

– Я обходителен, великодушен и очень терпелив, Адри, – произнес Итан холодно. – Я даю тебе шанс увидеть истинное положение дел, разжевывая все как младенцу! Чего именно добивается Эрдан – я не знаю, но точно не блага всего Орта. Да и Ложа – давно не образец добродетели. Они непременно будут убеждать, как важна твоя роль, как бесценны крупицы магии, льющиеся из камня. Только это путь в никуда, продление агонии и не более. Камень должен быть возвращен.

– В мир высших? – уточнила я.

– Именно.

– И ты можешь его вернуть?

Не то чтобы речи недружелюбного Ходящего убедили меня, но… Вдруг он тот, кто сможет быстрее Эрда избавить меня от камня и вернуть на Землю?

– Смогу, – кивнул Итан. – Как считает Учитель, портал не нашли, потому что указать его способен только сам дракон. С наработками Гильдии и камнем мы сделаем это. Исполним волю распавшегося Совета и наконец свершим давно начертанное. А до тех пор ты должна делать именно то, для чего тебя и избрал дракон – хранить его. И пойти со мной.

– Ну да, – пробормотала я согласно, памятуя о том, что с сумасшедшими лучше не спорить. А судя по речам Ходящего, я имела дело как минимум с фанатиком. – Я очень тщательно обдумаю этот вопрос. У себя в каюте. Ты ведь выпустишь меня? – Я даже рискнула заглянуть ему в глаза.

– Разумеется, Адри, – сказал он, и в глубине его карих глаз заплясали золотистые искорки. – До сих пор я был честен с тобой и предпочту, чтобы ты сама сделала правильный выбор. Хочешь ты того или нет, но если в тебе есть хоть по капле свободолюбия и ума, тебе придется разобраться, как быть истинной хранительницей дракона.

И чуть поклонившись, чем безмерно удивил, он открыл передо мной дверь.

– Кстати, в платье ты тоже хороша! – донеслось насмешливое мне вслед.

– Не хочу я быть никакой хранительницей дракона, – пробурчала я, вернувшись в свою каюту. – Не обижайся, – шепнула, сжав в ладони камень. – Просто мне нужно домой. Сказки – это, конечно, здорово, но каждый должен жить своей жизнью, ведь так?

– Так… – словно бы прошелестело в ответ.

Я выпустила из руки камень и с недоумением посмотрела в зеркало. Волосы, такие яркие, будто правда горят, щеки заливает нездоровый румянец, глаза блестят. Неужели схожу с ума? Как определить границы реального, если здесь все ненормально?!

К моменту, когда в сопровождении официанта и полной тележки яств вернулся Эрд, я изнывала от нетерпения. Едва дождавшись, пока официант накроет на стол и наконец удалится, я выпалила:

– Напомни, как быстро ты сможешь вернуть меня?

Эрд замер, не донеся вилку до положенного ей места на салфетке, посмотрел на меня и подошел.

– Тебе не нравится у нас?

– Не в этом дело, – отвела я взгляд.

– Адри, – Эрд приподнял мое лицо за подбородок, вынуждая нырнуть в лиловые омуты его глаз, и прошептал: – Если ты в самом деле этого хочешь, как только ты освободишься от камня – я перенесу тебя обратно.

– Да, – сглотнула я, – но… на это ведь не потребуются годы, правда?

– Нет, Адри. Годы я не готов ждать и сам.

Придерживаясь странноватых местных порядков, мы с Эрданом и остальные «маги» сходили с корабля последними. Зато к моменту, когда мы ступили на пристань, Майлс и Карн успели нанять экипаж, запряженный… кхм… единорогами! Нет, эти животные мало походили на иллюстрации сказочных книг для девочек. Здоровенные (раза в полтора больше обычной лошади), покрытые гладкой серой шкурой и настолько бугристые, словно выращенные чокнутыми генетиками специально на убой. Особенно впечатляли мощные мускулистые ноги и… огромный витой рог посреди лба! Единороги, а вернее дварты, как назывались эти звери, были запряжены в под стать им внушительных размеров карету.

Путь запомнила плохо. Повозку сильно трясло, и очень быстро меня укачало до такой степени, что приходилось концентрироваться исключительно на том, чтобы сидеть прямо и по возможности неподвижно.

До места добрались уже в сумерках. Возможно поэтому замок Ложи показался таким мрачным и неприветливым. Острые пики вспарывали хмурые небеса, каменные стены, гладкие, но при этом не отблескивающие, а матовые как будто поглощали последние крупинки света. По краям дороги всюду были разбросаны поросшие мхом огромные глыбы.

– Жутковато тут, – пробормотала я и дотронулась до ладони Эрда. Но тот не сжал мою руку в ответ. Напротив, отстранился и задумчиво поджал губы.

– Я зайду к тебе позже, постарайся не взболтнуть лишнего, – наконец произнес он, дернул за цепочку у меня на шее, вытащив камень, и распахнул массивную входную дверь.

– Что? Нет уж!

– Я буду поблизости, не сомневайся, – сказал он и, кивнув Карну, пристроился в конце нашей процессии.

Не успела я опомниться, как служители уже тащили меня куда-то вглубь замка.

– Вы припозднились, – раздалось недовольное, и нам навстречу вышел высокий жилистый господин. По-другому не скажешь. Строгий, вышитый серебристой нитью темный сюртук, длинные полностью седые волосы, собранные в тугой хвост, и орлиный взгляд светло-голубых глаз.

– О нет, Дартон, – добродушно отозвался Майлс. – Мы как раз вовремя. В тот самый миг, когда магистр будет несказанно рад нас видеть. Впрочем, как случилось бы и в любой другой!

– Ты не в себе?

– Я абсолютно здоров, а вот тебе, мой друг, пора бы посетить лекаря, раз зрение тебя подводит, – усмехнулся он и посмотрел на меня.

Дартон, кем бы он ни был, скривился, но все же послушно обратил свой взор на меня. И замер. Пару мгновений он изучал мою физиономию со смесью пренебрежения и непонимания, но стоило его глазам опуститься ниже, как он переменился в лице, и из статного господина разом превратился в старика на грани инфаркта.

– Вам нехорошо? – совершенно искренне ляпнула я.

– Это… Это… – словно рыба он то открывал, то закрывал рот. – Немедленно к магистру!

– Вот и прекрасно, – усмехнулся Майлс и, подмигнув мне, потянул дальше по коридору.

Проявив небывалую прыть, Дартон все же обогнал нас и, жестом велев ждать, влетел в какой-то кабинет, скрывающийся за темного дерева резной дверью.

– Так и знал, что в это время Калидран распивает настойки в библиотеке, – хмыкнул Карн.

– Может, мы зря… – начала было я, но Эрдан оборвал меня.

– Не переживай, магистр будет несказанно рад, – сказал он с плохо скрываемым недовольством.

К счастью, никто из служителей этого не заметил. Дверь с грохотом распахнулась, явив не в меру упитанного, взлохмаченного юнца. Явно весьма взбудораженный он водил взглядом по столпившимся в коридоре и никак не мог выбрать, на ком остановиться.

– Эм, – только и сказала я. Темные кудри, чуть навыкате голубые глаза, нездоровый румянец. Совсем не так я представляла себе таинственного магистра!

– Ларсес! – прогремело властное из глубины зала.

– Да-да, – тут же промямлил паренек и неуклюже согнулся, приглашая нас внутрь.

Магистр (на сей раз никаких сомнений, что это именно он, не было) восседал в громадном кресле, обшитом темно-зеленым бархатом. Все остальное пространство занимали бесчисленные стеллажи с книгами. Впрочем, разглядеть что-либо в сумраке было довольно сложно. Кроме самого магистра. Расположившись в единственном пятачке неяркого света от настольной лампы, стоявшей неподалеку, он смотрелся загадочно и даже мистически. Эффектный шатен средних лет с цепким взглядом ярко-зеленых глаз при нашем появлении он неспешно поднялся и приветственно поклонился.

– Дракон и его хранитель вернулись в Ложу! Этот день запомнят в веках, – произнес он торжественно. – Адриана, верно?

Я неуверенно кивнула, на что магистр ободряюще улыбнулся.

– Дитя, любые поводы для волнения теперь позади. Здесь у тебя будет все, что пожелаешь. Отдохни с дороги, а затем Ларсес сопроводит тебя в зал хранителей для ритуала посвящения и вступления в Ложу. Разумеется, это лишь формальность. Ты – наше сокровище, звезда среди так нуждающихся в ее свете ничтожных планет.

И не дав вставить ни слова, он указал нам на дверь.

– Эрд, – шепнула я.

– Мы скоро увидимся, – только и сказал он, позволив Ларсесу увести меня.