– Со мной – в полном, а вот с этим лесом явно что-то не так. Знаешь что-нибудь о нем? Только учти сразу – это не проверка твоих знаний. – Демор припомнил утренний разговор.

– Сам лес был создан магами Земли и теперь служит естественным барьером для Варкусов. Если они прорвутся сквозь оборону побережья, в лесу им не выжить. Специальные отряды, подготовленные для битв в лесах, загрызут их партизанской войной. Варкусы сильны в открытом поле, а здесь у них нет шансов.

– Но одно магическое происхождение не объясняет всех странностей этого леса… – Это скорее были мысли вслух, чем поддержание разговора.

– Наверное, ты прав. Ходят слухи, что иногда погибшие здесь воины восстают из могил и бродят по лесу в поисках новых душ. Глупая легенда, придуманная лишь для того, чтобы мародеры не заглядывали в эти места.

– У нас говорят, легенда – приемная дочь истории. Смотришь, а иногда и нелепая байка становится реальностью, – проговорил Дэлиграт.

– Но я ни разу не встречал призраков, хотя прожил не один десяток лет на берегу.

– Вот именно, что на берегу, а не в самом лесу.

– Хоть раз, но один из них да и вышел бы в сторону моря, – упорствовал Нест.

– Как раз наоборот, друг мой. Призраки боятся воды не меньше света и пытаются обходить ее стороной, – Демор был непоколебим. В вопросах теории, что касались магии, его не переспорить. Не зря же он столько преподавал.

– А что ты скажешь насчет тех призраков, что остались в море и вечно плавают на своих кораблях?

Но Дэлиграт не растерялся и нашел, что ответить.

– Ты имеешь в виду корабли, подобные Летучему Голландцу? – Последнее название не означало для гилкса ничего, однако слушал тот внимательно. – Законы, что стоят выше нас с тобой, не дают одним приближаться к морю, а другим ступить на берег, создавая тем самым равновесие сил. А ты все это время находился там, куда не могут попасть ни те, ни другие. Берег всегда был самым безопасным местом от призраков.

Нест замолчал, не зная, что ответить. Тишину вновь решил прервать Дэл.

– Ты что-то сказал по поводу мародеров.

Гилкс слегка замешкался, видимо, все еще переваривая сказанное путешественником.

– Мародеры… да, находятся храбрецы, решившие прогуляться по этому лесу и собрать с мертвых тел доспехи, оружие и то, что в карманах отыщут. Прибыльное дело, надо сказать.

– И все так спокойно проходит? Никто им не мешает?

– Ну почему же. Те посты, что мы с тобой обходим, как раз и гоняются за ними. Но это их второстепенная задача. Я уверен, что порой охрана сама пропускают мародеров без лишних проблем, беря с них определенную плату. Их нетрудно понять, ведь деньги нужны всем. Главную же проблему для мародеров составляют даже не честные главы постов, а такие же, как они, охотники за вещами мертвецов. Конкуренция – страшная штука. Слышал, как мать говорила мне, что в битвах за территорию они вырезают друг друга.

Разговаривали они еще долго, пока окончательно не стемнело, и Дэл, во избежание излишнего риска, решил переждать ночь у корней одного из деревьев. Демор считал, что здесь будет относительно безопасно, хотя, взглянув на корни, вырванные из земной плоти, ему показалось, что они, словно щупальца, могут утащить глубоко вниз.

Воин за день сильно вымотался, несмотря на всю свою выдержку. К тому же проделки Сферы Начал не давали ему покоя. Так что сон был просто необходим.

Наконец, они стали устраиваться на ночлег. Дэлиграт облокотился спиной на один из корней, надел шляпу, лежавшую в кармане плаща, и закрыл глаза. В такой полулежащей позе он и собирался уснуть. Рядом с ним покоился серебристый ксифос, вогнанный в землю, а чуть дальше расположился гилкс.

Воин напоследок раскрыл глаза, чтобы удостоверится, все ли в порядке. Оказалось, что нет. Нест спать не собирался.

– Тебя что-то беспокоит? – пробормотал Дэлиграт.

– Не сильно, но все же.

– Поделись, вдруг легче станет.

– Нам невольно приходится идти все западнее. Двадцать лет назад там произошла самая жестокая схватка. Значит, мародеров придется опасаться вдвойне.

– А если подняться севернее?

– Моя мать говорит, что недавно там поставили новые посты. Так что с севера обойти не удастся. А может, все и обойдется, – понадеялся Нест.

– Чего гадать, завтра и проверим. – Он наконец закрыл глаза.

– Дэлиграт, а зачем тебе в путешествии мечи? – решил поинтересоваться гилкс. Непривычно ему было видеть мага с мечами.

– Вскоре ты обо всем узнаешь, – засыпая, пробормотал маг и уснул. Во всяком случае, так подумал каменный.

На самом же деле, Дэлиграту необходимо было пообщаться еще с одним своим спутником.

«Ада».

«Да, путешественник», – Дракон попыталась обыграть новое прозвище Демора, но он не обратил внимания.

«Не заметила ничего странного?»

«Ты что, я каждый день вижу разговаривающие камни».

«Ада, не до шуток. За нами кто-то наблюдает. Поняла – кто?» – от стального голоса Ада пришла в чувство.

«Не человек, это точно. Сколько их – тоже не понять. Посмотрела бы я на тебя, будь ты заперт в кольце, которое меньше тебя самого в сотни раз. Здесь мои силы ограничены», – рассудительно сказал дракон.

«Я пока заметил только одного. – Он сделал вид, будто не услышал последних слов Ады. – Как тебе наш новый проводник?»

«Если честно, то я от него не в восторге. Боец из него никудышный, твоим россказням верит, словно ребенок, на пост нас чуть не навел. Добряк по жизни, во всяком случае».

«Я думаю, ему можно верить».

«И поэтому врешь ему?»

«Его пришлось бы убить, узнай он раньше времени, кто я».

«Неужели Дэлиграт не хочет лишить кого-то жизни».

«Ада, ты знаешь, что я не убиваю просто так. Если того требует моя миссия или закон, над которым я не властен. Когда его жизнь будет нужна мне, я возьму ее, не колеблясь».

«Говоришь, что не забираешь жизни невинных? Как тогда ты объяснишь мне твои действия с Демоном, Дианой и Керхеллом, когда вы с особой жестокостью вырезали целый мир?» – из слов Ады словно струился яд, и Дэлиграту не в чем было себя винить, однако он дал волю своему гневу.

«Поэтому тогда я и не взял тебя с собой. Мои ученики и в пять лет понимают принцип меньшего зла гораздо лучше, чем ты. Говоря «убей сотни, чтобы жили миллионы», мы не имеем в виду число, важен сам закон, а количество жизней не столь важно в, как ты считаешь, «адском уравнении». Да будет тебе известно: сделав ту грязную работу, мы спасли не один десяток Миров. Кому как не тебе знать правильность моих действий? Может быть, ты и понимаешь, но чистейшая сущность дракона в тебе противится смерти невинных. Ада, тебе следует свыкнуться с той мыслью, что я готов убить любого, если это упрочнит мой план. Жизнь гилкса и всех людей этого Мира меня не слишком заботит. Даже со своей жизнью я уже распрощался, ибо готов пожертвовать и ею. Те Силы, что, вопреки своей воле, я задействовал, спокойно уничтожат не один Мир, подобный Ларексу». – Дэл был спокоен, но в голосе была злоба. И все лишь для того, чтобы Ада поняла, насколько все серьезно. Нет, это не очередная их вылазка по избавлению еще одного мирка от колдуна, решившего его уничтожить. Все гораздо сложнее, и она должна это осознать, пусть даже таким жестким способом.

«А я? Ты готов пожертвовать моей жизнью?»

Дэлиграт призадумался на секунду и продолжил вновь:

«Нет. Нас с тобой связывают узы куда крепче любовных. Дракон и наездник навеки вместе. Неизвестные мне законы разорвать не может сама смерть. А теперь прости, мне нужно отдохнуть».

«А как же те, кто преследует нас? Неужели ты вот так просто уснешь?» – Все-таки волнуется за наездника, и неважно, что он делал в прошлом.

«А Нест мне на что?»

Воин наконец-то забылся в теплоте крепкого сна. Ему уже давно не снились сны, так что, засыпая, он действительно отдыхал от проблем, одолевавших его днем. Однако его сладкое забвение длилось недолго. Спустя некоторое время Дэлиграт стал чувствовать холод, который просачивался сквозь его плащ и кожу василиска. Здесь не было ничего странного: доспехи могли защитить его от природного холода, но, когда он оказывался магического происхождения, костюм, наоборот – во всю бил тревогу. А сейчас Дэлиграта терзал именно мертвый холод, не имевший со своим земным собратом ничего общего.

Демор раскрыл глаза, будто и не спал.

Он увидел, как над Нестом нависла белая полупрозрачная тень и приближалась к нему все ближе и ближе. Она не пыталась причинить ему вреда, однако глаза гилкса выражали такой непереносимый ужас, что Дэлиграт решил действовать немедленно.

Воин находился на расстоянии удара, большего ему и не требовалось. Он подскочил так резко, насколько теперь позволяло его тело. Пальцы обхватили эфес меча. Затем последовал удар, следующий четко снизу верх, разрубая белую тень от левого бедра к правому плечу.

Дэлиграт почувствовал, что меч настиг только пустоту, однако тень считала по-другому. Едва клинок коснулся ее, как она растаяла в воздухе, оставив после себя один лишь протяжный крик.

Все заняло меньше секунды, движения Дэлиграта оказались настолько слиты воедино, что невозможно было разобрать, что за чем следует. Будто всю свою жизнь Дэл отрабатывал только один удар. А ведь раньше он мог бы сработать куда четче и быстрее. В недавнем прошлом проделанное им только что не было его пределом.

Невидимые цепи наконец спали, и Нест начал приходить в себя.

– Что… что это было? – Гилкс был настолько напуган, что запинался, выговаривая слова. Дэлиграт же, наоборот, был спокоен, словно видел таких призраков сотни раз. На самом деле, так оно и было.

– Легенда о призраках только что ожила на твоих глазах, Нест. Тень начала следить за нами с началом сумерек, но никак себя не проявляла. Я решил первым встретить ее. Однако поговорить не удалось. Почему ты молчал? – Дэл убрал меч за спину и на удивление гилкса отправился спать вновь.

«Почему молчал». Когда призрак взглянул на меня, он словно стал пожирать мою душу. Я оцепенел, не в состоянии что-либо сделать. Но, слава матери Земле, ты убил его.

– Боюсь, ты слишком переоцениваешь мои силы. Призрака нельзя убить мечом. У меня хватило сил только развоплотить его. Скоро он вновь обретет свой прежний облик. – Дэл натянул шляпу и закрыл глаза.

– И ты вот так собираешься уснуть? А вдруг придут другие, подобные этому призраку? – Он не мог успокоиться, а спокойствие Демора только пугало его.

– За нами шла только одна тень, других я не заметил.

– Ты знал, что она все время шла за нами? Так почему не сказал мне?

– И что бы ты тогда сделал? Завел бы еще один спор о том, что призраков не существует? Убеждать тебя в обратном у меня не было никакого желания, к тому же своим страхом ты заранее отпугнул бы ее. – Гилкс попытался перебить его, но Дэлиграт продолжал дальше, не открывая глаз. – Нет, Нест, трусом я тебя назвать не хотел. Наоборот, если воин способен признать свой страх, это делает его сильнее. С призраком разберемся утром. А сейчас извини, но мне необходимо выспаться.

Дэлиграт устроился поудобнее и напоследок спросил:

– Теперь понятно, зачем мне нужны мечи в странствиях?

Не дожидаясь ответа, Дэл сделал попытку уснуть, но тщетно. Пробудилась Ада.

«Прости меня за мою несдержанность. Мне не следовало упрекать тебя в твоих поступках. Ты прав, Дэлиграт, моя драконья сущность мешает нашим странствиям. Я думаю, следует любым способом избавиться от нее».

«И ты прости. Но сказанное сейчас тобой – глупость, какой я еще никогда не слышал. По своей воле лишиться сущности – той единственной вещи, что отличает тебя от всех других. Взгляни на меня, я лишен сущности, лишен души. Неужели ты хочешь страдать, как и я? Вечно бороться с той Бездной, что внутри?»

«Но я расстанусь только с сущностью дракона, а то, что все называют душой, останется при мне».

«С тобой останется и то, и другое. Это ведь мне приходится лишать жизни тех, кто стоит у меня на пути. Все вершится моими руками, а твое дело смотреть, как бы я не сорвался».

Ада, наконец удовлетворившись ответами Дэлиграта, позволила ему заснуть. И вот так, облокотившись на один из корней, он проспал до самого утра, пока солнечный свет не разбудил его. Ожидания Неста, который провел всю ночь, опасаясь каждого шороха, не оправдались. Как и говорил Дэлиграт, призраки больше не появлялись.

– Ну что, Нест, веди нас дальше. – Демор спрятал шляпу, потянулся и принялся поправлять костюм, который до сих пор сидел неправильно. Однако же гилкс был все еще под впечатлением и держал на Дэлиграта какую-то обиду. И тот сразу же заметил его недовольство.

– Брось дуться, Нест. Призраки ведь не появились, и все остались живы и здоровы.

– Мне просто не понять твоего спокойствия. Как можно так крепко спать, зная о присутствии таких существ? Странный ты.

Простой человек сказал бы, что его судьба давно предрешена и ему нечего раньше времени страшиться своего конца. Его последний час давно известен Хранительницам судеб, и он не в состоянии что-либо изменить. С Дэлигратом все обстояло по-другому. Он сам вершил свою судьбу. А это – постоянный риск. Поэтому смерть всегда следовала чуть позади него, готовясь каждую секунду забрать жизнь Демора и тех, кто шел рядом с ним. Однако же Дэл не боялся смерти, скорее, он искал ее, но миссия, возложенная на него, не позволяла делать это теперь.

– Я, честно сказать, сбился со счету. Ты, наверно, трехсотое создание, что называет меня странным. Пробудешь со мной подольше и поймешь мое спокойствие. Идем же. Обсудим случившееся по дороге.

Они покинули свой, так и не обжитый, лагерь и собрались обойти посты с севера.

– Я же тебе говорю, что не мог ничего сделать, когда она взглянула мне в глаза. Словно душа начала покидать меня, – Гилкс оправдывался, как мог. Тут в разговор вмешалась Ада.

«Дэл, а что будет, если этот призрак посмотрит тебе в глаза? Души там он не найдет. И почему именно через глаза?»

«Глаза – зеркало души. Только так призраки и часть магов могут заглядывать внутрь тебя. А что будет, когда тень посмотрит на меня, я не знаю». – Дэлиграт одновременно успевал разговаривать с двумя собеседниками, причем так, чтобы Нест не заметил присутствия еще одного спутника.

– Могу поклясться чем угодно, но это был призрак Варкуса. Ненавижу их.

– Кого именно? Призраков или Варкусов?

– И тех, и других! – Нест позволил себе сплюнуть для выразительности.

– Ты меня поражаешь, – удивился воин. – Еще вчера ты считал призраков легендой, а сейчас ненавидишь их, будто они твои злейшие враги.

– Но Варкусы и так мои враги!

– Правильно. Именно Варкусы, а не их призраки. – Дэлиграт не мог понять, как мать гилкса не могла наделить его знаниями о призраках и не дала основ логики своим детям. Нест знал, бесспорно, много, но его мысли были сумбурны и расплывчаты. Ему был нужен тот, кто соберет все воедино. Демор сделал бы это, если бы хотел, но такого желания у него не возникало. Только придется поправлять его по самым грубым ошибкам, как, например, эта. – Такие невольные призраки, как этот, не несут в себе гнев своего хозяина. Будь то призрак Варкуса, гнома, человека – в этом нет разницы. Их не надо ненавидеть, им необходимо сочувствовать. Ведь они оказались заперты между миром смертных и миром духов, и теперь скитаются в поисках пути в свою обитель. И счастье, если найдется некромант, который упокоит их дух.

– Дэл, мне кажется, что ты выглядишь куда моложе своих лет. Твои слова достойны гилкса, прожившего девять веков, а то и более. – Теперь уважение к путешественнику возросло еще выше.

– Не в прожитых годах дело, друг мой. Неважно, сколько книг ты прочтешь за свою жизнь, и какими знаниями наделит тебя мать Земля. Важно самому пережить те моменты, о которых хочешь узнать.

– Наверное, поэтому ты и стал путешественником, желая узнать все лично. Вот почему им хочу стать и я.

Путники шли все дальше.

Минул уже пятый час, как отряд покинул свой лагерь. Дэлиграт чувствовал себя куда легче, чем в первый момент появления в этом Мире. Ему казалось даже, что дар воина начинает возвращаться к нему, хоть и предательски медленно. Движения стали немного плавнее, а шаги тише. Глаза стали зорче, а слух улавливал колыхание листвы на верхушках деревьев.

Лес тем временем становился все гуще и еще больше походил на пристанище мертвых. Между стволов мерещились чьи-то когти, глаза и пасти. Но чутье Дэлиграта молчало, не предвещая опасности. И непонятно было: или все и впрямь спокойно, или Демор напрочь лишился сил, что не понимает явной угрозы.

Опасения Неста начинали сбываться. Они уходили все западнее, вместо того чтобы двигаться на север. Посты не давали им прохода, уж слишком близко друг к другу они стояли, так что приходилось обходить их нежелательным путем.

Несмотря на незначительный прирост Силы, Дэлиграт слишком поздно заметил новую слежку. И теперь белая тень была не одна. Их брали в кольцо.

– Нест, тихо! – воин остановил гилкса, а рука невольно схватилась за эфес ксифоса. – У нас проблемы.

Призраков было слишком много. Что могло заставить вылезти их в такое время дня – для Демора было неясно. Кроны деревьев хоть и закрывали небо, но свет все же пробивался сюда.

Каменный уже заметил сжимавшее их кольцо и оцепенел вновь, как при первой встрече.

Медлить было нельзя ни в коем случае: если Демор хотел вырваться из окружения, необходимо действовать немедленно, пока в строю белых призраков еще есть прорехи. Но он стоял, выжидая, пока тени подойдут ближе. Странно, духи редко нападают на людей без видимых на то причин, и поэтому нужно выяснить, что заставило их следить за его малым отрядом. А для этого нужно с ними заговорить. И хорошо, что Нест не в состоянии ничего сделать. Так от него проблем будет меньше.

Главное – выждать подходящий момент.

«Дэлиграт, выпусти меня. Проверим, насколько они сильны против моего огня». – Казалось, что никакая магия не удержит Аду в перстне – так сильно она хотела в бой.

«Тебе здесь не расправить крылья, а пламя выдаст нас».

Дэлиграт спокойно оглядывался по сторонам, высматривая, какая из теней подойдет ближе. Он понимал, что нужно просто поговорить с ними, что драки можно избежать. Но тогда почему рука нервно сжимает эфес меча?

Вот одна из теней оказывается ближе всех к Дэлиграту. Кольцо вокруг него уже плотно сжато, так что теперь придется прорываться только с боем, если что-то пойдет не так.

Призрак неспешно парил над землей, словно боясь шагнуть на нее. Полупрозрачное тело позволяло смотреть сквозь него и видеть всех, кто пришел сюда, а таких было немало. Призрак был почти раздет, если не считать тех жалких лохмотьев, что висели на нем. В чертах его лица Дэл узнал того, кто являлся к Несту этой ночью. Значит, уже успел воплотить себя.

Наконец, он подошел к Демору так, чтобы можно было взглянуть ему в глаза. Прозрачный взгляд, словно сама пустота, устремился на Дэлиграта. Он успел уловить что-то до боли знакомое, и что самое главное – похожее на него самого. А взгляд тем временем устремился дальше, вглубь сущности Демора. И тут произошло невероятное. Призрак с истошным протяжным криком схватился за свои глаза и отступил назад. Тень чувствовала боль, словно человек. За главой призраков вой подняли и все остальные. Это, наверное, и пробудило Неста от его необычного сна. Гилкс не остался в стороне и тоже поднял крик, но, в отличие от воя призраков, который означал боль и ненависть, это был крик отчаяния и желание жить.

Едва до Дэлиграта донесся вопль Неста, сработал невидимый механизм, путы, что сдерживали его руку от удара, ослабли, и меч цвета серебра рухнул на прозрачного призрака. Он растворился, как сделал это ночью.

Разговор не удался, теперь нужно было выбираться отсюда, потому что стена теней двинулась, сжимая кольцо окончательно.

– Нест, за мной, живо! И не вздумай коснуться этих теней!

Теперь Дэлиграт выхватил второй клинок и кинулся на полупрозрачную стену призраков. Нест бросился за ним. Демор стал ощущать, как на мгновенье к нему вернулась его Сила. Движения стали четкими и быстрыми, но еще уловимыми для глаза. Мечи стали продолжением рук, и Дэлиграт начал прорубать себе выход на свободу. Он бил, не думая о защите, делал те выпады, которые могли отбить бы даже новички, но призраки исчезали в дымке один за другим. Каждый удар приходился в пустоту, однако ослаблял на время одного или другого. И белые тени, словно понимая губительность мечей, стали пятиться назад и расступаться, пытаясь освободить дорогу обезумевшему воину, но тот не собирался останавливаться, и мечи падали на тени один за другим. В глубине Дэлиграта стало просыпаться то, что он называл силой Бездны, гнев стал пробуждаться в нем, затмевая весь разум. Еще немного, и она нашла бы выход, но белые тени внезапно закончились. Дэл сделал очередной замах, но не заметил попавшийся корень и, споткнувшись об него, рухнул в траву. Наверное, это и помогло ему остановить нарастание силы Бездны. Давно она не брала над ним верх. Возможно, все дело было в его нынешней слабости в бою, лишении сущности воина. Всегда в схватках он был рассудителен и холоден, но сейчас что-то сломалось в нем.

Дэлиграт валялся в траве, не в состоянии встать, и если бы не подоспевший Нест, который все это время шел точно за ним, Демора бы вновь окружили тени, и неизвестно, чем бы это кончилось. Гилкс одним рывком поднял воина и тряхнул так, что тот вновь пришел в себя. Гнев тут же покинул взор Дэлиграта, мечи легли в ножны, и он проговорил только одну фразу, но так, что у Неста не возникло никаких сомнений перечить воину:

– За мной. – Секундная заминка. – Живо.

Дэлиграт кинулся сквозь заросли неведомого ему кустарника прочь от теней. Победить призраков ему было не по силам, так что приходилось отступать. Теперь он вел отряд, и Несту было непонятно, куда Дэлиграт хочет их завести. Гилкс не замечал, что, петляя, воин продвигался все западнее. Но не по своей воле: то за одним, то за другим деревом появлялись белые тени. Они были и с юга, и с востока, и с севера, и только та сторона, где садится солнце, была открыта для путников. Возможно, это была ловушка, в которую их заманивали, но Дэлиграт об этом думать не мог. Он бежал, что есть сил. Ветки хлестали по незащищенному лицу, мешая собрать мысли воедино. На третьем часу погони он сбился со времени и бежал только в одну сторону – на запад. Сзади, не отставая, следовал Нест.

Но время шло, тени стали появляться все реже и, наконец, отстали. Демор еще пробежал пол-лиги для уверенности, пока дыхание окончательно не сбилось, а ноги отказались ему повиноваться.

Он упал почти замертво. Нест остановился где-то рядом, однако остался стоять на ногах. Его выносливости можно было позавидовать.

Дэлиграт стал постепенно приходить в себя. Алая пелена, застилавшая глаза, начинала уходить. Он чувствовал, как болят его ноги, и жжет от многочисленных ударов веток лицо. Но чем лучше становилось его телу, тем хуже становилось у него внутри – там, где, по общему мнению, должна находиться душа. На него волнами начало накатывать отчаяние, и каждая из них была сильнее предыдущей.

Он стал слаб и немощен. Не маг и не воин, теперь он – никто. Раньше он был способен на многое, а теперь… посмотрите на него! Жалкое подобие того Дэлиграта, которого одинаково боялись как демоны, так и ангелы, как Творец, так и Хаос, как смертные, так и те, кого смерть не могла прибрать к своим костлявым рукам. Теперь Дэлиграт лежал, уткнувшись лицом в землю, словно это не он спас сотни Миров.

Его план стал проваливаться, причем, с самого начала. Все пошло наперекосяк, не так, как он задумывал. И что самое главное – ключевой момент его миссии стал негоден. Ключевым моментом был именно он сам.

Слаб… беспомощен… не может справиться с кучкой призраков, хотя раньше убивал их сотнями!

Он предполагал, что Сила покинет его. Но если ты бесполезен, заставь других сделать все за тебя. И дело в том, что Дэлиграт мог придумать что-то в этом духе, однако во всей Вселенной не найдется второго такого же, как он. Никому это не под силу.

Все это не шло ни в какое сравнение с тем, что сила Бездны попыталась сегодня взять над ним власть. Раньше он мог бороться с ней, будучи магом или воином. В любом бою он мог потребовать у нее сил, не боясь, что придется чем-либо платить за это. Цена давно была уплачена. Причем самым дорогим – его душой. А теперь в любой момент Бездна могла поглотить его и сделать своим рабом, который будет убивать всех без разбору. Уж не лучше тогда сразу пустить себе пулю в лоб, если и так все ясно?

Дэлиграт перевернулся на спину и дотронулся до «Огненного оборотня». Возможно, это вариант. А может, плюнуть на все и вернуться на Одинокую Гору? Пусть все эти Миры горят в огне!

Кому-то может показаться, что Дэлиграт слаб. И как такой, как он, мог стать воином?! Ведь при первой неудаче он опустил руки, стал бояться. А теперь вы задайте вопрос самим себе: что сделали бы вы на его месте? Он был вечно один, несмотря на то, что его окружали люди. На него возлагалась такая ответственность, что страх одолевал его, и страх не только за свою жизнь. Да, он боялся, но не стыдился этого признать. Все чего-то боятся. В каждом Мире он находил мага или воина, который утверждал, что не боится вообще ничего. Они врали, – нагло врали, причем, самим себе. И как следствие – жили недолго. Один человек сказал, что нам нечего боятся, кроме страха, и он был совершенно прав.

Рука сама отстранилась от пистолета, Дэлиграт поднял голову вверх и увидел редкие звезды, пробивающиеся сквозь кроны деревьев. И он услышал знакомый голос. Демор не мог понять, либо это играет с ним воображение, либо голос реален. И слышал его только он. Нест так и остался в стороне.

– Помни, Дэлиграт, в своих странствиях ты не один. Я всегда наблюдаю за тобой и помогаю тебе. Помни, я всегда с тобой, мой темный рыцарь, лишенный души, – голос был наполнен светом и теплом, и отчаяние стало покидать Дэлиграта.

– Помню, Нирсата, помню. – Он будет сражаться, несмотря на все трудности, как делал это и раньше.

Демор уверенно поднялся и не стал поправлять плащ, хотя тот сидел более чем нелепо. Не в нем сейчас дело.

– Кто такая Нирсата? – спросил ни капли не уставший Нест.

– Не понял.

– Лежа на земле, ты назвал ее имя.

– Неважно, Нест, нам пора двигаться. Призраки, возможно, скоро будут здесь.

– Ты прав, – подтвердил мысли Дэлиграта гилкс. – Никогда не видел, чтобы человек мог так долго и быстро бежать. Я едва поспевал за тобой.

– Я же маг, – не найдя, что придумать, ответил Дэл.

Ему удалось только обернуться и сделать пару шагов, как уже знакомая тень появилась вновь. В этот раз она возродилась куда быстрее, чем предполагал Дэлиграт. Теперь она двигалась с опаской, боясь вновь почувствовать на себе сталь ксифоса. Нест уже, видимо, привык к призраку и не остолбенел при его появлении, как ожидалось, а наоборот: он готовился к атаке, которая, правда, ничего бы не решила. Сила здесь бессильна, однако же клинок уперся в грудь призрака, не давая ему подойти ближе. Но, видимо, его это устраивало. Сейчас призрак не то, чтобы в глаза не смотрел, – он боялся и голову поднять. И он не собирался атаковать.

И тут он заговорил, точнее, попытался заговорить. Слова для него были недоступны, а мыслеречь, свойственная призракам, выходила из рук вон плохо. Однако же Дэлиграт улавливал то, чего хотел призрак, и не перебивал его, слушая как можно внимательнее, стараясь найти логику в словах тени.

Этот разговор длился около тридцати минут, и Дэлиграт понимал, что опасности призрак никакой не представляет, однако меч постоянно ограждал тень от него. Договорив до конца, она неспешно скрылась в темноте деревьев.

От изумления Нест засыпал Дэлиграта таким количеством вопросов, что ответить по порядку он был не в состоянии.

– Я не все понял. Слова призрака были сумбурны, но он извиняется и обещает нас не трогать на всем пути из леса. Так что можем быть спокойны. Давай отдыхать не будем и продолжим путь. Как я понял, нам осталось недолго.

Теперь они шли по темному лесу, однако уже без опасений, что на них нападут вновь.

Дэлиграт передал Несту не все, что сказал призрак. Он извинялся только потому, что, заглянув в глаза Дэлиграта, нашел там что-то отвратительное, а главное – могущественное. Он сказал, что не будет мешать его трудному пути. Кажется, он просил о помощи, но Дэл не разобрал – в чем именно. Видимо, Демора специально гнали в этом направлении. А так, как это был единственный проход, Дэлиграт собирался проверить, зачем они с Нестом понадобились призракам.

Теперь впереди шел воин в иссиня-черных доспехах, а гилкс недоумевал, как маг Школы Воды так хорошо видит в темноте.

Нест многого не знал о своем спутнике, слишком многого. Дэлиграту была подвластна любая стихия, только Водой он владел лучше, чем другими, а магия всех первых ступеней ему давалась без особых сложностей. Заклятье ночного зрения было одним из таких. Зачерпнув немного Силы у окружавшей его ночи, Дэл изменил свой зрачок, и тот стал похож на кошачий. Это помогало видеть ночью, словно днем.

В этот раз передвигались молча, не поднимая шума. Демор шел как обычно, погруженный в размышления, в то время как Нест не мог скрыть улыбку счастья, что призраки им больше не помеха.

Беззаботно им удалось пройти около часа или того меньше. Дэлиграта привлекли чужие разговоры, доносившиеся из-за кустов. Вместе с Нестом они подобрались поближе, собираясь разузнать, кто еще, кроме них, захотел прогуляться по Защитному Лесу в столь поздний час.

Их оказалось пятеро. Все вооружены, в основном мечами. Трое из них что-то роют, остальные, по всей видимости, должны потом сменить их.

Дэл взглянул на Неста, и гилкс понял, что именно воин хотел узнать.

– Мародеры. Я тебе про них рассказывал, – Нест перешел на едва уловимый шепот и незаметно вернул ветки кустарника на место так, чтобы их не заметили. – Лучше их обойти.

Демор в ответ только кивнул. Гилкс был прав. Выдавать им себя нельзя. Демору необходимо как можно дольше пробыть незамеченным в этом Мире. К тому же их пятеро, а это для нынешнего Дэлиграта – проблема. В прошлом он мог разделаться с ними одним движением руки. Теперь он уже и сам не знал, как низко упала его Сила.

Они начали медленно отходить от места, где заметили мародеров, но по воле судьбы или из-за неуклюжести гилкса все же привлекли к себе внимание: Нест наступил на сухой сук, и тот треснул, выдавая отряд.

Мародеры отреагировали незамедлительно, сразу схватившись за оружие.

– А ну, ты, живо выходи!

Нест взглянул на Дэлиграта, будто оправдываясь, что сделал это не специально.

– Сиди здесь. Выйду только я, – со странными нотками в голосе кинул Демор.