Внезапно на Олега обрушилось (другого слова и не подобрать) почти неодолимое желание вылезти из-под прилавка и отправиться вслед за этими не по-детски серьёзными малышами.

Он понимал, что это абсолютно правильно и, причём, крайне важно. Ещё он знал, что на счету каждая минута и следует торопиться.

Олег вытер лоб – глаза заливал неведомо откуда взявшийся пот – и медленно, осторожно начал выбираться из-под занозистых досок прилавка.

Всё происходило слишком быстро, он не отдавал себе отчёта в том, что ведёт его чужая воля, однако какая-то частичка его сознания всё-таки попыталась отстоять независимость.

«Что ты делаешь?!! – взорвалось вдруг в мозгу. – Куда собрался? Ты же видел, что они сделали с людьми!»

Тут же откуда-то из подкорки пробился его всегдашний программистский «логик»: «А что они с ними сделали?» Справедливости ради он признался себе в том, что, бросившись бежать сломя голову, уже не видел, что в итоге случилось с теми, кого настиг загадочный луч. Однако это не повлияло на его решимость противостоять. Преодолевая собственный могучий порыв, он вцепился скрюченными пальцами в ближайшую доску прилавка. Наперекор, наперекор!

– Я не пойду! – голос сорвался на фальцет.

Пришельцы вновь переглянулись, перекинулись парой реплик на незнакомом булькающем языке. Голоса были тоже детские, тоненькие. Один из гуманоидов поднял руку. В ней вроде бы ничего не было, но Олег зажмурился в ожидании конца.

Правое предплечье обожгло резкой болью. Олег зашипел, дёрнулся, непроизвольно открыл глаза и взглянул на руку… Чуть выше запястья светилась ядовито-жёлтая клякса.

Пришельцы повернулись и быстро, почти бегом, отправились дальше по проходу в сторону пятиэтажного общежития, возвышающегося на пустыре за рынком.

Олег лихорадочно оглянулся, поискав по земле глазами, подобрал какую-то щепку и попытался счистить неведомую пакость. Ему казалось, что эта зараза его неминуемо отравит или, что ещё хуже, – постепенно превратит в неразумное животное… Ничего не выходило, пятно не было краской, сама кожа приобрела неестественный яркий цвет.

Хоть какое-то осмысленное занятие позволило немного прийти в себя. Он осторожно высунулся из-за прилавка, проводил взглядом быстро удаляющихся человечков. Вслед за ними спешили с десяток горожан – с рынка и из ближнего магазина. Олег глянул в другую сторону, на остановку.

Там уже никого не было. Олег ожидал увидеть заваленные трупами окрестности, и вид пустынной улицы с автобусом, брошенным посреди проезжей части, привёл его в некоторое замешательство.

«А где все-то?»

Несколько секунд его разрывало противоречивыми желаниями. Ужасно хотелось снова забиться под прилавок и сидеть там тише воды; одновременно он рвался куда-то бежать и что-то делать: куда, зачем – он не знал, но понимал, что нужно действовать, действовать! Третья сила властно влекла его вслед за уходящими людьми и пришельцами, словно назойливо нашёптывая: «Быстрей, быстрей, за ними! Это важно, это правильно, это – спасение!»

«Нужно проследить за ними!» Пытаясь двигаться скрытно и бесшумно, Олег отправился за гуманоидами. Он как бы и не подчинялся навязанной воле и в то же время… «Нет, ну не сидеть же под этим столом!»

Какой-то тоненький звук всё время отвлекал внимание, словно муха залетела в карман рубашки и жужжала там, пытаясь выбраться из льняной западни… Олег недовольно опустил взгляд и заметил болтающиеся наушники. Он поднёс один к уху: плэйлист со сборкой Pink Floyd продолжал наматывать круги:

…

Hey you, standing in the aisles with itchy feet and fading smiles

Can you feel me?

Hey you, don't help them to bury the light

Don't give in without a fight.

…

Олег нервно поёжился, выключил проигрыватель на телефоне, выдернул, смотал и спрятал наушники в задний карман джинсов. Простая эта операция окончательно привела его в себя. Глянул на время – одиннадцать-двадцать семь. Прочитал надпись об отсутствии сети. Совсем не удивился.

«Так. Первым делом – посмотреть, что там происходит. Слишком близко подбираться опасно, но глянуть – нужно. Потом уже буду думать. Странно, почему они оставили меня в живых? Ведь я мог, в конце концов, накинуться на них! Даже и без оружия. Выглядят-то они довольно хлипко… И этих вон – тоже вроде не трогают. Непонятно…»

Он взглянул на пятно на руке. Оно уже не болело, не расползалось, лишь по-прежнему выделялось неестественной желтизной. Ему показалось, что оно даже светится.

Асфальтированная дорожка шла мимо большого, заросшего бурьяном пустыря: лет сорок назад здесь вырыли неглубокий котлован под какое-то строительство и даже уже забили сваи, но потом почему-то всё это забросили. Годами сюда сваливали строительный мусор с окрестных строек, дожди и весенние воды понемногу сгладили откосы, всё заросло шиповником, иван-чаем и жёлтым донником, из которого ещё выглядывали местами растрескавшиеся полуразрушенные железобетонные пеньки с гнутыми торчащими концами ржавой арматуры.

Олег, пригнувшись (со стороны это выглядело, пожалуй, довольно нелепо), пересёк тротуар и нырнул в душистые травяные заросли. Потом, спотыкаясь о торчащие из земли обломки досок, переступая через полузасыпанные кучи битого стекла и проклиная колючки, начал пробираться к общежитию.