Песчаная горячка

– Это они!!! – покрывая дикий рев, заорал Виконт, хватая Боба за плечи. – Это они!.. Клянусь богом, это они…

Тело коснулось почвы и мгновенно скрылось в тучах песка. Земля дрогнула под ногами. Виконт, покачнувшись, бросился к палатке, таща за собой Боба. Тот не сопротивлялся…

Лохматый черно-оранжевый столб уперся в низкое небо. Раскаленный ураган свалил Боба и Виконта с ног, и они покатились по песку, как пустые папиросные коробки катятся по асфальту летнего города в ветреный день.

– Это ничего! – кашляя и отплевываясь, кричал Виконт. – Это пустяки… все пустяки! Милая старая Земля! Ты пришла за нами!

Им удалось остановиться. Боб поднялся первым, протирая глаза и тряся головой. Вихрь наконец унялся, и стала видна дрожащая сизая масса в полукилометре от них. Постепенно воздух вокруг нее успокоился. Не спуская глаз с астроплана, друзья медленно, с трудом вытягивая ноги из песчаных наносов, двинулись к нему. Виконт всхлипывал судорожно от возбуждения и радости. У Боба был вид человека, вынутого из петли на секунду раньше, чем этого требовал приговор. Впрочем, карабин он держал под мышкой.

– Хао… Дэрк… Зисс… – бормотал Виконт. – Что мне за дело? Я вернусь и поправлюсь. Не правда ли, Бобби? Ведь я еще не совсем… И я не виноват, что Бажжах украл у тебя ноги… Но до чего все это смешно! Понимаешь, открываю я одеяло, а он тут… Такой же, как тогда… когда его убил Джаль-Алла… – Он захохотал идиотским смехом и забился от кашля. Боб ничего не сказал. Он только ускорил шаг.

До астроплана оставалось не больше двадцати шагов, когда часть его сизой щербатой поверхности откинулась, открыв квадратный провал люка. Несколько человек в легкой нейлоновой одежде выпрыгнули на песок, неуклюже подворачивая ноги.

– Эхой! Боб! Виконт! – крикнул один из них. – Живы? А где остальные?

Боб раскрыл было рот, но Виконт снова залился хохотом.

– Они все вернулись домой… и даже глубже! – заорал он. – Молитесь за них, ребята… за них и за старину Бажжаха. А я… вы видите меня, не правда ли? – я жив и здоров… не верите?

– Скорее! – стараясь перекричать сумасшедшего, визжал Боб. – Все в палатку и за дело! Забирайте товар! Грузитесь и сейчас же назад!

Экипаж астроплана окружил их. Кто-то схватил Виконта за руки и заставил замолчать. Командир растерянно сказал:

– У меня совсем другие инструкции, Боб. Я должен остаться здесь до тех пор, пока на базу не вернется группа Кайна… у них Золотое Руно.

Боб сбросил с плеч вещевой мешок и принялся с нарочитой медлительностью рыться в нем. Все стояли молча, неподвижные, не в силах оторвать взгляды от его дрожащих рук.

– Не держите меня, ребята, я здоров, – сказал Виконт. – Могу взять любой интеграл… или хотите, я расскажу вам, что случилось с Кайном?

Боб поднялся, протягивая командиру толстый сверток, обернутый в прорезиненную материю.

– Вот все, что осталось от группы Кайна. – Голос его дрогнул. – И это еще много. Так что торопитесь, ребята. В этих песках и без вас уже достаточно костей.