Баламуты Белокамня

Заряд с грохотом расколол один из свисавших сталактитов на части, отчего он рассыпался большими глыбами, застучав по полу пещеры, в то время как ревевший двурогий с воющим зверочеловеком на своей спине скрылся в глубинах лабиринта.

– Йеху-у-у-у! – орал Назар, рассекая по пещере на минотавре, вцепившись ему в гриву, словно залихватский наездник, объезжавший дикую лошадь. – Стой, чучело!

С точки зрения логики выглядело это конечно совсем уж дико, но в природном смысле довольно естественно, ибо полулев напрыгнул на полубыка, как ему и полагалось делать природой. Однако в реальности пропорции соблюдены не были, и, скорее, это выглядело так, словно не хищный зверь, а обычный домашний кот попытался атаковать быка. Сыпавшие проклятиями воин и гном поспешили следом, да куда было угнаться коротконогому бородачу и человеку, с которого слетел при ударе шлем, отчего магический огонёк на его верхушке уже давно погас. В итоге воин оказался в преддверии лабиринта без света, а второй бежал слишком медленно, чтобы успеть нагнать улепётывающего минотавра. В итоге Рульф и Моргримм плюнули на эту безнадёжную погоню, побоявшись разделяться с оставшимися снаружи товарищами, возвращаясь обратно к воротам. Там уже смогли привести в чувство Каина, который всё гундосил, сетуя на то, что ему не дали как следует поспать, и досмотреть такой прекрасный сон.

– Мне снилось, что сокровища уже в моих руках, – жаловался ворюга, потирая ушибленный при падении бок. – А что с минотавром? И куда запропал Назар?!

– Ускакал на чудище в глубины лабиринта, – мрачно заметил Пьер, которому помешали застрелить минотавра молнией.

Даже если бы исполина подобный разряд не убил, то ошеломил бы точно, на несколько мгновений выведя из строя, а там уже Рульф и Моргримм порубили бы зверюгу топорами, но нет же – надо было этому кошаку погеройствовать! Неужели решил, что сможет в одиночку уничтожить такого мощного врага?

– Ускакал в лабиринт? – удивился Каин, недоверчиво глядя на мага, словно прикидывал, мог ли тот уничтожить минотавра и его товарища, бесследно испепелив их на месте, не оставив при этом никаких следов.

– У тебя что – бананы в ушах?! – огрызнулся недовольный своей промашкой и потерей щита Рульф. – Сказано же тебе – ускакал на минотвари…

– Минотавре, – поправил воина Люций.

– Нет, я правильно сказал, минотварь! – сплюнул на пол воин. – Ибо эта тварь сломала мой щит! Где мне теперь прикажете брать новый в глубинах Подземья?!

– Что-нибудь придумаем! – кивнул Пьер.

– Да что тут думать?! – всплеснул руками Каин. – Тут всего два варианта – или спешно отсюда валить, пока рогатый не переполошил всех своих сородичей, либо быстро преследовать его, надеясь на удачу и везение, молясь всем богам, в том числе и Попийрогу, чтобы добраться до минотавра раньше, нежели тот успеет сотворить какую-нибудь пакость! На Назара я ставить свой последний империал не собираюсь, ибо товарищ это не слишком надёжный, и…

– Вы слышите?! – спросил у напарников гном. – Тихо!

Все сразу же замолчали, косясь в направлении лабиринта, однако снова не угадали, ибо слабые пока звуки доносились со стороны пещер, откуда кто-то старался скрытно приблизиться к воротам жилища минотавров. Это могли быть как новые авантюристы, решившие попытать удачи, так и неразумные подземные хищники или местные обыватели, и встречаться ни с кем из них отряду не улыбалось. Первые могли попытаться ограбить, вторые – сожрать, третьи – по настроению, но вряд ли они станут угощать незваных гостей обедом или устраивать экскурсии.

Поэтому искателям приключений пришлось срочно прятаться за распахнутыми воротами, ибо иных укрытий в пещере попросту не было, надеясь на то, что выбравшиеся из туннеля неизвестные не решатся следовать за авантюристами. Спешно похватав с пола свои пожитки, отряд переместился вовнутрь лабиринта, всматриваясь во тьму пещеры. Однако неизвестная тварь или твари не спешили покидать туннеля, продолжая скрестись внутри них, словно издеваясь над путниками. Гному приходилось хуже всех, поскольку ради маскировки маг погасил свои светящиеся шары, и теперь один лишь Моргримм был глазами для всей группы. Снаружи лабиринта площадка была освещена тусклым сиянием отдельных рун, но дальше пяти шагов уже ничего не было видно, а сами же тёмные коридоры жилища минотавров позади также были погружены во тьму, и поэтому гному приходилось смотреть в обе стороны, чтобы защитить отряд от различных неприятных сюрпризов.

– Ну что там?! – тихим шёпотом осведомился маг у Моргримма.

– Тебя какая сторона интересует? – ворчливо осведомился тот через плечо. – Пещера или лабиринт.

– А что, где-то есть движение?

– Нигде!

– Ну так чего умничаешь тогда?!

– Слушайте, заткнитесь, пожалуйста! – прервал их спор Каин. – Не хочу, чтобы ваши вопли привлекли к нам очередную мерзопакостную тварь!

В этот момент шорох раздался с обоих направлений – из глубин лабиринта и пещеры, и все заметно занервничали. Звуки эти медленно приближались с обеих сторон, но гном смог разглядеть только одного врага.

– Из лабиринта к нам идёт какой-то гуманоид, – шёпотом сообщил он остальным товарищам. – Не высокий, точно не минотавр. С другой ни черта не вижу, но звук тоже приближается!

– Короче, мне это надоело! – сказал Пьер, зажигая свои магические огни, отправив их в разных направлениях.

Снаружи к воротам кралась какая-то странная колеблющаяся тень, подобная тёмному облаку, которая при виде света резко задрожало, словно паникуя, а потом быстро метнулась обратно в спасительную тьму пещеры, откуда и вылезло, избегая встречи с магическим шаром. Рассмотреть врага никто толком не успел, да и не смог бы, поскольку Моргримм признал в странном неестественном существе призрачную тень, которые могли жить только во тьме, и боялись света. По заверениям гнома, эти сущности встречались чаще в различных склепах, нежели чем в Подземье или пещерах, и были очень опасны, если у вас при себе нет никаких светильников, потому как в этом случае эти сущности могли подобраться к вам вплотную и попытаться овладеть вашим телом, отчего жертва сходила с ума от раздвоения личности. В случае окончательной победы тени она полностью вытесняла и уничтожала рассудок своей жертвы, забирая себе в подчинение её плоть, начиная вести существование полунежити, охотясь за мясом живых существ. Это объясняло наличие светящихся рун на створе ворот, которые могли отгонять подобные существа, не давая им переступить порога, зато позволяя прочим свободно перемещаться туда-обратно.

А вот из лабиринта к отряду хромал не кто иной, как сам Назар, державшийся за свою голову, рассечённую в кровь, а в другой лапе сжимая ужасный трофей, коим оказалась половина вражеского уха, оторванного с башки убежавшего минотавра. Когда Моргримм дал отбой тревоги, все поспешили к полульву, чтобы помочь ему и услышать его рассказ о поездке по лабиринту на спине чудища.

– Да что там рассказывать?! – пожал плечами зверолюд. – Я в урода вцепился, а тот брыкается, как бык на прогоне. В итоге слетел я с него, башкой ударился, чуть не потерял сознание. Долго лежал, стонал. Думал-гадал, почему эта тварь меня не добивает, коли я такой беспомощный? А потом глянул в свою лапу, а там вона!

Он снова показал всем кусок вражьего уха, с которого до сих пор падали вниз мелкие капельки крови. При виде этого зрелища Рульф усмехнулся, Люций лишь покачал головой, в то время как Каин всё время пытался пристроиться к его карманам, желая проверить их содержимое, однако отступившийся от своих устремлений под гневным взором Моргримма и красноречивым жестом его топора. Пьер же требовательно протянул вперёд свою ладонь, желая получить себе кровавый трофей.

– Зачем тебе эта гадость? – удивился Каин, оставивший бесплодные попытки прознать о содержимом карманов жреца.

– Как все мы уже поняли, оба наших отряда ищет Кодруса, верно? – начал разъяснять маг. – У меня есть клочок его шерсти, и с его помощью я смогу понять, того минотавра мы только что встретили или нет. А то для нас всех эти быколюди на одну морду, верно?

– Держи, – передал огрызок уха Назар. – Мне не жалко!

Забрав кровавый трофей, Пьер достал из кармана свой путеводный камушек с прядью шерсти разыскиваемого преступника, после чего начал бормотать слова необходимого заклятья, сближая эти предметы друг с другом. Через несколько секунд всеобщего напряжённого молчания, маг отрицательно мотнул головой, выдав короткое: «Не он!», после чего выбросил ухо, брезгливо вытирая свою ладонь о платок.

– Раз это не Кодрус, то это значит, что внутри этого лабиринта обитает как минимум два минотавра! – заключил Люций, после чего озвучил мысль, о которой все тщательно старались не думать. – Либо их тут вообще собралось целое племя!

– Прошу заметить, – тут же вклинился Каин. – Что как минимум один из этих уродов теперь в курсе нашего вторжения, а ещё он чертовски зол, лишившись уха. А посему я предлагаю сворачивать нашу операцию и бежать отсюда, пока не стало слишком поздно!

– Я думаю…

Что же думал Рульф осталось для всех загадкой, ибо где-то в недрах лабиринта стал нарастать какой-то грохот, и створки тяжёлых ворот резко устремились навстречу друг к другу, намереваясь закрыться. Обсуждать что-то было уже попросту некогда, а посему большая часть авантюристов метнулась наружу, не желая оказаться запертой в ловушке с неизвестным количеством минотавров, и лишь раненый Назар замешкался, отчего ему едва не оторвало его хвост. В итоге, когда ворота с оглушительным грохотом закрылись, все авантюристы уже находились снова в пещере, вздыхая и сожалея об упущенной возможности.

– Нечего тут томно вздыхать, как девицы на выданье, – хмыкнул Каин. – Целы остались, и ладно! Приключений на свои седалища всегда найти успеем! Не повезло тут, повезёт в другом! Верно, Рульфи?

– Ты что, спёр мою флягу?! – тут же рассердился воин, обнаружив знакомый предмет в чужих руках.

– Вот так, – ворчливо отозвался вор, от которого уже ощутимо пахло самогоном. – Сразу спёр! Не украл, а помог тебе её вынести из лабиринта. Держи, растяпа! В следующий раз, когда ты что-то обронишь, не буду поднимать!

– Поднимать не нужно, – рыкнул Рульф, поймавший флягу, и неприятно поразившийся тому, как сильно она полегчала с тех пор, когда он в последний раз снимал её с пояса. – Если у меня что-то упадёт, просто скажи мне об этом, и я подниму эту вещь самостоятельно.

– Как скажешь, здоровяк! – пожал плечами Каин. – Только учти, что кричать мне было попросту некогда. Да и ты бы меня не услышал – ворота закрывались, и ты бы попросту не успел за ней вернуться!

– Никакого следующего раза не будет! – нахмурился Пьер. – Задание провалено, преступник успел вернуться в свой лабиринт, и мы не решились следовать за ним. Тут уже не отряд нужен, а целая профессиональная армия, коли на то пошло, ибо, как мы успели убедиться, чудищ тут не меньше двух. Мы и одного рогатого-то завалить не смогли. Кстати, зверолюд!

– Назар, – напомнил своё имя полулев. – Меня зовут Назар, мальчик!

– Да мне плевать на твоё имя! – возмутился маг. – Ты помешал мне прикончить минотавра молнией, когда запрыгнул ему на закорки, и мне пришлось выпустить мощный снаряд в сторону, чтобы не испепелить вас обоих! Зачем ты так поступил?!

– Зачем? – усмехнулся зверолюд. – Затем, что я умею драться, в отличие от тебя, мальчик. Ты только и можешь, что сыпать своими чарами из-за спин таких бойцов, как я. А не будет у тебя подобного заслона, что ты станешь делать?! Обгадишься со страху и потеряешь сознание?!

– Не хами нашему товарищу! – шагнул вперёд Моргримм. – Я знаю вас двоих всего-ничего, но вы мне уже не нравитесь! Всё, нечего лясы тут точить, топаем на поверхность!

– Странно, – усмехнулся Каин. – Первый раз в своей жизни вижу гнома, который спешит выбраться из подземелий наружу! Вас обычно хлебом не корми, а дай зарыться куда поглубже, а ты же…

– У тебя что, словесный понос, свербигузка?! – посмотрел на вора Моргримм. – Ты вообще когда-нибудь затыкаешься или нет?! Ты хоть что-то знаешь об обитателях пещер и подземелий?! Нет? А какого чёрта тогда мелешь языком попусту?! В пещерах любые звуки разносятся намного дальше для тех, кто умеет слушать. И каждое ваше слово провоцирует местных тварей выбраться из своих нор, чтобы надавать нам по шее!

– Он не затыкается, – усмехнулся Назар. – Он от природы такой ужаленный. Я его из борделя вытащил, ему там шкуру собирались содрать за воровство, поскольку все те деньги, которые он спустил на девиц, оказались фальшивыми!

– Так ты ещё и фальшивомонетчик к тому же?! – удивился Рульф.

– Нет, – мотнул тот головой. – Со мной ими расплатились в азартной игре, а…

– Ой, да не ври! – хмыкнул зверолюд. – Стибрил, поди, у кого, да сам не понял, что фальшивые!

– Хватит препираться! – остановил товарищей Пьер. – Мы собирались уходить, помните?!

– Послушайте, – тут же выступил вперёд Каин. – Может, возьмёте нас с собой, а?!

– Нет! – мотнул головой Рульф. – Хватит! Ты – тыришь всё подряд, а ты… Даже не знаю!

Он с сомнением посмотрел на зверолюда, покачав головой, ибо вид полульва напоминал ему о различных монстрах, коих нужно безжалостно истреблять, пока те не перегрызли тебе глотку. Но этот же экземпляр мало того, что оказался разумным, так ещё и помог им в бою с минотавром, хоть и сделал это несколько своеобразно. Зато того приснопамятного взрыва в грибной роще Назару никто не мог простить, и все даже сначала обрадовались, что зверолюд и вор потерялись. Как оказалось – радость была преждевременной.

– Ладно, – неожиданно согласился гном. – Выведем мы вас, иначе вы тут попросту сдохнете, но с вас плата за проход, иначе – гуляйте сами по себе!

– Так чем же мы заплатим, если у нас не осталось ничего?! – удивился вор, выворачивая пустые карманы своей одежды наружу, желая доказать слова делом. – Все свои сюрикены я потратил, остался только кинжал, дюжина свечей, да кой-какая мелочишка. Вряд ли вас устроит подобная плата.

– Я тоже малость поиздержался, – пожал плечами Назар. – Да ещё и моё боевое кадило не удалось спасти! Его растоптал один из миконидов. А мой посох…

Он показал своё оружие, которое треснуло посередине, несмотря на свои защитные металлические кольца и закалённое дерево. Как посох оружие теперь больше использовать было нельзя, а посему полулев сломал его на две части, превратив его в две дубинки.

– Я уже придумал, как вы отдадите мне долг, – усмехнулся Моргримм.

– И как же?! – осведомились оба авантюриста одновременно.

– Отправитесь с нами на Стекляшку, будем махать кулаками за монеты для одной из банд, – ответил гном с усмешкой.

– Мне там появляться крайне нежелательно! – тотчас залепетал Каин, начиная судорожно при этом жестикулировать. – Меня многие из бандитов знают, и не особо любят.

– Тогда твоему напарнику предстоит отдуваться за двоих, – усмехнулся Моргримм. – Так что, вы согласны? Наша группа вас выводит, а вы потом поддерживаете нас на воровской сходке бесплатно.

– Бесплатно?! – тут же нахмурился Каин.

– Бесплатно, – кивнул гном. – Мы же выведем вас бесплатно.

– Так я не согласен! – тут же надулся вор, на что Моргримм лишь пожал плечами.

– Ну, дело хозяйское, – усмехнулся он, отходя от авантюристов прочь, и за ним тотчас последовал Рульф, Пьер и лишь жрец на какое-то мгновение замешкался, пытаясь напрасно докричаться до совести своих товарищей.

Делал он это зря, ибо помогать даром двум пройдохам никто из его коллег не захотел, и, в итоге, Люций побежал догонять своих, а Каин и Назар махнули на них рукой.

– Сами справимся, – проворчал вор. – Не впервой!

– Ах, да! – крикнул из темноты гном. – Совсем забыл предупредить! Тут в пещере призрачная тень шарахается, так что будьте осторожны, она боится только света. Удачи!

– Э-э-э! Стой-стой-стой! – тут же запаниковал Каин, который остался только при свечах. – Погоди, гном! Мы согласны, да! Один бой на Стекляшке, хорошо!

Пусть Назар и мог видеть в полумраке, а света свечей хватит на пол дня или даже больше, но зажигать потухшую свечу в кромешной темноте в возможном окружении врагов или с замершей неподалёку тенью – это практически стопроцентная смерть, ибо все местные обыватели прекрасно видят во тьме, в отличие от человека или зверолюда. Кроме того, правоту слов Моргримма сейчас подтвердила и сама тень, которая робкой гостьей подплыла к границе света, которую отбрасывало неверное пламя свечи и рун со створок закрытых ворот лабиринта. Возможно, пока двое авантюристов будут сидеть тут, они окажутся в безопасности, но вдруг стоит только кому-нибудь из них шагнуть в сторону тьмы, как тень попытается атаковать? Или минотавры захотят выйти наружу, желая растерзать обидчиков своего пострадавшего родича, ставшего в одночасье корноухим? Естественно, что сопротивляться таким соперникам вдвоём будет попросту безнадёжно, а посему уж лучше согласиться с условиями тех, кто может тебя спасти, нежели оставаться под землёй в ожидании смерти.

– Если что, украду денег и расплатимся с этими сквалыгами вместо боя, – прошептал на ухо товарищу Каин. – Без света нам тут действительно делать нечего!

– Ну так что, передумали?! – усмехнулся гном. – Вы с нами?

– Да! – кивнул Каин. – Отработаем, не сомневайтесь!

– Очень хорошо!

От группы авантюристов к дверям лабиринта отделился один из магических шаров света, прогоняя осмелевшую тень обратно во тьму. Воспользовавшись этим, вор с напарником быстро перебежали к остальным к вящему огорчению сверхъестественной твари, оставшейся без жертвы.

– Смотри, ворюга, – тотчас поспешил внести ясность Моргримм. – Ты пообещал отработать своё спасение…

– Ты нас выведи сначала, – буркнул тот в ответ.

– Выведу, не переживай! Если только вы опять не выкинете какой-нибудь фортель! Значит, так, Назар! Ты теперь ждёшь команды, сам не бросаешься вперёд! Хватит с нас того пожара в роще и твоего самоуправства с минотавром! Теперь ты, ворюга! Без разрешения рта не разеваешь, ручонки свои не распускаешь! Если тебя снова поймают с поличным, я тебе…

– Руки отрубишь, помню! – кивнул Каин. – Вот те моё слово – покуда из-под земли не вылезли, я буду вести себя как часовой на посту!

– Отлично, с этим разобрались, – кивнул Моргримм. – Теперь дайте мне минуточку, я пообщаюсь с камнем.

– Чего сделаешь?!

Однако отвечать на этот вопрос коротышка не собирался, уже припав к одной из стен, прижимаясь к ней всем телом и закрывая глаза.

– Чего это он?! – спросил шёпотом у Рульфа вор.

– Мне почём знать?! – пожал тот плечами.

– Тихо! – шикнул на них Пьер. – Не мешайте гному! Они таким способом могут как-то определять направление и наклоны туннелей, узнавать о ближайших ответвлениях и поворотах, чувствовать пропасти и так далее. Особенно хорошо им это удаётся делать под землёй. Наш товарищ сейчас неведомым всем нам образом изучает ближайшие туннели, чтобы понять, как лучше возвращаться.

– А чего тут понимать? – почесал затылок озадаченный Каин. – Этот туннель выведет нас обратно к грибной роще, а там дорогу чай найдём!

– Не всё так просто, свербигузка! – отлип, наконец, от стены, гном. – На месте пожарища столпотворение. Уж не знаю, что там за твари топчутся, но только там придётся прорываться с боем.

– Как ты это узнал? – удивился Назар, принюхиваясь, словно собирался с расстояния в несколько километров учуять неведомых врагов самостоятельно.

– Почуял, – немногосложно ответил Моргримм.

– Камни сказали?! – насмешливо осведомился Каин. – А они не рассказали тебе о том, кто же там собрался?

– Нет, но камни мне намекнули, что на них сейчас может пролиться чужая кровь изо рта и носа маленького человечка, который этот самый шнобель суёт не в свои дела и говорит, когда ему велено заткнуться. Успокойся, свербигузка!

– Эй, не называй меня так! – оскорбился вор.

– Как хочу, так и называю! Ладно, назад дороги нет, там враги. Нет, если вам, конечно, хочется подраться, то вперёд и с песней, но уж больно много вибраций исходит с той стороны.

– Микониды? – предположил Рульф.

– Может быть, – пожал плечами гном.

– Тогда мы сможем попросту пробежать мимо них, – почесал затылок воин. – Эти люди-грибы довольно медлительные.

– Зато могут выдыхать споры и их много, – отрицательно мотнул головой Моргримм, после чего напомнил всем. – А ещё они чертовски злы на нас за уничтожение их плантаций! Кроме того, не факт, что это микониды, а не, скажем, тот же равах, который сейчас дожирает в той пещере всё, что может. Поэтому я предлагаю вам пойти туда!

С этими словами он ткнул в направлении другого туннеля, после чего пояснил свой выбор.

– Вы, может, и не ощущаете этого, но с этого места в том направлении начинает слабый подъём вверх. Который должен увеличиться по мере нашего продвижения вперёд. А это дополнительные шансы к выходу на поверхность, как считаете? Кроме того, в том направлении нет никаких колебаний земли, а, следовательно, там никто не копошится в туннелях.

– Эй, смотрите! – зовёт всех удивлённый голос Пьера, и, понятное дело, все поворачиваются в его направлении.

Тот же держит путеводный камушек с намотанной на него шерстью минотавра, с удивлением его разглядывая, словно видел впервые. После того, как все взоры устремлены на него, маг бросает свой волшебный компас, но летит тот не в направлении лабиринта, как все предполагали, а в сторону третьего хода, про который не было сказано ни слова.

– И что это значит?! – сразу же поспешил поинтересоваться Каин. – Ура, у нас есть камушек, и он летает. Ви-и-и! Можно фокусы на базарной площади показывать или во врагов прицельно метать! А ещё…

– Свербигузка, заткнись! – рыкнул на вора гном. – Что это значит, Пьер?!

– А то, что наша цель и не в лабиринте вовсе, понимаете?! – обрадованно заключил маг. – Мы же не бросали камня, когда вышли к воротам сооружения, верно?! Все сразу решили, что раз пришли к лабиринту, то Кодрус там, но он ещё, похоже, не добрался до дома или миновал его! А мы бы сейчас пошли все на поверхность, вместо того, чтобы искать его дальше!

– Так что, ещё не всё потеряно?! – приободрился Рульф. – Это хорошо! Должен же я, в конце-то концов, окупить свои затраты за путешествие через портал и потерянный щит!

– Ты меркантильная тупая куча мышц, но без мозгов! – примерно это говорило выражение лица Каина, который явно не горел желанием продолжать поиски минотавра без соответствующей экипировки, но его мнения никто не спрашивал.

– Ну давай попробуем! – пожал плечами гном. – Хотя я не почувствовал в том ходе ничего живого в пределах досягаемости. Кстати, там пол идёт с уклоном вниз, и через несколько пролётов стрел есть вода. Возможно, что дальнейший проход окажется затоплен или там протекает подводная река, не знаю, короче.

– Почему минотавр не пошёл к дому?! – нахмурился Люций. – Мне это не нравится! Он что – изгнанник собственного рода?

– Может, он вынужден был свернуть или приближается к лабиринту с другой стороны? – предположил Пьер.

– Так может устроить ему тут засаду?! – предложил Рульф.

– Засаду он устроить хочет рядом с вражьей крепостью! – проворчал Каин. – Совсем из ума выжил воин, после того как тыквой своей о камни треснулся!

– Кто бы говорил, соня! – огрызнулся тот. – Кто всё сражение с минотавром проспал?!

– Это всё ваш маг виноват, он…

В этот момент поблизости горестно застонала призрачная тень, которой надоело маячить вблизи этой нудной группы авантюристов, не собиравшихся ни гасить свет, ни продвигаться вперёд. С лёгким шорохом сверхъестественная тварь упорхнула из пещеры прочь, улетая в сторону сожжённой грибной рощи, вероятно решив попробовать отведать тамошних миконидов.

– Вы такие нудные, – подал голос Люций. – Что своей гнусью даже призрака довели до истерики!

– Про гнус это к вашему магу, – тотчас подал голос непоседливый Каин. – Когда он шепелявит, то я его вообще понять не могу. Как тебя с такими дефектами речи вообще магии-то хоть обучали, а? Ни разу заклинания не попутал? Не превращал кого по ошибке в жабу там или…

– Превращал! – кивнул Пьер. – Но не по ошибке! И теперь, если ты не заткнёшься, наш Рульф наколдует тебе кляп в рот. Ты ведь можешь, Рульфи?!

– А то! – хмыкнул тот, демонстративно поигрывая всеми своими мускулами, не только на торсе и руках, но и мимическими на лице, отчего оскал у него вышел похлеще, чем у людоеда-эпилептика, у которого случился приступ прямо во время глумления над связанной жертвой. – И даже парочку зубов с удовольствием выбью!

Каин даже испугался, что воин сейчас, чего доброго, рухнет в обморок, однако вскоре судорожно-гримасничная вакханалия на его лице завершилась, и ворюга не хотел бы увидеть это зрелище снова, а посему он попросту закрыл свой рот, хотя сделать это оказалось неимоверно сложно.

– Один минотавр, это ещё не табун! – кивнул гном. – Ладно, отправляемся туда, я пойду первым, Рульф – ты снова в охранении. Вперёд!

Отряд снова выдвинулся в путь, и через несколько минут пол и правда пошёл под уклон, ощутимо наклонившись вниз. Среди туннеля в одном из мест образовалось нечто навроде решётки из парочки объёмных сталактитов, опускавшихся к самому полу, однако они не стали серьёзной преградой, поскольку располагались не в один ряд, и не слишком тесно. Единственно, кто испытал неудобство, так это Рульф, ибо он был самым рослым в отряде, а также Люций, чьё пузо не давало ему безболезненно протиснуться между каменными образованиями.

– Ну ты, туша! – толкнул в зад жрецу кулаком Каин. – Чего остановился? Ползи дальше!

– Кажется, я застрял! – грустным голосом возвестил тот. – Не могу пошевелиться. Помогите мне!

– Давай я тебя в сало ножом кольну – мигом вылетишь! – предложил ему вор.

– Я тогда тебе все зубы-то повыбью! – грустным голосом пообещал Люций.

– Ерунда! – сплюнул на пол Рульф. – Давай я тебя вытащу!

Мощным рывком воин выдернул напарника из западни, правда при этом порвался плащ жреца, накинутый поверх его брони, но эта потеря оказалась не велика по сравнению с тем, что было бы, если Люций засел между сталактитов более основательно. Отряхнувшись, отряд продолжил свой путь, и вскоре он вышел в большую пещеру с высоким потолком, настолько обширную, что одного перелёта стрелы оказалось бы мало, чтобы преодолеть это пространство. Желая узнать больше подробностей, Пьер отправил вперёд один из своих шаров, чтобы высветить дальние уголки гигантского помещения. Внутри катакомб и правда обнаружилась самая настоящая река, делившая всё пространство на две части, меньшая из которых оказалась входом, где толпились наши авантюристы. Кроме того, посреди воды обнаружился небольшой островок, заросший светящимся папоротникообразным растением и мхом, среди которых угадывалось какое-то каменное сооружение. Моста или видимых лодчонок не было, и посему преодолевать преграду нужно было только вплавь, но сделать это будет сложно, учитывая ширину реки и скорость течения. А ведь под тёмными водами могли скрываться какие-то местные хищники или иные неприятные сюрпризы. Кроме острова в пещере обнаружилось ещё несколько примечательных вещей. Во-первых, на другом берегу были ухоженные плантации гигантских грибов, пышные заросли мхов и чахлых кустиков, некое подобие сарая, и каких-то хозяйственных построек, среди которых обнаружился даже небольшой загон, в котором паслись несколько крупных подземных ящеров, меланхолично пережёвывающих насыпанный им в ясли мох. Во-вторых, на том берегу, где стояли наши авантюристы, обнаружилась россыпь костей разнообразных существ, отчего всем стало немного не по себе. Как успел рассмотреть их Назар и Люций, останки принадлежали не только животным, но и вполне себе гуманоидным личностям и даже людям или эльфам.

– Все мы видим, что пещера обитаема! – высказал общее мнение Моргримм. – Осталось только сообразить, что нам делать дальше, где могут скрываться хозяева, и насколько они общительны.

– Вряд ли они очень разговорчивы и дружелюбны, – носком своего ботинка поддел особо крупную кость Каин. – Иначе мы бы не нашли тут целого кладбища. Как думаете, это всё жертвы собственной глупости или объекты целеустремлённой охоты местных людоедов?!

– Мне кажется, если хозяева и скрываются от нас, то только на острове, – предположил Рульф. – Там какая-то постройка. Ну или, на худой конец, живут в той заводи реки, смотрите!

И правда, на противоположном берегу реки была создана искусственная заводь, огороженная небольшим заборчиком из неизвестного материала. Что там было – загончик для разведения рыб, крабов или место обиталища водяного, отнесённое в сторонку, чтобы течение не мешало хозяину или охраннику всего этого великолепия спокойно дремать?

– Что будем делать? – спросил у товарищей Назар.

– Перебираться на ту сторону? – предположил Рульф. – Тогда надо скидывать броню, чтобы не утопнуть! Не хотелось бы мне встретиться с врагами без доспеха, но что делать…

– Зачем куда-то перебираться, если у нас есть ваш чудо-маг? – усмехнулся Каин. – Пусть он нас туда перенесёт на ту сторону, и всего делов!

– Думаешь, это так легко?! – нахмурился Пьер.

– Ну так речку заморозь! – пожал плечами вор. – Или ещё какую чару сотвори. Во, можешь из костей лодку собрать или…

– Ты опять свой рот открыл, или мне показалось?! – нахмурился гном, взглядом заставляя словоохотливого мужчину замолчать. – Не нужно никуда переправляться. Хозяин живёт скорее всего наверху!

Он закатил глаза в нужном направлении, и Пьер сразу же распорядился своему шару отправиться под своды пещеры, а все задрали свои тыквы кверху, но Моргримм быстро всех одёрнул.

– Не смейте туда смотреть и светить! – прошипел он. – Над рекой висит огромный сталактит, и я вижу на нём ступени, окна, небольшую площадку и что-то типа дымохода. Вполне возможно, что таинственный хозяин сейчас дома, и наблюдает за нами тишком из темноты. Как только он поймёт, что его логово рассекречено, он сможет напасть на нас, начав осыпать сверху стрелами, магией, или чем-то ещё. А посему нет смысла плыть на ту сторону, пока мы не заберёмся наверх. Пьер, ну-ка проверь свой камень, куда он покажет теперь.

– Ага, хорошо! – кивнул маг.

Он достал из кармана свой волшебный компас, вытянул руку и разжал кулак, но на этот раз камень не отлетел в сторону, а рухнул в кучу костей.

– Не понял! – почесал затылок Пьер. – Как это так?!

Опустившийся на колени Рульф быстро разгрёб в стороны чужие останки, под которыми обнаружился крупный рогатый череп, некогда принадлежавший, скорее всего, минотавру, чьё имя было Кодрус.

– Как так?! – удивился Люций. – Ведь всего пару дней назад Кодрус совершил своё преступление, а сейчас его череп уже среди костей в этом странном месте! Он что, прибежал сюда и максимально быстро сдох, содрав с себя всю плоть или разложившись в считанные мгновения?!