Путь ангела

Павел с уважением и благодарностью посмотрел на доктора и прошептал:

– Спасибо.

Губерт удивленно вскинул брови.

– За что? – спросил он. Павел пожал плечами и ответил:

– За вашу заботу о ней, за помощь. Да за все!

Внезапно Шелли издала какой-то звук. Внимание мужчин тут же переключилось на кошку, которая протяжно вздохнула. Ее тело напряглось. Кибер-рысь застонала и дернулась.

– Что происходит? – доктор метнулся к приборам. Те как будто с ума сошли. Показатели сердцебиения и давления просто зашкаливали, причем, как у принцессы, так и у кибер-рыси.

⁂

Она всем своим существом потянулась к свету. Теперь она была не одна. Чувство защищенности разлилось в груди. Да уже у нее есть тело. Только оно пока не слушается. Это мелочи. Она с этим разберется. Потом. А сейчас, она ведомая светом поднималась к нему. Нежные прикосновения успокаивали и дарили Веру.

⁂

– Что происходит? – Павел был в ужасе.

– Ничего не понимаю! – доктор готовил инъекцию для погружения в анабиоз.

Капитан взял Мариэллу за руку, нежно погладил ее по щеке.

– Маленькая моя, – взмолился он, – прошу тебя, не делай так больше, не уходи. Вернись ко мне, ты мне очень нужна!

– Отойдите, сэр, – доктор подошел к девушке с дозатором лекарства, – я должен прервать эксперимент. Боюсь, ничего не получилось.

Павел наклонился к губам принцессы и нежно коснулся их своими губами. Удар сердца. Еще один. Мариэлла открыла глаза.

– Любимый?

⁂

Он бежал по коридорам «Альфонса». Ужас, переходящий в панику гнал его вперед. Добежав до мед отсека, он распахнул входной люк.

– Родригес? – изумился капитан, – Что с тобой?

– Маркус убит…

Глава 4

Проснувшись, он потянулся в кровати. Обернулся, посмотрел на спящую рядом с ним девушку. Красивая. Сегодня брюнетка. Сколько их побывало в его постели, он уже и не помнил. Поднявшись с кровати, пошел в душ. Там, стоя под упругими струями воды, анализировал свои ощущения. Сегодня впервые за долгое время он четко ощутил Мариэллу. Он знал, что она жива, но давно ее не «слышал». Если бы с ней произошло что-то плохое, их ментальная связь брата и сестры дала бы об этом знать. Немного поблаженствовав еще в душе, обмотался полотенцем, вышел в комнату.

Наследник. Рано или поздно он встанет во главе всей огромной Империи. Прекратятся попойки с друзьями, разгульные ночи. Появится ответственность. Что дальше? Ничего не ясно. А еще эта проклятая война! Совершенно невозможно предугадать, какой будет у нее исход. Мариэлла предсказывала, что сможет ее остановить. Но как? Фамильный артефакт давно похищен, и надежды вернуть его практически не было. А еще эта глупая девчонка сбежала со своим капитаном. Нет, Павел ему в принципе нравился, но он на нее так повлиял, что она стала совершенно неуправляемой. Хотя принцу нравились ее горящие глаза, когда она смотрела на своего героя. Хотелось бы и Эрику, чтобы на него тоже вот так кто-нибудь смотрел. Так же искренне веря в него, с такой же преданностью и любовью. Женщины взирали на него с обожанием, с каким-то раболепием, что здорово его бесило.

– Эрик, – послышался капризный голос девицы с кровати. Коротко ругнувшись, он подошел к ней.

– Малышка…эм… Кэти…

– Я – Сильвия, – обиженно перебила девушка.

– А, ну да, Сильвия, – ничуть не смутился Эрик, – мне нужно срочно по государственным делам. Ты же все понимаешь? Давай… увидимся. Пока! – выставив полуголую девицу за дверь, он пошел одеваться.

Какое-то тревожное чувство не давало ему покоя. Все-таки от сестры давно уже не было известий. А сегодня вдруг такой резкий толчок. Что произошло? Где она сейчас? Надо каким-то образом связаться с Римори и узнать ее местоположение. А в данный момент нужно идти к своим министрам. Государственные дела не терпят отлагательств. Тяжело вздохнув, принц отправился в зал заседаний при дворце.

– Ваше высочество! – приветствовали его министры, когда он вошел в кабинет. Он сдержанно поздоровался в ответ, прошел за свой стол, сел в кресло.

– Какие вопросы у нас на повестке дня? – спросил он.

– Несколько нападений в секторе 24-5, есть погибшие. Одна из планет осталась практически необитаемой.

– Очень, очень плохо! – от этого ледяного голоса у министров мурашки побежали по спине, а наследник добавил как будто сам себе, – Когда же эта чертова война прекратится? Самое отвратительное, что никогда не знаешь, откуда ждать удара! – и чуть громче задал вопрос. – Кто на этот раз?

Министры замешкались.

– Кто, я спрашиваю? – ледяным тоном повторил свой вопрос принц.

– Дело в том, что их так и не удалось идентифицировать, – начал министр войны, – Какие-то змееподобные существа. Не понятно, с какой части галактики они явились. Я таких еще не встречал. Нам постоянно присылают видеоотчеты с разоренных планет. Города разрушены, часть населения уничтожена, остальные, – замялся министр, – мы предполагаем, что угнаны в рабство.

Эрик хмыкнул:

– Зачем им люди?

– Кто их поймет, чудовищ! Может, для экспериментов каких-нибудь, – выпалил министр здоровья.

Кулаки Эрика сжались так, что костяшки побелели. Министр икнул и замолчал.

«Надеюсь, Мариэлла была не там, – подумал принц. Зудящее беспокойство за сестру все больше нарастало, – Ладно, нужно поговорить с отцом, расспросить его о местонахождения Римори». Плавным движением он поднялся.

– Куда вы, ваше высочество? – воскликнул министр войны Стейтон, глядя на то, как принц встает.

– Прошу меня простить, господа, но мне необходимо решить срочные дела, – ответил Эрик, покидая кабинет.

– Какой вздорный мальчишка! – дребезжащим старческим голосом возмутился один из министров. На него шикнули.

– Не забывайте, министр науки, что наш принц еще и эмпат. Он слышит отношение к нему окружающих его людей.

– Я знаю это. И я точно так же знаю, что ему наплевать на всех, кроме себя. Он как будто весь изо льда, наш принц, – с горечью сказал старик.

– Но при этом, нельзя отказать ему в остром уме и здравомыслии, – ответил Стейтон, – Не забывайте, рано или поздно он станет новым императором. И я боюсь, что он не будет столь лоялен, как его отец.

⁂

– Отец, – Эрик постучал в кабинет, – можно войти? – он распахнул дверь. Император поднял усталые глаза от каких-то бумаг.

– Входи, сын. У тебя ко мне дело?

– Сегодня я почувствовал нашу связь с Мариэллой. Но мне это очень не нравится. – Эрик нервно расхаживал по кабинету. – Когда я перестал ее ощущать, я испугался, но точно знал, что она жива. Сегодня я уловил какое-то слабое касание, как эхо. Я слышу ее волнение. Я знаю, что она напугана. А где находится, я до сих пор не могу понять.

– Я не думаю, – сказал император, – что капитан Чернецов оставит ее в беде. Она в хороших руках.

– Я в этом тоже уверен, – нахмурился принц, – но, тем не менее, мне это очень и очень не нравится. Скажи, пожалуйста, есть хоть какая-нибудь возможность поговорить с дядюшкой Эдмундом?

– Адмирал Римори уже давно не выходил на связь. В той части галактики что-то блокирует ее. Я полностью уполномочил его во всем, что касается военных действий в том районе. Я не могу сейчас вмешиваться в его дела, – император грустно покачал головой.

– Ваше величество, – император удивленно вскинул голову на сына, а тот продолжил, – я официально прошу вас освободить на время меня от моих государственных обязанностей и отпустить на поиски Мариэллы. Мне это просто необходимо! Умоляю вас!

Император внимательно посмотрел в синие, совсем как у принцессы, глаза Эрика. В них плескался страх и упрямство.

– Ты же понимаешь, что я не могу тебя отпустить? – спросил император.

– Да, понимаю, – Эрик встал, выпрямился во весь свой немалый рост, – но ты рискуешь сейчас остаться без дочери, – напряженно произнес он.

Император тоже встал. Они были похожего телосложения. Оба высокие, широкоплечие, подтянутые.

– А еще я понимаю, что если отпущу тебя, то рискую остаться без обоих своих детей! – они долго буравили друг друга взглядом.

– Мариэлла может остановить войну, – напомнил принц.

– Я знаю, – было ему ответом. – Ты даже не подозреваешь, где ее искать!

– Поверь мне, я узнаю! – Почти сорвался на крик наследник, – Ты пойми, нужно думать о том, что скоро твоей империи вообще может не быть. Мне нечего будет наследовать. Мариэлла нужна нам!

Вот оно! Император начал колебаться. Эрик это ощутил отчетливо. Осталось надавить еще совсем чуть-чуть:

– Пожалуйста, отец! Я очень нужен ей! – почти шепотом закончил он.

– Хорошо! – не выдержал император, – только держи меня в курсе. Но, до отъезда тебе надо решить одну проблему.

– Что, какую проблему? – радость Эрика слегка померкла. Он уловил от отца решимость.

– Сегодня приедет Лавира!

– Отец, – раздраженно перебил его Эрик, – ну сколько можно?

– О вашей свадьбе мы с ее отцом договорились уже давно, можно сказать, вы помолвлены с детства.

– Не начинай эту тему опять, прошу тебя!

– Она приезжает, – не унимался император, – прими это как данность. Удели своей невесте несколько часов, потом отправляйся куда хочешь.

– Отец, у меня нет невесты! – в голосе наследника зазвучал металл.

– Тогда, будь добр, – твердо сказал император, – поставь ее в известность сам! Если тебя не устраивает Лавира, тогда ищи ей замену, но невеста у наследника должна быть. Это не обсуждается.

– Зачем мне сейчас жена?

– Ты наследник Империи, если ты забыл. Я планирую отойти от дел. Тебе необходимо до коронации найти жену. Не просто жену, императрицу.

– У нас есть уже императрица, – Эрик сузил глаза, – Магда прекрасно справляется со своими обязанностями.

– Я все сказал, – император был непреклонен, – тебя никто не заставляет отказаться от фавориток, если тебя это останавливает.

– В том то и дело, – устало ответил принц, – что от фаворитки можно избавиться в любой момент, а вот жену, куда девать прикажешь?

– Жить с ней.

– Давай мы, потом вернемся к этому вопросу.

– Поговори с Лавирой, может, она тебе понравится.

– Я с ней не раз уже говорил, – Эрик поморщился, – надменная стерва, думающая только о себе.

– О тебе тоже многие такого мнения.

– Вот именно! Одного такого меня на одну семью вполне достаточно! К тому же, не люблю рыжих.

– Она не рыжая. Насколько я помню, у Лавиры красивые каштановые волосы.

– Вот, вот, с рыжим отливом, – хитро улыбнулся принц, – хорошо, если ты так хочешь, я с ней встречусь. Но и только. Большего от меня не жди.

Император лишь покачал головой. Упрямства Эрику было не занимать, и он точно знал наверняка, в кого у его сына такой характер.

⁂

Красивая высокая девушка сидела в большом кресле и нетерпеливо барабанила пальчиками по краешку стола. Эрик остановился в дверях, рассматривая ее. Пышные каштановые волосы волной опускались на точеные плечи, смуглая золотистая кожа словно бархат притягивала взгляд, особенно учитывая, что ярко-красное платье почти полностью открывало взору обнаженную спину.

– Лавира! – окликнул ее принц. Холеные пальцы прекратили свой нервный танец на столе. Девушка подняла голову и посмотрела на него.

– Дорогой! – она лучезарно ему улыбнулась и грациозно поднялась навстречу, протягивая ручку. Он, как того требовал этикет, поцеловал протянутую конечность и в ответ улыбнулся.

– Присядем? – принц жестом указал на кресло. Дочь первого советника Империи Лавира Аурелль Эль Вади, гордо вскинув голову, величественно присела. Она подняла на наследника свои чуть раскосые карие глаза. Взгляд у нее был требовательный. В нем читалось нетерпение и уверенность в своей неотразимости.

– Ты заставил себя ждать, – капризно протянула Лавира.

– У меня были дела, – спокойно ответил Эрик.

Она поджала красивые губы.

– Ты все время меня избегаешь, – в карих глазах появились искорки злости.

На принца это не произвело ни малейшего впечатления. Он расслабленно откинулся в кресле и равнодушно рассматривал свою собеседницу.

– Да, избегаю, – он задорно улыбнулся ей.

– Что? – девушка задохнулась от гнева. Эрик все так же продолжал улыбаться и следить за ее эмоциями. Там был пожар. Все смешалось и гнев, и растерянность, и обида, и непонимание.

– Ты меня слышала, – все так же спокойно ответил принц.

– Я не понимаю…

– Что ты не понимаешь? Я тебе все поясню.

– Почему ты меня избегаешь?

– Потому, что не хочу тебя видеть, милая, – он жестом позвал робо-дворецкого, тот налил что-то в бокал принца и щедро насыпал туда колотый лед. Эрик принял бокал и с наслаждением сделал большой глоток. Лавира все это время не отрывала от него гневного взгляда. Ее тонкие ноздри трепетали, руки сжались в кулачки.

– Поясни, – выдавила она.

– Ну, сама посуди, – вздохнул наследник, – нашу помолвку заключили наши отцы, когда мы еще были детьми. С тех пор мы с тобой виделись не однократно, но кроме как светские, мне лично не интересные, беседы мы вести не можем. У нас нет ничего общего. О какой свадьбе может идти речь?

– Я правильно поняла, ваше высочество, – голос девушки дрожал от ярости, – вы желаете расторгнуть помолвку?

– Совершенно верно, – он отсалютовал ей бокалом.

– Я не согласна!

– А мне не требуется твоего согласия, – хмыкнул он в ответ. Она вскочила на ноги.

– Никто не смеет меня бросать, – любая баньши сейчас удавилась бы от зависти к подобному голосу.

– Я не бросаю тебя, – меланхолично возразил принц, – у нас с тобой и не было ничего.

Лавира прищурила свои кошачьи глаза и вдруг оказалась у него на коленях, обвила его шею руками, впилась в губы и, продолжая целовать его, страстно зашептала:

– Милый, дай мне только повод, дай один шанс, ты ни за что не пожалеешь. Я все для тебя сделаю. Все, что только захочешь. Я…

– Подожди, – он попытался спихнуть ополоумевшую девицу с себя, она цеплялась за него изо всех сил, – ты ничего так и не поняла. То, что ты в постели хороша, я наслышан. Для меня не это – главное. Любовниц много всегда.

– Ой, – притворно воскликнула она, – только не говори, что тебе нужна душа, все равно не поверю. Ты наследник Империи!

– Я помню, – от его тона повеяло холодом, – ты, видимо, только об этом и думаешь. Все, мне пора, – он встал, поставил девушку на пол, – твои покои в твоем распоряжении. Оставайся сколько пожелаешь.

С этими словами Эрик направился в свой кабинет. Проходя мимо робота дворецкого, он кинул на ходу:

– Убери за ней все, когда она закончит.

За спиной раздался звон разбитого бокала. Принц криво усмехнулся и продолжил свой путь. За бокалом на пол полетел графин, за ним были перевернут стол и кресло. Со злости дочь первого советника Империи Лавира Аурелль Эль Вади еще и попинала ногой ни в чем не повинную мебель.

– Ты еще об этом пожалеешь, – разъяренной змеей шипела бывшая невеста наследника.

⁂

Сборы были недолгими. Лишь самое необходимое. Он решил отправляться сегодня ночью. Один. В его покои постучали.

– Войдите, – бросил он через плечо. Обернувшись, и увидев вошедшую, тут же пожалел о своем приглашении.

– Ваше величество, – чуть поклонился он. Женщина средних лет, высокая, красивая и ухоженная вошла в комнату. – Чем обязан столь позднему визиту? – сухо осведомился он, застегивая сумку.

– Добрый вечер, сынок, – начала императрица.

– Я тебе не сын, – зло перебил ее принц. Женщина побледнела, ее глаза наполнились слезами. Эрик тут же пожалел о своей резкости и чуть мягче добавил, – Прости, но ты же сама прекрасно знаешь, как меня злит, когда ты меня так называешь. Мы с тобой давно все обсудили. Ты жена отца, но никак не мать для меня и Мариэллы.

– Прости, – императрица смахнула не прошеные слезы, – твои просьбы вовсе не отменяют моего отношения к вам с сестрой. Я любила вашу маму. Она была самым светлым человеком, которого я знала. Мы были близки с Арианной.

Эрик недобро прищурил глаза и выдал:

– Поэтому, не прошло и года со дня ее смерти, как ты оказалась, замужем за моим отцом?

– Это было его решение! – воскликнула женщина. – Вам нужна была мать, империи – императрица, а вашему отцу…

– Я знаю, – опять перебил ее Эрик. – Слушай, Магда, я не в настроении, давай перенесем этот разговор на следующий раз. Мне некогда.

– Я слышала, что ты собрался в путь? Мне сказал император.

– Да, – нехотя признался он, – я намерен найти Мариэллу и вернуть во дворец.

– Ты снова ее чувствуешь? – казалось, Магда на самом деле была взволнована судьбой принцессы.

– Да, сегодня наша связь вернулась. Меня волнует ее состояние. Что-то не очень хорошее произошло с ней. Я должен ее найти!

– Ты обязательно ее отыщешь, сын, – от этого слова Эрик скривился как от кислого, но промолчал, – я верю в тебя, но также я уверена, что малышка действительно способна прекратить этот ужас. Я пришла для того, чтобы дать тебе пару адресов и имен, мне думается, это может помочь в ее поисках.

Магда протянула ему небольшой цилиндр для хранения информации. Он на полном автомате взял его. Она легко коснулась его щеки губами и ушла.

– Спасибо, – только и смог ответить принц.

Через минуту в дверь опять постучали.

– Да кто там еще? – Эрик раздраженно распахнул дверь. На пороге, прислонившись к косяку, стояла утренняя девица, в очень откровенном наряде, сотканном, казалось, из воздуха. Все, что призвано прикрывать одеждой, было весьма эффектно подчеркнуто полупрозрачной тканью. Блестящие волнистые волосы ниспадали до самой талии, умопомрачительно длинные ноги, обутые в туфли на высоченном каблуке, высокая грудь, огромные карие глаза, пухлые губы. Красивая, зараза!

– О, Кэти! – удивленно изогнул он бровь.

– Сильвия! – надула губки красотка.

– Точно, Сильвия, – Эрик не собирался ее впускать, – что ты тут делаешь?

– Ваше высочество, – протянула девушка, – вы же сами сказали, что мы увидимся!

– Сказал. – Подтвердил Эрик. – Увиделись?

– Эрик, – красотка топнула ножкой, – ты не видел самого интересного!

– Ошибаешься, – хмыкнул он, – я как раз все прекрасно вижу.

Внезапно, девушка прильнула к нему всем телом и что-то горячо зашептала ему на ухо. Поддавшись порыву, он резко прижал ее к себе и поцеловал. Потом подхватил ее на руки, внес в комнату. Ногой толкнул дверь. Не переставая целовать девушку, прошел с ней к кровати и бросил ее на постель.

⁂

Натянув капюшон почти на самые глаза, Эрик покидал дворец глубокой ночью. Ему не хотелось афишировать свое отсутствие как можно дольше. Он не заметил женской фигуры, стоящей на балконе и смотрящей ему вслед. Когда он скрылся в темноте ночи, Магда вернулась в свои покои.

Покинул столицу Империи он на своем личном быстроходном корабле. «Пегас» был оснащен всем необходимым для путешествия в одиночку. Системы жизнеобеспечения полностью автоматизированы, ИскИн самый современный. Даже система защиты по последнему слову техники. Первой его целью стала соседняя планета Варра. Ее координаты находились в самом верху списка, что дала ему мачеха. При мысли о ней принц нахмурился. Она не была плохой. Он это точно знал. Его дар не позволял ошибаться в людях. Ему было десять лет, когда умерла мама. Мариэлле только исполнилось три года, когда страшная неизлечимая болезнь унесла жизнь их Императрицы.

В то время Магда была всегда рядом с ними. Да, она практически вырастила их с сестрой. Она была для них лучшим другом, наставником, просто дарила тепло, так необходимое детям. Когда она стала женой их отца, Мари восприняла это как само собой разумеющееся, возможно, она знала, что так и будет. Для Эрика эта новость стала ударом. Он не мог сам себе объяснить, что именно его так раздражает в этой ситуации. Но сделать с этим ничего не мог. Особенно бесило, когда Магда называла его сыном.

Стряхнув с себя наваждение воспоминаний, он направил «Пегас» в атмосферу Варры. Там, в небольшом рабочем городке, ему предстояло отыскать одно питейное заведение под названием «Краснощекий варан».

Глава 5

Потягивая второй стакан какой-то местной бурды, Эрик терпеливо ждал. Робот бармен сказал, что разыскиваемый им Джонни Камнелом обычно появляется здесь под утро.

– Угостите даму выпивкой? – услышал Эрик женский голос рядом с собой. Он искоса взглянул на особу из-под капюшона.

– Где здесь дама? – хмыкнув, поинтересовался он.

– Зачем так грубо, милый? – ничуть не смутившись, весело спросила она. Он со стуком поставил стакан на стойку. – Ого, какие мы грозные! – не унималась девушка.

– Слушай, «дама», – разозлился он, – тебе сколько лет? Не рановато ты стала посещать подобные места?

– А ты что, из полиции нравов?

– Тебе есть дело, откуда я? – он резко повернулся к ней и снял капюшон.

Девушка невысокого роста, худенькая, с короткими рыжими кудряшками, на маленьком, чуть вздернутом, носу – смешные веснушки, как нарисованные, но больше всего привлекли его взгляд глаза. Огромные, зеленые, как у кошки, в обрамлении длинных черных ресниц. Она потрясенно уставилась своими глазищами на него. Зрачки расширились, дыхание участилось. Он прекрасно знал, какое производит впечатление на противоположный пол. Его губы искривились в усмешке.

– А ты красивый! – потрясенно выдохнула она.

– А ты слишком навязчива! – немного грубо ответил он. Меньше всего ему сейчас хотелось беседовать с кем-либо кроме Джонни. – Наш разговор закончен? – осведомился принц.

– Да уж, – девушка встала, но тут же споткнулась о стоящий рядом стул и, если бы не Эрик, непременно бы упала. Он поддержал ее, поставил на ноги и, чуть раздраженно, спросил:

– Ты уже что-то пила сегодня и тебе показалось мало?

Девушка вспыхнула, глаза ее немного сузились. Вырываясь из его рук, она сказала:

– Спасибо, очень неприятно было познакомиться!

– Аналогично! – в тон ей ответил Эрик.

Девушка, выпрямив спину, гордо удалилась из заведения. Как только она вышла за порог, сорвалась на бег.

– Я бы на вашем месте, сэр, – услышал он голос рядом с собой, – проверил бы карманы. Эта лиса – знатная воришка!

– Что? – Эрик хлопнул себя по куртке и засмеялся. Его собеседник удивленно приподнял брови. Пришлось пояснить: – Дело в том, что мой бумажник оснащен самой последней степенью защиты. Боюсь, воровку ждет неприятный сюрприз.

На него внимательно смотрел мужчина средних лет, чуть полноватый, лысый с уставшими глазами.

– Мне передали, вы хотели со мной поговорить, ваше высочество? – спросил он. Эрик внимательнее взглянул на Джонни.

– Это так очевидно?

– Поверьте мне, – улыбнулся мужчина, – как выглядит наш наследник, знает весь Тайный мир.

– Тайный мир? – переспросил Эрик.

Джонни согласно кивнул.

– Да, это люди, как бы вам правильнее сказать, находящиеся вне закона. Однажды преступившие черту. Но при этом желающие служить короне и империи, особенно в эти нелегкие для всех времена. Так вот, многие из нас стараются искупить свои преступления, не отсиживая срок в тюрьмах, а принося пользу обществу. – Джонни невесело хохотнул.

Эрик потрясенно на него смотрел.

– И что, – задал он вопрос, – все это делают добровольно?

– Ну как сказать, добровольно, – мужчина задумался, подбирая слова, – понимаете, у многих просто нет выбора. Все, кто согласился на такую меру пресечения, связаны не только договором. У нас встроен микрочип в основания шеи, и при малейшем неподчинении или очередном несанкционированном преступлении происходит взрыв этого чипа. Человек остается овощем.

Эрика передернуло.

– И какие же задания вы выполняете для короны? – спросил он.

– Разные, – ответил Джонни, – такие люди, как мы, не чураются никакой работы. От предоставления любых сведений до устранения ненужных объектов. Я слышал, вам просто необходима некая информация?

– Да, – подтвердил принц, – мне надо знать, где конкретно сейчас находится флот Империи. Мне нужны точные координаты.

– Вопрос: вы хотели бы знать, где находится флот в целом или местоположение корабля «Альфонс»?

– По-моему, – чуть нахмурился принц, – вы слишком хорошо осведомлены.

– Но ведь вам это только на руку! – самодовольно улыбнулся его собеседник.

– Да, меня интересует «Альфонс», – подумав, твердо сказал Эрик.

– Я могу вам в этом помочь, только информацию я смогу вам предоставить завтра, ближе к обеду. Придется подождать.

– Я подожду.

– Хорошо. Значит, завтра ждите моего курьера у себя на корабле. Я вам передам координаты следующей встречи, там связной предоставит полную информацию о последнем местоположении «Альфонса», если нужно, то всего флота в целом.

Эрик встал, накинул капюшон, повернулся к Джонни:

– Спасибо вам, вы оказали мне неоценимую услугу!

– Служу Империи! – абсолютно серьезно ответили ему.

На улице почти рассвело. Он прошел полквартала по еще спящему городку. Он совершенно точно знал, где ее искать. Повернув в очередной проулок, он остановился, самодовольно улыбаясь. Она была там. Обездвиженная, она статуей замерла с его бумажником в руках. Он медленно, чуть лениво направился к девушке. Встал рядом, практически нависнув над ней. Она была такая маленькая на его фоне.

– Ты действительно думала меня обчистить? – насмешливо спросил он. Девушка могла на него только смотреть. Ее глаза горели возмущением. – Ну чем ты недовольна? В данной ситуации здесь жертва – я. Разве нет? – он вытащил из ее пальцев прямоугольный предмет. Такие штуки были практически у каждого. Они заменяли документы, деньги, даже ключи. Ключ-карта была пропуском для входа в личный корабль, да и для члена королевской семьи давало безграничные возможности.

– Это принадлежит мне, – промурлыкал он на ухо девушки, за что был вознагражден гневным взглядом зеленых глаз. Он в притворном удивлении посмотрел на нее, – Я должен был сейчас испугаться коварной и неотвратимой мести? – наклоняясь к самым губам девушки, он выдохнул, – Я, правда, боюсь.

В зеленых глазах мелькнуло желание. Рыжая чуть приоткрыла губы в ожидании. Но ничего не произошло. Парень легонько щелкнул ее по носу, подмигнул и просто ушел. Она яростно смотрела ему вслед.

⁂

В назначенное время ИскИн корабля оповестил Эрика о том, что к нему гость. Принц велел его впустить, а сам пошел одеваться.

– Вас ожидают в кают-компании, – оповестил механический голос ИскИна.

– Хорошо, спасибо. Я буду через минуту.

Войдя в помещение, Эрик остановился.

– Что ты здесь делаешь?

– Соскучилась! – мило улыбнулась рыжая. – А ты скучал?

– Очень, – сквозь зубы ответил он.

В ответ она просияла:

– Отлично! Чем займемся? – от такой наглости принц на миг не нашелся что ответить. Девушка с любопытством оглядывала корабль. – А у тебя тут миленько. Ты из благородных?

– Поверь мне, – прошипел в ответ он, – это совсем не так. Я вовсе даже не благородный!

– Будешь бить девушку? – хлопая ресницами, спросила она. – А я тебе посылку от Джонни принесла. Или уже не надо?

– Давай, – протянул руку Эрик.

– А где «пожалуйста»? – выгнула бровь гостья.

– Слушай, рыжая, – процедил принц, – не зли меня!

– Слушай, блондинчик, – в тон ему ответила она, – а не пошел бы ты!

Эрик нехорошо сузил глаза, взгляд потемнел, да и сам весь он как-то напрягся. Девушка невольно испугалась, сделала шаг назад. Плавное движение, и он – возле нее. Она отступила еще. Он настиг ее опять. Разделяя каждое слово по слогам, он произнес:

– Отдай то, что принесла, и чтобы я тебя больше не видел.

Девушка побледнела. Потом всхлипнула, но протянула ему цилиндр памяти.

– На, подавись!

– Спасибо, – иронично поклонился ей он, – не смею тебя больше задерживать.

– Как вам будет угодно, – в ответ поклонилась она, потом, крутанувшись на каблуках, выскочила из корабля.

– Чокнутая! – понеслось ей вслед.

Загрузив все данные из цилиндра памяти в ИскИн, Эрик просматривал карты, любезно предоставленные Джонни Камнеломом.

– Далековато, – протянул он, – еще не факт, что это – конечная точка может быть. ДарИя, – обратился он к ИскИну.

– Слушаю, – ответил механический женский голос.

– Готовь трассу, а я пока прогуляюсь. Вернусь вечером. Никого не пускать!

– Принято.

Опустив капюшон куртки на глаза, он шел по городу. Ему стало интересно посмотреть на то, как живут люди. Он, в отличие от Мариэллы, редко бывал вот так просто на улице. Даже если и покидал дворец, то только в закрытом каре, и посещал строго определенные места. Он шагал по темнеющим улицам, иногда заходил в лавки, покупал какие-то мелочи. Перед отлетом он решил еще раз заглянуть в «Краснощекого варана», поужинать.

Он присел за самый дальний столик, подождал, пока робот официант примет у него заказ, и огляделся. Сегодня народу было много. Может, сейчас праздник или выходной? Почему они пьют? Он постарался расслабиться. Открыл свой разум, впустил в себя вихрь чужих эмоций. Первое время просто прислушивался к чувствам окружающих. Тут был целый букет. Тоска, усталость, ревность, вожделение, злость. Он откинул чужие переживания на второй план. Полностью не стал отключать. Мало ли. Робот официант как раз принес заказ. Эрик приступил к трапезе.

Еда хоть и была для него непривычной, но оказалась вкусной. Жареное мясо местного зверька, похожего на зайца, салат и вино. Мясо оказалось чуть жестковатым, но интересным. Он долго его пережевывал, смакуя. Запил вином. Напиток было кислым, но к мясу самое то. Довольно продолжительное время он просидел за столиком, поглощая пищу и раздумывая над тем, что сегодня произошло. Длинные пальцы отрывали по маленькому кусочку от лепешки, поданной вместо хлеба. Какая-то мысль не давала ему покоя, словно назойливое насекомое кружила, мешая, как следует сосредоточиться.

Внезапно он ощутил страх. Эта эмоция прокатилась у него по спине и схлынула как волна. Он, вскинув голову, огляделся. Маленькая худенькая фигурка как раз выскользнула за порог заведения. Опять? Он поднялся и двинулся за ней.

Ему стало интересно, куда так бежала рыжая девушка. Он бесшумно двигался за ней по темным улицам города. Она свернула в переулок, он за ней. Едва уловив злость, успел увернуться и перехватить руку девушки с занесенным для удара клинком.

– С ума сошла? – без труда удерживая ее за запястье, спросил он.

– Ты? – рыжая явно была шокирована его появлением.

– А ты кого-то другого ждала?

– Пусти, мне больно! – он разжал пальцы. – Ты следил за мной?

– Кого ты боишься? – вместо ответа спросил он.

– Тебя это не касается! – рассерженно топнула ногой рыжая. Он в ответ засмеялся. Она удивленно на него уставилась. – Что смешного?

– Ты похожа на котенка под дождем, который пытается убедить всех, что он на самом деле тигр, – улыбаясь, сказал он. – Чего по подворотням шляешься?

– Тебе до этого что?

– Мне показалось, ты сильно напугана, – совершенно серьезно ответил Эрик, – решил помочь.

– Ушам своим не верю! – хорохорилась девушка. – Ты же говорил, что совсем не благородный.

– Так и есть, – он подмигнул ей. Внезапно он напрягся. Одно движение и она оказалась у него за спиной. – Кто здесь? – Крикнул в темноту. Ответа не последовало, зато он четко ощутил, как задрожала за ним девушка. Он обернулся к ней. – Куда ты влезла, белка?

– Лисса, – пролепетала она.