Рекордный полет

– Какого содержания? – спросил Бусс, стараясь не выдать своего волнения.

– О, условия, я полагаю, будут вполне приемлемы для вас. Первое: вы предоставляете нам исключительное право печатать в нашей газете ваши радиосообщения с аэростата. Приемлемо? – Бусс молча кивнул головой. – Второе: вы должны побить все рекорды высоты… Пикар поднимался на 16 370 метров?

– Шестнадцать тысяч сто четырнадцать.

– Так. Вы подниметесь выше. На семнадцать. Нет, на двадцать тысяч метров. Надо брать с запасом. Ведь скоро предстоят новые полеты.

– Двадцать тысяч метров! – воскликнул Бусс, откидываясь на спинку кресла. – Это много. Это слишком много, я бы сказал – невозможно. Это ломает все мои расчеты…

– А вы пересчитайте, на то вы и ученый! – ответил Файнс. – Вы знаете, что наша публика падка на рекорды. Кто понимает в космических лучах из наших читателей? А рекорд высоты – утереть, так сказать, нос всей Европе – это понятно и клерку, и мальчику, работающему на лифте. Тираж газеты поднимется, и мы надеемся окупить расходы на вашу экспедицию.

– Ну, допустим, я приму и этот пункт. Дальше? – спросил Бусс, все более и более волнуясь.

– А дальше как во всех коммерческих договорах, – затараторил Файнс, – неустоечка. Даже не неустойка. Просто маленькое условие о том, что если вы не подниметесь на двадцать тысяч метров, то половину расходов вы оплачиваете сами. Вот и все.

– Позвольте, но у меня таких средств нет! – воскликнул Бусс.

– Найдутся, – уверенно ответил Файнс. – Простите, но мы навели кое-какие справочки. На то мы и коммерсанты.

Это была правда. У профессора Бусса имелись «кое-какие средства», пожалуй, вполне достаточные для покрытия половины расходов.

– Но ведь я буду разорен!

– Зачем же разоряться? Наполните шар газом потуже, и дело сделано. Наконец, вы можете принять в компанию на тех же началах своего товарища по полету. Не один же вы полетите. А выйдете победителем – мы издадим вашу книгу на льготных для вас условиях. Получите кругленький капиталец.

– Ну, а если мы погибнем во время такого рекордного полета?

– Отлично, – вырвалось у Файнса, – ведь это была бы сенсация! То есть я хотел сказать, что вы, то есть ваша семья, ничего не потеряете. Мы застрахуем вас на свой счет. Сто тысяч долларов! Мало? Двести! Так по рукам?